"Будто меня катком переехали".
"Понимаем", - отозвался Джейсон из-за спины Майкла.
"Скаут начала мне рассказывать о том, что происходит под землей Чикаго".
Джейсон и Майкл посмотрели на Скаут. Думаю, ее признание вызвало у них смешанные чувства.
"Теперь, когда все в сборе", - продолжила я, укладывая руки на коленях, - "Вы можете сами выбрать того, кто желает все мне объяснить. Голубоглазый или кареглазый?" - я перевела взгляд на Скаут, - "Или зачинщица?"
"Вовсе я не зачинщица", - сказала Скаут, - "Позволь напомнить, это за мной гнались, я никого не преследовала".
"Зачинщица", - повторил Майкл с усмешкой, - "Мне это нравится"
Скаут показала ему язык, а он ей подмигнул. Она снова вспыхнула румянцем. Я еле сдержала улыбку.
"Ты права. Тебя втянули в конфликт, и ты имеешь право получить ответы. Что ты хочешь знать?"
"Скаут уже рассказала, что меня ударили магией огня", - сказала я, - "остальное я додумала сама. Вы трое в сговоре, бродите под монастырем и сражаетесь с плохими типами, которые устраивают землетрясения и швыряются огнем".
Молчание.
"Вполне не плохо", - наконец, сказала Скаут.
Майкл подмигнул мне: "Ну как тебе землетрясения и метание огня?"
Хмуро посмотрев на тонкую больничную простынь, я принялась обрывать катышки с ткани. Думаю, сейчас самое время задуматься, во что же меня втянули или, может быть правильнее будет сказать, зашвырнули.
"Я не уверена", - начала я после минутного молчания, - "Я думаю, я не в том положении, чтобы сомневаться в реальности происходящего. Я испытала на себе и землетрясение и огонь. Это больно", - призналась я. От воспоминания об опаляющем жаре меня передернуло, я повела плечами, чтобы расслабится.
"Но я жива", - сказала я, посмотрев на них, - "И пока я не могу принять это как данность. Кроме того, я еще не успела все хорошенько обдумать. Определиться, есть ли во всем этом смысл".
Я посмотрела на Скаут. Она сидела поникшая, закусив губу. На лице написан страх и возможно, сожаление. Наверное, чувствуешь беспомощность, понимая, что тот, кого ты впустил в свою жизнь, может из нее исчезнуть, оставив тебя одного.
"Это имеет смысл", - тихо сказала она. Высказывание было утверждением, но в ее тоне звучал вопрос: "Что теперь будет с нами и нашей дружбой?"
Мы посмотрели друг на друга, и в это мгновение что-то перевернулось во мне - я поняла, что мне дана возможность обрести что-то вроде новой семьи, возможность доверять кому-то, рискнуть. Мои родители за четыре тысячи миль отсюда, зато у меня появилась новая лучшая подруга. И это дорогого стоит. Это то, за что надо держаться.
"Хорошо, тогда…", - начала я, пристально взглянув на Скаут, - "Думаю, лучше вам все мне рассказать".
Потребовалось всего мгновение, чтобы она осознала, что я согласна участвовать во всем, чем бы они ни занимались. Когда Скаут поняла это, лицо ее просияло.
Прежде, чем мы совсем расслабимся, Джейсон вступил в разговор.
"Перед тем, как ты расскажешь ей больше того, что она уже знает, подумай о том, что ты делаешь", - начал он, - "Она была под землей совсем недолго. Значит, есть вероятность, что они ее не узнают. Мы снова можем заняться своими делами, и им не обязательно знать о ее существовании".
Он скрестил руки и нахмурился.
"Но если ты просветишь ее, она станет участницей конфликта. Частью сообщества. Ты привлечешь к ней внимание, они отметят ее как сторонника анклава . Она станет мишенью. Если ты ей расскажешь, она будет в деле. Как бы то ни было, она будет замешана в этом".
Его "как бы то ни было" прозвучало как "пока смерть не разлучит нас", но меня это мало волновало.
"Смотрите", - спокойно сказала Скаут, переводя взгляд на меня, - "Она на больничной койке, вся утыкана трубками", - она метнула на Джейсона нетерпеливый взгляд, - "Она уже замешана в этом".
Приняв решение, Скаут вскочила с кровати. Она прошлась по кругу, Майкл и Джейсон посторонились, чтоб пропустить ее. Они обменялись взглядами, ожидая, когда она начнет.
"Единороги", - вдруг сказала она.
Повисла пауза.
"Единороги", - снова повторила Скаут.
Я только моргала в недоумении.
"Я без понятия, о чем ты".
"Ага", - сказала она, подняв палец, - "Не ожидали, что я с этого начну. Ну, серьезно, единороги. Представь средневековую Европу. Там есть лошади, крупнорогатый скот и прочие вьючные животные. Времена темные, грязные, кругом нищета".
Джейсон наклонился к Майклу: "К чему она клонит?"
"Без понятия", - ответил Майкл, - "Я эту речь впервые слышу".
"Умолкни, Гарсия. Итак, грязь, темнота, крестьяне - печальное зрелище. И вот однажды девица гуляет в поле или еще где-нибудь, она ожидает увидеть там лошадь. Но вместо этого, встречает единорога. С рогом, белоснежной гривой, в волшебном сиянии". Скаут сделала паузу и в ожидании посмотрела на меня.
"Прости, Скаут, но если это была метафора, я не уловила суть".
"Солидарен", - добавил Майкл.
Скаут немного наклонилась, продолжая, голос ее стал тише и торжественнее.
"Только подумай. Что если, в поле была не просто обычная лошадь. Что если там, действительно, был единорог".
"А...", - откликнулся Джейсон, - "Понятно".
"Ага", - подтвердил Майкл.
"В мире есть люди", - сказала Скаут, - "которые похожи на единорога в поле. Уникальные. Редкие", - она остановилась и взглянула на меня с торжественным видом, - "И они одарены. Магией".
После предисловия о единорогах, мне следовало догадаться к чему все идет. Пока, получив эту маленькую подсказку, я только удивленно уставилась на Скаут. "Магия", - наконец, повторила я.
"Магические силы всех форм и масштабов", - сказала она, - "Вижу, ты сомневаешься, но ты сама была свидетелем и испытала все на себе", - она кивнула на капельницу, - "Ты на собственном опыте убедилась в существовании магии".
Я нахмурилась.
"Хорошо, землетрясение и огонь - это не что иное, как магия".
Джейсон подался немного вперед.
"Тебе нужно время чтобы свыкнуться с этой мыслью", - сказал он, - "Тебе еще многое предстоит узнать. Это было только вступление".
Он улыбнулся мягкой улыбкой, от которой сердце затрепетало, не смотря на обстоятельства.
"С таким очарованием, ты, должно быть, пользуешься успехом у девушек, Шеферд", - сухо заметила Скаут. Я еле сдержала улыбку, пока она на меня смотрела. Она одарила меня таким взглядом, каким учителя смотрят на провинившихся учеников.
"Пожалуйста, продолжай", - подбодрила я ее.
"Ладно", - продолжила она и подняла руки для большей выразительности, - "Очень маленький процент населения обладает магическими способностями".
"Какими именно способностями? Землетрясения, сжатие воздуха и что-то в этом роде?"
"О, это только малая часть. Существуют разные степени могущества, различные виды навыков. Власть над стихиями, такими как огонь, вода и ветер. Заклинания и чары".
Частицы головоломки начали собираться.
"Это про тебя!" - воскликнула я, припомнив книги в комнате Скаут. Кулинарные книги. Книги с заклинаниями.
"Ты можешь создавать заклинания?"
"В каком-то роде, да", - сказала она также обыденно, как если бы я спросила ее о серьге в носу, - "Меня называют заклинателем".
Я выжидающе посмотрела на Джейсона и Майкла, они только тряхнули головами. "Это только вводный инструктаж. О нас расскажем позже", - Майкл перевел взгляд на Скаут, - "Продолжай".
"Магическая сила обычно появляется в период полового созревания. При наступлении переходного возраста".
"Растет грудь и землетрясения?" - спросила я, - "Хороши перемены".
"Серьезно", - Скаут кивнула в знак согласия, - "Это довольно странно. Однажды утром ты просыпаешься - и вдруг у тебя уже второй размер груди и мистический дар управлять предметами или ты плетешь чары и воюешь со Жнецами за власть над Чикаго. Сериал "Сплетница" по сравнению с этим отдыхает".
Я задумалась, пытаясь представить, на что похожа такая жизнь. Нет, не о том, как ходить со вторым размером груди, хотя это было бы хорошим дополнением. Я глянула на свою грудную клетку. Да уж, не плохое дополнение, однако…
"Ты еще с нами?"
Я подняла глаза, в лицо бросилась краска. Я смущенно улыбнулась.
"Я тоже об этом подумала", - сказала Скаут, подмигнув мне.
"Пока вы совсем не перешли на девичьи темы", - вмешался Джейсон, - "Лучше скажи ей о подвохе".
"О подвохе?" - переспросила я.
"Вот всегда так...", - сухо заметила Скаут, - "Положение вещей таково, что магия не постоянна. Она не может длиться вечно, по крайней мере, даром. Пока мы молоды - подростки, или лет до двадцати пяти - магия делает нас сильнее. Она действует в согласии с нашим телом, разумом, душой. Пока мы молоды, это как особое чувство, которое помогает нам по-новому узнавать мир, управлять им. Мы получаем доступ к тому, что человечество забыло, испугавшись пробных попыток в чародействе. Страх заставляет многих забыть о своем даре".
"А когда вы становитесь старше?"
"Сила обретает свою цену", - сказал Джейсон, - "И как нам кажется, цену неприемлемую".
"Слишком высокую", - добавил Майкл.
Я удивленно посмотрела на них.
"Цену? Такую как разум? Она сводит с ума или типа того?"
"И такое бывает", - ответила Скаут, - "Она разрушает тело и душу изнутри".
Я удивленно приподняла бровь.
"Ты хочешь сказать, она разрушает тело и может убить?"
Она кивнула: "Чем старше ты становишься, тем сильнее магия требует подпитки от тебя. Она поглощает тебя, трансформирует. Магические способности действуют, как паразит. Чтобы остаться в живых, приходится постоянно утолять жажду этой силы, подпитывать ее".
"Чем?" - мой голос был спокойным, поэтому Скаут ответила также спокойно.
"Энергией других. Те, кто поддерживает свою силу, должны научиться питаться сущностью других - как вампиры, только высасывающие душу. Мы зовем их Жнецами".
"Пожинающими жизни", - подумала я вслух.
"Несущими смерть", - подтвердила она, - "Если жить надоело, зови этих типов".
"Ты сказала, они забирают энергию у других", - повторила я, - "Что это значит?"
Джейсон сделал шаг вперед: "Ты встречала людей, из которых будто выкачали энергию, подавленных и вялых. Например, как ученики, которые постоянно спят на занятиях?"
"Я же подросток. Это обычное дело", - уныло заметила я.
"Да, это минусы переходного возраста", - согласилась Скаут, - "Но гормоны не единственная причина. Жнецы выбирают в жертвы людей, у которых проблемы с уверенностью в себе, не находящих свое место в обществе. И медленно, так чтобы не привлекать внимания, они поглощают их энергию. Можно назвать это аурой, душой или волей к жизни. Эта та искра, которая делает нас теми, кто мы есть, которая отличает нас от ходячих роботов".
"Те ребята с огнем и землетрясением, которые преследовали вас, то есть нас, под монастырем. Это были Жнецы?"
Скаут кивнула.
"Официальное знакомство запоздало, но представляю тебе Алекс и Себастьяна. Она - старшеклассница средней школы. Он - второкурсник Северо-Западного университета. Вообще-то сейчас у них нет необходимости собирать энергию, они молоды. Но они помогают находить жертвы для старших. Это путь Жнецов. Делай все, чтобы удержать магию, невзирая на то, что это может кому-то навредить, или даже убить".
"Значит, эти Жнецы высасывают у людей душу, чтобы не стать ходячими мертвецами. А как же остальные из вас?" - я посмотрела на каждого по очереди, - "Я полагаю, вы не собираетесь в будущем вытягивать души?"
Прежде чем они смогли ответить, раздался стук в дверь. Не дожидаясь ответа, вошла медсестра в белом халате с подносом в руках.
"Добрый день!" - сказала она, - "Как вы себя чувствуете?"
Согнав Скаут с кровати, она поставила поднос, на котором стояли пластиковый стаканчик с водой, небольшой пластиковый кувшин и упаковка шоколадного пудинга.
"Что ж, посмотрим", - она подошла к кровати и измерила мой пульс. Затем взяла конец трубки от аппарата, присоединенного к стене, и протянула его мне.
"Покажите язык", - она положила мне под язык холодную пластиковую палочку и стала смотреть данные на мониторе, - "Разве вы не должны быть сейчас в школе?" - спросила она, не поднимая глаз.
"У нас есть разрешение", - сказала Скаут.
"Ммм…", - протянула она. Когда аппарат запищал, она вытащила и отложила термометр, затем отошла к спинке кровати и нацарапала что-то на моей истории болезни. Покончив с этим, она посмотрела на меня.
"Время посещений заканчивается через час".
"Конечно", - откликнулась я.
Бросив последний предупредительный взгляд на Скаут, Джейсона и Майкла, она снова исчезла за дверью.
Неожиданно обнаружив, что проголодалась, я поставила поднос на край кровати. "Передай мне, пожалуйста, пудинг и можешь продолжать рассказ", - обратилась я к Скаут. Она оторвала фольгированную крышку и протянула мне стаканчик пудинга и ложку, слизывая с фольги остатки шоколадного пудинга. Я с жадностью принялась есть.
"Никакого поглощения душ", - продолжил Майкл, - "С нашей точки зрения, магия не стоит того, чтобы подпитываться за счет других. Мы не желаем платить такую цену и забирать жизни. Мы можем поэтично рассуждать, как прекрасно быть Посвященным".
Я проглотила огромную ложку пудинга - магия способствует хорошему аппетиту - и удивленно посмотрела на него.
"Посвященные?"
"Те из нас, кто владеет магией, но предпочитает от нее отказаться. Вот к кому мы себя относим. Наша философия состоит в том, что когда нам исполнится двадцать пять, мы вернем нашу магическую силу обратно во вселенную. Мы прекратим ею пользоваться. Мы дадим клятву".
"Это равноценный обмен", - добавила Скаут, с легкой улыбкой, - "Нет больше магической силы, зато не нарушается баланс во вселенной".
"И нет больше Посвященных", - сказал Джейсон очень тихо, и как мне показалось, немного печально, словно, если бы его отказ от магии не состоялся, переживать бы он не стал.
"Хорошо", - сказала я, - "Подведем итог: дети с магическими способностями бродят по Чикаго. Некоторые из них добровольно отрекаются от магии, когда она становится хищнической - и это вы".
Скаут согласно кивнула.
"А некоторые не желают бросать магию, и в будущем их ожидает поглощение душ".
"Правильный вывод", - согласился Майкл.
"Но тогда объясните, зачем вы, ребята, бродите под монастырем и бросаетесь огненными заклятьями друг в друга?"
Скаут взглянула на Майкла, который кивнул ей, будто давая разрешение.
"Мы нашли список", - сказала она, - "Что-то вроде списка претендентов. Детей, которых отобрали Жнецы. Детей, которых они, в прямом смысле, собираются сделать своим энергетическим обедом".
Я понимающе кивнула.
"Я придумала заклинание защиты, это наполовину чары, наполовину проклятье, чтобы помешать Жнецам сосредоточиться на своих жертвах".
"Как же это сделать?"
"Ты когда-нибудь пробовала рассмотреть далекую звезду?" - спросила Скаут, - "Чем пристальнее всматриваешься, тем более размытой она становится".
"Это Скаут и пытается проделать", - сказал Майкл, скрестив руки, движением головы указывая на Скаут, - "Сделать цели невидимыми для Жнецов. Она занимается школьниками, которые живут в округе Мичигана и ходят в старшую школу в районе Саут-Луп. Они еще не были этим сильно обеспокоены".
"И поэтому они вас преследуют?" - спросила я, переводя взгляд на Скаут.
"Как можно догадаться, мы не особо популярны. Благодаря нашей идее бросить наши способности, мы не принадлежим большинству".
"Одаренные, как правило, гордятся своей магией", - сказал Джейсон, - "И большинство из них не собирается от нее отказываться".
"Этот факт причисляет нас к меньшинству", - сказал Майкл, - "Это своего рода бунт".
"Отступники магии?"
"Типа того", - сказала Скаут с печальной улыбкой, - "Жнецы выявляют жертв - тех, кто станет хорошей психологической закуской - и детей, которые сами начинают проявлять свой магический дар. Разведчики", - добавила Скаут, опережая мой вопрос, - "Их дар - это способность находить магию. Определять ее".
"Обнаружив однажды ребенка", - сказал Майкл, - "Жнецы окружают его, как львы свою добычу. Они беседуют с этим ребенком, а иногда и с его родителями, о его даре, выявляют, на что он способен. И учат тому, что не следует стесняться дара, что он стоит отнятых душ".
"Жнецы пытаются приучить детей к мысли, что добровольный отказ от магии - это преступление", - сказал Джейсон, - "Что питаться энергией других - это как естественный отбор, сильные поглощают слабых. Мы с этим не согласны. Мы стараемся создать защитное заклинание для жертв. Пытаемся сотрудничать с одаренными, заставить их задуматься о последствиях магии".
"Хорошо это или плохо", - добавила Скаут.
"Значит, вы отбиваете у них тех, кого они уже обработали", - заключила я.
"Ты уловила суть", - сказала Скаут, - "Мы стараемся убедить детей, наделенных силой, что отказ от магии наиболее гуманный метод. Из-за поглощения душ".
Я слегка улыбнулась.
"Правильно".
"Поэтому, они недолюбливают нас, а мы, в свою очередь, не в восторге от Жнецов", - добавила она, - "Нам не нужны настоящие Жнецы. И нам точно не нужно, чтобы они тут плодились".
"Серьезно", - пробормотал Джейсон, - "В Чикаго и без того достаточно начинающих фанатов".
Майкл закашлялся, но сквозь кашель я расслышала слово "На севере".
Я вопросительно взглянула на Скаут.
"На севере?"
"Там обитают новички", - сказала она, - "Это их территория"
"Понятно. И что вы делаете с этой пропагандой. С приспешниками Жнецов, я имею в виду".
"Мы хорошие ребята", - сказал Майкл, - "Они задиристые хулиганы, и мы для них помеха. Мы усложняем их задачу - вербовать, промывать мозги, убеждать детей держаться за свою магию и жить как зомби, питаясь другими".
"Мы сталкиваемся с жуткими предрассудками", - сказала Скаут с усмешкой, - "Сейчас у нас немало жертв под защитой и мы подружились со многими одаренными, которые еще не перешли на темную сторону".
"Не удивительно, что за вами охотятся", - заметила я, бросив выразительный взгляд на Скаут.
"Это правда", - согласилась она, - "Жнецы назойливы, как мухи. Мы прикладываем немало усилий, чтобы остаться в живых".
Я скрестила ноги под тонким одеялом.
"Может вам не следует пускать их в Св. Софию?"
"Мы и не пускаем. Подземные туннели соединяют половину зданий в районе Чикаго-Луп. Добро пожаловать в подземные туннели Чикаго!"
"Сколько их всего здесь?" - спросила я.
"Около двухсот", - ответила Скаут, - "Звучит впечатляюще, но Чикаго третий по величине город Америки. Двести на почти три миллиона - это не так много. Мы не входим в их число, поэтому двести - это только по нашим скромным предположениям".
"А вас?"