− Э, нет! - Смерть сразу же прекратил смеяться и стал серьезным, заметив мой кровожадно-оценивающий взгляд. - Хватит. Поиграли, посмеялись, а теперь нам пора. У меня еще много дел.
− Ты! - прорычал Аро, сделав шаг в мою сторону. Из-под его верхней губы появились клыки. - Да, я тебя...
− Аро! Прекрати, − успокаивающе произнес Морт, удержав вампира за плечо. - Это просто шутка, да и ты сам виноват.
Аро недовольно сбросил руку Смерти и, еще раз на меня зарычав, отвернулся.
− Знаешь куда идти? - спросил меня Морт. Я отрицательно покачала головой. - Значит, перемещаться будем вместе. Придется взяться за руки.
− Ты фто?! - возмутился вампир, взмахнув руками. Клыки явно мешали ему говорить. - Я с эфой не пойду! Ефчо какой-то чафти тела не дофчитаюсь! И не ф таком виде!
− Ладно-ладно, − успокоил его Морт. - Иди переодевайся. Заберешь Повелительницу у Астарта. Мне некогда. Работа. Иди.
− Кстати, у тебя красивые ноги, − не знаю почему, ляпнула я. - Ровные. Правда-правда.
Аро зарычал, а его плечи дернулись, словно от удара плетью. Вампир растворился в черной дымке.
Морт протянул мне свою руку и, как только я взялась за нее, перенес нас. Мы оказались в длинном полутемном коридоре. Вдоль стен, в каменных чашах горел огонь, освещая помещение и отбрасывая вокруг диковинные пляшущие тени. Жуткое место. У меня даже мурашки по спине пробежались. ″Не нравится мне здесь. Ох, не нравится″.
− Морт, а куда мы идем? - спросила я шепотом, потому что громче сказать побоялась. Мне показалось, что тени на стенах на миг застыли, словно прислушивались к моим словам.
− Сейчас мы идем к Астарту. Он не принимает приведенные мной души без приказа Повелителя. А так, как ты теперь тоже при власти, то отдашь этот приказ, и я продолжу выполнять свою работу.
− Но, я ведь ничего не знаю и не умею, − пробормотала, при этом обернулась, удивленно проводив взглядом очередного демона, который мне поклонился. - Почему они так делают? Раньше ведь не кланялись.
− Раньше они не знали, а теперь показывают свое почтение и уважение Повелительнице.
− А ты почему так не делаешь? - я вопросительно изогнула бровь, бросив мимолетный взгляд на Смерть.
− Потому что, я не подчиняюсь ни добру, ни злу. Я на нейтральной стороне, − поучительным тоном произнес Морт.
− Ага, и при этом ты один из всадников Апокалипсиса, − иронично хмыкнула я.
− Да, − серьезно кивнул Морт.
− Эм-м, а почему я никогда не видела остальных твоих... э-э-э...
− ...братьев, − подсказал Морт. - Они любят уединение, а меня обязывает работа, появляться в Аду и в Раю.
− А какие они? - заинтересованно спросила я, стараясь не обращать внимания на кланяющихся мне демонов. ″Этот коридор, наверное, никогда не закончится″. - Опиши их. Морт, пожалуйста.
− Хм, ладно. Мор, он же Чума, Завоеватель. Очень любит различные клички. Высокий, стройный парень с длинными светло-русыми волосами. Такого когда увидишь сразу же забудешь. Любит читать книги, ведет себя тихо и незаметно, меня иногда злит его спокойствие и безразличие. Война - шумный, вспыльчивый, азартный, рыжеволосый парень. Ну, ты, наверное, понимаешь какое его любимое занятие. Вечно разбрасывает по дому оружие и пытается заполучить мою косу, словно ему его игрушек не хватает. Ну, и Голод. Худой, высокий брюнет. Этого, вообще редко можно застать дома - постоянно где-то на Земле пропадает. Падок к женщинам. Особенно любит молоденьких моделей. И что ему в них нравится? Кожа да кости, не то, что моя Оля.
При упоминании имени моей подруги лицо Морта словно засияло. Он нежно улыбнулся и тихо вздохнул.
− Как она? - спросила я, коснувшись руки парня. - Вообще, как вы?
− Я не думал, что будет так трудно. Она постоянно чем-то недовольна. А ведь я все делаю, чтобы ей было хорошо. Я... Ангелина, ты умеешь беречь тайны?
− Умею, − призналась, посмотрев в серьезные голубые глаза Морта.
− И Люциферу ничего не расскажешь? Вообще, никому.
− Не скажу. Честно.
− Верю. Просто выслушай меня, пожалуйста. Мне нужно выговориться. Понимаешь, я полюбил Олю очень давно. Еще до того, как встретил тебя. Я не знал, что вы подруги. Для меня это было сюрпризом. Приятным сюрпризом. Впервые, я встретил Олю в больнице. Ей было тогда пять лет. Я пришел забрать ее бабушку, и она меня увидела. Не испугалась, − Морт замолчал и нежно улыбнулся, наверное, вспоминая тот день. - Оля тогда мне столько вопросов задала, что даже растерялся. С той встречи я начал следить за ней, день за днем. Мы остановились перед тяжелой деревянной дверью. Морт не стал ее открывать, продолжая свой рассказ.
− А знаешь, ведь мы, всадники, не можем иметь детей, − вдруг произнес парень.
− А как же... Э-э-э... Оля? - ошарашено спросила я.
− О, это моя удача, − хмыкнул Морт. - Понимаешь, я проводил кое-какие эксперименты. Мне в этом немножко и Люцифер помог.
− В чем-чем помог? - сердито уставилась на парня, смотря ему прямо в глаза.
− Не в том, о чем ты подумала, − усмехнулся Морт. − Это долго и трудно объяснять. Оля носит моего ребенка. Не переживай.
− И не думала, − пробубнила я, покраснев.
− Я очень ее люблю. Это такое прекрасное чувство. Никогда раньше не любил.
− Но что будет потом? Оля ведь человек. Когда-нибудь ты придешь и за ней, − грустно произнесла я, наклонив голову, чтобы не смотреть в глаза Морту.
− Я... я придумаю что-нибудь, − в голосе парня звучала боль и тоска. - Да. Придумаю. Главное, что я ее люблю, и у нас будет ребенок, а все остальное потом... Я благодарен тебе, за то, что выслушала меня. А теперь нам пора, − Морт открыл передо мной дверь. - Прошу, леди.
Мы оказались в небольшой длинной комнате. Под противоположной от входа стеной, за огромным деревянным столом сидел Астарт и нетерпеливо стучал по столешнице пальцами. В углу, рядом со столом, сбившись в кучу, стояло несколько душ - полупрозрачных человеческих фигур.
− Повелительница, − увидев меня, демон вскочил, вышел из-за стола и поклонился.
− Что мне нужно делать? - шепотом спросила я Морта.
− Уже ничего не нужно, − довольно улыбнулся Смерть. - Достаточно твоего присутствия.
Натянув на голову капюшон, Морт растворился в воздухе.
− Ну, значит, все. Проблемы больше нет, − я развернулась, чтобы уйти.
− П-повелительница, − нерешительно позвал Астарт. - Простите меня, но это еще не все. Вы должны распределить наказание душам.
− Я? - удивилась, застыв на месте. - А разве для этого не должен существовать кто-то специальный? Э-эм, судья? Ну, что-то вроде:
"Здесь ждет Минос, оскалив страшный рот;
Допрос и суд свершает у порога
И взмахами хвоста на муку шлет.
Едва душа, отпавшая от бога,
Пред ним предстанет с повестью своей,
Он, согрешенья различая строго,
Обитель Ада назначает ей..." (Данте Алигьери ″Божественная комедия″)
− Что? - удивленно спросил Астарт.
− Ничего. Так что насчет судьи?
− Ну, есть судья, но у нас возникли кое-какие проблемы, − виновато пробормотал демон. - Повелительница, вы должны судить души.
− Но... но, я не знаю, как это делать, − ошеломленно произнесла, переводя взгляд с Астарта на души.
− Если Повелительница разрешит, я осмелюсь подсказать, − демон снова поклонился.
− Разрешаю.
− Повелительница, Вы должны увидеть грехи этой души и соответственно им назначить наказание. Вот, − в руках демона появился листок. - Здесь указаны основные пункты.
На бумаге действительно были написаны грехи и наказание за них. Сначала, я думала, что мне будет сложно присудить то или иное наказание, но когда ″увидела″ грехи душ, все сомнения исчезли. Я не просто знала, а реально увидела, почувствовала то, что сделал владелец души при жизни. Убийство, воровство, насилие, жестокость, ложь, мельчайшие злые мысли и многое-многое другое. И, скажу, ощущения не из приятных. Когда Аро, переодетый в свои неизменные черные рубашку и брюки, пришел за мной, я была уставшей и злой.
− Пойдем... те, − произнес Аро, бросив на Астарта недовольный взгляд. ″Интересно, что они не поделили?″
− Ну, и что от меня требуется дальше? - спросила, когда мы вышли за дверь. Вампир повел меня через какие-то полутемные коридоры.
− Знаешь, у Повелителя накопилось много дел. Сейчас, ты должна присутствовать на церемонии... э-э-э, одним словом увидишь. Потом провести суд над демонами, еще нужно обойти с проверкой несколько отделов ″П.Е.К.Л.О″, наказать одного из жнецов, − перечислил Аро.
− И ты этим всем занимаешься? Следишь, чтобы все было в порядке?
− Нет, − нехотя буркнул вампир. - Я, вообще-то, только преподаю искусство инкубов в университете.
− А почему сейчас вот этим занимаешься?
− Потому что я проиграл в карты и теперь целый месяц должен исполнять работу другого демона, - недовольно объяснил Аро. - Нам сюда. Тебе нужно переодеться в церемониальную одежду.
− А моя не подойдет?
− Нет, − вампир открыл передо мной дверь и впихнул меня внутрь. - У тебя десять минут.
Дверь за моей спиной захлопнулась. ″Вот же... вампир! Наколдовать бы ему еще макияж... к платью. А что, неплохая идея″. Я злорадно улыбнулась, представив вампира в платье, бусах и шляпке, с накладными ресничками, накрашенными ярко-красной помадой губами и румянами на щеках.
− Повелительница, − передо мной склонились две демоницы и, выпрямившись, выжидающе на меня посмотрели.
Я, не понимая, что от меня хотят, взглядом пробежалась по комнате. Кроме дивана, двух кресел и низенького столика, здесь больше ничего не было, даже простенького коврика на полу. Сама комната, наверное, как и все остальные в Аду, была выполнена в черных тонах. ″С этим нужно что-то делать″, − мелькнула мысль. − ″А то, глядя на эту хмурую обстановку, до депрессии недалеко″.
− Повелительница, − несмело пролепетала одна из демониц, привлекая мое внимание. В руках она держала длинное бордовое платье с черной вышивкой. Вторая демоница держала черные кружевные перчатки и туфли на высоком каблуке.
″Понятно. Меня будут одевать″. Я не знала можно ли отказаться, поэтому смиренно разрешила сначала себя раздеть, а потом одеть. Непривычные и неприятные ощущения. Я никогда раньше ни перед кем не раздевалась. Самаэль не в счет.
Платье оказалось очень легким, невесомым и очень красивым - узкий облегающий верх на бретельках, открытая спина и длинная юбка в несколько слоев. Правда, юбка путалась в ногах, и приходилось передвигаться маленькими шагами, чтобы не упасть. Потом, меня усадили в одно из кресел и принялись сооружать прическу, хотя скорее это было похоже на снятие скальпа. ″Зачем же так натягивать волосы? Улыбка от этого у меня шире не станет″. Количество шпилек, подаваемых одной из демониц второй, приближалось к двум десяткам, и я уже мысленно попрощалась с последним своим волоском, когда пытка наконец-то прекратилась. Одна из демониц взмахнула рукой, прошептала что-то, и передо мной появилось огромное зеркало, в котором я смогла увидеть себя во весь рост. ″Ого! Стоило потерпеть ради такого эффекта″. Ткань платья подчеркивала каждый изгиб фигуры, а высокая замысловатая прическа открывала шею и делала ее длиннее. Я выглядела... э-э-э... как настоящая Повелительница. ″Хм, так я вроде как она самая. Повелительница″.
Послышался стук и в приоткрытую дверь заглянул Аро. На минуту он словно завис, рассматривая меня.
− Крош... Повелительница, − кашлянув, произнес вампир. - Нам пора.
Я ощущала себя, по меньшей мере, королевой - гордо вздернутый подбородок, прямая спина, маленькие шаги, одна рука на согнутой в локте руке Аро, вторая - придерживает подол платья. Я словно ″плыла″ по коридору. Хотя на самом деле просто боялась упасть на этих высоченных каблуках.
Вампир подвел меня к высокой деревянной двери, с начертанными на ней непонятными знаками. Пара мгновений и дверь легко, без скрипа, распахнулась, и я увидела уже знакомый зал. Внимание всех присутствующих сразу же сосредоточилось на моей скромной персоне. Аро зашипел и попробовал отцепить от своей руки мои судорожно сжатые пальцы. Ничего у него не получилось, потому что рука вампира была единственным спасательным кругом в окружении этих акул. Взгляды демонов и остальных представителей Ада меня очень нервировали. Они словно раздевали меня, заглядывали под кожу и этим очень пугали. Хотелось подхватить подол платья и бежать. Бежать подальше от этих взглядов. Внезапно, в голове, словно что-то щелкнуло. ″Они просто меня изучают, наблюдают, испытывают - достойна ли я быть их Повелительницей″. С трудом подавив в себе все страхи и паническое желание бежать, подняла подбородок повыше, придала своему взгляду надменности и вселенской скуки, и позволила Аро проводить меня к креслу. К тому самому, что стояло рядом с креслом Самаэля, и теперь было моим. Вампир занял место справа и чуть сзади моего кресла. Присутствующие, замерев, выжидающе смотрели на меня.
− Чего они ждут? - шепотом спросила вампира, едва шевеля губами и не поворачивая к нему головы.
− Ждут твоего разрешения. Просто громко скажи: ″Пусть начнется церемония″, − наклонившись к моему уху, прошептал в ответ Аро.
− И все? - недоверчиво спросила я, скосив глаза в сторону вампира. ″Так просто?″
− Да.
− А какая церемония? − ″Все-таки где-то должен быть подвох″. - Ножом протыкать никого не будут?
− Не будут. Говори уже. Не привлекай к себе ненужного внимания.
− Аро, кто здесь Повелительница? Что хочу, то и воро... делаю.
− А ты быстро входишь во вкус, крошка.
− Не фамильярничай со своей Повелительницей, − величественным тоном произнесла я.
− И ″обламываешь″ тоже быстро, − хмыкнул вампир.
− То-то же, соблюдай суборди... субар...э-э-э... ну, ты понял.
− Понял. Командуй уже Вашество.
− Пусть начнется церемония, − громко произнесла я, и величественно взмахнула рукой. По залу пронесся гул одобрения.
Присутствующие расступились, освобождая центр помещения. Появились уже знакомые мне фигуры в балахонах. Они кругом обступили небольшую группу из восьми демонов с оголенными торсами. ″А почему они раздеты? Аро ведь говорил, что никого резать не будут... Да?″ Жрецы тихо запели что-то на непонятном языке.
− Аро, а что происходит? - спросила я шепотом, наклонившись в сторону вампира.
− Это обряд взросления. Демоны, которых ты перед собой видишь, достигли совершеннолетия. Это захватывающее зрелище. Ничего страшного не будет. Тебе понравится.
− А что будет? Думаю, понятие ″захватывающе″, у нас с тобой разное.
− Увидишь, − загадочно хмыкнул вампир. - Смотри внимательней, уже скоро.
Я не сводила взгляда с демонов, вокруг которых по кругу ходили жрецы, продолжая свое непонятное пение. Внезапно лица демонов исказила гримаса боли и тут же пропала. Пение жрецов нарастало, становилось все громче и громче. Воздух вокруг словно наэлектризовался, еще чуть-чуть и полетят искры. И вот голоса жрецов достигли наивысшей точки. Демоны в круге упали на колени, а за их спинами медленно раскрывались черные, блестящие кожаные крылья. Демоны дышали часто и тяжело, а их крылья слегка подрагивали.
− Им... больно? - непонимающе спросила я у вампира.
− Первый раз всегда больно, − двусмысленно заметил Аро. ″Ну, вот, взял и испортил такой момент″.
− В платье одену, − пригрозила я, продолжая рассматривать демонов и их крылья. - При всех.
Вампир промолчал. ″Наверное, обиделся. Все-таки я не очень хорошо поступила, поэкспериментировав на нем. Но... но и он тоже виноват. Зачем ведет себя, как... как герой-любовник. Казанова, чтоб его!″
− Аро, прости, я больше ничего подобного не сделаю, − виновато прошептала я.
− Повелительнице не нужно извиняться. Запомни, Ангелина, − холодно произнес вампир. - Это страшный мир, здесь слабых просто растаптывают. Не показывай свои страхи и слабые стороны. У тебя хорошо получается. И я принимаю твои извинения, крошка. Ты тоже прости, но это весь я и меня не изменить. Не могу не обратить внимания на красивую девушку, особенно такую хорошенькую, как ты.
− Хм, тебе мало того, что женская половина Ада сохнет по тебе?
− Дай подумать, − Аро сделал длинную паузу. - Мало.
− Бабник.
− Угу, и заметь - популярный, красивый и в самом расцвете сил.
− Да, от скромности тебе не умереть, − прошептала, улыбнувшись. - Кстати, тебе сколько лет.
− Неприлично о таком спрашивать.
− Это у девушек непринято спрашивать о возрасте. Ты, вроде, не девушка.
− Мне две тысячи пятьдесят восемь лет, − гордо произнес вампир.
− Елки-палки, какой ты... древний, − пораженно выдохнула я. - Ты неплохо сохранился.
− Ну, спасибо, − обижено буркнул Аро. - Твоему мужу, кстати, намного больше, чем мне.
− Ладно-ладно, не дуйся. Э-э-э, Аро, а что они делают? - спросила я, наблюдая за тем, как демоны, над которыми проводился обряд, медленно приближаются в мою сторону.
− Они должны принести клятву своему Повелителю. А так, как его нет, то клятву они будут приносить тебе.
Демоны остановились передо мной, выстроившись в линию. Один из жрецов, держа в руках уже знакомую мне чашу, поочередно подходил к каждому демону. Он проводил по запястью демонов изогнутым кинжалом и собирал кровь в чашу. Мне стало плохо от созерцания такого действа, а демоны даже не поморщились. А потом жрец, держа чашу с кровью в вытянутых руках, подошел ко мне.
− Ты должна зажечь содержимое в чаше, − подсказал Аро, еще до того, как я спросила его, что от меня хотят.
Придав лицу невозмутимый вид, а это было очень сложно, так, как к горлу подкатывала тошнота, я встала с кресла и протянула руку над чашей. Хорошо, что научилась вызывать огонь, а то опозорилась бы сейчас. Кровь в чаше вспыхнула столбом огня, а по залу пронесся гул одобрения.
− Надеюсь, больше ничего подобного делать не нужно? - спросила я у Аро, когда вернулась в свое кресло.
− Не нужно, − ответил вампир. Я с облегчением вздохнула. - Пока что.
И правда, дальше было просто скучно. Каждый из присутствующих в зале решили выказать мне свое почтение. Пришлось нацепить на лицо непроницаемую маску и выслушивать все фальшивые комплименты и сладкие речи. Это очень утомляло. Очень.
− Пойдем. Нужно рассудить двоих демонов, − Аро подал мне руку, помогая мне встать, когда последний демон исчез из зала.
− А может, перекусим? - спросила, с надеждой смотря на вампира. - Я еще ничего не ела и устала.
− У нас мало времени и много дел.
− Аро, − жалостно протянула я, свела брови вместе и захлопала ресничками, смотря прямо на вампира. - Пожалуйста.
Аро недовольно хмурился ровно минуту, а потом куда-то исчез. Появившись, он протянул мне шоколадку.
− Такая маленькая, − с досадой произнесла, чувствуя, что желудок и от такого ″допинга″ не откажется.
Но не успела я, взять плитку шоколада, как вампир вновь растворился в воздухе. Через миг он протягивал мне шоколадку уже побольше.
− Не молочный? - вздохнула я.