- Ничего, это скоро закончится.
- Не уверена, что хочу этого.
- Я стал готовится к этому, еще будучи подростком. С восемнадцати начал охотиться. Это было десять лет назад.
Ему двадцать восемь.
- Ты мой ровесник.
Деклан столько всего пережил. А я, казалось, не жила вовсе. Мы были такими разными. Он искал и убивал вампиров - шрамы тому подтверждение. Я трудилась секретарем на замену, и мне даже не хватало духу работать на постоянной основе. Мы бы ни за что не встретились, если бы я не оказалась не в том месте не в то время.
Внезапно я почувствовала резь в желудке и остановилась.
- О, нет.
- Что?
Я рухнула на землю так сильно, что вполне могла разбить коленки. На лбу выступили капельки пота, боль сжала меня колючей проволокой. Сил бороться с этим не было. Я так быстро привыкла к тому, что хорошо себя чувствую… Я почти нашла успокоение в обманчивом чувстве защищенности, мне казалось, что все плохое закончилось.
Но это было не так.
- Дыши.
Деклан положил руку мне на спину.
Я не хотела, чтобы меня снова выворачивало. Хуже этого я еще ничего не испытывала. Сам вид черного сиропа и полная неизвестность, что это такое, почему… Единственное, что приходило на ум - мои внутренние органы разлагаются.
Я за что-то ухватилась, лишь бы не сойти с ума от ужасной боли. К счастью, она скоро прекратилась. На сей раз для этого хватило пяти минут. И меня не вырвало.
Прогресс.
Только когда мои мысли прояснились, а слезы перестали слепить, я поняла, за что держалась. За Деклана, который опустился на колени рядом со мной. Я буквально прилипла к нему, вцепившись изо всех сил в его плечи.
- Теперь все хорошо?
Если раньше его голос был безучастным, то сейчас в нем слышалась озабоченность.
Я кивнула и поняла вдруг, что отпускаю его не так быстро, как должна бы. Он казался таким крепким. Реальным. Якорем, способным не дать мне провалиться в черную дыру.
Деклан отодвинулся. Большими пальцами стер слезы с моих щек, держа мое лицо в ладонях.
- Все в порядке, Джилл. Все в порядке.
Это звучало, словно он говорит с маленьким ребенком, который споткнулся и поцарапал колено. Успокаивал, чтобы я не расплакалась.
Я судорожно вздохнула, снова беря себя в руки. Боль и страх отступили.
Деклан нежно поглаживал пальцами мое лицо, осушая слезы. Я втянула воздух, когда он провел по моей нижней губе, не спуская с нее взгляда. Внезапно это перестало быть похожим на простое утешение.
Он сглотнул, и его адамово яблоко дернулось. Потом Деклан тряхнул головой и так быстро встал на ноги, что я чуть не упала.
- Что это за хрень со мной? - спросил он.
- Что ты имеешь в виду?
- Я не… - На лице застыли замешательство и напряжение. - Все так, словно я…
Он провел рукой по животу, потом запустил ее в карман и нахмурился.
- Ты сказала, что моя коробка с ампулами у тебя. Верни.
Во рту у меня пересохло.
- Что?
- Коробку с ампулами. Верни ее сейчас же.
Черт.
Я с трудом поднялась. На сей раз Деклан даже не пошевельнулся, чтобы мне помочь.
- У меня ее нет.
Он громко выругался.
- Ты оставила ее в доме?
- Нет.
- Тогда где она? Ты же сказала, что она у тебя.
Он сжал кулаки.
Я так и не подготовилась к этому разговору… просто избегала темы как можно дольше. Никакая ложь во спасение на ум не пришла. Голова раскалывалась, я устала, чувствовала себя разбитой, поверженной и злой.
- Отдала им. Слугам крови. Они искали формулу, поэтому я отдала им ту, что была под рукой. Их это устроило достаточно, чтобы нас не убивать.
Он изумленно смотрел на меня:
- Отдала им. Вот просто взяла и отдала.
- Да.
- Значит, когда я был в отключке каждый раз, как таймер начинал пищать, и ты должна была сделать очередной укол…
- Ты не получал дозу.
Я с опаской ждала его реакции на новость, но держалась молодцом.
Он посмотрел на часы, и сразу понял, сколько инъекций пропустил - две. Потом отвернулся и снова зашагал.
- Я так и знал. Чувствовал: что-то не так, но не был уверен, что именно. Надо было мне сказать.
Я схватила туфли и нож.
- С тобой все просто замечательно.
- Ты не имеешь гребаного представления, о чем говоришь.
- Я внимательно слежу за тобой с того момента, как ты очнулся. Все в порядке. На самом деле, тебе явно лучше, чем раньше.
- Да что ты?
- Ага, раньше ты был так холоден, это пугало. Словно тебя тут вовсе нет. Теперь же…
- Теперь я начинаю терять самоконтроль. А ты не захочешь быть рядом, когда это случится.
Мне буквально пришлось бежать, чтобы не отставать от него.
- По мне, так ты в отличном состоянии.
Он остановился, схватил меня за предплечье и так сильно сжал, что я даже вскрикнула.
- Ты меня не знаешь. Ты не в курсе, что для меня значит "отлично", и как далеко от него я сейчас пребываю. - Он посмотрел на свою руку, оставляющую в данный момент синяки на моей коже, и отпустил меня. - Проклятье. Это даже не твоя вина. Я не могу тебя осуждать. Ты очень умно поступила, просто это чертовски неудобно. К тому же я должен был догадаться обо всем в тот момент, когда проснулся и почувствовал твой аромат. - Он кинул на меня взгляд. - Ты слишком хорошо пахла… как еда. У меня аж слюнки потекли. Поэтому, пока мы не прибудем туда, куда направляемся, держись на расстоянии, ладно?
Я натянуто кивнула:
- Понятно.
- Хорошо. И если что-нибудь случится, хватайся за нож и старайся всадить его в меня по самую рукоятку. Серебро немного меня замедлит, и у тебя появится шанс сбежать.
- Я не собираюсь сбегать.
Он сердито посмотрел на меня:
- Хочешь умереть?
- Нет, не хочу. Поэтому и буду рядом с тобой, пока не попаду к твоему отцу.
- Прекрасно. Это твой выбор. Но тогда, начиная с этой минуты, я не несу ответственности за то, что может с тобой произойти.
На этом он развернулся и снова пошел вперед.
Я последовала за ним.
Глава 7
- Ты должна поймать машину, - сказал Деклан, когда мы наконец добрались до главной дороги. Последние полчаса он старался держаться от меня на расстоянии, футах этак в десяти. - Если водитель увидит мою физиономию, лишь прибавит газу. Чтобы заставить его остановиться, нужна симпатичная девушка в беде.
Как ни старалась, в эти минуты я не могла почувствовать себя симпатичной. И все же, кивнув, я нацепила на ноги туфли. Деклан отступил в тень.
Мне уже доводилось путешествовать автостопом - в юности, в период бунтарства, когда меня захлестнула тяга к опасности. Но тогда мне удалось тормознуть одну лишь машину, где сидела парочка стариков. Они провезли меня пятьдесят миль до дома моего приятеля, болтая всю дорогу о внуках.
Сейчас все было совсем по-другому. Я воткнула нож в землю и встала на обочине, чтобы, заметив приближающийся автомобиль, замахать обеими руками. Первый даже не сбросил скорость, лишь поднятый им ветер разметал мне волосы. Со вторым также не повезло. Третья машина - красный пикап, - взвизгнув шинами, замерла прямо передо мной.
Два парня лет двадцати улыбнулись мне в открытое пассажирское окно.
- Привет, - сказал водитель. - Ты что здесь одна делаешь?
- Тачка сломалась. - Я старалась держаться дружелюбно и непринужденно. - Можете подбросить до города?
- Будем только рады, красотуля, - Они обменялись взглядами. - А что нам за это будет?
- Будет?
Тот, что сидел на пассажирском сидении, пожал плечами:
- Мы помогаем тебе, а ты - нам.
Их ухмылки были вполне недвусмысленными, но дело происходило не в баре, да и я вроде не напилась в стельку.
- Да пошли вы. Кого-нибудь другого поймаю.
Они загоготали.
- Ну же, цыпочка, - протянул водитель. - Что плохого в том, чтобы отсосать мне по дороге к цивилизации?
Тут его дверь распахнулась, и водителю в горло вцепилась покрытая шрамами рука, вытаскивая его из пикапа. Затем Деклан дотянулся до второго парня и вышвырнул из машины и его тоже.
Усевшись за руль, Деклан приглашающе распахнул передо мной дверь.
Не став с ним спорить, я подняла нож, уселась, и Деклан вдавил педаль газа в пол. В зеркало заднего вида я видела, как те двое козлов поднимаются с земли и, потрясая кулаками, бросаются вслед за нами.
- Это и был твой первоначальный план? - поинтересовалась я.
- Угнать машину?
- Ага.
- Да. Хотя я мог вести себя и повежливее, просто крови захотелось. - Взгляд Деклана замер на мне. - Из-за отсутствия сыворотки во мне просыпается жажда к насилию.
- Ты ведь их не убил. И даже не поранил.
- Думаю, хорошо, что у меня отобрали пистолет.
Я не испытывала особых угрызений совести из-за того, что мы угнали грузовичок. Может, не будь его владельцы такими расчетливыми ублюдками, я бы и переживала. А так лишь злорадствовала, что им придется долго-долго топать до города на своих двоих.
- А что, раньше жажды насилия у тебя не было? - спросила я. - Убивать вампиров - это не крестиком вышивать.
- Ты как будто бы до сих пор не веришь в их существование.
- Лучше один раз увидеть. А мне пока что не попадался никто с зубами острее обычного. - Я взглянула на Деклана. - Какие они?
- Вампиры? Быстрые. И сильные. И чаще всего весьма умные… по крайней мере, пока сытые. И таких весьма непросто убить. Голод затуманивает им мозги, но тогда они становятся куда более жестокими.
- И они похожи на людей? Как в кино?
Он кивнул:
- Они бледные - чем старше, тем бледнее, а когда голодны, под кожей можно различить вены. Глаза у них бесцветные и блеклые. Как у меня, только еще светлее. Из-за этого они невероятно чувствительны к солнечному свету. Даже очки с защитой от ультрафиолета не помогают.
- И они бессмертны? Та женщина, слуга крови… у меня сложилось впечатление, что она всячески пытается заслужить благосклонность их короля… Маттиаса… чтобы ее тоже обратили в бессмертного вампира.
Деклан лишь пожал плечами:
- Может, и так. Но их все равно можно убить.
- Серебром? Или осиновый кол тоже сгодится?
- Лучше серебро. Дерево слишком хрупкое, и я никогда его не использовал. Хотя, насколько мне известно, и кол может оказаться полезным.
- А кресты? Святая вода?
- Это всего лишь легенды. К тому же я не особо верующий. А раз уж ты используешь крест для борьбы со злом, то предполагается, что ты должен при этом свято верить в Господа.
- А ты не веришь?
- Нет, - равнодушно отозвался он, не задумавшись ни на секунду. Как будто старый, сидящий на сыворотке Деклан вернулся. - А ты?
- Я… - Я поджала губы. - Не знаю… Хотелось бы. В детстве я ходила в церковь.
- Больше не ходишь?
- Перестала, после того как родители погибли пять лет назад. Я тогда вроде как злилась и обвиняла в этом всех подряд, начиная с Господа Бога.
Деклан на секунду замолк.
- Как они умерли?
- Авиакатастрофа, - с усилием выговорила я. - Отец, когда вышел на пенсию, увлекся пилотированием. Получил летное свидетельство. Решил однажды маму покатать. И, видно, отвлекся на нее. Так глупо. - Я закрыла глаза, щипавшие из-за слез.
Что-то не нравилась мне роль интервьюируемой. Как-то лучше самой вопросы задавать.
Деклан ничего на это ни сказал. Никаких слов соболезнования или утешения. Я была этому только рада.
- Как себя чувствуешь? - спросил он.
- Ужасно.
- Уточню: снова не накатывает?
Это прозвучало так невинно. Накатывает. Как про морские волны. Прямо-таки романтично.
Я прижала руку к животу, туда, откуда обычно начиналась боль. Мне даже думать не хотелось о том, что творится внутри меня. Мы и так потеряли в том доме чертову уйму времени. Если бы не это, мы бы уже прибыли в пункт назначения.
- Куда едем? - спросила я.
- Ты мне не ответила.
- Не накатывает ли тошнота? Нет. По крайней мере, пока. Хотя она как-то заранее не предупреждает, так что будь готов в любой момент.
- Я готов. И мы едем в один город возле Долины Смерти. Он называется Силвер Ридж.
- Силвер Ридж?
- Думаю, это лишь совпадение. В позапрошлом веке в тех краях добывали серебро.
Долина Смерти. Я буду искать способ выжить в месте, носящем имя Смерти. Надо же, какая ирония.
Деклан свернул с шоссе, и я напряглась.
- Нас снова преследуют? - спросила я.
- Нет.
- Тогда куда мы едем?
- Раздобыть еды.
- Я не голодна.
- Зато я умираю от голода. И тебе тоже надо поесть, путь даже через силу. Тебе нужны силы.
Я уставилась на него:
- Заботишься о моем благополучии?
- Если окочуришься в дороге, отец меня по головке не погладит. Я сегодня и так облажался по полной. Могу хотя бы проследить, чтобы ты продолжала дышать.
От такой трогательной заботы аж сердце замирало.
Впрочем, он прав. Несмотря на боль и постоянную тревогу, как бы снова не "накатило", я чувствовала в желудке спазмы, которые не имели никакого отношения к яду. Я же не ела ничего с самого утра.
Первым же пунктом общепита, который нам попался, стала маленькая придорожная закусочная, возле которой стояли лишь пара машин. Деклан свернул на парковку.
- Давай по-быстрому, - велел он.
Кивнув, я распахнула дверь пикапа, почти ожидая, что Деклан помешает мне выйти из автомобиля, но он не стал. Я сползла с сиденья на землю и запустила пальцы в волосы, пытаясь хоть немного привести себя в порядок. Деклан вдруг оказался рядом и вцепился мне в запястье.
- Не вздумай фокусы выкидывать, - предупредил он.
Я выдернула руку.
- Не вздумаю. Я вроде уже говорила, что не собираюсь бежать.
- Что-то я не особо тебе верю.
Да он параноик просто. Хотя так и должно быть. В конце концов, он же меня похитил. В общем, путешествовала с ним я вовсе не по своей воле.
Мы зашли в закусочную, и у меня с губ сам собой едва не сорвался крик о помощи. Я же много часов только этого и хотела - сбежать от Деклана. Хотя мне оставалось лишь сохранять спокойствие, потому что рука дампира лежала на моей спине… точнее, неприлично ниже, как напоминание о том, что он рядом, и мне надо быть лапочкой.
На стене висел телевизор. Неужели утренняя перестрелка в офисном здании не попала в новости? Стрельба в центре города не была чем-то уж совсем неслыханным, но такое происходило далеко не каждый день.
Кто-нибудь вообще знает, что со мной случилось? Или все решили, что после той стычки я просто отправилась домой? Хотя кто-то должен был проверить, как я там. Стейси же все своими глазами видела. И Донна, моя соседка по квартире, наверняка заметила, что я не пришла с работы. Она будет беспокоиться. Позвонит моей сестре. И та тоже будет беспокоиться.
А вдруг они решат, что я умерла? От этих мыслей чувство вины принялось грызть меня еще сильнее. Надо связаться с ними при первой же возможности.
И что им сказать? Вот этого я не знала, но все равно надо дать им знать, что я пока что живая.
Мы подошли к стойке. Краем глаза я заметила, как люди за столиками настороженно разглядывают Деклана. Это потому, что они видели его в новостях, или просто он, по его же собственным словам, был "страшен как смертный грех"? Что ж, хотя бы на черной одежде не видно пятен крови.
Официантка подозрительно уставилась на нашу парочку.
- Садитесь, я через минутку подойду.
- Мы торопимся, - сказал Деклан. - Нам с собой.
- О. Ну ладно. Что хотите?
Он нахмурился:
- Не знаю. Что у вас есть?
Я схватила меню, лежавшее на стойке, и быстро пролистала.
- Два бургера. Жареную картошку. Кока-колу. И два куска лаймового пирога.
- Понятно. - Снова покосившись с опаской на Деклана, официантка нацарапала в блокноте список заказанных блюд и передала его в окошко кухни. - Скоро будет. Пока присядьте.
Я посмотрела на Деклана:
- Можешь уже и отпустить.
Его ладонь все еще лежала на моей спине. Он убрал ее и скрестил руки на груди.
- Ты сделала заказ за меня.
- Мне показалось, ты не знаешь, чего хочешь.
- Лаймовый пирог?
- Мой любимый.
- Никогда не пробовал.
- Угу, ты не очень-то похож на любителя выпечки. - И тут желудок резануло. - О нет! Только не здесь!
- Сядь.
Я затрясла головой:
- Мне надо в дамскую комнату.
- Я с тобой.
- Нет, дождись нашего заказа.
На его лице промелькнуло сомнение.
- Но помни, что я рядом, если…
- Сбежать попытаюсь? - прошипела я сквозь зубы.
- Тебе помощь понадобится, - закончил он.
- Я крикну.
Пару секунд он изучал меня.
- Ладно. Иди уже.
Я метнулась к тесный коридор, ведущий к уборным. Мое внимание привлек телефон-автомат между женским и мужским туалетами. Я принялась было копаться в карманах, но вспомнила, что у меня ничего нет. Ничегошеньки. Лишь серебряный нож, чье лезвие я, чтобы не порезаться, обернула носовым платком, найденным в бардачке угнанного пикапа.
Пройдя в туалет, я встала у раковины, глядя на свое отражение. Учитывая, что я пережила и как себя чувствовала, выглядела я не так уж и плохо. Хотя, конечно, лоб блестел от пота, но блузка и брюки оказались на удивление целыми, не считая пары маленьких прорех. Кожа была бледной, но вполне чистой. От макияжа, который я тщательно нанесла утром, правда, не осталось и следа. Волосы растрепались, так что я расчесала их пальцами и заправила за уши, жалея, что под рукой нет резинки, чтобы забрать их на затылке, слишком уж они лезли в лицо.
Я вцепилась в раковину в ожидании нового приступа, но ничего не происходило, и даже боль отступила. Должно быть, ложная тревога. Хотя нельзя сказать, что мне стало лучше. Я знала, что оно все еще там, притаилось внутри меня, предвкушая первую же возможность заявить о себе. Эта отрава, казалось, больше предпочитала неожиданность. Если бы у нее имелся характер, она была бы редкостной стервозой.
Я расстегнула и закатала рукава блузки, умылась, а затем наведалась в кабинку туалета, хотя особой нужды в этом не испытывала. За весь день мой организм изрядно обезводился. Я же не пила ничего, не считая пары чашек воды в том доме, большую часть которой я тут же выплюнула, чтобы смыть привкус чернил, которыми меня рвало. И все же я не знала, когда в будущем мне выдастся лишняя минутка пописать.
Выйдя из кабинки, я увидела в туалете женщину. Я даже не слышала ее шагов.
- Я тебя знаю, - заговорщицки зашептала она. - Видела тебя по телевизору. Тот мужчина… который с повязкой. Он кого-то убил. Застрелил. А ты была заложницей, и он тебя с собой увез.
Она узнала меня. Но так нельзя! Этого не должно было случиться. Я не могла рассказать незнакомке всего, что со мной случилось, как бы мне этого ни хотелось. Она не сумеет мне помочь. Никто не сумеет.
- Думаю, вы меня с кем-то перепутали, - пробормотала я, зная, что она мне не поверит. В конце концов, Деклан был не из тех, кого легко забыть.
Я попыталась выйти, но она заступила мне дорогу.
- Просто забудьте, что видели меня, ладно? - попросила я. - Ради вашей же безопасности.