* * *
В общем, прошел бал довольно неплохо. Каисса знакомила меня с теми, кто был более или менее адекватен в плане общения, кое-кто сам подходил общаться, кто-то не обращал на меня никакого внимания, причем явно демонстративно. Ладно, я все запомню - а потом разложу по полочкам. Когда-нибудь. Попозже. Не сейчас. Сейчас… Сейчас пора было возвращатся домой. В голове слегка шумело от переполнявших меня эмоций. Много эмоций для эмпы - как много вина для его любителя. Состояние похожее. Пресыщение и легкое… опьянение.
Столица спала уже давно. Конечно, патрули прогуливались по ярко освещенным улицам, были и редкие парочки, и одиночки, но в основном все же было пусто. Пусто и сонно. Коляска, окруженная воинами, спокойно ехала по городским улочкам. И все бы ничего, только тихо как-то.
- Госпожа, а вы кое-что обещали мне. - сказал Зайр, хитро прищурившись.
О чем это он? Танцы мы все протанцевали… Ах елки палки… Он же о поцелуе.
- И ты готов сказать, с кем в этот вечер общалась Миона? С именами?
Зайр лишь утвердительно кивнул.
- Ну тогда приедем домой, все мне расскажешь - и получишь свою награду.
- Вот так всегда. Сначала дело, а лишь потом награда. Нет бы наоборот, а, Илир?
А тот прислушивался к чему-то впереди коляски, вытащив посох из петли и положив на его колени.
- Что-то не так? - спросила я озабоченно.
Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Шлеп. Мешочек залетает в коляску, лопаясь и поднимая в воздух тучу серой пыльцы. Что за шутки? Я и подумать не успела, как уже заваливалась набок, мирно посапывая.
Я видела себя, спящей на лавке коляски, видела и уснувших воинов конвоя, видела спящих лошадей, храпевшего Зайра, посапывавшего Крайфа и поднявшегося во весь рост Илира. Опираясь на полноразмерный посох, он бормотал какие-то слова, а вокруг нашего сонного царства сверкал аналог универсального щита. Видела тени, пытающиеся пробить его щит сначала арбалетными болтами, потом - разрядами слабеньких молний. Видела - и не могла ничего сделать! Лишь мысленно звать на помощь хоть кого-то. Хоть кого-нибудь, кто будет в состоянии услышать. Макса, Райфра, наложниц, мастера Тариса, кого угодно. Только быстрее, только как можно быстрее! А потом я увидела, как рен фреев налетает на нападавших, сметая любую попытку сопротивления получше всякого спецназа. Хорошо… Быстро… Даже слишком быстро…
Пришла в себя я уже дома, на своей кровати. Макс сидел рядом, держа меня за руку. Райфр маячил как всегда возле окна. Мастер Тарис - сидел в кресле.
- Слава звездам… - прошептал Макс, улыбаясь мне. - Анна… Звезды светлые…
- Что это было? - спросила я прежде всего.
- Сонный порошок с добавлением травки норакка. Счастье, что у альерионов иммунитет как к сонному порошку, так и к этой травке. - сказал Райфр, подходя к кровати и присаживаясь на другой её конец.
- Творец наделил их многими дарами - но многое и требует с каждого из них. Так что…
- Так… Хорошо… Начнем с другого конца. Кто это был?
- Наемники, которым заплатили уртвары. Гениальный план, надо сказать. Если бы не твой наложник - ты бы сейчас уже была у уртвар в плену, Анна. Мои ребята никак не успевали, слишком поздно мы узнали о том, когда и где все это будет.
Интересно, как нападающие смогли достать такое количество сонного порошка? Даже не это. Как они провезли его в Столицу? Насколько я помнила, его оборот строго контролируется. Ведь это единственное средство, которое не имело ни противоядия, ни пассивной магической защиты. Слишком мелкими были его частицы, нельзя было придумать фильтр, пропускавший бы воздух и не пропускавший бы сонный порошок. А травка норакка вообще запрещена в Государстве, как единственный универсальный наркотик, воздействующий на волю… Как это вообще стало возможно? Так и хочется сказать, куда смотрит милиция.
Ага, как же. Тут свои законы, тут свой черный рынок. И кто его знает, может все это было так сказать санкционировано тайной службой. Раскрыть сеть шпионов врага у себя в Столице… Лишить противника глаз и ушей в разгар войны - да за это можно не только одной дворянкой пожертвовать. Теперь полагается кричать ай-ай-ай, караул, ужас-ужас, это же я, я, вся такая мегаполезная для Государства, со мной так нельзя? А после обидется на всех, фыркнуть и перестать с ними вообще общаться? А потом понять, что была не права и расскаятся во всем?
Давайте я не буду обманывать вас и себя, ладно? Я не буду кричать, не буду рвать на себе волосы и обзывать их бессердечными чурбанами. Им приходится думать о сотнях и тысячах таких, как я. И моя жизнь по сравнению с той пользой, которая бы принесла вот такая моя смерть… Да многие отдавали жизни и за меньшее. Творец… Спасибо тебе за то, что у крылатых иммунитет, большое тебе человеческое спасибо. Мне нравится этот мир и мне бы хотелось пожить в нем подольше. Но как же я устала от этих кирпичей, сваливающихся с чистого ясного неба посреди поля…
- Вы хоть их всех схватить успели? - спокойно спросила я у Райфра чуть уставшим голосом.
- Успели. Истерик и воплей не будет, как я понял, да?
Я устало улыбнулась.
- Нет, если хочешь, могу устроить конечно. Театрально, с чувством, с заламыванием рук и гневными обличительными речами. Но мне лень. Райфр… Я представляю, насколько скотская у твоих ребят работа и насколько тяжело вам приходится. Я прекрасно понимаю, что ты не предупредил нас не потому, что ты настолько гадкий и беспринципный, а потому что нельзя было по-другому. На этой торжественной ноте предлагаю закончить этот бардак и отправиться спать. Мне ещё завтра ритуал проводить. Вы же будете?
- Будем. Обязательно. - кивнул Тарис, а потом добавил: - И ещё. Максир, я передам ребятам, что ты задержишься тут, побудь с женой, пока не закончится ритуал.
- Хорошо, мастер. Спасибо.
Я улыбнулась Максу. Он улыбнулся мне в ответ. Мы вновь остались живы. И это - главное.
* * *
На этот раз все было так, как быть должно. Спокойное неторопливое нанесение рисунка на заранее подготовленную плоскость, распределение нужных компонентов в нужном порядке, отобранные жертвы, двойной защитный круг, несколько дополнительных защитных амулетов и удобная одежда-броня фреев на мне. Вроде бы все.
Наложницы впервые были одеты в походно-боевые костюмы, похожие на легкую броню. Эльфийка с луком, ренка - с метательными ножами. При параде был и Макс: кольчуга и шлем в руках, клинки в ножнах, защитные амулеты и готовность ко всему. Ну, Райфр это Райфр. Фреи всегда в броне и всегда - при оружии, вне зависимости от обстоятельств. Один Илир и Зайр были без брони. Правда, крылатый все же захватил свой посох. Ну а Зайр… Выглядел наиболее эффектно по сравнению с остальными. На его смуглой коже змеились рисунки, выполненные голубой и белой краской, из одежды была набедренная повязка, скорее всего сшитая как раз по случаю ритуала, а из оружия был лишь узкий длинный обоюдоострый кинжал. И то скорее для того, чтобы убивать зверушек, напоминавших мне нутрий, а не для защиты или нападения в случае чего. Интересно, с чего это все так по-боевому приоделись? Или мне как всегда чего-то недоговаривают?
- Райфр, думаешь, что на дом могут напасть? - спросила я прямо.
- Не исключено, Анна. После нападения с использованием такого количества сонного порошка… Я даже не представляю, чего еще ждать.
- Ясно. - сказала я и улыбнулась Максу.
- Да… Вот еще что, Анна… - сказал, подойдя ко мне мастер Тарис. - Если у тебя получится большее… это будет очень хорошо. Понимаешь?
Я хмыкнула. Значит, замена Алар-рагана будет более лояльной к Государству. Что же…
- Сделаю все возможное. - кивнув, ответила я.
- Только не рискуй напрасно. Лучше отступить, а потом попробовать снова, чем… - начал Макс, обняв меня.
Начал, и не закончил, поскольку я поцеловала его так, чтобы забыть на миг обо всем. Вот так.
- Ты уже в курсе, что у меня двойня? - спросила я его тихо-тихо.
И улыбнулась, увидев его растерянную физиономию. Значит, был не в курсе.
- Госпожа… Пора. - сказал Зайр, подавая мне руку.
Я еще раз обвела всех взглядом и, кивнув, вложила свою руку в его ладонь. Он сделал шаг вперед, подхватил меня на руки и перенес в центр рисунка.
- Я не буду желать вам удачи, госпожа. Я пожелаю уверенности в себе. А силы я вам дам столько, что вы любую защиту разнесете вдребезги.
Я улыбнулась, укладываясь на пол и закрывая глаза. Зайр прав. Мне нельзя рассчитывать на удачу. Моя сила - это уверенность в своих возможностях. Поехали.
Идея была проста: тихо добраться до Государя, просачиваясь сквозь щиты как в прошлый раз, освободить его и только тогда пробиваться с боем обратно. Крайф через Райфра передаст, когда Государь будет освобожден и тогда Зайр начнет ритуал призыва, который поможет мне в самом худшем случае вернуться обратно даже совсем обессиленной. Если повезет - то Государя мы тоже вытащим, использовав в качестве его якоря зачарованный Тарисом венец.
Переключившись на восприятие лишь духом, я еще раз осмотрела комнату. Ну конечно, хранители Государя стояли рядом с Тарисом. Фаенг был рядом с Лари, а вот рядом с Максом я заметила матерого воина-ренка, который улыбался мне. Кивнув уже знакомым духам, я подошла к нему.
- Тяжело было на севере?
Он улыбнулся плотоядно.
- О… там было весело… Несколько таких великолепных стычек… Давно, очень давно я так не развлекался.
Я лишь улыбнулась. Да уж… Мужчины… Хуже того - воины. У них особые понятия о веселье и развлечениях. Ну что же, пора и мне. Развлечься. Сосредоточившись на поиске Государя, я намеренно развеяла картинку комнаты. Все, кроме хранителей Государя исчезли. Я с удивлением посмотрела на них.
- Мы подождем тебя у первой границы. - сказал мужчина, делая шаг вперед. - В крайнем случае, мы сможем помочь Государю найти свое тело, поделимся с вами силами.
- Тарис справится с подпиткой нас в случае чего.
Я лишь кивнула. Разумно. Очень разумно. Кто, кроме хранителей, сможет провести его к телу и помочь вновь соединиться с ним? Да никто. Не я так точно. Я уж точно не смогу провести дух во дворец и найти там опочивальню Государя. Или то, где его сейчас держат. Так, все, пора заняться делом.
Направление я почувствовала гораздо быстрее. Не меняя пока формы, я шла вперед, стараясь добраться не быстрее, но аккуратнее. Незаметно, осторожно, бесшумно. Удивлению моему не было предела, когда я вдруг оказалась в жаркой летней степи, которую пересекал огромная пропасть. Не перепрыгнешь, не обойдешь.
- В прошлый раз такого не было. - подтвердила хранительница.
- Значит, стоит ждать сюрпризов и дальше… - сказала я, подходя к краю пропасти и замирая, видя, как рядом со мной появляется довольно крепкий мост, идущий от одного края пропасти до другого.
Кстати, дна её я так и не увидела, насколько бы не смотрела.
- Что за… - подумала я, отступая.
Мост исчез тут же. Хранители переглянулись между собой и мужчина подошел к краю точно там, где была сейчас я. Мост не появился. То же сделала и женщина - с тем же результатом. Я уже начала догадываться, в чем дело, но для проверки отошла на пару шагов в сторону. Мост появился. И сместился так, чтобы я оказалась как раз по центру.
- Рейфна крассара тэр… - выругался мужчина, хранительница шикнула на него.
Кстати! А почему это я не понимаю это выражение, а?
- Что это означает? - спросила я.
- То, что защита поставлена от всех, кроме тебя. Ты можешь спокойно пройти. Но не думаю, что сможешь также легко выйти. Думаю, если бы не твоя осторожность - ты бы и не заметила этой защитной линии, спокойно миновав её. А вот на обратном пути…
- Нет, это я уже поняла. Что такое "Рейфна крассара тэр"? Что это означает?
Мужчина смутился, женщина хмыкнула.
- Это на уртварском. Пожелание быть… м… жестко изнасилованным… как-то так… Если говорить о сути. - сказала женщина, смущенно улыбаясь. - В устах мужчины звучит двояко, когда говорит женщина - теряет смысл. Сама понимаешь.
Я медленно кивнула головой. Короче, все понятно с ними. Так… Вернемся к ловушке, которую мне подготовил Алар-раган. Спокойный проход к Государю. И что? Ну, скорее всего, он только что получил сигнал о том, что я подошла к первой защите и пытаюсь пройти дальше. То есть у Государя меня уже будут ждать. И, скорее всего, несколько последних защит оставят без "прохода", чтобы так сказать исключить возможность того, что я смогу вытащить Государя раньше, чем Алар-раган сможет меня поймать.
Сердце застучало чаще и сильнее. А ведь он действительно не убить меня хочет, а увести. По сути, имея плененный дух, они проводят процедуру, обратную ритуалу Зайра. Но как им удается сделать так, что потом и тело исчезает из одного места и появляется в другом? И что помешало им сделать то же самое с телом Государя? Не знаю. Это знает лишь Государь и уртвары. Ну, может, маги. Не я. И не надо мне это сейчас. Мне надо сейчас думать о том, как поступить. А как мне поступить? Не возвращаться же, в конце концов. Нельзя. В любом случае, если у меня получится уничтожить Алар-рагана… А если он даже не появится? Если там будет ждать не он, а десяток обыкновенных уртвар? Или не совсем обыкновенных уртвар? Придется тогда мне быстро-быстро… блин! Не получится у меня тогда быстро-быстро слинять… Ох ех… Так… Время идет, а время - это силы. И не только мои.
- Обрисуйте Тарису ситуацию, я иду туда. Связь буду держать через фреев. Постараюсь сделать с ними то самое рейфна крассара тэр, даже будучи женщиной. И пусть пожелают мне удачи. Теперь от неё будет зависеть многое. - сказала я хранителям, ступая на мост.
* * *
Пропасть, зыбучие пески, горы, кромешная тьма и лишь потом уже известные мне холод, огонь, свет и стена. Проходя через арку, открывшуюся мне в каменной стене, я уже держала в руках по рукояти световых мечей. Чем необычнее оружие, тем интереснее может быть результат, тем меньше шансов на то, что противник будет знать, как его парировать. Костюм фреев тоже ушел в небытие. Средняя броня любого космического приключенца. Полностью герметичный костюм, с легкими усилителями мышц, с хорошей защитой против физики. Ну а против магии и обычных, стандартных щитов хватит. Стекло вокруг Государя осталось на месте, только стало чуть больше по радиусу. Да и оковы на Государе никуда не исчезли. Теперь правда он был растянут косым крестом, наверное, чтобы я могла оценить то количество синяков, ссадин, ушибов и ран, которые были разбросаны по телу пленника с невиданной щедростью. Алар-раган был рядом с ним, стоял спиной ко мне, вычерчивая тонким узким лезвием на груди у Государя знак моего рода. Уже моего, я теперь тоже из Андерисов. Четверо уртвар находились за пределами стеклянной защиты, но на меня не кидались. Ну конечно, сигнала ждут, белобрысые уродцы…
- Вот всегда ты приходишь не вовремя, Анна. Мне ещё пару линий осталось дочертить, погоди.
- Та ладно уж, подожду. Знаешь, я удивлена немного. Спасибо, что сэкономил мои силы, пропуская через защиты. Жаль, что такую тонкую работу все равно придется ломать. Ведь назад ты меня так легко не выпустишь, правильно?
Он обернулся, сверкнув своими бело-черными глазами.
- Конечно, не выпущу. Мало того, я уже приказал приготовить комнату для тебя в своем дворце. Ты же не разочаруешь меня, примешь приглашение?
- Да нет, вынуждена буду отказать. - сказала я, стравливая появляющуюся злость и страх в почти переполненный сундук сдерживаемых эмоций.
Ох, кажется, придется мне его в ближайшее время использовать… Такой шикарный склад эмоций получился из него… Так много силы… Ох, придется. Надеюсь, не сегодня.
- А что так, боишься, что я не смогу оказать достойный прием таанре, эмпе и магу духа в одном лице? - скупо улыбнувшись, он вернулся к прерванному занятию.
- У меня на завтра назначена примерка нового платья, прости. - снова ровным голосом сказала я, пожав плечами. - А сегодня я собираюсь поужинать у подруги, так что… Давай поскорее закончим, мне ещё переодеваться.
Алар-раган засмеялся, уртвары вздрогнули, Государь с трудом поднял на меня взгляд. Звезды светлые! Сделайте сундук чуть больше… Пожалуйста… Иначе, боюсь, он лопнет сегодня.
Это был взгляд того, кто пережил пытки, но не сломался, а просто устал до смерти. Это был взгляд того, кто уже не надеется - но не может сдаться из чистого упрямства. Это был взгляд того, кто видит фатальную ошибку человека, чья судьба ему небезразлична - и понимает, что ничего не может сделать. Я грустно улыбнулась. Я все понимала. Но не могла иначе. Я не хотела, чтобы этот мир стал похож на тот, которому принадлежала моя память. Я хотела, чтобы во главе страны стояли не марионетки, а личности, понимающие всю ответственность, которая существует во власти. Чтобы люди знали, что ими правит не казнокрад и сластолюбец, а тот, чье мнение решает все. Чтобы как раньше, уходя на войну, люди знали, что их не посылают на бойню ради сиюминутной выгоды кого-то - а что они защищают свои дома, свои семьи от судьбы, гораздо более страшной, чем простая смерть. Если сейчас Государство принесет в жертву своего Государя - оно погибнет. Погибнет дух абсолютной монархии, ведь не только сюзерен защищает своего вассала, но и вассалы приходят ему на помощь. Я не хотела этого. Я помнила, к чему привели такие изменения в наших странах. Усталая улыбка, перечеркнутая гримассой боли. И ещё одна порция эмоций отправляется в сундук.
- Ну вот, готово. Теперь осталось лишь сделать так, чтобы это клеймо осталось навсегда на нем. Как думаешь, кислота? Или обыкновенный огонь?
- Думаю, мы теряем время, Алар-раган. - из последних сил сдерживаясь, сказала я.
- Ну почему же. Если я не сделаю этого - ты же по своему благородству отпустишь его на все четыре стороны, а потом даже не заикнешься о том, чтобы он отблагодарил тебя. Ты им принесла на блюдечке с золотой каемочкой Арнер. И что они сделали? Отобрали имение твоего господина, уже мужа, я в курсе. Иначе бы тут был другой знак. Ну а так Государь не сможет забыть род, который когда-то предал его, а теперь - пытается спасти всеми силами. И ведь даже проклятие снять не хочет, представляешь? Откуда я знаю про проклятие? А кто помогал бунтовщикам, как думаешь? Правильно думаешь. Мы тогда тоже еще не были сильными и многочисленными. Но архивы вели уже тогда, да… Все-таки огонь. Ты же любишь играть с огнем…
Небольшой огонек зажегся на пальце Алар-рагана и лизнул края раны Государя. Стон боли. Я утопила кнопки активации на рукоятях до упора, зная, что еще одной порции эмоций ларец не сдержит. Алар-раган рассмеялся, продолжая пытку, а вот четверо уртвар отреагировали мгновенно. Слаженная атака четырех мечников закончилась перерубленными мечами и располовиненными телами.
- Ну что ты их так быстро… Аж неинтересно, Анна. Они так надеялись на то, что их смерть будет красивой… Ну что же, теперь хотя бы они не будут больше мучиться. Это лааны тех, кого ты убила при штурме Ясеневого бора. Им было проще умереть, чем продолжать бессмысленное существование. - и это все стоя ко мне спиной, продолжая пытать пленника.
- Ты хочешь, чтобы я такую же услугу оказала и тебе?
Он рассмеялся, закончил последнюю линию, повернулся ко мне и сказал: