А я в очередной раз замерла, во все глаза рассматривая сильно изменившихся, но все же узнаваемых, друзей Макса. Знакомых мне по той жизни. Дейнсар был не очень высоким, но ладно сложенным, длинноволосым шатеном, с живыми сине-зелеными глазами и приятной белозубой улыбкой. Грейр был чуть крупнее - и вроде бы чуть ниже. Волосы были немного длиннее и темнее, но имели более насыщенный красный оттенок. Он тоже улыбался - но улыбка была спокойной и более ленивой, что ли. Паррел ростом не уступал Максу, но был гораздо крупнее. Он был коротко стрижен и единственный из троицы носил небольшую бородку и усы. Вообще, мало кто из дворян оставлял бороду и усы, предпочитая сводить их при помощи магии. Эталонов красоты у трайров не было, во внешнем виде главной была гармония всех элементов твоего образа - и если ты соблюдал это правило - ты мог выбирать прическу и одежду на свой вкус. Волосы Паррела были светло-каштановыми, слегка вьющимися. И веяло от него спокойствием, силой и уверенностью.
Поклоны, знакомство. Три цепких взгляда прошлись по мне, исследуя вдоль и поперек. Я встретила их взгляды своим, открытым и дружелюбным.
- Ну, Макс, ну удивил. - сказал, садясь в кресло и разводя руками Парелл. - Прошло полтора семдика с тех пор, как я тебя видел - а ты уже успел обзавестись наложницами, женой, сменить имение. А говорил, что никогда не женишься. Не знал бы, что ты мастер-защитник, каких поискать еще надо - решил бы, что очаровали тебя.
- Некоторые так и говорят. - так, между прочим, беря чашку со столика, сказал Грейр, по-прежнему мило улыбаясь.
- Ну, раз так уже говорят… Прекрасно зная, что зачаровывал и серьги, и кольцо мастер Тарис… - улыбнулся Макс, посмотрев на меня. - То и беспокоиться о таких слухах не стоит.
Друзья переглянулись между собой. Грейр хмыкнул, Паррел пожал плечами, Дейнсар просто отхлебнул чая из чашки. Риана фыркнула, Димрий с интересом посмотрел на троицу друзей, Арнег - с не меньшим интересом на меня.
- Так ты еще и маг-защитник? - слегка удивленно спросил мой бывший жених моего теперешнего мужа.
Макс лишь кивнул.
- Он еще и маг-целитель. - тем же отстраненным голосом прокомментировал Грейр. - А в студенчестве ему еще и предметная хорошо удавалась… Только он жутко ленивый, чтобы экзамен на предметника сдавать.
- Погодите-ка… Три направление - это уже магистр, так?
- Нет. Три направления, защищенные на три ступени каждое. - сказал Дейнсар. - Макс же у нас лишь две трети магистра. Но какие его годы, доживет еще до витой цепи. Если не перестанет заниматься глупостями, а будет совершенствоваться.
Макс лишь скорчил недовольную гримассу и промолчал. Зато в комнату снова вошел Граен.
- Прибыли господа Нойрел и Гиара Торинс. Проводить сюда?
Макс кивнул тому, подтверждая, а потом посмотрел на меня. Я лишь пожала плечами. Мне это имя ничего не говорило. Зато Риана улыбнулась на все тридцать два. Но когда в комнату вошла эта супружеская чета - я тоже улыбнулась. О да, этих двоих я тоже помнила. Очень хорошо помнила. Девчушка, которую так и хотелось назвать "Леди" и парень, в отличие от неё больше напоминавший типичного "Бродягу". Тонкая, звонкая, прекрасная. Жилистый, вечно взъерошенный, необычные по меркам трайров. Золотистый каштан её мягких волос, уложенных в аккуратную прическу и короткая стрижка его жестких, стоящих вертикально вверх, рыжих волос.
- Ну вот, я тебе говорила, что не узнать нас просто невозможно. - сказала она, присаживаясь на свободное кресло. - Великолепно выглядишь, Анна. Риана, какой замечательный браслет! Каисса, не ошибаюсь? Великолепная прическа. Тебе очень идет. Слушай, Анна, это правда, что ты успела побывать наложницей, стать эмпой, отстояла поместье Максира и поучаствовала в захвате Арнера?
Я, улыбнувшись - лишь кивнула.
- Да… И не знаю, сочувствовать тебе или завидовать. Надо будет собраться всей бандой, как в старые добрые времена. Ты же останешься в Столице?
Я посмотрела на Макса и, не сводя с него глаз, сказала:
- Ну, ненадолго задержусь. Пока имение не освободят.
- И правильно. - сказала Риана, покосившись на Димрия. - А то найдет там себе какую-нибудь наложницу из сангов, мучайся потом. Эти даже будучи младшими наложницами ведут себя как любимые жены.
- Обед подан, господа.
А вот за это я была благодарна Граену. На эту реплику я отвечать не хотела.
* * *
Первый тост за знакомство, второй тост - за начало нового года. Неторопливое поглощение угощений. Все довольно мило и спокойно.
- Анна, а ты уже выбрала себе наложников? - спокойно спросил Нойрел.
Я уставилась на него, как на полоумного. Наложники? Нафига они мне? Мне и Макса хватает. Причем так, что больше никто другой и не нужен. С какой стати мне наложников брать?
- А зачем они мне? - прямо ответила я ему.
- Ну как зачем, чтобы тебе на севере мамаши местные не мешали заниматься прямыми обязанностями, пытаясь всунуть своих младшеньких в твой дом, переложив со своих плеч кучу проблем на твои.
- Чего?!
Удивлению моему не было предела. Каисса, увидев мою реакцию, удивилась не меньше меня, наверное. Не, ну а как бы вы среагировали на то, что вам сейчас сказали? А этот рыжеволосый гад сидит и улыбается на все тридцать два.
- Ты шутишь, да? - спросила я его прямо. - Это не может быть правдой.
- Нет, не шучу. - абсолютно серьезно сказал Нойрел, отпивая из бокала глоток вина. - Арнег, подтверди.
Тот лишь кивнул головой.
- Даже у меня в поместье этот обычай ещё существует. Чем дальше на юг, от сангов, тем проще. Но на севере… Тем более возле самой границе с сангами… Да вспомни, у той же Мионы… ах да, ты же не помнишь. В общем, у любой уважающей себя дворянки на севере столько же наложников, сколько и у её мужа - наложниц. Считается, что у мужчины слишком много дел для того, чтобы ублажать свою жену по первому требованию. Муж много времени проводит с войском, в разъездах, на границе. И поэтому проще разрешить ей иметь наложника, чем выслушивать бесконечные жалобы по поводу того, что он мало времени ей уделяет. Ну, и соответственно, сейчас уже считается почти неприличным дворянке, тем более госпоже поместья, не иметь наложников. А наложник госпожи… Это власть. Сама понимаешь.
Я была в шоке. Макс задумался. Риана смотрела на Арнега круглыми глазами. Гиара задумчиво-мечтательно тыкала салат вилкой.
- Слушай, Максир, а у тебя там свободных мест в свите не осталось? Я бы с удовольствием отправила Нойрела с тобой… Ну и сама поехала. Раз там такие обычаи…
- Не советую, Максир, не советую. - сказал Димрий, рассматривая вытянувшуюся физиономию Нойрела. - Если они поедут вместе - и уртваров не надо будет. Любой, кто рискнет посмотреть на Гиару скончается. Тебе оно надо?
- А я бы посмотрел. - тихим ленивым голосом прокомментировал Грейр. - А может даже и поучаствовал. Советами. Есть несколько забавных ритуалов…
Дейнсар и Паррел застонали. Макс рассмеялся, поднимая бокал.
- За то, чтобы наши женщины всегда оставались довольны. Нами.
В общем, к концу вечера мы стали одной большой компанией, спокойно обсуждавшей самые невероятные вопросы, не разделяясь по "традиции" на мужскую и женскую части. Я, конечно, больше слушала, Каисса вообще помалкивала. Зато и Риана, и Гиара болтали без умолку, вставляя комментари даже в разговор мужчин о типах доспехов или о методе закалки стали.
В ходе обсуждений я, методом сопоставления, разобралась в том, кто из друзей Макса в чем разбирается больше. Дейнсар великолепно разбирался в магических тварях уртваров и вообще в многоуровневых заклинаниях. Грейр специализировался на предметной магии, Паррел же оказался кузнецом, изобретателем и, что удивительно, неплохим погодником. Почему меня это удивило? уж слишкоммузкая и специфическая специализация. Не, разогнать тучи или же нагнать ветер в паруса могли многие, но мало кто мог "договориться" с тайфуном или же "настроить" расписание осадков так, чтобы и люди оказались довольны - и природа не мстила окружающим полям и холмам. Да и знали они друг друга с самой академии.
Когда на город начали опускаться сумерки, Димрий и Риана, а также Гиара с Нойрелом собрались уезжать домой. Вместе с ними решили уехать и Арнег с Каиссой. А троица Максовых приятелей уезжать не торопилась. Однако и разговор в серьезное русло никак не сворачивал. Понятно… Пойду-ка я к себе. Видимо, хотят поговорить с глазу на глаз.
- Господа, вы не сильно на меня обидидесь, если я покину вас? День выдался довольно суматошным. - мило улыбнувшись, сказала я.
Макс взял меня за руку. Я улыбнулась ему слегка устало. Легкая волна диагностики - и он, улыбаясь, кивнул. Его друзья лишь переглянулись. Я поднялась, вслед за мной поднялись и остальные. Раскланявшись, я поднялась к себе в комнату. В этом мире у мужчин не меньше секретов, чем у женщин. А иногда - и больше.
"Анна? Не спишь?" - пронеслось у меня в голове, когда я дошла до комнаты и бухнулась на кровать. Я расплылась в улыбке. Крайф.
"Нет, не сплю. Вернулся от своих?" - спросила я его, раздеваясь и проходя в ванну.
"Да, уже вернулся. Как самочувствие?" Мне показалось, или его мысли были полны ехидства? И с чего это вдруг он начал интересоваться моим самочувствием? Или это он… Вот же жук! Когда успел прознать?
"Да нормально вроде. Макс мне сказал, что я жду ребенка, если ты об этом хотел меня спросить в такой завуалированной форме. Мы завтра за покупками собираемся. Ты с нами поедешь?"
"Конечно. Все свои дела я порешал, так что теперь от тебя ни на шаг. Как и положено нормальному серру."
Я аж фыркнула, разбрызгивая пену вокруг себя в ванне. Как всегда, я погрузилась в душистую ароматную пену практически с головой.
"Ну-ну…" - ответила я ему. - "Не, ты не подумай, в твоей нормальности я не сомневаюсь, скорее в том, что у меня хоть что-то может быть нормальным. Кстати, это правда, что на севере у каждой дворянки должны быть наложники в количестве, не меньшем, чем количество наложниц у её мужа?"
Ненадолго мыследиалог прекратился. А потом Крайф мне ответил:
"Да, это действительно так. Ха… Придется тебе из наложницы становиться госпожой, дорогая моя Анна. Конечно, если Макс не поведет себя как последний идиот и не запретит тебе это."
"Почему это он идиот? Только из-за того, что запретит мне иметь наложников?"
"Из-за того, что упустит такую возможность легально обеспечить тебя парой надежных охранников, которые постоянно будут при тебе во время его отъезда. Никто же не заставит тебя прилюдно доказывать, что они именно твои наложники? Ниона и Лари вон, до сих пор ни разу свою основную функцию не выполняли. И ничего. Зато тебя, кажется, пару раз спасли."
Я тяжело вздохнула, на пару мгновений погружаясь в воду с головой и задерживая дыхание. С этой точки зрения я на эту ситуацию не смотрела. Да… А неплохо получится… Вряд ли кто-то всерьез будет рассчитывать на то, что наложники могут быть всего лишь телохранителями. Не… Те, кто всерьез намерены причинить мне зло - все равно его причинят. Вспомнить хотя бы тот вечер в брошеной таверне у Макса в поместье. И пяти минут не прошло, как всю охрану порубили в капусту вместе с магами, а нас с девочками упаковали так, что мы и пискнуть не могли. И было бы там дополнительно двое наложников, ничего бы это не спасло. Ну а так…
Ну а с другой стороны, если мамаши действительно начнут подсовывать мне своих сынков, к тому же пытаясь влюбить меня в них? Макс же от этих… сынков… мокрого места не оставит… Это если от них после того, как я на них оторвусь хоть что-то останется. Нет, однозначно… Придется озабачиваться поиском кандидатов в наложники… А может попросить помощи у того же Райфра? Так он сейчас незнамо где. И у его ведомства гораздо больше забот, чем беречь от уртваров в разоренном поместье нестандартную эмпу, изображая при этом наложника. Неее… Не пойдет. Надо самим выкручиваться. Ладно, завтра с Максом поговорю.
* * *
Но поговорить с Максом я не успела. Открыв глаза, я тут же была отправлена принимать ванну под присмотром Римины, потом одета. После чего быстро усажена за завтрак, после которого мы в довольно большой спешке все вместе отправились в торговые ряды. Мы все - это я, Макс, Ниона, Лари, моя новая служанка и, соответственно, кучер. Крайф бежал рядом, с моей стороны, заставляя обращать на нашу коляску внимание окружающих. На площади перед торговым кварталом встретились с Арнегом и Каиссой, подождали Риану и Димрия. Меня слегка удивило то, что и Димрий, и Арнег поехали вместе с нами, но оказалось, что они решили сопровождать своих жен и заодно купить кое-что лично для себя. Оставив коляски на специальной стоянке, мы веселой гурьбой направились в лавки.
О… покупки… Застенчивая и неразговорчивая Каисса преобразилась и торговалась с каждым продавцом до того изящно, что я невольно позавидовала. Я бы так не смогла. Риана тоже смотрела на неё с восхищением. Макс и Арнег молча переглянулись, последний при этом выглядел очень довольным. Я подумала, смогла ли я бы так торговаться? Не… Не смогла бы. Если цена мне заявлена, я либо ухожу, либо беру не споря. Я просто считаю, что каждый выставляет ту цену, которая необходима ему не только для покрытия затрат на покупку, но и, что называется, наценку, в которой заложено то, во сколько он оценивает свой труд. Сбивать цену… Все равно, что унижать человека, говоря, что он недостоин этой премии за свой труд. Не знаю, я в этом отношении неправильный человек. Я лучше пойду, поищу на рынке приблизительно того же качества, но дешевле, если стеснена в средствах. Но, посмотрев на лица продавцов, я с удивлением заметила, что им такая торговля только в кайф. Они отдавали товар с большой скидкой - и в то же время были действительно рады тому, что сошлись именно на этой цене. Да… явно заметно, что экономистом я была только по диплому. Мне явно потребуются услуги хорошего управляющего. Очень хорошего.
Пройдя все ряды вдоль и поперек, отправив половину покупок с курьерами домой, а половину сгрузив в коляску, мы распрощались с друзьями. Макс сказал пару слов кучеру, потом повернулся к нам с наложницами и сказал:
- Так… А теперь нам пришло время разделиться, дамы. Лари, Ниона, отправитесь вместе с Риминой домой, разбирать покупки и ждать нас. А нам с Анной надо ещё кое-куда заглянуть.
Девочки переглянулись, ренка можала плечами, эльфийка лишь кивнула - и они уехали. Я же, вся такая в недоумении, посмотрела на Макса. Он слегка грустно улыбнулся и сказал:
- Идем, я кое-что тебе расскажу.
Пожав плечами, я пошла вслед за Максом, положив руку на голову Крайфа. Странно все это. Очень странно. Но… Что там вчера я говорила насчет мужских тайн?
Ушли от стоянки мы не настолько и далеко. Квартал, поворот - и мы входим в что-то типа ресторана. Крайф зашел следом - и никто глазом не моргнул. Значит, никакого нарушения незримых правил. Да, обстановка конечно, роскошная. Но в то же время и довольно… стильная. Да, точно, именно стильная. Позолота, но не кричащая. Дорогое дерево, покрытое мелким узором, магическое освещение. Хотя последним в Столице никого не удивишь. Нет навязчивой музыки, нет такого понятия, как барная стойка. К нам подошел молодой человек, вежливо и довольно низко поклонился.
- Чего изволят господа?
- Комнату для переговоров и легкий обед на двоих.
- Прошу за мной.
Комната для переговоров? Зачем? Ладно, возможно, я чего-то не понимаю… Нет, возможно, я понимаю что-нибудь вообще, но сейчас ничего не понимаю. Куча предположений - но одно бредовее другого. Ладно… Не будем гадать, потерпим… Второй этаж, небольшие комнатки, обставленные со вкусом. Зашторенные окна, закрытые дополнительными занавесками двери. И тонкий узор какого-то щита на стенах и портьерах. Ого… Так… Интересно…
- Это чтобы нас никто случайно не подслушал. - сказал Макс, закрыв двери.
Я вопросительно посмотрела на него.
- Значит, прислуге в своем доме ты не доверяешь? - спросила я, погладив улегшегося у моих ног серра.
- Нет, я ей как раз доверяю. И не хочу, чтобы в случае чего они пострадали. Незнание - лучшая защита в данном случае. Крайфу же это знать просто необходимо, он единственный, кто, я уверен, будет с тобой всегда. Ему это знать надо не меньше, чем тебе.
Макс сел, задумчиво посмотрев на меня с серром.
- Макс, в чем дело?
- В моей семье. То есть в нашей. То есть в моих предках. На нашей семье лежит проклятие. И снять его не сможет никто. Подожди, не перебивай. Сейчас я все сам расскажу. Когда-то давно, когда Государство было ещё очень юным, а Государи - не настолько сильны, как сейчас, предок нашего рода затеял заговор. И подбил на это несколько других семей. Заговор раскрыли. И официально все те семьи были истреблены. А неофициально… Каждого из этих семей прокляли. Им дали второй шанс, так сказать, поскольку каждый из них был довольно сильным магом и воином. Они, их семьи и их подчиненные живы до тех пор, пока выполняют все приказы Государя. Ну, кроме случая естественной или насильно смерти, естественно. Понятно, что дело было много поколений назад и мой род уже давно искупил преступление своего предка - но таким уж было создано это проклятие, что снять его не под силу никому в этом мире. Даже Государь, и тот не может. Теперь, после того, как ты стала моей женой, ты тоже подпадаешь под это проклятие. Понимаешь?
Я… М… И что бы ему такое ответить? Понимала ли я, что это означает? Понимала. А вот почему он все это время молчал… И почему заговорил именно сейчас? Что произошло или должно произойти?
- Понимаю. Если Государь вдруг снизойдет до того, чтобы передать мне приказ лично - я должна буду мчаться сломя голову выполнять его, а не то умру не только я, а и все мои близкие, слуги и компания, так? - спросила я, излишне радостно. - Но, насколько я тебя понимаю, Государю не выгодно терять ни тебя, ни меня. И он не будет выдавать приказы, которые мы не сможем выполнить, так?
Макс лишь пожал плечами. Дааа… Не, я конечно все понимаю, но он не забыл, что у нас там война с уртварами, что мы там должны костьми лечь, но не пропустить уртвар дальше нашего разоренного поместья? Не забыл? Или… Ах вот почему он так скрипел зубами в Фар-Руне, когда Государь выдал приказ мне использовать свою силу во время войны. И вот почему он и слова поперек назначения в новые земли не сказал. Блин… Жизнь под топором палача… Да… Жестоки были предки Государя, жестоки… Наказали не только самих заговорщиков, но и всех их потомков. А заодно и создали костяк дворян, которые уж точно против слова Государя ничего не смогут. Да уж…
- Макс, спасибо. - абсолютно серьезно на этот раз сказала я. - Теперь я понимаю многое из того, что не понимала раньше. И, думаю, мы справимся со всем этим вместе. Я приложу к этому все свои силы, честно.
Макс хмыкнул, посмотрел на меня - и отвернулся.
- Это ещё не все. Дейнсар вчера кое-что рассказал мне… Тот раган, который поймал тебя… И тот, кому он тебя показывал… По всем приметам получается, что захватил тебя лаан самого Алар-рагана, а демонстрировал - именно ему. Предводителю всех уртваров. Помнишь, что произошло после твоего освобождения?
Я медленно кивнула. Вот только кое-чего я так и не поняла.
- Лаан это кто такой? - спросила я прямо.
- Лаан - это избранник. Возлюбленный, если уж нормальным языком говорить.
Я вспомнила холеное лицо того рагана, который захватил меня… И того, кто выворачивал наизнанку мою память. И мне отчетливо поплохело. Я поняла, на что намекает Макс.