- Если бы ты знал, что у него есть незамужняя сестра? Именно это ты боишься произнести? Господи, какая самонадеянность… Нет, нет и нет! Нейл совсем не такой! Ты хочешь сказать, что он спланировал наше знакомство? Ему бы и в голову подобное не пришло. Он совершенно не умеет интриговать!
- Неужели? Всего пару часов назад он уговаривал меня остаться, потому что, по его мнению, тебе необходим мужчина, и именно такой, как я.
Луиза заморгала, прижала ладонь ко лбу.
- Ты считаешь, что Нейл Браун, мой единственный брат, обманом заманил тебя сюда? Умышленно не упомянул о незамужней сестре, понимая, что тогда ты не примешь его приглашение? Ты хочешь сказать, Нейл надеялся, что мы... что у нас... что мы увлечемся друг другом?
- Боюсь, что так. Меня осенило только сейчас, но другого разумного объяснения нет. Луиза без сил опустилась на стул.
- Я... я… То есть он встревожен из-за того, что у меня нет мужчины?
- Ну, во всяком случае, он явно боится, что ты увлечешься неподходящим мужчиной, как это уже случилось однажды.
- Боже, мне это и в голову не приходило! Это я боялась, что он никогда не найдет себе спутницу жизни. Какое безумие!
- В этом есть забавная сторона, - заметил Ричард.
- Забавная! Но ему не о чем тревожиться.
- Может быть, его вдохновила Ева Паркер. Когда мы встретились, он уже был влюблен. Наверное, он боялся, что ты скоро останешься одна и... снова станешь чьей-то легкой добычей.
Луизе в это не верилось.
- Только из-за одной ошибки… Нет, это невозможно.
- По-моему, прекрасный пример братской любви.
- Тогда почему он выбрал тебя? - насмешливо спросила Луиза.
- Должно быть, решил, что мы подойдем друг другу. И в некотором смысле он оказался прав.
- Ну, ты меня озадачил.
- Мы отвлеклись от главного. - В ответ на ее недоуменный взгляд Ричард прошептал:
- От нашего пылкого свидания, если ты простишь мои слова.
- Ах, это, - как можно небрежнее произнесла Луиза, старательно отгоняя непрошеные воспоминания.
Ричард пару секунд смотрел на нее без всякого выражения, потом тихо засмеялся.
- Все это кажется тебе смешным?
- Луиза, ты неподражаема. Тому, кто в конце концов женится на тебе, придется приложить немало усилий, чтобы ты о нем не забыла.
- И какие же усилия?
- Может, ежедневный секс? После нашей романтической ночи прошло всего чуть больше суток, а ты уже холодна как лед.
- Ненавижу разговоры о сексе.
- Кажется, ты просто не знаешь, как справиться с ситуацией, и предпочитаешь притворяться, будто ничего не произошло.
Господи, какое счастье, что он не может прочесть ее мысли! Чтобы скрыть замешательство, Луиза опустила взгляд на свои часы и тут же вскрикнула:
- Какой ужас! Уже три часа ночи.
- Ты только подтверждаешь мою теорию…
- Ничего я не подтверждаю. Через несколько коротких часов мне идти на работу, а я чувствую себя словно выжатый лимон!
- Ах, работа. Это совсем другое дело. Идем. Ричард встал и с улыбкой протянул руку... с крохотными веснушками на тыльной стороне ладони. Луиза с трудом перевела взгляд с его руки на глаза - неуверенные.
- Куда идем?
- Спать. Ты идешь спать в свою собственную кровать и без меня.
- Я…
- Когда тебе выходить из дома? Самое позднее?
Луиза с трудом сосредоточилась.
- У меня нет первого урока - значит, в девять. А что?
- Я разбужу тебя, вот и все. Иди спать и ни о чем не беспокойся.
Ее смутил веселый блеск его глаз.
- Ты серьезно?
- Совершенно серьезно. И последнее. - Ричард притянул ее к себе и действительно посерьезнел. - Ты спросила, почему я остался, несмотря на твое явное нежелание, не говоря уж о моих собственных недостатках, которые я, в общем-то, не отрицаю. Я вдруг понял, что очень хочу забрать тебя с собой в Африку.
- Зачем?
- Я думаю, что тебе бы там очень понравилось. Я думаю, что у тебя сильный характер. Я думаю, что мы стали бы замечательной командой, вот почему… Нет, сейчас ничего не отвечай. Возможно, это безумное предложение, но по крайней мере искреннее. - Он легко поцеловал ее в губы, на мгновение прижал к себе и отпустил. - Иди спать, Луиза. Я разбужу тебя вовремя, обещаю.
Ему не пришлось будить ее. Луиза сама проснулась без четверти восемь и стала размышлять над невероятными событиями последних дней. Африка... с Ричардом Муром… Она работала бы с ним над новым фильмом, а ночами они спали бы у походного костра под яркими звездами. Они были бы друзьями, любовниками…
Луиза закрыла глаза. Это было бы изумительно, но потом их пути неизбежно разошлись бы.
"Неужели я смогу воспользоваться моментом, насладиться им, а потом забыть? А может, это лучший способ избавиться от разочарования в любви? Или я слишком плохо знаю себя? Неужели это я поклялась никогда не связываться с мужчиной, если чувства не обещают быть долгими и прочными?"
Когда раздался стук в дверь, Луиза все еще таращилась в потолок, словно надеясь найти там ответы на свои вопросы.
- Я не сплю, - крикнула она.
- Я принес тебе завтрак, - сообщил Ричард из-за двери. - Ты в приличном виде?
Луиза резко села в постели, пригладила волосы и растерянно огляделась.
- Если дашь мне пару минут, я спущусь вниз.
- Завтрак остынет, - ответил Ричард, протискиваясь в комнату. Он опустил на кровать поднос со стаканом яблочного сока, гренкой, яйцом, кофейником и букетиком петуний в маленьком кувшинчике, подтянул к кровати стул, переставил на тумбочку кофейник и две чашки. - Здесь немного, только чтобы заправить тебя энергией. Мы не так давно ели.
- Спасибо, - выдавила Луиза, тщетно пытаясь подавить волнение. Он успел выкупаться в море: из-под футболки выглядывали еще влажные плавки. А легкая щетина на лице и лохматые волосы придавали ему совершенно неотразимый вид.
- Как ты себя чувствуешь?
- Абсолютной развалиной, - с горечью призналась Луиза.
- Ты не выглядишь развалиной. - Ричард с удовольствием взглянул на ее растрепанные волосы, на пижамную рубашку, отделанную голубыми атласными ленточками с бантиками, затем оглядел спальню. - Похоже, голубой - твой любимый цвет.
- Один из любимых, - согласилась Луиза. Действительно, в ее комнате преобладал голубой цвет. С голубыми стенами и ковром прекрасно гармонировали шторы и покрывало цвета слоновой кости, а над изголовьем кровати висел гобелен: поле, усыпанное цветами, от кораллово-розовых до пшенично-желтых.
- Налить кофе? - предложил Ричард. - Между прочим, яйцо всмятку.
Луиза глубоко вздохнула и взяла с подноса яблочный сок.
- Ты... у меня такое впечатление, будто я бьюсь головой о каменную стену.
- Тогда у нас одинаковые впечатления.
- Я напоминаю тебе каменную стену?
- Только внутренне. Снаружи совсем другое дело.
- Не начинай…
- Чего не начинать? Я и не собирался, - миролюбиво прервал он. - Я просто предлагаю перемирие. Другими словами, давай начнем сначала.
Луиза допила сок и принялась за яйцо.
- С какой целью? - наконец спросила она.
- Подружиться, - моментально ответил Ричард.
- Знаешь… - начала Луиза и тут же возмущенно воскликнула:
- А ведь тебя это забавляет!
- Если бы ты видела, как я безуспешно пытался заснуть с трех часов ночи, ты бы так не говорила, - сухо заметил он. - Однако это моя проблема, а не твоя.
- И ты... ты думаешь, что дружба поможет разрешить... это?
- Не знаю. Я только знаю, что решил остаться, и даже знаю почему. Я…
- Я не могу вот так внезапно сорваться с места и поехать с тобой в Африку, - вдруг неожиданно для самой себя выпалила Луиза и осеклась, не в силах отвести взгляд от глаз Ричарда.
- Понимаю, но ты не дала мне закончить, - ласково сказал он, видя смятение в ее глазах. - Я не хочу превращать в кошмар ни твою жизнь, ни свою. В кошмар непонимания и враждебности. Я бы очень хотел, чтобы мы стали друзьями. Итак, если ты готова начать с чистого листа, я сделаю то же самое. И в доказательство своих добрых намерений, - его губы чуть дернулись в улыбке, - я сегодня переезжаю в отель.
Луиза вытаращила глаза.
- А что подумает Нейл? Ты его уже предупредил?
- По-моему, Нейл не в том положении, чтобы возражать, - усмехнулся Ричард.
Луиза мысленно обругала себя за дурацкий порыв, а вслух сказала:
- Ладно, сейчас нет времени ни на какие решения. Можно попросить тебя об одолжении? Ты не мог бы сейчас уйти?
- Конечно, - сказал Ричард с совершенно непроницаемым выражением лица, не обманувшим ее ни на мгновение.
- Ты смеешься надо мной, - устало сказала она. - И не пытайся отрицать. Ты смеешься надо мной с того самого момента, как появился здесь.
- Неужели?
Они пристально посмотрели друг другу в глаза. Луиза, чуть покраснев, отвернулась первой, и в этот момент зазвонил телефон.
- Нейл, - пробормотала она, мысленно благодаря судьбу за вмешательство, и властно добавила:
- Пожалуйста, скажи ему, что я в душе и очень спешу на работу, а с ним я разберусь днем. - Луиза оттолкнула поднос, откинула одеяло и встала с кровати.
- Слушаюсь и повинуюсь, мисс Браун. Луиза раскрыла рот, но из горла вырвался какой-то щенячий писк, и ей понадобилась вся сила воли, чтобы гордо удалиться в ванную комнату… Когда она вернулась в спальню, ни Роберта Мура, ни остатков завтрака там уже не было.
В тот день Луиза не разобралась с братом. Более того, ей не представилась такая возможность и в следующие несколько дней. Все, кроме нее, проводили большую часть времени в заливе. По чьему наущению - Евы, очарованной морскими прогулками и поисками аистов, или Ричарда, - Луиза не знала. К тому же она совсем не представляла, как общаться с Нейлом в свете рассказанного Ричардом, и стала избегать брата, придумывая самые разные предлоги, чтобы только не оставаться дома по вечерам.
Ева переехала из отеля к Браунам, а Ричард сдержал слово и переселился в "Шератон", к большому облегчению Луизы, хотя ее настроение трудно было назвать хорошим. Тяжело ходить каждый день на работу, когда три бездельника планируют очередные развлечения, и еще она никак не могла понять, что тяжелее выносить: непринужденное дружелюбие Ричарда или его прежние напоминания об их безумном свидании.
Особенно тоскливой показалась ей ночь, которую троица провела на яхте. Нейл и Ева уговаривали Луизу поехать с ними, обещая рано вернуться на следующее утро, но мысль о ночи на "Джорджии-2" была ей невыносима, и она отделалась какими-то невразумительными отговорками.
Оставшись одна, Луиза нашла в видеотеке Нейла один из фильмов Ричарда, и он стал для нее откровением. Во-первых, потому, что в обычных обстоятельствах она не смотрела фильмов, связанных с охраной окружающей среды, - уж очень навязчиво авторы вдалбливают в головы зрителей простые истины, а во-вторых, фильм Ричарда был очень хорошо сделан. Никакой монотонности, великолепные спецэффекты, умелая съемка людей, среди которых обитали животные. Это была работа виртуоза и энтузиаста. Человека с тонким чувством юмора. Очень сложного человека…
С этими далеко не утешительными мыслями Луиза отправилась спать, но долго лежала в темноте, пытаясь представить, что делает сейчас Ричард на яхте... и впервые после случившегося позволила себе вспомнить ту ночь.
Она вспоминала, как после первого поцелуя они улыбнулись друг другу, как срывали мокрую одежду, будто это было самым естественным занятием в мире. Вспоминала объятия огромного мужчины, очень ловко и осторожно пользующегося своей силой. Вспоминала завораживающие очертания их сплетенных тел в свете фонаря, качающегося под потолком каюты. Впервые в жизни она предложила себя мужчине и впервые в жизни почувствовала себя необыкновенно свободной и сексуальной. Они вместе достигли оргазма, и наслаждение было таким же сильным, как бушующий вокруг шторм, а потом она лежала, прижимаясь к мускулистому телу, словно обрела наконец свою тихую пристань.
"Я не знаю, что на меня нашло тогда, - думала Луиза. - Я только знаю, что никогда этого не забуду…"
Наконец наступила суббота, однако вместо заслуженного отдыха Луизе пришлось руководить школьными соревнованиями по плаванию. Она покинула бассейн с жуткой головной болью и по дороге домой заглянула к Джейн, двумя днями ранее выписавшейся из больницы.
Пока они пили кофе, крохотный Брэдли мирно спал в своей кроватке. Луиза понаблюдала за ним, затем повернулась к его матери:
- Ты отлично потрудилась, подружка.
- Будем надеяться, что и дальше не подведу!
А теперь расскажи мне все свои новости. Твой незваный гость уехал?
- Нет. Более того, он оказался не очередным подопечным Нейла, а Ричардом Муром, знаменитым фотожурналистом и режиссером-документалистом.
- Господи, Лу! Я видела его интервью. Он великолепен!
- Боюсь, ты права.
Джейн пристально взглянула на подругу:
- Что ты хочешь сказать?
- Ничего, - спохватилась Луиза. - Однако главная новость совсем другая: в понедельник Нейл вернулся домой - держись - не один, а с женщиной! Он ее обожает, и они собираются пожениться.
- Насколько хорошо она его знает? - с каменным лицом спросила Джейн, но не выдержала и расхохоталась. - Какая она?
Луиза обрисовала Еву Паркер и добавила:
- Они безумно влюблены друг в друга, и, несмотря на то что я в шоке, она просто не может не нравиться.
- Понятно. А он остается? Ричард Мур?
- Да. Он переселился в отель, однако не оставил намерения две недели охотиться с Нейлом и Евой за австралийскими аистами.
- Ты помнишь Рослин Уайт? - вдруг спросила Джейн.
- Ту самую Рослин Уайт? Телеведущую? Да, она очаровательна, а что? - улыбнулась Луиза.
- У нее с Ричардом Муром был бурный роман, а потом совершенно неожиданно она исчезла со сцены. - Джейн нахмурилась. - Я всегда удивлялась, что с ней случилось.
- Как интересно! - Луизе удалось произнести эти слова совершенно небрежно, хотя новость потрясла ее. Почему? - спросила она себя, отчетливо представляя Ричарда вместе со знаменитой телеведущей. Рослин Уайт была гордостью своего канала. Умная, энергичная, с великолепным чувством юмора. И с неотразимой внешностью. Густые рыжие волосы, фиалковые глаза, изящная, как у фарфоровой статуэтки, фигурка… Луиза вдруг поняла, что Джейн продолжает говорить. - О, прости. Что ты сказала?
- Лу, ты не могла бы познакомить нас? Я буду в восторге, и Роб, уверена, тоже.
- Конечно, - ответила Луиза, хотя у нее не было ни малейшего желания знакомить свою слишком проницательную подругу с Ричардом Муром. - Посмотрю, что можно сделать. А сейчас мне пора идти. Я загляну к тебе на днях.
Когда Луиза вернулась домой, Нейл и Ева ждали ее, и на этот раз избежать разговора с братом не удалось.
- Лу! Что происходит? Я не видел тебя почти целую неделю!
Луиза отчиталась о школьном празднике, печально закончив:
- Я охрипла и довела себя до головной боли.
- Тогда сядь и положи ноги повыше, - заботливо предложила Ева. - Я готовлю ужин. Если уж ты пустила в свою кухню Ричарда, то не будешь возражать против меня, не так ли?
Луиза сглотнула комок, подступивший к горлу при упоминании о Ричарде.
- Конечно, я не возражаю. Кстати, о Ричарде, где он?
- Ужинает в отеле, - пробормотал Нейл.
- Я приглашала его поужинать с нами, но он не поддался. Может, и к лучшему, пока вы не разберетесь в своих отношениях. Нейл, принеси Луизе выпить, - на одном дыхании проговорила Ева. - Я крикну, когда еда будет готова. - И, пританцовывая, она покинула гостиную.
- Лу, ты не против того, что Ева здесь живет? Отличная возможность для вас получше узнать друг друга. - Нейл открыл бар и, не спрашивая, налил сестре джин с тоником. - Не могу выразить словами, как сожалею о своей забывчивости. Не думал, что все так обернется, - серьезно сказал он, передавая ей стакан.
Луиза опустилась на диван, сделала несколько глотков.
- Нейл, для меня важно только твое счастье. - Луиза вгляделась в лицо брата, и ее встревожило застенчивое и напряженное выражение, какого она прежде не видела. Господи, она всегда думала, что Нейла интересует только зоология. - Я... я просто растерялась. Такой сюрприз. Но достаточно лишь взглянуть на вас, чтобы понять ваши чувства, и это... это замечательно.
Нейл заметно расслабился и сел напротив Луизы.
- Когда мы наедине, кажется, что в целом мире никого, кроме нас, не существует. Ева прекрасно разбирается в моей профессии и в моих чувствах. Мы разговариваем часами! И она такая веселая... никогда не думал, что это случится со мной, Лу. Я... ну, ты меня знаешь.
- Я очень счастлива за тебя, - вымолвила Луиза со слезами на глазах. Невозможно было сомневаться в том, что Нейл без памяти влюблен… Она подумала о Ричарде. - Нейл, и еще одно. Ты не должен беспокоиться обо мне. Когда-нибудь и мой рыцарь явится на белом коне, а до тех пор я буду в полном порядке!
Нейл неловко заерзал в кресле.
- Я тоже должен кое-что тебе сказать. У меня была причина пригласить Ричарда. Трудновато объяснить, но я надеялся, что ты и он, ну… - Нейл беспомощно умолк.
- Мы с ним догадались, - холодно сказала Луиза. - И именно это я имею в виду, когда прошу тебя не беспокоиться обо мне…
- Когда вы это поняли? - удивился Нейл.
- Э... несколько ночей тому назад. Разве Ричард ничего не сказал тебе?
- Нет. - Нейл совсем упал духом. - Сказал только, что ему удобнее в отеле, однако... он ведь тебе понравился, правда? То есть вы же помирились, да? Ева не вполне уверена, но я…
- Нейл…
- Ужин готов! - крикнула Ева, заглядывая в гостиную.
Луиза вздохнула с облегчением и встала.
- Мы с ним будем друзьями, и только. Господи, какой чудесный аромат!
Чудесным оказался не только аромат, но и вкус лазаньи, к которой прекрасно подошла специально купленная сангрия.
Разговор за ужином тек непринужденно. Ева была весела и обаятельна. Она очень старалась произвести на будущую золовку хорошее впечатление и явно умирала от желания получше узнать Луизу.
В конце концов Луиза признала, что Ева нравится ей все больше и больше. После ужина, отклонив ее предложение помыть посуду, Ева занялась уборкой кухни с помощью Нейла.
- Дорогой, может, потом прогуляемся? Надо перестелить простыни на "Джорджии-2". Луиза, хочешь пойти с нами? - Ева обворожительно улыбнулась. - Ричард сказал, что, возможно, заглянет пополнить запасы провизии.
И тут, к своему ужасу, Луиза осознала, что, как бы ни нравилась ей Ева Паркер, как бы она ни радовалась счастью Нейла, сама она теперь будет совершенно одинока. У Нейла будет Ева, у Евы - Нейл, а у нее - никого.
Луиза подавила слезы, не заметив обеспокоенного взгляда Нейла.
- Пожалуй, нет. Развлекайтесь.
Но через полчаса Луиза все же отправилась прогуляться, только не к пристани, а на пляж. Она была так поглощена своими мыслями, что увидела преградившего ей дорогу мужчину, лишь когда чуть не наткнулась на него. Она попыталась обойти его, пробормотала: "Простите" - и поняла, что это Ричард, когда он схватил ее за руку.