На мгновение перед моим взглядом промелькнуло лицо – самое ужасное из тех, которое я когда-либо видела. Как бы я ни пыталась забыть о произошедшем, я продолжала видеть его повсюду, куда бы ни пошла. Я видела Локи – злого бога, которого против своей же воли помогла освободить.
Я должна была догадаться, что моему первому официальному свиданию с Логаном Квинном суждено было закончиться катастрофой. Если бы мы вступили в сражение на мечах или попали в засаду Жнецов, к этому бы я была куда более подготовленной. Но быть арестованной посреди кафе, известного места, где собирается вся тусовка? Такого я не ожидала.
Меня обвинили в том, что я сознательно помогла освободить Локи из тюрьмы, а человеком, выдвинувшим против меня обвинение, был ни кто иной, как Линус Квинн, отец Логана. А хуже всего то, что довольно многие в Мифакадемии считают меня виновной. Если я хочу выбраться из этой неприятной истории живой, мне придется спасать себя самостоятельно...
Дженнифер Эстеп
Багряный холод
– Я бы хотела кое в чем признаться.
Логан Квинн взглянул на меня.
– В самом деле, цыганочка? В чём же?
Я переминалась с ноги на ногу.
– На самом деле я не люблю кофе.
Спартанец на мгновение уставился на меня, прежде чем его губы изогнулись в дразнящей улыбке.
– Стоило сказать об этом раньше.
Да, вероятно, следовало сделать это прежде, чем мы зашли в кафе. Большой прилавок; много удобных кожаных кресел; столы из кованого железа; картины с изображением богов и богинь на стенах; витрина, полная черничных булочек, малиновых пирогов и шоколадно-творожных чизкейков. Кафе "Kaldi" походило на типичную кофейную лавку, за исключением того, что всё здесь было первоклассным и супердорогим, начиная от причудливой шипящей и булькающей кофемашины и заканчивая ароматом смехотворно дорогого кофе, царящим в воздухе.
С другой стороны, такая роскошь была совершенно нормальной для шикарных магазинов "Сайпресс-Маунтин" в Северной Каролине. Ученики Мифакадемии всегда ожидали самого лучшего и "Kaldi" был одним из самых популярных мест, где можно было провести свободное время, поболтать и встретиться с друзьями, как сегодня это сделали и мы. Послеобеденные уроки и мероприятия были отменены для того, чтобы все ученики смогли посетить большое собрание в амфитеатре академии. Я не совсем уверена, по поводу чего будет собрание. Наверно профессора и сотрудники снова будут заверять всех нас, одарённых детей-воинов, что несмотря на то, что Локи разгуливает на свободе, в академии мы были в полной безопасности.
На мгновение перед моим внутренним взором промелькнуло лицо – самое ужасное из тех, которое я когда-либо видела. Одна сторона лица такая идеальная, с золотистыми волосами, пронзительным голубым глазом и гладкими чертами лица. Другая же совершенно обезображенная, с безжизненно свисающими чёрными прядями волос, красным глазом и расплавленной кожей.
Локи – злой бог, которого против своей же воли я помогла освободить.
По телу пробежала дрожь. Благодаря моей психометрии я никогда не забывала того, что увидела, но образ двойного лица Локи был выжжен в моей памяти. Независимо от того, что я делала, с кем встречалась и как бы старательно не пыталась забыть произошедшее, мне повсюду мерещился этот обманщик – скандинавский бог. Он появлялся в окнах моего класса, отражался на глянцевой поверхности стола в моей комнате в общежитии, мерцал в зеркале, подобно дьяволу, сидящему у меня на плече.
Я снова вздрогнула. Потребовалось много сил, чтобы не закричать, когда сегодня утром, расчёсывая волосы, я внезапно увидела ухмыляющегося мне в зеркале ванны Локи, идеальная сторона его лица улыбалась, а обезображенная была перекошена в жутком оскале…
– Цыганочка? – мягко позвал Логан. – Ты ещё здесь, со мной?
Я постаралась забыть о Локи и заставила себя улыбнуться спартанцу, хотя больше всего мне хотелось просто обхватить себя руками и свернуться в углу калачиком.
– Знаю, знаю, – проворчала я. – Я должна была сказать тебе, что на самом деле не пью кофе. Просто я не хотела испортить наше первое свидание, и когда ты предложил пойти выпить кофе...
– Ты подыграла, – закончил Логан.
Я пожала плечами.
Может все это из-за того, что я подумала о Локи и его двойном лице, но когда я вновь посмотрела на Логана, я еще раз напомнила себе о том, какими же разными мы были. Проще говоря, Логан Квинн с его густыми иссиня-чёрными волосами и невероятно голубыми глазами был великолепен. Дизайнерские джинсы, голубой свитер и дорогая кожаная куртка подчёркивали его сильное и мускулистое тело.
Рядом с ним я терялась как личность. В моих кудрявых каштановых волосах самым интересным было то, как сильно они вились. Быть может в мои глаза, необычно фиолетового оттенка, и можно было заглянуть дважды, но единственное, что было во мне особенного – ожерелье, которое я носила. Шесть изящных серебряных нитей облегали горло, а украшенные алмазами концы образовывали снежинку в середине. Рождественский подарок от Логана, который я носила практически не снимая, хотя оно совсем не сочеталось с моим простым серым свитером, курткой в фиолетовую клеточку и не дизайнерскими джинсами с кроссовками.
И мы отличались не только взглядами в выборе одежды. Логан был жестоким спартанским воином, самым лучшим бойцом академии. Я же до сих пор пыталась выяснить, как правильно владеть мечом, хотя и была чемпионом Ники, девушкой, которую выбрала греческая богиня победы для помощи в борьбе против Локи и Жнецов хаоса в мире смертных. В этом я с треском провалилась: Локи разгуливал на свободе и собирался погрузить мир во вторую Хаос-войну.
– Знаешь что, цыганочка? – сказал Логан, вновь прерывая мои беспокойные мысли. – Ничто не сможет испортить это свидание. Спроси меня, почему.
– Почему же?
Он закинул руку мне на плечо и улыбнулся.
– Потому что это свидание с тобой.
И вдруг всё снова стало хорошо, и я смогла нормально дышать.
Вот почему я была без памяти влюблена в спартанца. Логан может быть разным: весёлым и игривым, упрямым и приводить в бешенство, но также он мог внезапно сказать что-то подобное. Разве можно было удивляться тому, что я так сильно втрескалась в него?
Ладно, ладно, хоть я и втрескалась в него всего лишь пару месяцев назад, но, учитывая всё, через что мы прошли, мои чувства к нему быстро переросли в нечто большее – в любовь. По крайней мере, я считала, что это так, я так чувствовала: это тёплое, покалывающее чувство, что наполняло моё сердце всякий раз, когда спартанец мне улыбался, когда дразнил или пытался заставить забыть о заботах.
Как сейчас.
Я вздохнула и положила голову ему на плечо. Логан притянул меня к своей груди. Он ничего не сказал, но ему это было и не нужно. После всех этих месяцев, когда мы ходили вокруг друг друга, для меня было достаточно просто находиться с ним рядом.
– Вы, ребята, уже готовы сделать заказ? – спросила бариста.
Мы подошли к прилавку. Спартанец заказал тройной эспрессо, так как любил прилив бодрости, получаемый от кофеина, я же заказала горячий, подслащённый мёдом гранатовый чай. Логан уже начал вытаскивать бумажник из кармана джинсов, но я опередила его и протянула бариста двадцатидолларовую купюру.
– Я угощаю, – сказала я. – В конце концов, это я предложил пойти выпить кофе.
Логан кивнул. – Ладно. Хорошо, цыганочка. Угощаешь ты. В этот раз. В следующий раз угощать буду я.
Мы забрали наши напитки и направились к столу, стоящему в углу рядом с камином. Поскольку вторая половина дня у студентов была свободной, мы оказались не единственными из Мифакадемии, кто решил прийти в "Kaldi", чтобы немного перекусить и выпить чего-нибудь до собрания, начнется которое через полчаса или около того. Я обнаружила несколько знакомых лиц, включая Кензи Танаку, друга-спартанца Логана. У которого также было свидание с красивой амазонкой Талией Пицарро, мы вместе занимаемся с ней на физкультуре. Я помахала им, и прежде чем переключить своё внимание назад на Талию, Кензи подмигнул мне.
– Что он делает здесь с ней? – донёсся до меня насмешливый голос.
Я посмотрела направо и увидела пялящуюся на меня Хелену Пакстон. Хелена – сногсшибательная амазонка с волосами и глазами цвета карамели. После смерти Жасмин Эштон, Хелена заняла место новой королевы среди семнадцатилетних студентов-второкурсников Мифакадемии. Она сидела за соседним столиком с двумя своими подружками-амазонками. Все они были одеты в дорогие джинсы, сапожки на шпильках и обтягивающие, сшитые на заказ свитера. У них были идеальные прически, подходящие к наряду драгоценности, макияж и сумочки.
– Я-то думала у Логана немного более высокие требования. Видимо я ошибалась. Похоже парни готовы на всё – и с любой – чтобы получить своё.
Хелена говорила тихо, но её жестокая улыбка свидетельствовала о том, что она хотела, чтобы я услышала каждое слово. Я никогда не переходила Хелене дорогу, кроме как вступилась однажды за девушку, которую та дразнила, но и этого хватило, чтобы попасть в черный список амазонки. Теперь, увидев меня, Хелена каждый раз делала всё от неё зависящее, чтобы как-нибудь меня задеть. И как бы я не старалась, мне никогда не удавалось выйти победительницей их этих ситуаций. Мне даже не приходило в голову никакого остроумного ответа, чтобы заставить её замолчать.
Она прошептала своим подругам что-то еще, после чего все они злобно захихикали. Я сильнее сжала руку вокруг кружки. Уже не впервые мне хотелось иметь сверхъестественную скорость амазонки, чтобы я могла бросить чашку Хелене в голову. Но она поймает её и бросит назад раньше, чем я успею моргнуть.
– Не обращай на них внимания, – посоветовал Логан. – Они просто завидуют, потому что ты здесь со мной.
Я закатила глаза. – Точно, с тобой и твоим эго.
Его улыбка стала еще шире, и я не смогла удержаться от смеха. Независимо от того, насколько плохой была ситуация, спартанец всегда мог заставить меня смеяться, пусть даже на мгновение. Это было одним из тех его качеств, от которого теплело в груди.
Мы сидели в тишине, слушая бормотание людей и бульканье кофемашины. После всех сражений, которые мы пережили за последнее время, было приятно просто сидеть здесь с Логаном, не беспокоясь о том, что произойдет дальше или, что Жнецы могут скрываться где-то поблизости, выдавая себя за студентов, профессоров или даже персонал кафе.
Но уже через несколько минут я осознала всю реальность ситуации. У меня было свидание с Логаном Квинном, одним из самых симпатичных парней на Мифе – а я и понятия не имела, о чем с ним говорить.
– Итак... – начала я. – О чём разговаривают люди на свиданиях?
Логан поднял взгляд от своего эспрессо. – Что ты имеешь ввиду?
Я заёрзала на стуле.
– Я имею ввиду, у тебя намного больше опыта в этом, чем у меня.
И в самом деле, у Логана была репутация мужской потаскушки, который менял девчонок как перчатки. Что насчет меня? До Логана у меня был лишь один парень, с которым я встречалась где-то в общей сложности три недели. Поэтому свидания по-прежнему были для меня в новинку. Кроме того, у спартанца было то естественное лёгкое обаяние, благодаря которому он всем нравился – в равной степени и девчонкам, и парням. А я? Я была примерно такой же очаровательной, как мокрый носок.
– Я имею ввиду, я помню, о чём мы постоянно говорим в академии. О тренировках с оружием, гадаем, где может скрываться Локи, когда он придёт и убьёт всех нас и как нам его остановить.
А вообще, последнее было из тех проблем, решение которой должна была найти я: выяснить, как убить бога. Да, я действительно должна была убить живого, дышащего, двигающегося, говорящего бога. И не просто какого-то, а Локи, который был в значительной степени воплощением зла.
Эта миссия, которую дала мне Ника, когда мы встретились пару недель назад в последний раз, казалось, была невыполнимой. О ней я не стала рассказывать ни Логану, ни другим своим друзьям. Убить бога. Я понятия не имела, как это сделать и как вообще все это себе представляла Ника. Также я не представляла, кому может быть такое под силу, а уж в особенности мне, Гвен Фрост, странной цыганке, которую посещают видения, стоит только дотронуться до любых предметов.
Логан продолжал смотреть на меня, и я поняла, что оказывается опять сижу с открытым ртом.
– Полагаю, мы можем поговорить о том, что я, в самом деле, уже сражаюсь намного лучше, хотя, сомневаюсь, что когда-нибудь буду в твоей лиге. Или же мы можем поговорить о Нюкте и о том, какая она милая. Или о Дафне и её целительной магии. Или о Карсоне и его одержимости зимним концертом, который планируется его группой...
Я несла чушь. Наконец-то у меня было настоящее свидание с Логаном, а я несла чушь, как заводная кукла, у которой слишком сильно потянули за шнурок.
Логан наклонился и положил свою руку на мою, которой я всё ещё обхватывала кружку.
– Расслабься, цыганочка. Расслабься. У тебя всё хорошо получается. Нам не обязательно о чём-то говорить, если ты не хочешь. Я просто счастлив, что ты рядом. Приятно просто посидеть здесь и расслабиться, особенно после всего произошедшего за последние несколько недель. Понимаешь?
От его пальцев исходило тепло, но что ещё более важно – я чувствовала тепло в сердце Логана, а также все остальные его чувства. Его силу, храбрость, решимость сражаться со Жнецами любой ценой и защищать меня. Все эти образы и чувства промелькнули в моей голове, отгоняя сомнения, которые я питала по поводу себя, Логана и всего остального, что происходило прямо сейчас.
Моя психометрия позволяла мне знать, видеть и чувствовать историю любого объекта, которого я касалась. Учитывая это, я должна была быть крайне осторожной, касаясь вещей и в особенности людей. Я не раз случайно касалась рукой человека и понимала: то, что он говорил не соответствовало тому, что он чувствовал. Подобное и произошло с моим первым парнем. Он поцеловал меня, и в тот момент мне стало ясно, что при этом он думал о другой девушке.
Но с Логаном мне было нечего бояться. Я знала все секреты спартанца, а он мои. Разве что за исключением той вещи, что Гвен "должна как-то убить Локи". Я по-прежнему не была уверена, как именно заговорить об этом, да и не хотела. Не сегодня. Будет еще достаточно времени, чтобы побеспокоиться и подумать. Сейчас же я просто хотела насладиться свиданием с Логаном.
– Откуда ты всегда знаешь, что нужно сказать или сделать, чтобы я почувствовала себя лучше? – поинтересовалась я.
Логан улыбнулся. – Просто это часть спартанского инстинкта убийцы. С такой же легкостью, с какой сражаю Жнецов, я могу сражать и дам.
Я закатила глаза и наклонилась вперёд, чтобы шутя ударить его по плечу, и в итоге мне удалось опрокинуть свой чай и его эспрессо. Горячая жидкость вылилась на стол, при этом большая часть в сторону Логана, и потекла ему на колени. Спартанец вскочил, но он не обладал скоростью амазонки, так что ему не удалось остаться сухим.
– Прости! – произнесла я, поднимаясь на ноги. – Мне очень жаль!
Я потянулась к серебряному держателю для салфеток, чтобы вытащить парочку, но и его я благополучно уронила на пол, где он, загремев, укатился прочь.
Когда он наконец остановился и звук утих, все в кафе повернулись и уставились на нас. Мои щёки горели от смущения, Логан же выглядел так, будто кто-то облил его водой.
– Мне очень жаль, – снова пробормотала я.
– Всё в порядке, – ответил Логан, держа руки подальше от тела, чтобы не прикасаться к его, теперь липкой, одежде. – Я просто пойду и приведу себя в порядок.
Он направился в туалет. Я вздохнула, подняла держатель, поставила обратно на стол и вытащила из него несколько салфеток, после чего начала вытирать беспорядок. Спустя несколько секунд большинство посетителей вернулись к прерванным разговорам, за исключением Хелены и её подружек. Они были слишком заняты, смеясь надо мной, на разговор времени не было.
Я опустила голову, игнорируя их, и вытерла жидкость так быстро, как только смогла, после чего вытерла руки. Выбросив все использованные салфетки в мусорное ведро, я села в кресло и съехала в нем, как можно ниже. До сих пор это свидание нельзя было назвать успешным или даже просто весёлым, как я себе представляла. Даже не пытаясь, я снова все испортила. Иногда мне кажется, это мой конек.
Я была так занята размышлениями, что не обратила никакого внимания, когда дверь, ведущая в "Kaldi", распахнулась, и трое мужчин столпились у входа. И снова стихли все разговоры, я почувствовала, как всех в комнате охватило одно и то же чувство: страх.
– Протекторат, – услышала я шепот Хелены.
Протекторат? Что это? Раньше я никогда ничего о нём не слышала, но, очевидно, они знали обо мне, потому что мужчины направлялись в мою строну, глядя мне прямо в лицо.
Я напряглась, затем выпрямилась в кресле, интересуясь про себя, кто эти мужчины и чего они хотят. Могут ли они быть Жнецами, пришедшими, чтобы атаковать студентов в кафе? Я хотела побыть наедине с Логаном, поэтому оставила Вика – свой говорящий меч – в комнате общежития. Как глупо было с моей стороны не взять с собой оружие, даже если мы всего лишь собирались выпить кофе. Теперь-то я должна была понимать, что на Мифе ничего не бывает просто так – даже моё первое свидание с Логаном.
Мои глаза скользили по кафе в поисках того, что я могла бы использовать в качестве оружия, но единственное, что было в пределах досягаемости, – две кружки и держатель для салфеток на столе. Я обхватила рукой держатель и положила себе на колени, таким образом спрятав под столом, вне поля зрения мужчин.
Уже не первый раз Жнецы собираются атаковать меня. Если эти мужчины попытаются сделать то же самое, я смогу что-нибудь придумать. Кроме того, один хороший, громкий крик и Логан тут же примчится из туалета мне на помощь.
Один из мужчин подошёл и уставился на меня сверху вниз. Он был достаточно красив, со светлыми волосами и светло-голубыми глазами, но его рот неодобрительно скривился, будто он был тем, кто постоянно находит ошибки везде и в каждом. Он смотрел на меня, и какое-то мгновение я смотрела на него в ответ, прежде чем перевела взгляд на двух других, стоящих от него по бокам. Один из мужчин высокий и стройный, а другой – маленький, такого телосложения, что казался толстым, но на самом деле был сложен из жёстких мышц.
Самое странное – на мужчинах, поверх зимней одежды, были наброшены тёмно-серые мантии. Они напоминали мне чёрные мантии Жнецов, хотя эти мужчины и не скрывали своих лиц под отвратительными резиновыми масками с чертами Локи, как делали Жнецы. Вместо этого слева на воротнике, вблизи шеи, на мантиях белыми нитками был вышит символ – рука, держащая сбалансированные весы.
Я уже видела его раньше. Он был вырезан на потолке тюрьмы, которая пролегала на территории кампуса, глубоко под зданием математики и естествознаний, а также он находился посередине Гарм ворот, которыми воспользовалась Вивиан Холлер, чтобы освободить Локи. Моё беспокойство возросло. Я не могла связать с этим изображением никаких хороших воспоминаний.