Оказалось, что внутри горы имеется целая система ходов и лазов, когда-то вырубленная золотодобытчиками. Местами надо было двигаться, согнувшись в три погибели, местами протискиваться боком, а чаще всего спрыгивать в широкие и узкие дыры. Тихон уже через минуту не сообразил бы, как отсюда выбраться, даже доведись ему очутиться как по волшебству со свободными руками и со свежим пламенником. Да и с полной сумкой провианту – его собственной он, понятно, лишился. То ли она осталась в Манефином узилище, то ли была присвоена татем, неизвестно.
Акинфий впал в мрачное уныние и безропотно передвигал ноги, порой горько вздыхая и громко скрипя зубами от бессилия. Можно было представить, каким мукам подвергается его душа в этот тяжкий миг. Не только себя погубил, но и друга с возлюбленной. То, что эти злодеи вскоре надругаются над невинной девушкой, было вполне очевидно.
– Мне жаль, что ты умрешь купно со мною, дружище, – сказал ученый. – Так не должно было случиться.
– Не спешите себя хоронить, – заметил главарь.
– Нет, вы должны убить меня! – взвился Акинфий и замер, будто решил погибнуть тут же. – Я требую этого! А вот Тихона отпустите, он здесь случайно оказался.
– Иди, иди…
Механика грубо толкнули в спину и едва не поволокли под руки, и ему пришлось подчиниться. Было бы слишком некрасиво валиться на спину и сучить ногами, рискуя пасть в глазах этих негодяев ниже самого низкого предела. Нет, он примет смерть стоя, с открытыми глазам и с молитвою на устах.
– А ведь он прав, я тут совсем не при чем, – решил выступить поэт.
Ему-то вовсе не было никакой причины требовать себе смерти. Положим, деву он не спас, но ведь обстоятельства сложились непреодолимые! Жаль, конечно, что Манефа станет игрушкою в руках жестоких фальшивомонетчиков, но такова уж, видать, у нее планида. В силах Тихона только известить о ее положении коменданта и способствовать скорейшему высвобождению девушки из плена.
Несмотря на такие благоразумные мысли, душу его снедал гнев наверняка не меньший, чем тот, что терзал Акинфия. Вопреки доводам разума, поэт ежесекундно отыскивал возможность нанести татям разящий удар и при этом избегнуть пули. Вотще! Ни малейшего шанса разом обездвижить четверых злодеев не представлялось.
Механик вдруг со стоном покачнулся и чуть не упал, опершись рукою о стену тоннеля. Ноги его неминуемо бы подкосились, но разбойники пришли Акинфию на выручку. Тихон было решил, то тот замысли коварство и сейчас ввяжется в битву, и уже напряг в предвкушении руки. Но ученый оставался неподвижен и явно слаб.
– Что с вами? – сердито вскричал главарь. – От горя чувств лишились, сударь?
– У него кровь идет, – прошипел один из его подручных.
– Что?! Откуда?
Он посветил пламенником, и действительно – по боку механика поверх его зеленого аби расплылось блестящее красное пятно. На одежде виден был разрез примерно вершковой длины, из которого и сочилась кровь.
– Проткнули все-таки, – укоризненно сказал предводитель.
– Он сам дергался…
Но Акинфий вдруг откинул с себя руки врагов и выпрямился с гордо поднятой головой, хотя и видно было, с каким трудом ему удается сохранять благородно-презрительный вид.
– Сам пойдет… – буркнул усатый.
Но идти-то уж недолго оставалось, куда бы их ни вели. Буквально шагов через десять вся процессия встала в середине небольшой пещеры с крупным валуном посреди нее. Никаких других ходов из нее, помимо уже пройденного, не вело, и Тихон приготовился к последней вспышке сопротивления – отдавать задешево свою жизнь он был не намерен.
Но двое из разбойников взялись за камень и с превеликим трудом сдвинули его вбок, обнажив неширокое отверстие, как раз под талию поэта. Затем один из них по команде главаря сбросил вниз седельную суму графа Балиора, из которой предварительно выгреб остатки провианта, и оба трофейных кинжала.
– Полезайте туда и выбирайтесь на волю, ежели сумеете, – с усмешкою сказал главарь. – Кровью вашей пачкаться не стану.
– Вы уже испачканы.
– Каменный мешок! – в ярости вскричал Тихон. – Лучше убейте прямо тут!
– Отовсюду выход найдется…
– Полезай, – с тихой твердостью молвил Акинфий.
– Да ведь ты ранен и скоро не сможешь идти! Куда мы с тобой в темноте выберемся?
– Слышали, что друг ваш сказал? – спросил кошевник. – Не испытывайте мое терпение, господа, я ведь могу рассердиться и пристрелить вас прямо тут, а тела сбросить в яму.
Тихон молча, под дулами пистолей шагнул к затхлой дыре неведомой глубины и поочередно опустил в нее ноги, усевшись на краю, затем с ненавистью глянул на главного злодея, стараясь покрепче запомнить черты его отвратительной физиономии, и спрыгнул во мрак.
Не успел он напрячь ноги и приготовиться к удару о камень, как уже оказался на самом дне – яма была всего саженей двух глубиной. Падение прошло почти безболезненно, вот разве откатившись вбок, Тихон пребольно врезался плечом в невидимый выступ скалы. Хвала Богу, череп остался не задетым, иначе раскроить его можно было шутя.
Не успел поэт подняться, как светлое отверстие наверху застила фигура товарища, и тут же Акинфий со звуком, похожим на падение мешка с брюквою, присоединился к Тихону.
Пока еще было кое-что видно, поэт споро осмотрелся и заметил, что из этой пещеры вроде ведет один вполне приличный лаз. Его имел ввиду дерзкий тать, когда намекал на возможность спасения? Скорее всего, поелику дыра наверху со скрипом слилась с окружающим мраком, подобно затянутой тучами Луне. Даже если и теплилась идея вернуться сквозь нее в мир, теперь ее пришлось отринуть.
– Черт, – услыхал он шепот механика. – Будь прокляты мой план и я сам! Бедная, бедная Манефа… Черт, больно-то как. Тихон, убей меня прямо здесь.
– Нет, сперва я помогу тебе перевязать рану, буде ты еще жизненной силы не лишился. Снимай аби, порвем и пустим его на бинты.
– К чему продлять страдания, брат? Это ведь из-за меня мы днесь погибнем словно крысы. Так хоть отомсти мне сторицею, покуда я жив.
– Молчи и рви аби, дружище. Ты еще выведешь нас на волю, я верю.
Наконец он на ощупь подобрался к товарищу и с его помощью изорвал на полосы окровавленную одежду. Бог знает, сколько времени и усилий потребовалось от них, чтобы перетянуть рану. По счастью, кровь и так уже почти не сочилась из нее – видно, порез оказался не слишком глубоким. Тем не менее мучения он причинял изрядные, о чем свидетельствовал скрип Акинфиевых зубов и его редкие стоны.
Чтобы закрепить повязку, они также пустили в ход и аби Тихона, тогда лишь стало более-менее покойно за ее сохранность.
– Да ведь я все одно не смогу идти, – печально молвил ученый после всех трудов.
– Почему же?
– Ногу подвернул, когда упал… Tous les efforts sont vain, l'ami.
– Прекрати хныкать! Покажи, где вывих.
Он нащупал сапог Акинфия и пошевелил ступню, добившись короткого вскрика. А затем неожиданно дернул ногу товарища на себя, как когда-то учил его отец – будто бы кости при этом, ежели они потеряли должную связь, непременно обретут правильное положение и вернут человеку подвижность.
– Акинфий, – позвал поэт, – ты жив?
Добравшись до лица товарища, он нащупал его мокрый от пота лоб. Механик тяжело дышал, будто ему не хватало воздуха. Хотя в этой пещере, как ни странно, ощущался его ток, имелся даже отзвук прохладной влажности, характерный для проточных вод.
– Поднимайся, нам пора выбираться отсюда. Помни о Манефе! Она верит в нас и надеется, что мы вернемся с жандармами. Только мы можем вырвать ее из лап кошевников, позвать на помощь и вызволить! Это наш долг, раз мы не сумели защитить ее в борьбе.
– Ты ни в чем не виноват, Тихон, – спокойно отозвался ученый. – Спасайся без меня и выручи невинную девушку… Я теперь уже точно недостоин ее. Раньше я думал, что сумею завоевать ее любовь, показать себя с выгодной стороны наедине с нею. И что? – горько вздохнул он. – Мечты разбились в прах одним ловким наскоком татей! Какое мне ныне с ее стороны доверие?.. Нет уже для меня смысла в жизни. А ты спасайся, зови Буженинова на подмогу. Постой-ка, сперва я сам помогу тебе! Пусть хоть один мой поступок пойдет кому-то на пользу, если тут уместно о ней говорить.
Акинфий похлопал себе по кюлотам и достал – то ли из сапога, то ли из штанов, – шуршащий предмет. Тихон никак не мог видеть в полной тьме, чем он занимается, но уже через минуту или более в руках ученого разлилось бледно-синее "пламя". Поэт прикрыл глаза ладонью, почти ослепленный им.
– Матерь Божья! – вскрикнул он. – Неужто ангел явился?
– Всего лишь толика фосфору. Обыкновенная алхимия, брат, никаких чудес.
Поэт отнял ладонь от глаз и понял, что свет в руках друга совсем не так ярок, как показалось ему в первое мгновение. Скорее, он был даже весьма слаб, однако позволял обозреть тесную пещеру, в каковой очутились друзья. Действительно, в одном из ее углов чернело отверстие, ведущее неведомо куда.
– Надолго химической реакции не хватит, от силы на полчаса…
Свет исходил со дна крошечной стеклянной колбы, и выхватывал он из мрака не только унылые фигуры людей, но и расстеленный на коленях механика лист пергамента.
– Что тут? Твое завещание?
– Карта подземных ходов. Отец набросал ее, когда лет десять назад искал тут золото. Ничего не нашел, конечно, зато облазил порядочно, словно Тесей с клубком ползал. Думаешь, я отчего это место для Манефы взял?
– Так ты можешь вывести нас отсюда? – обрадовался Тихон и вскочил. – Что же ты молчал, остолоп этакий?
– Никого я не поведу, потому как идти никуда не намерен, – заявил Акинфий и протянул другу колбу с бледным светом и карту. – К тому же не знаю, где мы сейчас находимся, я ведь не настолько изучил лазы. Только верхние, пожалуй, а мы сейчас в самом низу… Прощай, Тихон, да поможет тебе Господь.
Поэт вместо ответа уселся подле товарища и также откинулся на стену. Ему было совершенно очевидны две вещи – во-первых, бросать Акинфия противу всех приличий, а во-вторых, одному за оставшееся свету время, в первый раз имея дело с Устьянским рудником, из вертепов не выкарабкаться. Так к чему тратить силы на бесплодные блуждания? Так он и заявил Акинфию в ответ на его удивленный вопрос.
– А Манефа как же? Ее-то ведь спасти надобно! – поразился механик. Речи Тихона странно преобразили его – из поглощенного близкой кончиною, погрязшего в апатии человека он стал приобретать черты прежнего, деятельного. – Как ты можешь бросить ее на произвол кошевников?
– Это ведь и твое решение. Tu es mon animateur, on peut pour ainsi dire! Так что изволь не пенять мне за равнодушие к ее судьбе…
Спустя недолгое время Акинфий со сдавленным стоном поднялся, тотчас получив крепкую поддержку со стороны товарища. С графа Балиора мгновенно слетело все его показное равнодушие, и он едва не волоком потащил на себе механика. Тот лишь едва мог переставлять ноги, зато обе его целые руки оказались весьма полезны – одною он держал карту, а вторая стискивала бесценную колбу.
Подсвечивая разом и в пергамент, и перед собою, он время от времени командовал Тихону, куда сворачивать.
Поэт же, помимо титанического напряжения от помощи другу, испытывал и душевную тревогу – ему поминутно мерещилось, будто животворящий алхимический свет неотвратимо угасает, и скоро они очутятся в еще более мрачной тьме, чем в самом начале своего скорбного пути.
– Мы правильно идем? – минут через пять спросил он. – Ты точно знаешь?
– Ничего я не знаю! – сердито ответил механик. – Господь нам поможет, ежели захочет, а на большее не надейся. Я в первый раз в этаких глубинах. Прошу тебя, не отвлекай никчемными вопросами, а то собьюсь.
– Так ведь ты все одно не уверен…
Неверный свет между тем все более бледнел, и Акинфию приходилось то и дело встряхивать колбу, дабы воскресить тлеющее в ней слияние веществ. Наконец последние искры помигали чуть и угасли, вновь погрузивши лаз во мрак.
– Что дальше? – в отчаянии прошептал Тихон.
Он уже не чуял ног, настолько тяжко ему было волочь товарища последние десятки саженей. Руки также онемели от усилий. Акинфий прислонился к стене и проговорил:
– Сейчас пойдем вперед. Ежели мы двигались в правильном направлении и сворачивали где следует, до широкого выхода на волю осталось недолго. Тут вроде не должно быть развилок.
И тут до их слуха донеслось негромкое ржание! Оно прозвучало глухо и неверно, искаженное толщей стен, однако же не было сомнений, что звук издала лошадь. Значит, выход близок!
Друзья с приливом сил ринулись на голос животного, едва не расшибая лбы о каменные выступы, и скоро почувствовали дуновение свежего ночного ветра. Действительно, последние несколько саженей они проделали по широкому ходу, где когда-то возили на тележках обломки золотоносной руды.
– Слава Богу, выбрались! – воскликнул обессиленный Тихон.
Отделавшись от цепких объятий Устьянского рудника, они вышли к старой золотопромывальной фабрике. Теперь, в ночной темноте, та представляла немалую опасность – доски пола во многих местах треснули, а кое-где и вовсе провалились. Построенная в пологом распадке, рядом с ручьем, фабрика нуждалась в выравнивании пола, иначе бы, наверное, его оставили земляным. В потолке зияло две дыры, через которые видны были такие родные и милые глазу звезды.
– Не угоди в промывальную машину…
– Ты о бочке Агте? Она уже рассыпалась.
Ничего тут, само собой, не осталось – ни толчеи, ни ящиков для промывания породы, ни других механизмов, а чугунные лари с пестами переплавили в ядра.
Копна заржала вторично, на этот раз совсем близко, и друзья через несколько минут добрались до кобылы. Та уже объела редкую растительность и выражала тревогу по поводу отсутствия человека.
– Как бы кошевники не услыхали, – встревожился Акинфий. – Ну, брат, скачи за подмогой, а я тут полежу.
– Еще чего выдумал! Карабкайся в седло. Забыл о ране? Если ее не промыть и не перевязать толком, начнется нагноение. Никуда я без тебя не поеду.
– Вот привязался… Спокойно помереть не дает.
Он принял от поэта, который в итоге остался в одном жилете на голое тело, редингот и облачился в него. В таком болезненном состоянии не следовало подвергаться действию холодного ночного воздуха.
– Нет уж, брат, ты эту кашу заварил, а я за тебя отдувайся? К тому же вспомни о воздухолете – неужто так и не объявишь о нем всему свету, дабы славу стяжать всемирного размаха? Истинно Дедал!
– Они же найдут его и разломают!
– Ну, лезь на гору и обороняй против пистолей.
Акинфий лишь вздохнул и покорно забрался в седло, не без помощи руки друга, разумеется. Тихон также решил нагрузить собою бедную Копну, иначе он упал бы замертво уже через пять саженей. А лошадь как будто была свежей и отдохнувшей – по крайней мере, по заросшей старой дороге в Епанчин она потрусила без понуканий. По счастью, Акинфий не отличался признаками полноты, в отличие от поэта, и был по-юношески худощав.
Тихон придерживал друга, поскольку тот сильно ослаб и норовил завалиться на бок. Видать, хождение по катакомбам отняло у него силы полностью – теперь только исполинским напряжением воли и благодаря Тихону механик сидел на Копне прямо.
– Кто бы это мог быть? – чтобы отвлечь товарища беседой, вопросил поэт. – Лицо главного татя показалось мне знакомым, и одет прилично – наверняка не из подлого сословия негодяй, купчина либо даже дворянин. Ты не встречал ли его раньше?
– Вроде знаком, а вот где мог его видеть, в чьем салоне… Рожа-то обыкновенная, без особливых примет.
– Один-то с усиками и вострым носом, будто клювом. Какого черта им понадобилось ночью в старом руднике, за двадцать верст от города? Неужто в самом деле фальшивомонетчики? Однако неплохо же они одеваются, и во все чистое… На пистоли разжились, тати позорные. Других разглядел?
– Никого, брат. На Манефу токмо пялился…
Он тяжко вздохнул, полный горестного презора к самому себе.
– Странная она девушка, однако.
– О чем это ты? – напрягся механик.
– Не испугалась ничуть, когда тати ворвались, даже будто с любопытством взирала, как дело обернется. Словно она в театре, а мы пред нею ряженые, комедию ломаем. И смеялась поминутно! Ух, как она сардонически хохотала, прямо диавольский мороз по коже подирал.
– Полагаю, это нервическое. Тебя бы умыкнули на воздухолете из-под отцовой опеки, да в вертеп завлекли наедине с влюбленным мужчиной – окажись ты на ее месте, как бы себя повел? Хотя, знаешь ли, рыдания и прочие слезные дела я бы принял с пониманием, но смех, да еще порой обидный… Тяжко мне, брат, днесь даже думать о том, не только вспоминать, Песья звезда тому свидетель.
И он поднял голову к звездному небу, где среди многих сияла эта яркая точка.
– А все же как ты ловко ее умыкнул, Акинфий! – Пребывать в угнетенном состоянии духа, как свято верил Тихон, для раненого было пагубно, и он принялся бодрить товарища. – Каков блестящий план измыслил, прямо зависть берет. И марсианцев этих изобрел с фантазией. Не в каждой драме такой размах страсти и выдумки встретишь, как в твоей фантастической гиштории с пришлецами.
– Ну, твои-то вирши не в пример безобиднее, – хмыкнул механик и покачнулся, едва не сверзившись с кобылы, но поэт вовремя успел удержать его за локоть.
– Это что! Слова, слова… Да и в них лишь земная правда, никакой лирики, ведь подлинная любовная песня – это малая поэма, как говорят знатные витии. В ней надобно описать приключение или же страсть любящего, причем кратко и живо, избегнув всякой пышности и низости, и нагнетать страсти с первой строки до последней. Вот в низости все и дело, прочее соблюсти я в состоянии.
– Она-то и придает твоим стихам неповторимость, братец. Признаться ли, что я видал у Глафиры краткий список твоих эротических виршей с нарисованными ею цветочками на краях? Вельми откровенные также там были. Даже твой изящный портрет, мало похожий на оригинал. Под подушкою случайно наткнулся.
– Хм. Отчего бы ей мою рожу пером выводить? Нет, то вряд ли.
– Впрочем, самые срамные твои вирши мне там не попались, а токмо без непотребных слов которые. Не удержался, перечел наново – и знаешь, дружок, ничего лучше, кроме Невтона, я не читывал. Самого Ломоносова ты за пояс заткнул!
– Как можно сравнивать аглицкого гения с моими стишатами? – искренне поразился Тихон, а затем вслед за Акинфием рассмеялся.
Механик, правда, вслед за шуткою тотчас скорчился от пронзительной боли, скрутившей ему раненый бок, однако Тихон вполне оценил неловкую попытку товарища скрасить уныние от такой горестной ночи.
– А все-таки знатное ты вещество изобрел, которое нам путь в царстве Аида озаряло, – восхитился поэт минут через десять. – Чудеса, ей-богу.
– Обыкновенный фосфор, его Хеннинг Бранд еще сто лет назад открыл, – поморщился Акинфий. – И название его по-гречески означает "светоносный"… Этот Хеннинг философский камень искал, так мочу вздумал выпаривать, а потом сухой остаток без воздуху нагревал на горелке.
– Камень из мочи? Знатно сообразил!
– Философский, не простой же!