Кинан закрыл глаза и увидел женщину, истекающую кровью в пустом переулке. Дрожащую от холода.
- Она все еще жива. - Ангел поднялся на ноги, позволяя крыльям раскрыться за спиной.
Аз покачал головой.
- Нет.
Его охватил страх.
- Что? Я не трогал ее, я не…
- Ты признаешься в неповиновении приказу!- Лицо Азраеля напряглось. - Ты не подчиняешься.
Она мертва?Преисполненный желанием вернуться к Николь, Кинан развернулся от Аза. Никто больше не заберет ее, не после того, как он так рисковал.
- Ты знаешь наказание за подобный проступок. - Слова Азраеля заставили его замереть.
Да, он знал, что будет отвечать за то, что забрал душу вампира, но…
- Мне очень жаль, Кинан. Ты... ты был хорошим ангелом.
- Подождите. - Кинан снова повернулся лицом к белокурому ангелу. - Я не сделал...
- Нет, ты этого не сделал. В этом и проблема, - в словах Аза была сокрыта печаль, хотя голос не выражал никаких эмоций. Ни один из ангелов никогда не показывал своих чувств.
Ни любви. Ни страха. Ни ненависти. Только долг.
Кроме тех случаев, когда Кинан смотрел на нее, он... чувствовал.
- Искушение может уничтожить всех нас. - Аз окинул его своим всевидящим ярко-синим взглядом. - У тебя был шанс выполнить приказ. Ты знал, когда ей следовало умереть, но убил того, кого не было в нашем списке.
- Это был Вампир! - Гнев был для него чем-то новым. Тем, что родилось, когда он увидел, как Николь страдает от боли. - Он пытал, убивал. Он заслужил…
- Мы все получаем то, что заслуживаем. - Аз вздернул подбородок. - Берегись, мой друг - будет больно.
- Что?
- Я слышал, что это огонь, который заставляет тебя кричать громче всех.
Не было никакого огня.
Ветер снова подхватил Кинана, окружая его, но на этот раз хватка была подобна сотни острых лезвий.
Азраель решительно смотрел на него. Без эмоций. Возможно, их никогда и не было.
- Думаешь, мы не знаем о похоти, что поселилась в твоем сердце?
Что ангелы могут знать о похоти? О чем они знают, кроме отданных им приказов и защиты слабых, живя в этом огромном пустом небытие?
- Почему, как считаешь, ее поручили тебе? - спросил Аз.
И Кинан, наконец, понял. Испытание. Он потерпел поражение, потому что не смог наблюдать, как угасает Николь.
- Ты нарушил наши правила, Кинан. Взял душу, которую не должен был забирать, - донесся до него холодный голос Аза. - И не выполнил свой долг.
Забрать жизнь Николь. Но нет, Азраель сказал, что она не жива, он сказал...
- Где она?- Кинану пришлось кричать сквозь яростные порывы воздуха.
Но ответа не было. Только вой ветра. А потом пришел огонь.
Он взорвался в теле, начиная с ног, поднимаясь все выше и выше, как только Кинан полетел вниз, стремительно падая с небес.
Изгнанный из своего дома.
Кинан взмахнул крыльями, пытаясь справиться с ветром, но…
Закричал от боли, так как пламя распространилось и на них. Это был не какой-то призрачный огонек - реальный огонь, пожирающий его кожу и плоть. Сжигающий крылья. Его крылья!
- Нет!
Он никогда не знал боли, но после этого дня, навсегда запомнит ее.
Его тело зависло в воздухе, а плечи и крылья горели. Кинан пытался пошевелить ими, пытался…
Но падал, и падал прямо вниз на землю, и горел. Горел. Горел.
Азраель был прав. Пламя заставило его кричать, поскольку теперь он стал тем, кем всегда боялся быть.
Падшим.
Николь Сент-Джеймс закричала, вскакивая на ноги. Ночь вокруг была тихой. Слишком тихой. Над ней сверкали звезды, и несколько мгновений невозможно было понять, где же девушка находится. Не известно.
Переулок.
Аллея Пиратов. Она срезала путь к своему дому. Хотела зайти в эту церковь. Узнав новости от своего врача, Николь проплакала весь день, ей необходимобыло попасть внутрь.
Но двери оказались заперты, и она решила срезать путь домой.
Рука взметнулась к горлу. При попытке сглотнуть, оно горело. Пальцами Николь коснулась чего-то мокрого и липкого - кровь. Но она не чувствовала раны. Кожа была гладкой.
Сердце девушки забилось быстрее, когда она огляделась вокруг. На нее напали. Николь помнила это. Мужчина. Он толкнул ее к стене переулка, а потом…
Около нее лежало бездыханное тело.
Николь, закричав, быстро попятилась, отползая от него. Глаза парня были широко распахнуты, а горло основательно и глубоко порезано - вот, черт - стеклом, лежащим рядом с ней.
Это сделала я.
Она смутно помнила, как схватила стекло. Подняла его и…
Убила его.
Убила человека. Николь закрыла глаза, пытаясь справиться с подступившей к горлу тошнотой.
Мужчина пытался меня убить. Воспоминания ворвались в ее сознание. Она просто защищалась, вот и все.
Парень укусил ее. Он разорвал ей горло. Николь отбивалась, и он умер.
Но... но у нее больше не было раны.
Николь поднялась на дрожащих ногах. Горло горело, но не столько от боли, как от жажды. Оно казалось таким сухим. Пересохшим. Сколько времени она кричала?
Николь внимательно осмотрела переулок, на этот раз заметив на земле темную жидкость. Кровь. Ее ноздри затрепетали. Запах меди был сильным. Она облизнула губы, понимая, что проголодалась.
- Мэм? - раздался голос из темноты.
Николь повернула голову на звук. В дальнем конце переулка стоял мужчина. Она видела его длинную высокую тень. Прищурившись, Николь рассмотрела темные волосы, жесткие черты лица и блестящий значок на груди.
Коп. Наконец-то.
Она подняла руку, закрываясь от яркого света, когда в нее ударил луч фонарика.
- Дерьмо. Мэм, это кровь?
Да, руки Николь были в крови. Ее ли это кровь? Его? Возможно, обоих.
- На меня... напали, - несмотря на сухость в горле, голос звучал нормально. На самом деле, даже слишком спокойно. Возможно, она была в шоке, так как спокойной себя, точно, не чувствовала. Ее внутренности скрутило узлом, сердце пустилось вскачь и, что действительно странно, зубы начали болеть.
Коп подобрался поближе.
- Куда вас ранили?
- Никуда.Я убила его. – Николь и раньше не лгала полицейским. Зачем начинать сейчас?
Молчание. Она заметила, как луч фонарика медленно прошелся по земле, останавливаясь на мертвом мужчине.
- Он укусил меня... - Но на Николь не осталось следов от укуса. И, конечно, ей просто привиделись его слишком длинные зубы. - Он был таким сильным. Не хотел меня отпускать, и я… Воткнула осколок стекла ему в горло.
Ветер, прошелестевший у ее щеки, принес с собой запах крови. Крови и... слабый цветочный аромат.
- Здесь был кто-то еще. – Николь это точно знала. Она попыталась возродить в памяти другого парня, но помнила лишь темную тень. Большую сильную мужскую тень.
И... у него были синие глаза. Ярко-синие.
- Второй нападавший? - Полицейский подошел еще ближе. - Мэм, поднимите руки так, чтобы я их видел.
Николь подчинилась, чувствуя, как внутри все скрутило узлом. Почему она так голодна?
- Вот так, очень хорошо...
Пульс застучал в ушах быстрыми неконтролируемыми ударами. И тут она почувствовала все запахи - крови, цветов, пота, сигарет, алкоголя и даже фимиама из собора. Слишком много.
- Я вызову подкрепление, и мы позаботимся о вас, хорошо? - Коп уже стоял перед ней. Теперь стало понятно, что звуки ударов, исходят от него. Взгляд Николь прошелся по его лицу, и опустился на мощную шею. Там.Его пульс ускоренно бился прямо под кожей.
Пульс. Кровь. Так близко.
Ее рука потянулась к нему.
- Это все его кровь, мэм?
Она покачала головой, чувствуя при этом небольшое головокружение.
- Думаю, там есть и моя. - Николь не могла оторвать глаз от его шеи. Когда ноющая боль во рту превратилась в нестерпимую, она закричала, и, прижав руку ко рту, попробовала кровь с пальцев. Она согнулась, волосы упали ей на лицо, скрывая от взора полицейского.
Кровь проскользнула в рот.
Больше.
Полицейский потянулся к ней. Девушка зарычала, прыгнув вперед. Что-то дикое и отчаянное в ней вырывалось на свободу. Николь схватила полицейского за горло и толкнула назад. Затем швырнула о стену переулка.
- Мэм, мэм, что за черт?
Стук стал еще быстрее.
- П-простите... - Это слово звучало смешно. Когда она начала шепелявить? И что такое творит? Он - полицейский, ей нельзя…
- Что случилось с вашими зубами? - потребовал он, сопротивляясь ей, толкаясь, вырываясь, но Николь едва чувствовала эту борьбу.
Она наклонилась ближе, так как томилась от жажды - нет, голода- и ей просто необходимо было укусить.
Зубы Николь погрузились в горло копа. Кровь полилась ей на язык. Как хорошо. Больше, чем просто хорошо - лучшее, что когда-либо было в ее жизни. Теплая и пряная жизнь, и это так…
Она попятилась назад, чувствуя тошноту и ужас, борясь со слепящим голодом. Нет, нет. Это неправильно.
Полицейский смотрел на нее карими глазами, полными ужаса.
Николь напала на него и толкнула к грязной стене, также как…
Так же, как тот ублюдок напал на нее.Даже укусила парня. Проведя языком по губам, девушка почувствовала слишком длинные и очень острые зубы. Нет!
Она укусила человека и пила кровь. Пила его чертову кровь!
Николь резко попятилась, пытаясь сбежать от вида и запаха крови. Это было искушением для нее, и больше всего на свете Николь хотелось укусить еще раз.
Споткнувшись о труп, девушка упала на землю. Тело нападавшего мужчины было таким жестким и твердым, словно, он умер пару часов назад. Но, нет, подождите, прошло же всего несколько минут. Она же не была без сознания столько времени, так что...
- Не двигайтесь.
Полицейский потерял свой фонарь, но она отлично видела его в темноте. Он нацелил на нее пистолет.
- Я не знаю, кто вы, черт возьми, такая мэм, но это не помешает мне пустить пулю вам в сердце, если снова ко мне приблизитесь.
"Я не знаю, кто вы, черт возьми, такая".
Страх заставил ее сердце пуститься вскачь, потому что Николь тоже этого не знала.
Голодрвал ее на части. Еще один глоток, один...
Следовало скорее убежать от полицейского. Николь боялась, что если не сделает этого сию же секунду, то даже угроза получить пулю, не удержит ее от его горла.
Она никогда и никому в своей жизни не причиняла боли, до сегодняшнего вечера. Теперь один мужчина был мертв, горло другого - разорвано, а его кровь так и манила.
Николь вскочила на ноги.
- Не двигайтесь.- Пистолет немного дрожал. - Если не хотите пулю в грудь, просто... не... двигайтесь. - Он хрипло выдохнул. - Дьявол, вы сделали тоже самое этому несчастному ублюдку, не так ли? Заманили сюда, а потом вцепились в горло?
Нет. Он пришел за ней. Напал на нее, с темными глазами и клыками, как какой-нибудь плохой вампир из фильма ужасов или что-то в этом роде.
Вампир.
Ее тело застыло.
Клыки. Кровь. Жажда.
Нет. Нет!
"Я не знаю, кто вы, черт возьми, такая".
Эти проклятые удары заполнили уши. Призывая, убеждая сделать еще один глоток.
Бежать. Она не собиралась убивать полицейского или пить его кровь! Николь, развернувшись, побежала в сторону площади.
- Нет! Дьявол, стоять!
Она не могла остановиться. Ее зубы стали клыками, ногти превратились в когти, и это было совсем, совсем неправильно. Слезы потекли по щекам, когда она мчалась в безопасное место.
- Я сказал стоять!
Девушка побежала еще быстрее, направляясь к ближайшему кварталу. Затем плутала по улицам. Перед глазами все расплывалось, она бежала быстрее, еще быстрее...
И все это время, слова копа эхом звучали в ее голове.
"Я не знаю, кто ты, черт возьми, такая".
Она взглянула на когти - когти, в которые превратились ее короткие ногти.
Когти.
Клыки.
Жажда крови.
О, Боже. Коп может и не знал кто она такая, но Николь очень, очень боялась, что знала. И до ужаса боялась, что скоро станет точно такой же, как тот, напавший на нее, ублюдок.
Убийцей. Монстром.
Вампиром.
Глава 1
Шесть месяцев спустя...
Когда женщина с черными, как сама ночь, волосами и темно-красными губами забрела в бар, Кинан понял, что поиски, наконец, подошли к концу.
Он поднес бокал с текилой к губам, едва заметив, как жидкость обжигает горло. Спустя столько времени, он все же нашел ее.
Николь Сент-Джеймс.
Единственная подопечная, которая смогла сбежать от него. Женщина, изменившая его жизнь. Гнев распалил кровь Кинана, потому что такого не должно было случиться. Не с ним. Не с ней.
Он со стуком поставил стакан на барную стойку. Девушка даже не бросила взгляд в его сторону, продолжая идти к старым покореженным столам в задней части бара. Что она делает?
Николь Сент-Джеймс была учительницей. Женщиной, носившей длинные юбки и свободные тонкие топы. Она не относилась к тем, кто предпочитал рваные выцветшие джинсы, причем такие узкие, что те плотно обхватывали бедра и ягодицы; кто носил подобные топы - топы, едва прикрывающие грудь и обнажающие живот.
Слишком много плоти.
Кинан посмотрел поверх нее. Девушка даже не осознавала, сколько опасности ее окружает? И почему она в Мексике? Сейчас Николь должна быть дома, в Новом Орлеане, наслаждаться жизнью, которую он ей подарил.
Та, ради которой он стольким пожертвовал.
Но нет же, она склонилась над каким-то мужчиной и, проведя пальцами вниз по его загорелой коже, что-то нашептывала ему.
Обольщение.
Мужчина поднялся, и, довольно улыбаясь, отвернулся от своих друзей. Кто-то крикнул:
- Мамасита!- когда они вместе с Николь скрылись за маленькой дверью черного хода.
Встав со стула, Кинан расправил плечи. Хорошо, но он ожидал... большего. Женщина даже не посмотрела в его сторону. Ни разу. Она нашла своего жеребца, и, взяв за руку, повела прямо на улицу.
Прищурив глаза, Кинан последовал за ними. Этот мужчина может найти другую любовницу. У него самого были планы на Николь Сент-Джеймс.
Выходить тихо не имело смысла. Кинан хотел, чтобы они знали о его приближении. Хлопок ладонью по двери - дерево раскололось от прикосновения.
Он вышел на улицу. В нос тут же ударил запах ночного воздуха, плотный, влажный и мускусный аромат диких животных. Сделав еще один шаг, Кинан услышал мягкий шепот в воздухе.
Хриплый голос женщины.
Страстный шепот мужчины.
Жар внутри Кинана вспыхнул сильнее.
Завернув за угол, он увидел их, наполовину скрытых в тени. Целующимися. Руки Николь блуждали по телу мужчины. Она встала на носочки и, опустив голову, целовала его шею.
Кинан скрестил руки на груди, и, прочистив горло, сказал:
- Э-э... жаль прерывать вас. - Нет, совсем не жаль.
Девушка взглянула на него. Те же темно-зеленые глаза.Но во взгляде не читалось удивления. Значит, ей было известно, что он там стоял?
Но Ромео, вероятно, оказался слишком занят, чтобы услышать, поэтому с удивлением повернулся, прищурив свои глазки-бусинки. Парень загородил Николь плечами от взгляда Кинана. Парень прорычал:
- Vete a la chingada!
Хорошо. Да будет так. Но он точно не планировал совершить еще одну поездку в ад.
- Ты должен уйти.
Парень моргнул.
- Я хочу ее. - Голос Кинана звучал слишком громко, но кипевшая в нем ярость требовала выхода.
У него были проблемы с эмоциональным самоконтролем. Удар со всей дури по двери, на самом деле не являлся частью плана.
- Очень жаль, - отрезал парень, его английский был с мексиканским акцентом. - Сегодня ночью она занята.
Пальцы девушки сжались на плече предполагаемого любовника.
- Давай убираться отсюда.
Кинан покачал головой:
- Нет, Николь, ты никуда не пойдешь.
Молчание.
Не спеша, она отстранилась от мужчины. Сменив позицию, Николь сделала шаг вперед, и Кинан взглянул прямо в эти зеленые глаза, глаза, преследовавшие его в течение многих ночей.
- Откуда ты знаешь мое имя? - прошептала девушка.
Он улыбнулся.
- Ты будешь удивлена тому, сколько я о тебе знаю.
- Я позабочусь об этом cabron! - пообещал Ромео.
Cabron. Ублюдок. Кинан вскинув брови, посмотрел на парня.
- Ты должен сейчас же уйти. - Николь даже не взглянула на Ромео. Она сосредоточенно разглядывала Кинана. - На самом деле, быстро. Уходи.
- Что? Нет, мы...
Она повернулась к мужчине.
- Уходи.
Его глаза вспыхнули. - Puta.
- Ага, здорово, называй меня, как хочешь, только уходи. - Девушка подняла руку и толкнула парня в грудь. Тот споткнулся, отлетев, примерно, на пять футов. - Иди.
- Как ты… - Глаза Ромео расширились, после чего он развернулся и побежал обратно в бар.
Николь перебросила волосы через плечо - ноги расставлены на ширине плеч, руки свободно опущены вдоль тела.
Интересно. Когда это маленькая учительница успела научиться таким приемам?
- Кто ты? - спросила она Кинана, на лице не было и намека на страх.
- Я тот, кто искал тебя. - Достаточно верно. - В течение очень долгого времени.
Девушка слегка пожала плечами.
- И вот она, твоя счастливая ночь. Похоже, ты нашел меня.
Нет, он нашел не ту женину, которую ожидал встретить.
- Ну, и что теперь собираешься делать? - пробормотала Николь, подходя к нему. Лунный свет упал на лицо девушки, освещая его. Кинан прищурил глаза. Ее личико осунулось. Скулы выделялись четче. Глаза все еще были большими и темными, но губы стали краснее и полнее, чем раньше. Без сомненья, женщина была все так же красива, но... тьма, казалось, окружала ее.
Тело выглядело таким же стройным, как он и помнил. Грудь по-прежнему округлой и высокой, а бедра – нет! Ему не следовало на этом зацикливаться. Ее тело не имело значения.
- Тебе нравится то, что ты видишь? - прошептала Николь, ее медленный хрипловатый голос звучал, как...
Искушение.
Кинан сделал шаг назад.
Одна ее черная бровь взметнулась вверх.
- Сейчас, конечно, ты не боишься меня.
- Я ничего не боюсь. - После того, что он видел и делал, страх просто не мог проникнуть в его сердце.