Шаннон Паркер, обыкновенная учительница литературы, привыкла к своей жизни в той таинственной стране, где ее принимают за живое воплощение богини Эпоны. Здесь у нее есть любимый муж, и она ждет от него ребенка. Она почти забыла, как ей жилось в современном мире.
Волею судьбы, против своей воли Шаннон вновь оказывается в Америке. Она осознает, что вопреки всему должна возвратиться на новую, пронизанную магией родину. Но, чтобы вернуться туда и защитить близких, ей придется бросить вызов могущественным силам природы. Она понимает, что быть богиней по ошибке проще, чем стать богиней по зову сердца.
Содержание:
Филис Каст - Богиня по зову сердца 1
Мой чудесный читатель! 1
Часть первая 1
Часть вторая 17
Часть третья 48
Эпилог 62
Филис Каст
Богиня по зову сердца
Мой чудесный читатель!
Как раз сейчас я работаю над своим двадцать первым романом и могу сказать тебе без малейших сомнений, что из всех героинь прежде всего выделяю свою любимицу, Шаннон Паркер, с которой меня легко спутать. Я часто думаю, чем она мне так дорога, и, как ни странно, понимаю, что Шаннон располагает к себе вовсе не благодаря сильному характеру. Конечно, она умная, честная и может насмешить. Все это мило, но сотни героинь обладают теми же качествами. Лично меня в Шаннон привлекают ее недостатки. Она попадает в переделки, причем постоянно, лезет в бутылку и рубит с плеча, хотя потом жалеет об этом, временами становится самоуверенной и упрямой, но это лишь добавляет ей естественности. Я с удовольствием пропустила бы с Шаннон стаканчик вина или даже целую дюжину и позвала бы ее на помощь в трудную минуту. Пусть она сказала бы обидчику пару ласковых от моего имени. Из Шаннон получился бы верный друг, а уж скучать с ней точно не пришлось бы.
В "Богине по зову сердца" Шаннон приходится принимать трудные решения. Ее выбор не всегда идеален, но она неизменно искренна, полна юмора, жажды жизни и любви, так что, надеюсь, ты тоже проникнешься к ней симпатией.
Добро пожаловать в волшебный мир Партолоны, где начнется очередное грандиозное приключение.
Будем здоровы!
Ф. К. Каст
БЛАГОДАРНОСТИ
Большое спасибо превосходной издательской команде, особенно Мэри-Терезе Хасси, Стейси Бойд и Адаму Уилсону, за такую красивую книгу! Для меня огромное удовольствие работать с вами.
Огромная признательность моему агенту и подруге Мередит Бернстайн.
Папа, спасибо за то, что ты позволил включить в книгу тот ужасный случай, когда провалился под лед и чуть не погиб. Я понимаю, как тебе было неприятно читать об этом.
Примите мою благодарность и любовь, поклонники "Богини по ошибке". Вы ждали долгих пять лет, прежде чем вышло в свет это продолжение. Мои поклонники - самые лучшие!
Опять посвящается моему отцу, Дику Касту (Майти Маусу - старому тренеру). С огромной любовью,
Чудачка
Часть первая
1
Тьма сбоку колыхнулась, словно подернутая рябью, отчего у меня по коже пробежали мурашки. Какого черта? Я вперилась в тень. Ничего. Обычная беззвездная ночь, холодная и ветреная.
Видимо, я теряла последние остатки умишка.
Война с фоморианцами закончилась несколько месяцев тому назад. Нет больше крылатых дьяволов, только и ждущих, как бы наброситься на меня. Да что там, сами подумайте, я находилась в собственном храме, не только красивом, но и надежном, как крепость. Даже если предположить, что где-то в этом мире еще бродил оголтелый монстр - в Партолоне всякое случается, - то мне ничто не грозило. Нет, серьезно, я скорее могла погибнуть от чрезмерного обожания и ласк, чем от лап чудовища. Но неприятное ощущение не отступало уже не в первый раз.
Я шла по вымощенной мрамором дорожке, ведущей к памятнику, а сама думала о странном предчувствии, которое давно меня донимало. Неужели несколько недель? Проклятие! Точно, по меньшей мере две или три недели я никак не могла от него отделаться. Да и от еды меня воротило, что само по себе странно, потому что поесть я большая любительница. Наверное, мне довелось подхватить какой-нибудь желудочный вирус, да и стресс мог бы все объяснить. Но самое странное - это то, что я начала шарахаться от теней. В каждом темном закоулке мне мерещилось что-то черное, густое и определенно зловещее.
Ну да, я только что пережила поистине ужасную войну, в которой хорошие парни, естественно, те что сражались на моей стороне, давали отпор отвратительным демонам, чтобы спасти мир от порабощения и уничтожения. В буквальном смысле. От такого у любой девушки слегка разыграются нервы. Особенно если эта девушка на самом деле учитель английского из штата Оклахома. Ее случайно поменяли местами с Возлюбленной Богини и ее наместницей в мире, больше похожем на помесь древней Шотландии с мифологической Грецией, нежели на Броукн-Эрроу, штат Оклахома, чудесное предместье Талсы. Все правда. Но война закончилась. Демонов истребили, и с миром все стало более-менее в порядке. Так отчего же меня бил мандраж, словно из темноты вот-вот выскочит презренное чудовище?
Тьфу, блин, опять голова разболелась.
Дойдя до памятника Маккаллану, я попыталась усмирить досадные мысли - начала глубоко дышать и наслаждаться безмятежным покоем, который окутывал меня каждый раз, когда я сюда приходила. Высокие изящные колонны окружали кольцом трехступенчатое мраморное возвышение. На этом постаменте, украшенном богатой резьбой, покоилась массивная урна с незатухающим огнем, источающим сладостный аромат. Горело масло, запас которого не иссякал.
Сегодня серебристо-серый дым лениво клубился, поднимаясь к куполу крыши и уходя сквозь круглое отверстие. Я медленно подошла к сосуду и стала любоваться желтым пламенем, ярко выделявшимся на фоне беззвездного ночного неба. Это по моему распоряжению памятник не окружили стенами - только колонны с куполом и вечный огонь. Думаю, человек, в память о котором воздвигли мемориал, оценил бы по достоинству этот символ свободы.
Легкий ветерок растрепал мне волосы, и я поежилась. В прохладном воздухе ощущалась сырость. Хорошо, что я позволила Аланне напялить на меня накидку, подбитую горностаем, хотя от моих личных покоев до мемориала - рукой подать.
Леди Рианнон! - Из-за колонн выскочила молодая служанка, остановилась и поклонилась чуть ли не до пола, - Принести вам теплого вина? Похолодало.
Нет, - ответила я, едва взглянув на девушку, и рассеянно попыталась вспомнить, как ее зовут, - Мне ничего не нужно, Маура. Можешь идти спать.
Слушаюсь, миледи, - робко улыбнулась она и тут же выпалила: - Но вы позовете меня, если что-нибудь понадобится?
Обязательно, - устало улыбнулась я ей в ответ.
Барышня унеслась вприпрыжку.
Я перевела взгляд на урну, закатила глаза и пробормотала дымящемуся пламени:
Непоседливая молодость. Впрочем, кому я говорю. Ты мог бы обвинить меня в том же самом, - Не получив ответа и, разумеется, не ожидая его получить, я забралась на верхнюю ступень постамента, со вздохом присела, завернула колени толстой накидкой, а потом подперла подбородок рукой, - Хотя на самом деле я не знаю, что бы ты подумал. Мы ведь с тобой так и не успели познакомиться, - Я снова вздохнула и раздраженно дернула непослушный локон, щекотавший щеку.
Отправляясь к памятнику, я надеялась, что он, как всегда, развеет мое дурное настроение, но сегодня ничего не вышло. Я продолжала кукситься. Правый висок кололо иголкой при каждом ударе сердца.
Резкий порыв ветра взъерошил мех моей накидки и приподнял волосы на затылке. Как-то зловеще у него это получилось. Я повернула голову, чтобы проверить, крепко ли держит кожаный шнурок густые пряди, и тут мой взгляд уловил какое-то движение. Что-то вязкое и темное проскользнуло мимо и пропало из поля зрения.
Позабыв о волосах, я выпрямилась, готовая отчитать любого, посмевшего посягнуть на мое уединение, и властно спросила:
- Кто там?
Молчание.
Я огляделась. По ночному небу плыли низкие облака. Свет шел только от пламени, ровно горящего передо мной. Ничего необычного я не заметила, разве что ночная тьма была под стать моему настроению. Мрак не был зловещим, ничего не шевелилось, не затаилось и не подкрадывалось.
"Какой стыд, Шаннон. Возьми себя в руки, девочка!"
Скорее всего, просто ветер зашелестел листвой ближайших деревьев плюс здоровая доза моего неизменно активного воображения. Да, вероятно, так. На самом деле все в порядке.
Тут я снова уловила краем глаза какое-то движение, быстро повернула голову, но разглядела лишь темноту в темноте. Словно чернила разлились по листу черной бумаги. Я опять поежилась, зато память всколыхнулась. О чем говорила Аланна вскоре после моего появления в Партолоне? Что-то насчет темных богов, имена которых лучше не поминать. Внутри все сжалось от страха.
"Да что со мной такое? С темными богами я никак не пересекалась и дел с ними не имела. Черт возьми, я даже ничего о них не знаю. Так с чего вдруг одна мысль об этих существах вызывает у меня страх? Что-то здесь определенно не так".
Уже какую неделю подряд чувство, слишком глубокое, чтобы считаться печалью, и слишком сильное, чтобы называться одиночеством, терзало мою душу. Я закрыла лицо руками и подавила стон.
Был бы ты жив, отец, мы бы обсудили с тобой все то, что сейчас со мной творится.
"На самом деле он вовсе не твой отец, - мелькнула в голове шальная мысль, - И это не твой мир. Самозванка. Захватчица. Мошенница".
Теперь это мой мир! - крикнула я и залилась слезами.
Мой вопль расколол ночную тишину и зловеще отразился эхом, словно похоронный звон. Я даже вздрогнула. Неожиданная реакция заставила меня громко рассмеяться над собственной глупостью.
Какого черта я здесь сижу и ору на саму себя, воображая чудище в ночной тьме? - Ирония помогла мне справиться с мрачным настроением.
Я вытирала глаза от слез и глубоко дышала, а сама наблюдала, как сквозь облака на небе неожиданно прорвалась почти полная луна и зависла над деревьями. Я улыбнулась от радости за то, что могу полюбоваться эфемерной красотой небесного тела.
Мне наплевать, что я родилась не в этом мире. Я полюбила его всей душой и хочу здесь остаться, - решительно заявила я.
Все так и было. Рианнон, настоящая Избранная и Возлюбленная древней кельтской богини лошадей Эпоны, вырвала меня из двадцать первого века, из Америки - городок Броукн-Эрроу, штат Оклахома, если вдаваться в детали, - где я, Шаннон Паркер, невероятно привлекательная и остроумная особа, довольствовалась безденежной жизнью учителя английского языка старших классов. С помощью заклинания Рианнон удалось поменяться со мной местами. Почти полгода тому назад я очнулась после ужасной автомобильной аварии - так я тогда решила - в Партолоне, параллельном мире, где мифология сплелась с волшебством. Мое смятение усугубил тот факт, что некоторые обитатели Партолоны оказались зеркальными двойниками моих знакомых из прежнего мира. Иными словами, лица, голоса и поступки были узнаваемы, но на самом деле я разговаривала с совершенно другими людьми. Отсюда и этот памятник Маккаллану - моему отцу, который таковым вовсе не являлся.
На секунду меня накрыло волной печали, но не потому, что мой любимый отец остался в прежнем мире, а потому, что его зеркальный двойник в этом мире, отец Рианнон, был зверски убит вскоре после моего прибытия в Парто- лону. Могущество богини Эпоны позволило мне быть свидетелем его смерти, чтобы я затем предупредила этот мир о грядущем зле. Умом я понимала, что человек, гибнущий у меня на глазах, лорд Маккаллан, вождь своего клана, на самом деле вовсе не мой отец, но сердце шептало совсем другое. Маккаллан был вожаком и воином. Мой отец тоже по-своему был вожаком - руководил в основном молодыми людьми. Свои бои он вел на футбольном поле. Я невольно чувствовала связь с погибшим храбрецом, который так сильно напоминал моего отца.
- Временами это чертовски сбивает с толку, - сказала я, поднялась и погладила на прощанье урну.
Тело Маккаллана было погребено в другом месте. Его прах вместе с останками других воинов покоился среди обугленных руин замка Маккаллан. Я посчитала необходимым воздвигнуть этот памятник, чтобы оказать ему уважение, которое когда-нибудь проявили бы люди к памяти Ричарда Паркера.
Я успела узнать о Рианнон много такого, что ужасало и смущало меня, но ее любовь к отцу являлась исключением. Сейчас я наслаждалась вместо нее статусом верховной жрицы Партолоны, Возлюбленной Эпоны и Воплощения Богини на земле. Видимо, она в то же самое время "наслаждалась" в Оклахоме ролью школьной учительницы с низкой зарплатой.
Эта мысль меня насмешила, пока я возвращалась по тропе к замку Эпоны.
- Ну да, - язвительно прошептала я, - Несколько месяцев тому назад, когда она попыталась вновь поменяться со мной местами, стало очевидным, насколько сильно ей понравилась смена статуса.
Воспоминание о той неудавшейся попытке настроило меня на серьезный лад. Пусть я и не родилась в этом мире, но успела его полюбить. Партолона стала моим домом, ее люди - моими людьми, а Эпона - моей Богиней.
Я закрыла глаза и вознесла ей краткую молитву: "Эпона, прошу тебя, помоги мне остаться".
Меня замутило, я с трудом сглотнула. Наверное, в этом все и дело. Видимо, Рианнон снова взялась за старое и пытается вернуть меня в Оклахому, чтобы самой перебраться сюда, в Партолону, а эта проклятая тошнота - предостережение Эпоны, мол, гляди в оба. Уф! Только я подумала о том, что могу потерять Партолону, а заодно и мужа, и людей, которых здесь полюбила, как снова подступила тошнота.
"Проклятье! Как я устала от этого!"
Я снова поежилась оттого, что холодный ветер коснулся щек и пробрался под накидку. А тут еще как назло мне везде стали мерещиться какие-то темные ускользающие пятна. Как видно, начались глюки.
"Отлично! Стоило мужу уехать на месяц, чтобы проверить, приходит ли в себя страна после битв, как я окончательно сбрендила".
Я расправила плечи и велела себе отбросить глупые мысли. Рианнон сейчас в Оклахоме. А я здесь, в Партолоне, и так оно будет и впредь. Просто мне нужно быть начеку и внимательно примечать любые странности. Это легче сказать, чем сделать, но все-таки. Что же касается тошноты - ничего страшного. Скорее всего, я подхватила какой-нибудь вирус. Он и усугубил мою хандру под названием "Я новобрачная, а мой муж уехал странствовать". В любом случае Клан-Финтан на днях должен вернуться домой. Вот тогда все встанет на свои места.
По крайней мере, так я себя успокаивала, стараясь не замечать крадущихся ночных теней. Огни храма ласково манили. Я ускорила шаги и стала громко напевать тему из "Шоу Энди Гриффита".
2
К сожалению, следующий день был не лучше предыдущего.
Тьфу, гадость! - воскликнула я, выплюнув на ладошку кусочек клубники в шоколадной глазури, - Какая противная!
Я с подозрением обнюхала полупрожеванный комочек, неприятно напоминавший кусок плоти, и скорчила гримаску своей подруге, которая в этом мире состояла при мне кем-то вроде Пятницы. Другими словами, Аланна знала все и всех в Партолоне, так что я не выглядела как рыба на дереве и более или менее напоминала настоящую наместницу Богини.
- По-моему, ягода гнилая.
После очередной бессонной ночи мне только не хватало пищевого отравления в придачу к затянувшемуся желудочному расстройству.
Аланна выбрала ягодку из композиции, искусно выложенной на блюде, понюхала ее и осторожно надкусила.
Ммм… - облизнулась она и послала мне довольную улыбку, как котенок, наевшийся сливок, - Наверное, одна попалась испорченная. У моей превосходный вкус, - Подруга сунула в рот целую ягоду.
Логично, - проворчала я, - Целое блюдо клубники, но именно мне достается гнилая, - Я долго выбирала следующую, наконец нашла чудесную округлую ягодку в шоколадном панцире и с опасением откусила кусочек, - Тьфу! - Откушенный бочок присоединился к первому куску дряни на ладони, - Просто смешно! Эта тоже отвратительная, - Я протянула Аланне оставшуюся часть ягоды, - Пожалуйста, попробуй и скажи, что я не сошла с ума.
Аланна, верная подруга, к тому же лицо, отвечавшее за проведение предстоящего торжества, ловко забрала у меня клубничину, понюхала и надкусила аппетитный бочок. Я ждала, что она сейчас скривится и выплюнет кусочек на ладонь, поэтому на всякий случай вывела свою собственную, на которой лежала эта дрянь, за линию огня.
Я ждала.
И ждала.
Она проглотила и посмотрела на меня глазами оленихи.
Только не говори, что клубника нормальная.
Рия, на вкус она превосходна, - сказала Аланна, вернув мне опробованную клубничину.
Едва я ощутила густой запах шоколада и ягоды, как сразу сморщилась. Нет, оставь себе.
Очевидно, вы по-прежнему нездоровы, - Взгляд Аланны наполнился тревогой, - Хорошо, что Каролан возвращается сегодня вечером вместе с Клан-Финтаном. Это ваше желудочное недомогание длится слишком долго.
Ну да, жду не дождусь, когда наш доктор меня осмотрит, не имея в своем распоряжении ни рентгена, ни анализов крови, ни пенициллина и т. д. и т. п. Разумеется, я не могла поделиться с Аланной своими сомнениями, ведь Каролан был не только главным врачевателем в этом мире, но и ее мужем.
Ко мне подскочила маленькая нимфетка-служанка.
Миледи!.. - присела она в восхитительном поклоне, - Позвольте мне очистить вам руку!
Благодарю, - сказала я, отобрав у нее влажную салфетку, - но думаю, что сама справлюсь, - Прежде чем она успела посмотреть на меня говорящим взглядом, мол, я разрушила ее маленькое эго, поспешила добавить: - Я была бы тебе очень признательна, если бы ты сбегала и принесла мне что-нибудь попить.
Слушаюсь, миледи! - расцвела от удовольствия девчушка.
Захвати кубок для Аланны, - прокричала я ей вслед, пока она буквально неслась к дверям, чтобы исполнить мое поручение.
Разумеется, миледи! - бросила нимфетка через плечо, прежде чем исчезнуть за створкой арочных дверей, ведущих на кухню.
Иногда мне было чертовски приятно ощущать себя Возлюбленной Эпоны. Ладно, признаюсь - это случалось чаще, чем иногда. Поймите правильно: я купалась в роскоши и народной любви. Мне прислуживала целая толпа расторопных девушек, чьей единственной целью в жизни было предугадывать мое малейшее желание, не говоря уже о шкафах с изумительными нарядами и шкатулках, доверху набитых - уймись, сердце! - драгоценностями. Множеством драгоценностей.
Скажу прямо, я жила далеко не по средствам оклахомской учительницы старших классов. Неудивительно.
Я оттерла руку, развернулась к столу и заметила, что Аланна внимательно за мной наблюдает.
Что?.. - По моему тону сразу стало понятно, что я возмущена.