Не стоит недооценивать врага. Даже поверженный, он способен на неприятные сюрпризы. Вот и ты слишком рано расслабилась. Поверила, что в твоих приключениях можно поставить точку. Так что нечего удивляться, что очень скоро реальность огрела тебя неприятностями по голове. И город оказался одной большой ловушкой, готовой захлопнуться в любой момент.
Но все не так страшно, если есть кому подставить тебе плечо и одолжить пару пистолетов. И пусть твой спутник сам втравил тебя в эти неприятности, сейчас вы в одной лодке. А потому вам придется не только найти путь к древнему храму, но и познать, что на самом деле значит – быть напарниками. Ведь только так вы сумеете победить и доказать своим противникам, что даже обычные наемники способны на необычные сюрпризы.
Содержание:
Глава 1 1
Глава 2 4
Глава 3 7
Глава 4 9
Глава 5 11
Глава 6 13
Глава 7 17
Глава 8 20
Глава 9 22
Глава 10 26
Глава 11 28
Глава 12 31
Глава 13 33
Глава 14 36
Глава 15 39
Глава 16 42
Глава 17 46
Глава 18 49
Глава 19 52
Глава 20 54
Глава 21 57
Эпилог 59
Сноски 59
Анастасия Левковская
Искусство быть напарником
Глава 1
Машина остановилась перед входом в общагу, и добродушный таксист, чем-то похожий на моего отца, помог мне вытащить из багажника тяжелый чемодан. Утреннее солнце немилосердно жгло макушку, но, честно говоря, совершенно не омрачало моего настроения. Я приложила ладонь ко лбу и уставилась на окна нашей комнаты. И почувствовала, что улыбаюсь. Окно открыто, значит, девчонки на месте. Как же я по ним соскучилась!..
Я, конечно, созванивалась с соседками, а потому знала, что Машка уже неделю торчит в общаге, а Аня – приехала только вчера. Надеюсь, они не станут мне сейчас допрос с пристрастием устраивать? Разумеется, я придумала, что соврать, но очень не хотелось этого делать.
В любом случае, я все равно в общагу на один день. Обещала Мышке, что хотя бы денька три проведу в клане. И дело даже не в том, что она дико соскучилась, хотя это тоже. Моя и так не особо сдержанная подруга просто пылала от негодования, упоминая о своем няне, коим заделался Вереск. И ей срочно требовалась хотя бы жилетка, потому что родня ее неудовольствие не понимала и понимать не хотела. Более того, Дан даже прозрачно намекал на то, что не отказался бы от такого зятя, как этот снежный барс. Чем закономерно бесил сестру еще больше.
Я поправила футболку, привычно проверяя, на месте ли пистолет. После неприятного происшествия летом я с ним больше не расставалась. Меня пытались изнасиловать, когда я слишком поздно возвращалась домой, и помог только опыт экстремальных ситуаций. Я ударила насильника коленом в пах и задала стрекача, только пятки засверкали. Но с тех пор почти всегда носила с собой оружие. Жизнь показала, что лучше быть вооруженной, чем беспомощной. Правда, пришлось отказаться от узеньких джинсов и слишком облегающих кофточек и всегда контролировать, не выглядывает ли из-за пояса рукоять пистолета. Но я считала это малой платой за безопасность и была очень благодарна Ристу за подарок.
Кстати… Рист был единственным, кому я хотела позвонить, но так и не смогла. Не знаю почему… Тупо смотрела на мобильный, у которого на экране высветился наконец-то записанный номер, и не могла. Ну что я ему скажу? "Привет"? Очень смешно! Да и вдруг он не в стране… Он же собирался уезжать, и надолго… Лучше уж совсем не звонить, чем понадеяться и услышать в трубке, что его телефон вне сети.
Я вздохнула, поправила лямки рюкзака и, подхватив чемодан, решительно пошла в общагу.
Новый курс – велкам!
Общага была скорее необитаемой, чем населенной. Основная масса студиозусов должна съехаться ближе к сентябрю, а пока по непривычно тихим коридорам слонялись те, кто не уезжал, и те, кто по каким-то причинам вернулся раньше. Как мы с соседками, например.
Приоткрывала дверь, почему-то затаив дыхание. Девчонки последний раз видели совсем другую Иру… Как они отреагируют на новую меня?
– Ирка!!! – На меня вихрем бросилась Аня. – Как я соскучилась!
– Я тоже, – улыбнулась в ответ, стараясь сделать так, чтобы подруга не прижалась очень тесно и не засекла оружие. – Ты как? И где Машка?
– Ой, эта Машка, – отмахнулась Аня. – С кавалером новым гуляет. Ну ты же знаешь… – И многозначительно мне подмигнула.
Я тихо рассмеялась. О да, я знала. Маша при каждом нашем разговоре не умолкая рассказывала о некоем Саше, который любовь всей ее жизни. Они познакомились на морях, и оказалось, что парень из нашего города. Так что их роман продолжился, и теперь подруга грозилась познакомить нас с ним, как только мы съедемся. Ну-ну, посмотрим, что за кавалер.
– Но она просила позвонить, когда ты вернешься. – Аня отошла от меня и взяла со стола телефон. – Сейчас…
Я пожала плечами и решила распаковать вещи. Пока еще можно. А то сейчас припрется Машка с ухажером, и мои сумки так и останутся стоять, зуб даю. Хм, надо придумать, как незаметно вытащить пистолет… Чтобы у соседок вопросов не возникло. Таскать с собой оружие на пары в мои планы не входило.
– Они на подходе! – возбужденно прокричала Аня и заметалась по комнате. – Черт, а у нас бардак… Стыдно!
– Сейчас помогу, – усмехнулась я, решив, что сумки все-таки могут подождать.
Когда в дверь постучали, мы были малость запыхавшиеся, но в комнате было более или менее убрано.
Машка вплыла в комнату как королева. Тряхнула своими темными, как ночь, волосами и томно проговорила:
– А это и есть мои девочки.
Говорила она это… ну, по мне, так довольно непримечательному мужчине лет тридцати, который держал подругу за локоть. М-да, даже странно, что она в нем нашла.
– Наслышан, – сдержанно улыбнулся он и слегка кивнул. – Я Александр.
– Аня, – кокетливо стрельнула глазами вторая соседка и пожала протянутую руку.
– Ира, – тихо отозвалась я и тоже пожала руку.
А потом события закрутились, словно в калейдоскопе.
Торжествующая ухмылка исказила губы этого Александра. И вдруг его облик поплыл. Мелкая светло-зеленая чешуя на скулах, желтые глаза с вертикальным зрачком. Где-то на периферии сознания я услышала вскрик Ани. Но мне было не до того. И мне не надо было опускать глаза, чтобы увидеть хвост.
Наг.
Они меня нашли.
– Вот ты и попалась, – прошипел он, подавшись вперед. – Попалась!
Если бы я задумалась… испугалась… попыталась выстроить цепочку действий… заговорила… мне был бы конец. Но я уже была не той Иркой, которая жила здесь весной. Далеко не той. И на вызов ответила на инстинктах.
Едва скривив губы в усмешке, я резко выдернула руку из его лап, молниеносно вытащила пистолет и, прежде чем наглый наг понял, что творится, хладнокровно выстрелила ему прямо меж глаз. И несколько секунд отстраненно наблюдала, как он сползал на пол с навеки застывшим удивленным выражением лица. Бай-бай, змей. Несчастливого тебе перерождения.
А затем точно так же хладнокровно навела пушку на Машу.
Аня до сих пор надрывалась от крика, а эта… Просто молча стояла. Ни расширенных глаз, ни потрясения на лице… Она не удивилась внезапному превращению своего кавалера. А значит, именно она меня сдала нагам. Интересно, что ей пообещали? Впрочем, это неважно. Надо убираться отсюда, и побыстрее.
– Аня, – ровным голосом произнесла я, не сводя взгляда с побледневшей предательницы, – быстро свалила отсюда на фиг. Желательно – вообще из города.
– Он… он… он… – пискнула она.
– Да, он змей! – рявкнула я, не оборачиваясь. – И если не хочешь стать закуской других таких, как он, свалила, и быстро!
Больше Аню не надо было уговаривать. Она вылетела из комнаты со скоростью, близкой к звуковой.
Ну а я недобро улыбнулась Маше.
– А тебя, гадина, я сейчас тоже пристрелю как бешеную собаку. Но сначала ты мне расскажешь кому, когда и за сколько меня сдала.
Предательница побледнела и сделала полшага назад.
– Стой на месте, – рыкнула я и презрительно усмехнулась.
– Я не собираюсь сбегать. – Она покачала головой и вдруг печально улыбнулась. – И… я понимаю твою злость. Но если бы не безвыходное положение, я бы в жизни так не поступила!
Ага, ага. Сейчас, судя по всему, мне будут вешать лапшу на уши. Активно и с завываниями. Не выйдет.
– Интересно, что у тебя за безвыходное положение, – ехидно процедила я и медленно двинулась к двери, не сводя с Маши пистолет, – что ты вот так запросто подставила свою подругу? Неужели оно у тебя настолько безвыходное, что твоя совесть позволит тебе без лишних волнений пережить мою смерть?
Потрясение на ее лице было настолько искренним, что я замерла. Не поняла… Либо Маша хорошо играет, либо она малость не в курсе всей темы. Предполагаю первое.
– На какую смерть? – шокированно прошептала она и замотала головой. – Нет, Ир! Тебя никто убивать не хотел! Просто подземным очень нужен нейтрализатор, для работы!
Я расхохоталась. Зло, колюче. А затем словно выплюнула ядовитые слова:
– Для работы трупом на кладбище. И не делай такую незнающую моську – я не верю, что ты не в курсе, почему меня ищут.
– Ира, послушай! – взмолилась Маша и шагнула ко мне.
– Стой! – выкрикнула я, сжимая пистолет крепче. – А то пущу пулю! И я не шучу, мне уже нечего терять!
– Да выслушай же ты меня! – вдруг взорвалась соседка, а потом с размаху села на пол и обхватила голову руками. – Ведьмин круг, что же я такая невезучая…
– Ты – ведьма? – Я вычленила главное в этой фразе.
И подумала, что надо все же не разговоры разговаривать, а убираться отсюда. Не факт, что вскоре сюда не заявятся чернохвостые. Так что надо брать ноги в руки и драпать. К кошкам. Кажется, универ я все-таки не окончу.
Убивать Машку я не собиралась. Уже. Хотя еще минуту назад была четко настроена пристрелить ее за предательство. Теперь же… Мне хотелось просто знать – почему?! Не могла я поверить, что все эти годы рядом со мной жила двуличная тварь, которая ударила при первой же возможности. Должно быть объяснение!
– Да, – нервно кивнула она. – А еще мне тридцать два года, и я с первого твоего курса знаю, что ты – нейтрализатор.
Оп-па. Я ощутила, как изумленно распахнулись мои глаза. Это еще что за новости?!
– Откуда? – сухо проговорила я вслух.
– Зеркало помнишь?
О да. Еще бы не помнить. Когда я вселилась в эту комнату, на двери висело старинное круглое зеркало в выцветшей от времени позолоченной раме. Я еще не могла на него налюбоваться, настолько оно было красивое. А на следующий день я засекла Машку, когда она выбрасывала его на помойку. Едва уговорила отдать такую красоту мне. Так что сейчас зеркало висит в моей комнате в квартире родителей. Соседка тогда так и не объяснила мне внятно, почему она вдруг невзлюбила это зеркало. Теперь же… Я наконец-то поняла.
– Артефакт? – полуутвердительно сказала я.
– Именно. – Она резко поднялась на ноги. – Ир, тебе нельзя здесь оставаться. Если подземные реально угрожают твоей жизни, тебе надо уходить! Немедленно!
– Спасибо, кэп, – иронично отсалютовала я свободной рукой. – А то я не понимаю. Вот только что с тобой делать – ума не приложу. Уж прости… Я тебе не доверяю.
– Я… понимаю. – Машка поникла и закрыла лицо руками. – Ир, у них моя дочь. Мне пообещали отдать ее, если я представлю доказательства, что ты – нейтрализатор.
– Какая дочь, Маш? – рассмеялась я, разочарованная этим наспех придуманным бредом. – Такой факт, как беременность и роды, не утаишь…
– Ира, – она вдруг взглянула на меня так устало, что я заткнулась, – еще раз тебе повторяю: мне тридцать два года. А моей Ксюше – девять. И последние четыре года она живет у подземных. Как залог того, что я у них на крючке. Не веришь, сама посмотри. – Она бросила мне свою сумочку. – В моем телефоне. Та папка, о которой вы с Аней столько гадали.
Я изумленно вскинула брови. Да, была у Маши на телефоне папка под паролем, и мы с Аней изнывали от любопытства, что там. Анька даже предположила, что там порнуха. Как говорится, когда толком не знаешь, в голову лезет всякая глупость.
– Пароль – Ксюша латинскими буквами, – тихо сказала Маша, когда я достала ее мобильный.
Ввести пароль, но при этом не сводить глаз с соседки – это была та еще задача. Но я с ней справилась. И на первом же фото дрогнула и опустила пистолет.
С небольшого дисплея на меня смотрела сама Маша, прижимающая к себе серьезную темноволосую девочку. А на заднем фоне виднелась часть хвоста, покрытого черной чешуей. Но не это заставило меня опустить оружие. Глаза. И Маши, и ребенка. Такое же отчаяние я видела в глазах Флоры. И такое же опустошение. Это невозможно сыграть. Только пережить.
– Вот скоты, – процедила я, едва сдержавшись, чтобы не запустить мобильником в стенку – он-то тут при чем? – И что ты теперь будешь делать?
– Не знаю. – Она зябко повела плечами. – Может, действительно, пристрели меня? Тогда Ксюша будет им не нужна, и они отдадут ее моей матери. В этом плане дочке повезло, она для них никакого интереса не представляет…
– А ты? – тихо спросила я. – Ты какой интерес для них представляешь?
Маша молчала, не сводя взгляда с какой-то точки на полу. А потом вскинула на меня глаза:
– Ир, надо уходить. Я тебе все расскажу, но не здесь. Решай сама, куда мы пойдем.
– Хорошо, – нервно кивнула я и запихнула пистолет на его законное место на поясе.
Теперь он мне точно пригодится.
Кстати, удивительно, почему никто не примчался на звук выстрела. Неужели, кроме нас, на этаже никого нет?!
Я приоткрыла дверь и осторожно выглянула в коридор. Пусто. Совсем пусто… Или… не совсем?
Из соседней секции показалась голова Игоря. Еще несколько месяцев назад я бы застонала и побилась головой об косяк, предчувствуя сплетни. Но теперь… Я знала, что он на моей стороне. Игорь улыбнулся и тихо произнес:
– Никого нет. Беги спокойно. Если что – ты помнишь, где тебе помогут.
Памятная пещера. Потомки атлантов. Да, помню. Я прошептала слова благодарности, но не знаю, услышал ли Игорь. Его уже не было видно.
Я вернулась в комнату и окинула Машу тяжелым взглядом.
– Все артефакты оставь здесь. Ты заронила в мою душу сомнения, но я все равно тебе не доверяю.
– Понимаю, – едва слышно отозвалась соседка и принялась торопливо снимать украшения. – Все, я готова.
Я недоверчиво хмыкнула, а затем решила, что пора пообниматься со старой подругой. Тогда точно все, что на ней есть, превратится в хлам. Если она соврала, конечно.
– А теперь пойдем. – Я отошла от нее и подняла с пола рюкзак, в котором помимо документов и денег была кое-какая одежда и патроны. Пригодится.
– Сейчас, подожди. – Маша бросилась к своей заветной шкатулке с безделушками и выудила с самого ее дна невзрачный камешек. – Этого, – она кивнула на мертвого нага, – так оставлять нельзя. – И бросила камень на труп.
Миг – и змей заполыхал, словно его бензином облили. Правда, этот жар не обжигал, хоть я стояла совсем недалеко. Магия. Главное сейчас – не испортить, поэтому я отступила на два шага.
– Идем, – твердо проговорила Маша. – У нас не так много времени.
– Сейчас… – пробормотала я, доставая мобильный.
Надо предупредить кошек, что я к ним… Стоп! Я бросила взгляд на Машу. Нет, на всякий случай сделаю по-другому. Я уверенно набрала не тот номер, который собиралась. И непроизвольно затаила дыхание. А что, если его по-прежнему нет в стране? Он же собирался осесть в Тибете…
– Привет, Ромашка. – Хриплый насмешливый голос заставил меня расплыться в улыбке. – Соскучилась?
– Не совсем, – нейтральным голосом ответила я. – Проблемы. У меня в комнате, в общаге, догорает мертвый наг.
Молчание. Долгое, тягучее…
– Дуй на северный выезд из города, – отрывисто скомандовал Рист. – Я отправляюсь тебе навстречу. Доеду до знака – наберу.
– Хорошо. – Я нажала отбой и вдохнула полной грудью.
Я знаю, что клиническая идиотка… Но теперь была твердо уверена, что выкручусь. Вернее, выкрутимся.
– Это кто был? – тихо спросила Маша.
Я смерила ее красноречивым взглядом и, покачав головой, произнесла:
– Пошли. По дороге расскажешь, что за фигня происходит. И с чего ты так с этими чернохвостыми завязана.
– Хорошо, – покорно кивнула она.
Мы покинули нашу комнату.
Даже не знаю, вернусь ли я еще сюда.
– Маш, а почему ты мне не сказала, что я нейтрализатор? – Я пропустила ее вперед.
– Зачем? – сухо отозвалась она, и плечи ее поникли. – Чтобы втравить тебя во все это? Чтобы и ты выживала в мире, где всем заправляют змеи, а твое слово ничего не значит? – И горько рассмеялась. – Я ведь и учиться пошла… с надеждой, что потом как-то получится забрать Ксюшу и свалить из города, а может, и из страны. Начать жить обычной жизнью, не вспоминая об этом кошмаре…
Я прикусила губу. Отлично ее понимаю… На ее месте я бы тоже хотела удрать от этого всего подальше.
– Выходит, с тех пор как вы с Аней собирали меня на свидание, ты в курсе, что я знакома с Охотником, – озвучила я промелькнувшие в голове мысли.
– Что? – Маша затормозила и в шоке на меня посмотрела. – Тот красавчик на черной машине – Охотник?!
Упс, кажется, я немного спалила контору.
– Ну да. – Я не видела смысла больше скрывать. – А ты что, его в лицо не знаешь?
– Откуда? – изумилась она. – Да, я о нем слышала, и не раз. Но наши пути ни разу не пересекались… По крайней мере, я всегда так считала.
Я сосредоточенно кивнула. Это хорошо. Это значит, что связать Охотского и Охотника она не сможет. Ну, я очень надеюсь.
Так, срочно меняем тему!
– Маш, подземные, – напомнила я ей еще один нюанс, который она обещала раскрыть.