Жох усмехнулся, почесал щёку хорошо начищенным железным крюком. Ну да, нечего воровать лошадей, а если воруешь - не попадайся, а попался - не мели лишнего языком. За воровство отрубают некие конечности. Вот и Жох таки попался. Лишился левой кисти и слишком болтливого языка.
- Сумки мои и арбалеты в дом не забудь занести.
Хозяин в сопровождении пса проследовал к дому.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Городская резиденция Алендер
Братья Аландер
- Хватит пить!! - высокий блондин лет тридцати с крупными, породистыми чертами лица и тёмно-серыми глазами яростно выбил из рук брата хрустальный бокал, угодивший в стену. Хрупкое стекло разлетелось вдребезги, окрасив светлую стену россыпью алых потёков.
- Неделю, как вернулся. Ты мне нужен. Накопилось множество неотложных дел, а ты пьёшь беспробудно.
- Не-ебеспробудно-о, - возразил Илиан, смахивая с лица выбившиеся из хвоста каштановые пряди. Острые скулы и подбородок. Серо-зелёные глаза, тонкий аристократический нос, нижняя губа чуть крупнее верхней.
Оглянулся по сторонам в поиске бутылки. Нашёл стоящую возле кресла, потянулся за ней.
- А-а-а, ну да, ещё трахаешь всё, что проходит мимо в юбках, - язвительно бросил блондин. - Фрейлины сестры прячутся от тебя в её комнатах. А горничных теперь можно разыскивать с собаками. Отдай, - блондин вырвал бутылку из рук брата, с таким трудом добытую.
- С со-обаками-и… - проговорил темноволосый, откинувшись на спинку кресла, прикрывая красные воспалённые глаза. Вид он имел паршивый. Осунулся, на щеках щетина, под глазами синяки от пьянства и недосыпа.
Между братьями воцарилась гнетущая тишина. Блондин прошёл за свой стол, устало опустился в любимое рабочее кресло. Поставил отобранную бутылку. Внимательно посмотрел на брата, вздохнул. Знал по опыту, что допрашивать бесполезно. Руки потянулись к документам, разложенным на столе. Беседа проходила в его рабочем кабинете, дела требовали его внимания. Временами он бросал на брата взгляды поверх бумаг.
- Скажи, брат Тигран, а тебя когда-нибудь тянуло на мальчиков?
Вопрос на минуту поверг Тиграна в полный ступор. Моргнул удивлённо, сглотнул и потянулся за конфискованной бутылкой, отхлебнул значительную часть содержимого. Только после этого задал встречный вопрос.
- А тебя что? На мальчиков потянуло? Тогда почему жертвами твоего либидо стали фрейлины и горничные, а не пажи и конюхи?
Тигран старался сохранить невозмутимость на лице, но это удавалось ему с трудом. Хотелось заржать, представляя, как братец гоняется за пажами по всей резиденции.
- Издеваешшшшься? - прошипел темноволосый, серые глаза зло блеснули, а пальцы впились в подлокотники.
- Не-е-е, Илиан. Как я смею. Прикидываю. Есть ли в моём окружении подобные кандидаты под твои новые сексуальные запросы. Вроде, нет… но ты не расстраивайся, если что, поищем.
Не выдержав, блондин разразился громким смехом.
- Издеваешься… - грустно подтвердил свою догадку Илиан.
Отсмеявшись и глотнув вина, Тигран посерьёзнел и приказал:
- А теперь рассказывай.
Спустя час братья надирались напару. Вокруг валялись пустые бутылки. У дверей стояло несколько очень симпатичных юношей. Они явно нервничали. Братья сидели напротив, близко сдвинув кресла и соприкоснувшись лбами.
- Нет, ты понимаешь, я этих баб… а перед глазами та белая прядь на шее… не, ну ты понимаешь? - жаловался Илиан брату, обхватив его шею левой рукой. В правой сжимал горлышко бутылки, которую они с братом распивали на двоих.
- М-м-м-м… не-а, - Тигран помотал головой. Скосил взгляд на пажей, стоящих у дверей.
- Ну, так что? Кто-то понравился? Где-нибудь зашевелилось? - пьяно хохотнул.
Темноволосый внимательно окинул парней придирчивым взглядом.
- Вообще-е-е нет… я женщин люблю-ю, - состроил печальную физиономию Илиан.
Блондин махнул рукой, и юноши со вздохом облегчения тут же исчезли из кабинета.
- Я тут подумал. А может, он того… не парень, - выдвинул гипотезу Тигран.
Темноволосый удивлённо икнул и отстранился, пытаясь сфокусировать взгляд на брате. Получалось не очень.
- Это как?
- Допустим, девка переодетая. Ты ж его только с тыла видел. Торс был замотан полностью, а рана, судя по твоим словам, пустячная была, фигура хилая, баб не тискал.
- А-а зачем?
- Что зачем?
- Зачем в парня переодеваться?
Тигран задумался, пожевал губы, глотнул вина.
- А кто их, женщин, разберёт. Может, натура романтическая. Приключений захотелось. Может, от жениха сбежала или вообще… - сделал трагическую паузу. - Шпион.
Задумались оба. Блондин продолжил.
- Вот. Ты. Кто? - задал он вопрос и ткнул указательным пальцем в грудь брата.
- Кто? - опешил тот.
- Начальник моей Тайной Стражи. Вот и разбирайся. А то развелось всякого непонятного. Плохо, что лица не разглядел.
Вновь погрузились в размышления.
- Кобель! - вскрикнул неожиданно Илиан.
Блондин возмущённо засопел.
- На себя посмотри, сам кобелина…
Илиан удивлённо вскинул бровь, чуть погодя на лице отразилась работа мысли.
- Не о том я. Кобель у парня приметный был. Ни разу такого не видел. Через пса найду.
По загоревшему азартом взгляду Тигран понял, что дворец может спать спокойно. Вернее, фрейлины, горничные, пажи, конюхи. А вот стража, шпионы, стукачи и прочие нужные люди не скоро обретут покой.
- Всё. Спать. Завтра у меня несколько аудиенций назначено. А тебе искать твоего кобеля, - отдал распоряжение себе и брату. Осознав двусмысленность последней фразы, расхохотался. Хлопнул страдальца по плечу. Но тот даже не обратил на него внимания, погружённый в планы разыскных работ.
Тигран Аландер
Герцог Тигран Алендер был мрачен. Вчерашние возлияния с братом отдавались тупой, ноющей болью в висках. По-хорошему, надо было отменить аудиенции и поваляться в постели, но чувство долга не позволило. Хорошо, что эта последняя.
В дверь тихо постучали, и в кабинет вошёл секретарь.
- Мадам Манон Авье, - доложил он, пропуская в комнату женщину в черном траурном платье с небольшой треуголкой на голове, лицо скрывала плотная вуаль.
Женщина присела в реверансе, мужчина поприветствовал наклоном головы.
Манон подошла к герцогу и протянула два больших конверта. Мужчина взял. Оба были запечатаны сургучными печатями барона Перрэ. Аландер бросил короткий взгляд на женщину и прошёл за стол.
- Присаживайтесь, мадам, мне нужно время, чтобы прочитать бумаги, - предложил он, опускаясь в своё кресло.
- Благодарю, - тихо поблагодарила посетительница и присела на самый краешек кресла напротив герцога.
Мужчина занялся просматриванием документов. Бумаги из первого конверта он просмотрел мельком и отложил. Слишком много важной информации в них было. Позже займётся ими. Посмотрел изучающе на неподвижно сидящую женщину. За всё время не шелохнулась, не огляделась с любопытством. Принялся за второй, временами бросая взгляды на женщину. Перечитал дважды, отложил. Переплёл пальцы рук и прямо посмотрел на женщину в чёрном.
- Леди, из этих бумаг я узнал, что друг моего покойного отца и мой старый наставник барон Жан Перрэ скончался. И по завещанию, - Тигран кивнул на бумаги, - Вы являетесь его наследницей, - Тигран сделал паузу. - А ещё я узнал, что, помимо этого, Вы являетесь его приёмной дочерью. И он просил в своей последней просьбе позаботиться о Вас.
Герцог заметил, как пальцы, затянутые в сетчатые перчатки, судорожно сжали ткань платья.
- Расскажите, каким образом Вы с ним познакомились и как барон - человек крайне закрытый и недоверчивый - решил Вас удочерить? - Тигран поедал её глазами, его действительно разбирало любопытство. - И почему он не представил Вас ко двору как свою приёмную дочь?
- Милорд, о том, что барон решил меня удочерить и сделать наследницей, я узнала от Вас.
Тиграна раздражал этот тихий голос, вуаль. Как барон мог удочерить это, на первый взгляд, никчёмное существо? Спасти, помочь устроиться в жизни - да. Но сделать наследницей, удочерить, и она об этом ни сном ни духом? Не верилось. Если бы не тайный знак на всех бумагах в оговорённом месте, он бы не поверил. Но наличие этого знака подтверждал подлинность документов.
Тигран молчал, ожидая, что она начнёт нервничать, но женщина сидела спокойно, ожидая его решения.
- Поведайте мне подробности о смерти барона.
- Меня не было в поместье, - голос прозвучал хрипло, она откашлялась. - Я путешествовала по Святым местам, вернулась буквально за несколько минут до его… - она замолчала. - До того, как он скончался. Он умер тихо. Мне сказали, что был ранен на охоте. Похоронили его десять дней назад.
Угу, знаю я этого охотника. Наследники последней его добычи были на аудиенции двумя часами ранее с тем, чтоб я подтвердил вступление в права наследования.
Тайный Палач герцогства Аландер умер… Надо навести справки об этой приёмной дочери.
- Леди, не сочтите за бестактность, но вы так и не ответили, как Вы познакомились с бароном?
- Он меня спас. Этого достаточно, - голос был сух и твёрд, и Тигран понял, что большего он от неё не услышит.
- Я хочу взглянуть на вас. Поднимите вуаль, - приказал герцог.
Она кивнула, исполнив его приказ.
Бледная Моль - так охарактеризовал женщину Тигран. Болезненно бледная кожа без малейшего признака румянца. Крупные, но невыразительные бескровные губы. Правильной формы нос, но брови и ресницы были словно припорошены мукой, такие же белёсые, как видимые из-под вуали и треуголки волосы. Форму и цвет глаз рассмотреть не удалось, она не отрывала взгляда от пола.
- Милорд удовлетворил своё любопытство? - произнесла она, опуская вуаль.
Почему-то ему почудилась лёгкая усмешка в её голосе.
- Вполне. Вы блондинка? Или это парик, дань придворной моде? Блондинки сейчас на пике популярности, - сам не понял, зачем спросил, хотя, скорее всего, из-за вчерашнего разговора с братом.
- К чему этот вопрос, милорд?
- Да так, считайте, простое любопытство.
- Дань придворной моде.
На этот раз он был убеждён, усмешка не послышалась.
- А когда Вы приехали?
- Пару дней назад.
- Вы бывали в Аррасе ранее?
- Да, с бароном, но не часто, он не любит… не любил уезжать из поместья.
Тигран заметил эту ошибку.
- Вы не можете поверить в его смерть?
- Не могу, - ответила женщина совсем тихо, и плечи её ссутулились, но она тут же взяла себя в руки и спина вновь стала прямой. Не так проста эта Бледная Моль, как показалось ему с первого взгляда.
- Леди, через две недели будет бал. На официальной части будет представление новых наследников и вручение вверительных грамот, подтверждающих новый статус и право наследования. Вам пришлют приглашение, оставьте свой адрес у секретаря.
- Милорд, вынуждена отклонить приглашение, я в трауре по своему приёмному отцу, - голос прозвучал сухо и чуть надломлено.
Видимо, неподдельно расстроена смертью Перрэ или, как вариант, очень хорошо притворяется.
- Это не обсуждается. На балу Вы быть обязаны. Веселиться - нет, - герцог поднялся, демонстрируя, что аудиенция окончена.
Будущая баронесса Перрэ встала с кресла, оправила юбки. Поблагодарила реверансом за оказанную честь и без промедления покинула комнату.
В кабинет тут же заглянул секретарь.
- Милорд, ваш брат дожидается.
- Отлично, он-то мне и нужен. Пригласи. И принеси нам вина.
Клин клином…
Бал
Манон Авье, баронесса Перрэ
Манон стояла на балконе у самой стены в тени, сквозь высокие окна ей хорошо был виден зал с танцующими парами. Она только что получила вверительные грамоты, и теперь она законная наследница - баронесса Перрэ. Хотелось плакать. Умер единственный близкий человек в этом мире. Её учитель и приёмный отец. Человек, за пять лет ставший таким нужным и важным. Был ещё один, но он другой, он друг. А барона она действительно воспринимала как отца.
Дверь на балкон открылась, шум бала ворвался вместе с парочкой. Как только стеклянная дверь закрылись, они принялись целоваться, не замечая баронессы, одетую во всё чёрное, даже ради бала не изменившую свой траур. Только вуаль сегодня закрывала не всё лицо, а только нижнюю часть. Из украшений на ней было обсидиановое колье, плотно облегающее высокую шею.
Баронесса равнодушно наблюдала за жадно целующимися. А страсти накалялись, мужчина уже нацеловывал даме шейку, та попискивала от возбуждения и удовольствия. Руки мужчины шарили по её телу, одна пыталась проникнуть под корсет в декольте.
- Зачем же так туго шнуровать платье, - недовольно проворчал он, не оставляя попыток вторжения и, наконец, издал победный возглас, когда смог освободить левую грудь из платья и тут же принялся целовать её.
- А-ах, Лиан, - томно выдохнула дама. - Зато оно красивое, а не то чёрное недоразумение, которое нацепила на себя эта новоявленная баронесса.
Манон сама от себя не ожидала, не собиралась мешать парочке. Но словно демонёнок дёрнул её за язык.
- Странно вы расставляете приоритеты, дорогая. Вас тут почти соблазнили, а Вы беспокоитесь о моём выборе гардероба, - при этих словах баронесса вышла из тени.
Немая сцена. У дамы глаза почти вылезли из орбит от удивления. Мужчина замер с соском во рту и, не выпуская его, стал медленно поворачивать голову на голос. Баронесса не смогла удержаться и расхохоталась, настолько забавно это выглядело.
Женщина взвизгнула, отшатнулась от мужчины и бросилась с балкона в бальную залу, на ходу запихивая грудь обратно в корсаж.
Манон хохотала до слёз, мужчина одёрнул сюртук, пригладил волосы.
- Леди, - Илиан склонился в поклоне, - разрешите представиться: Илиан Аландер.
- Ах, не нужно Ваших политесов, - сказала сквозь смех баронесса, утирая выступившие слёзы. - После того, что я видела, они ни к чему. Может, Вы догоните свою пассию, а то, я думаю, ей требуется утешение.
Мужчина, ничуть не смущенный, улыбнулся, беззаботно махнув рукой.
- Я вижу более интересную особу для утешения, - Илиан взглядом указал на платье баронессы, намекая на её траур. Плавным движением скользнул к ней, его руки легли на её талию, привлекая и прижимая к своему телу.
- Я очень хорошо умею утешать в горе… и в радости, - мурлыкнул он в ушко баронессы.
- А я очень хорошо умею устраивать это самое горе… родственникам подобных утешителей, - так же мурлыкнула баронесса. И добавила уже совсем другим тоном:
- Уберите руки, Аландер.
Мужчина хотел возразить, но вдруг почувствовал, как ему в живот упёрся клинок, он посмотрел в лицо женщины и похолодел. Совершенно мёртвый взгляд настолько чёрных глаз, что, казалось, зрачок слился с радужкой.
И он поверил. Она убьёт. Осторожно убрал руки с талии. Отступил на пару шагов к перилам балкона. В правой руке баронессы он увидел небольшой дамский стилет с трехгранным лезвием. Тишина повисла звонкая и напряжённая.
- Баронесса, приношу свои извинения, был не прав, сошёл с ума от вашей красоты, исправлюсь, готов понести наказание, - Илиан постарался перевести всё в шутку, разрядить обстановку.
- Граф, не стройте из себя шута, - Манон спиной отступала к дверям в зал.
В этот момент они открылись, впуская на балкон очередную парочку желающих подышать ночным морозным воздухом и уединиться. Илиан успел заметить, как стилет мгновенно скользнул в небольшие ножны на поясе, которые спрятались в складках платья. Не прощаясь, баронесса выскользнула в зал.
Братья Аландер
- Тигран, меня интересует женщина! - с таким воплем Илиан ворвался в кабинет брата.
- Меня тоже… кстати, очень рад за тебя. Наконец, определился со своими предпочтениями? - проговорил Тигран, не отрываясь от чтения документа.
- Издеваешься?! - темноволосый быстро пересёк комнату, опёрся руками о край стола и навис над братом.
- Даже и не думал, - блондин продолжил чтение, не удостоив брата взглядом.
- Тигран, я не шучу, мне нужна информация по одной женщине, а мои ребята сказали, что вся собранная на неё документация у тебя.
- Дай угадаю… - Тигран сделал вид, будто задумался. - Баронесса Перрэ? - хитро прищурился, отслеживая реакцию брата. Тот скривился, словно уксуса выпил.
- Она, она.
- И чем же тебе интересна эта Бледная Моль?
- Кто? - младшенький поперхнулся слегка и осел в кресло, стоящее слева от стола.
- Баронесса Перрэ, - уточнил блондин для непонятливых. - Я называю её Бледная Моль. Страшненькая, бледненькая и "зубастенькая", - припомнил любимое выражение барона Перрэ.
- Насчёт зубастенькой согласен, и бледненькой тоже, но не страшненькой… страшной до дрожи в коленках, - пробормотал Илиан, вспоминая вчерашнюю встречу на балконе. Стилет, нацеленный в живот. И тут же не преминул поделиться по-братски в подробностях своими неизгладимыми впечатлениями от общения с баронессой.
- На. Читай, - Тигран протянул брату папку, которую изучал до его прихода. - Интересно услышать твои выводы.
Спустя непродолжительное время, Илиан закрыл папку и вернул брату.
- Маловато?
- Не то слово, - Илиан в задумчивости погладил подбородок. - Получается, что некая Манон Авье нигде не фигурировала. Просто пять лет назад появилась ниоткуда? Неизвестно, где родилась, где проживала. Нет сведений о родителях или других родичах. Весьма странно, не находишь?
- Вот ещё, на закуску, - Тигран передал Илиану другую папку.
Через несколько минут Илиан удивлённо посмотрел на брата.
- Что это?
- А это отчёт о тайной операции, проведённой пять лет назад в замке одного психопата. Руководил очень ценный и опытный сотрудник - ПАЛАЧ. К сожалению, ныне покойный… - Тигран сделал многозначительную паузу. - Это небезызвестный тебе барон Перрэ.
Илиан даже не пытался скрыть своего удивления.
- Перрэ?!!!
Блондин утвердительно кивнул.
- А вот список освобождённых, - Тигран поделился ещё одним документом. Подождал, пока брат прочтёт. - Заметил странность?
- Да, НЕОПОЗНАННАЯ молодая девушка, состояние критическое, впоследствии скончалась.
- По документам. Но я думаю, этот старый лис подделал отчёт. Потому что в том же году на свет появилась Манон Авье. Но почему он это сделал? Вот вопрос. Хотя… он всегда был себе на уме и обожал всевозможные загадки и эксперименты. Она сказала, что барон спас её. А я удивлялся, почему он её решил удочерить и сделать наследницей. Может, она - один из его экспериментов? И это своего рода благодарность?
Братья надолго замолчали, погрузившись в размышления.
- Забыл спросить, как там твой кобель? - поинтересовался вдруг блондин. Илиан недоумённо взглянул на брата, а потом понял, что вопрос с подтекстом.
- Вот плюнул бы тебе в лицо, да графский титул не позволяет, - сердито проговорил темноволосый. - Никак. Были опрошены все караулы, дежурившие в ту неделю. Всадник с такой собакой в город въезжал.
- И?
- И всё. Как в воду канул. Больше человека в сопровождении подобного пса не видели. Вся городская шваль предупреждена: о появлении человека с таким псом докладывать в ближайший караул или отследить. Результата - ноль, и куча жалоб от задержанных граждан, гуляющих в сопровождении собак. Начиная от болонок и заканчивая волкодавами.
Тигран рассмеялся.