- Смешное объяснение! - Лицо Грейс вспыхнуло, когда она встала и быстро зашагала по комнате. Ее темные кудри дразняще колыхались, обрамляя ее лицо, темно-серая лента в них сочеталась по цвету с ее шелковым платьем. - Это ведь тебе сказал Дариус, когда я оставила вас вдвоем? Ты же не можешь всерьёз верить этой сказке? - презрительно спросила она, недоверчиво покачав головой.
Люсьен вскинул брови.
- Может, ты позволишь мне ответить на первый вопрос, перед тем как задавать второй?
Грейс презрительно фыркнула:
- Тогда отвечай!
Люсьен медленно вдохнул.
- Нет абсолютно никаких доказательств того, что на Френсиса напали…
- Полагаю, огромная шишка на его голове не в счет?
Он пожал плечами.
- Это доказывает, что его чем-то ударили… будем считать, что это сук, - уступил он, когда увидел вспышки протеста в глазах Грейс. - А налетел он на этот сук или его кто-то ударил, уже совсем другое дело.
- Потом ты мне скажешь, что Френсис сам ударил себя по голове!
Люсьен поджал губы.
- Нет, Грейс, я такого не скажу.
- Разумеется. - Подол обрисовывал ее стройные ноги, когда она беспокойно ходила по комнате, - Люсьен, я знаю, что вы с Дариусом дружите уже много лет… - ее тон смягчился, - но ты же должен понимать, что версия случившегося, в которую он пытается заставить нас поверить, далека от истины?
Люсьен отпил бренди, перед тем как ответить ей.
- Не помню, чтобы я говорил, будто Дариус именно так объяснил травму Френсиса…
Грейс с раздражением покачала головой:
- Тогда какое же объяснение он дал?
Она думала, что может положиться хотя бы на Люсьена, чтобы выяснить, существует ли возможность того, что Дариус Уинтер мог - просто мог- стоять за нападением на Френсиса. В конце концов, как только Дариус вынудил герцогиню переехать в Дауэр-Хаус, следующим его шагом было бы избавиться от Френсиса. Разумеется, не в буквальном смысле. Но такого случая, как этим утром, было достаточно, чтобы заставить Френсиса покинуть Уинтон-Холл.
Это было единственное объяснение, имевшее смысл для Грейс.
Френсис был слишком откровенным в своих замечаниях по поводу Дариуса.
Братья снова поссорились вчера после ужина. А сегодня утром на Френсиса напали. Неужели Люсьен не видит связи между этими двумя событиями?
Люсьен успокаивающе посмотрел на нее.
- Нельзя требовать объяснений от герцога, Грейс.
- Может, тебе и нельзя, - раздраженно признала Грейс. - Но я так и сделаю…
- Нет, Грейс, ты этого не сделаешь. Не сделаешь, - твердо повторил Люсьен, когда ее глаза расширились от негодования. - Дариусу сейчас принадлежит древний и благородный титул.
- Но может быть, он повел себя неблагородно.
Люсьен встал.
- Такое предположение - для сплетников и скандалистов, Грейс. Кем ты, я искренне надеюсь, не являешься.
Ее щеки вспыхнули от этого замечания.
- Я говорю с тобой об этом по секрету, Люсьен!
- Советую тебе позаботиться о том, чтобы все так и осталось, - надменно склонил голову он.
- Как ты можешь позволять такой несправедливости продолжаться? Я думала, ты человек убеждения. Человек действия! - разочарованно покачала головой Грейс.
Люсьен иронично скривился.
- Но дело вот в чем, Грейс. Меня совершенно не убедили твои обвинения, которые ты выдвигаешь против Дариуса. К тому же я не собираюсь оставаться здесь и, как ты говоришь, "просто стоять", - мягко добавил он.
Грейс прекратила ходить по комнате и пристально посмотрела на него:
- Не понимаю…
- Я получил днем письмо от Хока о том, что мой племянник, новый маркиз Малбери, родился вчера вечером.
- Но это же замечательная новость! - Щеки Грейс покрылись румянцем, глаза загорелись от удовольствия. - Должно быть, твой брат так рад. Надеюсь, герцогиня и маркиз в порядке?
Интересно, поймет ли Люсьен когда-нибудь женщин. В частности, эту женщину; Секунду назад Грейс ругала его за то, что он не предпринимает никаких действий по отношению к Дариусу, теперь все ее внимание было направлено на рождение его племянника.
- Да, - сухо ответил он. - При таких обстоятельствах я собираюсь поехать в Малбери-Холл в Глостершир завтра, чтобы лично поздравить Хока и Джейн.
- Как замечательно! - засветилась от удовольствия Грейс. - Разумеется, ты должен ехать.
- Мы должны поехать вдвоем, Грейс, - мягко уточнил он.
Она выглядела озадаченной.
- Вдвоем?
Он кивнул:
- Дариус разрешил тебе и твоей служанке сопровождать меня.
- Дариус? - С лица Грейс исчезло удовольствие, на нем появилось подозрение. - Но я не могу уехать сейчас!
- Почему?
- Потому что… Нужно позаботиться о моей тете. Я не могу оставить ее одну.
- Думаю, мы помогли сделать Дауэр-Хаус подходящим для жизни, и твоя тетя собирается переехать туда как раз завтра.
- Существует несколько причин, почему я не могу уехать сейчас.
- Ты поедешь завтра со мной в Малбери-Холл, Грейс, - тоном, не терпящим возражений, произнес Люсьен.
На это Грейс предпочла не обращать внимания.
- Я этого не сделаю. Я рада за твоего брата и герцогиню, и, разумеется, тебе следует навестить их, но я должна остаться здесь. С моей тетей.
- Герцогиня Карлайн уже дала свое разрешение сопровождать меня завтра.
Грейс пристально посмотрела на Люсьена.
- Я не оставлю ее здесь одну, - упрямо повторила она.
Люсьен улыбнулся:
- Что, по-твоему, может произойди в твое отсутствие? Думаешь, Дариус воспользуется возможностью навсегда избавиться от герцогини и Френсиса?
Такое объяснение звучало нелепо, с раздражением согласилась Грейс. Она высоко подняла подбородок.
- Не думаю, что эта тема для насмешки, Люсьен.
Он фыркнул:
- А я не думаю, что мне следует всерьез воспринимать эту тему.
Грейс покачала головой:
- Это потому, что ты не видишь правды из-за долгих лет дружбы с Дариусом.
- Единственное, что меня ослепляет в данный момент, Грейс, - это мысль провести с тобой наедине несколько часов в карете!
- Моя служанка будет с нами, - напомнила ему она.
Он кивнул:
- И я уверен, ей понравится ехать вместе с кучером.
Грейс сглотнула от мысли о тех часах, что она может провести с ним в карете. Целуя его. Прикасаясь к нему. Чувствуя в ответ его поцелуи и прикосновения. Воплощая в реальность то, что он сказал этим утром. Идея была заманчивой…
Она знала что на этот раз покачивание ее головы неубедительно.
- Я нужна моей тете…
- А мне ты нужна больше, Грейс.
Люсьен считал это намеренное соблазнение Грейс поездкой, чтобы отвлечь ее внимание, нечестным.
Но какой еще у него был выбор? Они с Дариусом решили, что лучше, если Грейс не будет здесь несколько дней. Герцогиня же переедет в Дауэр-Хаус. Письмо Хока с сообщением о рождении ребенка пришло как нельзя вовремя, дав Люсьену прекрасный повод уехать и забрать с собой Грейс.
Ее глаза были огромными светящимися океанами, когда Люсьен взглянул в них, - такого глубоко серого цвета, что он думал, что утонет в них. Он погладил ее по щеке, провел пальцем по ее губам. Ее дыхание теплой лаской коснулось его кожи.
- Пожалуйста, скажи, что поедешь со мной завтра, Грейс.
Рука Люсьена была теплой на ее лице, движение его пальца - чувственной лаской. Тело Грейс наполнилось жаром, когда он раздвинул пальцем ее губы. Это было искушение, которому Грейс не могла противостоять, когда слегка провела языком по его пальцу, ее дыхание было легким и почти незаметным, когда корсет ее платья внезапно стал ей узок в груди.
Люсьен убрал палец и заменил его своими губами, дав ей долгий, пытливый поцелуй, от которого у Грейс задрожали колени; она ухватилась за его широкие плечи, когда он посмотрел на нее томным взглядом.
- Скажи, что поедешь, Грейс, - хрипло попросил он.
Грейс больше не могла связно думать, а уж тем более вспоминать о своих возражениях против его предложения.
- Просто подумай об этом, Грейс, - тихо сказал Люсьен. - Все эти часы мы будем одни в карете и сможем предаваться нашим фантазиям.
Ее щеки вспыхнули от жара.
- Сомневаюсь, что карета - это место для таких… таких занятий, милорд.
- Ты и понятия не имеешь, насколько это подходящее место, Грейс! - хищно улыбнулся он.
Она заморгала:
- Неужели?
Люсьен кивнул, его улыбка была дразнящей.
- В карете не будет необходимости даже двигаться на мне, Грейс, нужно лишь взять меня внутрь. Движение колес сделает все за нас. Очень медленно. Но приятно.
Ее горло нервно задвигалось.
- Ты… Это… Я не знаю, что сказать!
Она выглядела взволнованной, когда отступила от него, отчаянно пытаясь вернуть остатки благоразумия.
- Тебе лишь нужно сказать "да", Грейс, и наше занятие любовью может стать реальностью, - мягко настаивал Люсьен.
Она, нахмурившись, посмотрела на него.
- Нет, - ответила она твердо. - Я действительно не могу оставить тетю, когда она в таком горе. Было бы бесчувственно с моей стороны так поступать, - упрямо добавила она, увидев, что Люсьен собирается спорить с ней. - Я уже решила, Люсьен.
Он выглядел недовольным ее решением.
- В таком случае я тоже должен остаться.
- В этом нет никакой необходимости. - Грейс нахмурилась, с упреком посмотрев на него. - Твой брат и его жена ждут тебя дома, чтобы показать тебе твоего племянника.
- Тогда им придется подождать, - высокомерно заявил он.
Грейс озадаченно покачала головой:
- Не понимаю. Ты ведь уже отправил письмо своему брату о том, что обязательно приедешь?
Да, черт побери. Что ж, ему придется отправить еще одно, объясняющее его задержку.
- О том, что мы обязательно приедем, - строго поправил Люсьен. - Это означает, что они ждут меня с невестой.
- Я же сказала тебе…
- Мне остается лишь уважать твое решение, Грейс. - Он резко склонил голову. - При таких обстоятельствах я отказываюсь ехать в Малбери-Холл, пока ты не согласишься сопровождать меня.
Грейс теперь понимала происходящее еще меньше. О да, она будет скучать по Люсьену, если ему придется уехать завтра домой к брату в Глостершир, - у нее в этом не было абсолютно никакого сомнения. Люсьен стал важной частью ее жизни за последние недели. Но она понимала, что у него есть и другие обязанности, другие дела. Разумеется, рождение племянника, нового маленького маркиза Малбери, было одним из важнейших событий в его жизни!..
- О чем ты недоговариваешь, Люсьен? - проницательно поинтересовалась она.
Он вскинул брови.
- Ты сомневаешься в том, что я не хочу расставаться с тобой?
Грейс догадалась, что он хочет заставить ее замолчать, вернувшись к своей обычной надменной манере. Но ему лишь удалось еще больше разжечь ее подозрительность.
- Ты что-то скрываешь от меня, Люсьен, - с усмешкой произнесла она.
Люсьен вздохнул.
- Есть вещи, о которых ты еще не знаешь, Грейс, - которые ты еще не испытала, - те, о которых я не могу сказать тебе.
Она прищурила серые глаза и теперь смотрела на него с открытым подозрением. Подозрением, которое он не смел и не мог удовлетворить.
Люсьен напряженно кивнул.
- Если позволишь, я пойду поговорю с твоей тетей о том, чтобы сопровождать вас обеих в Дауэр-Хаус.
Необычная ситуация, молча признался себе Люсьен. Неженатый мужчина остается под одной крышей с двумя незамужними леди. Но когда одна из них обручена с ним, тогда, возможно, это допустимо. И даже необходимо, раз Грейс отказалась ехать с ним в Малбери-Холл!
Грейс печально улыбнулась:
- Ответ на это заранее известен, милорд, ведь моя тетя вас обожает!
Лицо Люсьена смягчилось.
- Я отвечаю ей взаимностью.
Он выпрямился.
- А теперь мне действительно необходимо идти, Грейс. Помимо других дел мне еще нужно написать письмо брату.
- Наш разговор еще не окончен, Люсьен.
- В данный момент окончен, Грейс. - Он пересек комнату, развернулся у двери и посмотрел на нее. Я бы предпочел чтобы ты не обсуждала это ни с кем, Грейс.
Она рассердилась, почувствовав укор в его тоне.
- Я не принадлежу к числу сплетников, Люсьен.
- Тогда я должен быть благодарен за маленькое одолжение! - презрительно фыркнул он.
Грейс посмотрела ему вслед, абсолютно уверенная в том, что Люсьен что-то скрывает от нее.
Но она также догадывалась по его строгому взгляду и упрямо поджатым губам, что на какое-то время ей придется примириться с этим фактом.
Что, однако, никак не помешает Грейс самой выяснить правду…
Глава 15
К удивлению Грейс - и к удивлению, Люсьена, она была в этом уверена, - лорд Себастьян Сен-Клер приехал в Дауэр-Хаус три дня спустя; он возвращался в Лондон после визита в Малбери-Холл с целью навестить новорожденного племянника. Он приехал, по его признанию - чтобы передать герцогине запоздалые соболезнования о ее недавней утрате.
Грейс было все равно, зачем приехал лорд Себастьян; она просто была благодарна, что его веселая улыбка и неисчерпаемое чувство юмора помогли поднять настроение ее тете, а следовательно, и ей самой. Люсьен был намеренно сдержанным в ее компании эти последние три дня, и, поскольку у Грейс больше не было случая поговорить с ним наедине - может, он специально все так подстроил? - она сочла приезд молодого Сен-Клера "приятным" и вносящим в их жизнь разнообразие.
Его блестящее описание маленького маркиза Малбери, его первых часов жизни было именно тем, что нужно было, чтобы в глазах герцогини появился мягкий блеск, а на ее щеках заиграл румянец после стольких дней тоскливого отчаяния.
Насмешливый взгляд Люсьена, который он бросал на брата, подтвердил подозрение Грейс о том, что обычно интересы лорда Себастьяна не включают в себя детей. Даже если это его племянники.
Это факт, который подтвердился, как только герцогиня вернулась к себе в комнату, чтобы отдохнуть перед ужином.
- С каких это пор у тебя появилась такая любовь к детям, Себастьян? - усмехнулся Люсьен, стоя у незажженного камина.
Себастьян ничуть не смутился, растянувшись в кресле.
- Хок очень недоволен, что ты до сих пор не приехал выразить свое восхищение ребенком!
Люсьен покачал головой:
- Я отправил записку, объяснив причину моей задержки.
- Глядя на лицо Хока, когда он читал эту записку, причины для твоей задержки были недостаточными.
- Так и есть, - нахмурившись, признай Люсьен. Однако он дал слово Дариусу, и это обещание распространялось на всю его семью, включая Грейс.
- Думаю, мое отсутствие не заметят в толпе обожателей, которая теперь окружает нашего племянника!
Себастьян мрачно кивнул.
- Арабелла и тетя Агата приехали вчера.
Люсьен тихо рассмеялся:
- Понимаю: ты не смог выносить кудахтанье женщин и уехал!
- Точно, - улыбнулся Себастьян. - Вы очень молчаливы, Грейс. - Он обратил свое внимание на сидящую у окна Грейс. - Надеюсь, ни вы, ни ваша тетя не обиделись, что я приехал без приглашения? Люсьен прав: мужчина может вынести столько обожания, только когда он крошечный ребенок, - с чувством улыбнулся он.
- Уверена, что моя тетя совсем не обижена, - сразу же с благодарностью заверила его Грейс. - А я очень благодарна, что вы смогли поднять ей настроение таким образом, на который ни лорд Люсьен, ни я оказались не способны.
Люсьен вскинул брови, когда младший брат с вызовом посмотрел на него.
- Себастьян всегда умел очаровать леди старше себя, - с насмешкой протянул он. - А леди брачного возраста продолжают избегать его.
- Слава богу! - содрогнулся Себастьян. - О, извините меня, мисс Хетерингтон. - Он скорчил гримасу. - Мне не следовало говорить так… откровенно в вашем присутствии.
- Пожалуйста, не думайте об этом, - мягко рассмеялась Грейс, забавляясь беседой братьев. - Очевидно, я была немного неосмотрительна в своих ремарках о молодых людях высшего общества в первый вечер нашей встречи, Люсьен.
Она с вызовом посмотрела на него из под опущенных ресниц.
Выражение Люсьена было настороженным, когда он с легкостью вспомнил тот разговор. Он помнил все разговоры с Грейс!
- В каком смысле неосмотрительна, Грейс?..
Она склонила голову, в ее серых глазах плескалось веселье.
- Очевидно, есть четвертая категория мужчин, которых я забыла упомянуть. Тех мужчин, которые лучше будут страдать от адского огня, чем женятся!
Она выпрямилась, притворяясь, что не заметила взрыв смеха Себастьяна, выражение ее лица оставалось невинным.
Люсьен знал Грейс лучше всех. Она была самой откровенной девушкой, которую он когда-либо встречал! И которой восхищался… Люсьен резко прервал эту мысль.
- Тогда повезло, что я не принадлежу к их числу! - резко ответил он.
Смех Грейс смолк, а глаза приобрели ледяной блеск, когда она ясно услышала слово "для тебя", которое Люсьен не сказал вслух.
Что с ним случилось? - с легким удивлением подумал Люсьен. Естественно, последние несколько дней были напряженными, но это же не повод обрушивать свой гнев на Грейс?
Возможно, Люсьен разозлился на непринужденную беседу, которую Грейс вела с его братом? Может, он просто ревнует к этой дружбе?
Но это нелепо, подумала Грейс, она испытывала к Себастьяну легкую привязанность, какую она имела бы по отношению к младшему брату, если бы он у нее был, она не интересовалась Себастьяном в романтическом смысле, так же как и он ею. Легкую привязанность, которой никогда не было и не могло быть между ней и Люсьеном!
- Мы еще не женаты, милорд, - ледяным тоном ответила Грейс. - Прошу прощения, джентльмены. Думаю, мне лучше последовать примеру моей тети и вернуться в свою комнату на несколько часов перед ужином.
Она не дождалась ответа и быстро вышла из комнаты, гордо подняв голову.
Люсьен мрачно нахмурился, глядя, как она уходит. Отношения между ним и Грейс становились невыносимыми. Может быть, нарушить свое слово и признаться ей? Нет, устало признал он. Он не мог это сделать.
- Полагаю, брат, ты встретил свою половину.
Оценивающее бормотание Себастьяна прервало тревожные мысли Люсьена.
Он повернулся к брату и посмотрел на него холодным взглядом.
- Я, кажется, помолвлен с ней, не так ли?
Себастьян-предостерегающе поднял руки.
- Успокойся, Люсьен. Грейс очень красивая. Очень воспитанная. Но я думаю, она в качестве жены брата подходит мне больше, чем в качестве моей жены. Я вижу, что она оказывает на моего молчаливого старшего брата очень благотворное влияние.
Люсьен поджал губы.
- И что же это за влияние? - Его голос был обманчиво мягким.
Этот обман ничуть не одурачил Себастьяна, и его улыбка была дразнящей, когда он встал.
- Только ты можешь это знать, Люсьен. - Он аккуратно распрямил кружево на своих манжетах. - Хотя я скажу… - он посмотрел ему прямо в глаза, - что одобряю перемены, которые вижу в тебе. Ты слишком долго не был с нами, брат, - хрипло добавил он.
Взгляд Люсьена потемнел.
- Прошло два года с тех пор, как я подал в отставку и вернулся в Лондон.
Улыбка Себастьяна была грустной.