И я прикусила язык. Действительно, я уже столько раз попадала впросак… Может, хоть на этот раз не стану делать преждевременных выводов. В конце концов, если бы Аристарх заподозрил Вереска в несерьезном отношении, первый бы по морде врезал.
– Мышь, как там наши? – Я решила перевести разговор на более безопасную тему. – Марго еще не родила? Ей же вроде в августе срок ставили. Дан с Ярой как? Так же ругаются?
И подруга, шмыгнув носом, послушно приняла такую смену.
Так мы проехали несколько часов. Мужчины лениво переговаривались впереди, мы тихонько шушукались сзади. Несколько раз останавливались, чтобы поесть в придорожных кафешках, ну и в одном городе задержались. Вереску что-то надо было купить, ну и мы с Мышкой попросились в магазин. Потому что подруга была при гардеробе, а я уже четко понимала, что вечером в своем легкомысленном платьице с тоненькой кофточкой, накинутой поверх, просто задубею. И плед не поможет. Надо было купить джинсы, носки, какой-нибудь свитерок, а в идеале – куртку. Ну или пуховое одеяло – тоже подойдет.
Я расслабилась и уже поверила, что до храма мы доберемся без приключений. Дура, в курсе…
Так что для меня стало полнейшей неожиданностью, когда Вереск вдруг сказал:
– Чую родичей. Кажется, Артемий все же решился поучаствовать в охоте.
Я рвано выдохнула и подалась вперед, чтобы увидеть не только профиль ирбиса.
– Ты уверен, что они по нашу душу?
– Конечно, – резко кивнул он и, судя по твердо сжатым губам, был очень недоволен. – Запах я ощущаю последние полчаса, а уж я вилял по этим дорогам от души. Они у нас на хвосте.
– Рист… – Я беспомощно посмотрела на напарника.
– А давайте им наваляем! – кровожадно предложила Мышка. – Вот честное слово, руки чешутся!
– Не думаю, что это хорошая идея, – медленно проговорил Аристарх и посмотрел на Вереска. – Как думаешь… их там много?
– Сложно сказать, – слегка пожал плечами тот. – Минимум десяток, а максимум… Артемий мог и полсотни отправить.
Ох… ни фига себе! Пятьдесят оборотней?! Я себе это количество даже представить боюсь.
– М-да, мне не улыбается вступать в бой с настолько превосходящим противником, – качнул головой напарник. – Может, попробуем оторваться? У меня есть порошок, который отбивает нюх.
Ирбис тяжело вздохнул и крепче сжал руль.
– У меня для вас две новости, – ровным тоном сообщил он. – Как водится, плохая и хорошая. Начинать с плохой?
– Ну давай, – недовольно отозвался Рист и откинулся на спинку кресла.
– Порошок нам не поможет, – разбил Вереск мои слабые надежды. – Они знают, что здесь я, и идут именно по моему следу. И ведет их не только запах, но и то, что называется зовом крови. Поэтому единственный вариант смыться – это если я сейчас выйду из машины и рвану в другую сторону.
– Нет! – выкрикнула Мышка, но Аристарх шикнул на нее, и подруга моментально сдулась.
– Если по зову – они тебя рано или поздно настигнут, ведь так? – уточнил напарник и, получив уверенный кивок, задал еще один вопрос: – А после этого ведь явно не пожурят и отпустят?
Еще один кивок.
– Ну тогда даже смысла нет это обсуждать. Разделяться не станем. Что у нас с хорошими новостями?
Волчица облегченно выдохнула и расслабленно прислонилась лбом к стеклу.
– То, что я знаю этих ушлепков. – Кривая ухмылка скользнула по губам оборотня. – Если бы за нами мчались не ирбисы, я мог бы гарантированно сказать, что подземные уже в курсе, где мы. А так… они не знают. Артемий слишком тщеславен, чтобы позволить кому-то испортить миг его триумфа.
– Хм… Тогда попробуем гнать, сколько сможем, и доехать к храму быстрее, чем они догонят? – предложил Рист.
– Не получится, – мотнул головой Вереск. – Они приедут за нами туда. А теперь угадай, что будет, если снежные барсы поймут, что мы влезли в змеиный храм?
Мы с Мышкой испуганно переглянулись.
Да уж, что тут думать! Любой дурак поймет… Не важно, как закончится наш поход по этому святилищу, но на выходе нас будет ждать торжественная делегация. Чтобы прибить на месте. И далеко не факт, что в этой делегации будут одни только подземные наги!
– Ладно, я понял, – недовольно вздохнул напарник. – У тебя, кажется, есть идея, если я правильно понял твои подводки. Делись.
– Собственно, то, что я хотел предложить, уже озвучила малышка, – хищно улыбнулся ирбис. – Навалять им.
– Кхе! – изумленно кашлянул Рист. – Ты как себе это представляешь, безумец? Нас только четверо против огромной стаи оборотней. Даже если мы выложимся по полной, то и половину не перебьем.
– У меня есть бонусы. – Хищная улыбка стала еще шире. – Внушительные. Особенно если учесть, что эти ублюдки их не ожидают.
– Хм, что за бонусы? – заинтересовался напарник.
Мне тоже было интересно, потому я придвинулась ближе и с любопытством смотрела на оборотня. А вот Мышка, судя по хитрому прищуру, была в курсе. И уже предвкушала нашу реакцию.
– Малышка? – Вереск, как истинный джентльмен, уступил право огорошить товарищей девушке.
Рист повернулся и приподнял бровь. Мол, колись, дорогая подруга.
И та раскололась. Да так, что моя челюсть, наверное, пробила дно машины и так и осталась лежать на асфальте.
– У нас, народ, полный багажник оружия, – любезно сообщила она. – Есть все, что душе угодно. И в том числе несколько таких милых и прелестных штучек, как штурмовая винтовка с подствольным гранатометом.
Я нервно икнула, когда до меня с запозданием, но дошло, о чем речь.
Да, пусть о том, что может штурмовая винтовка, я имела весьма смутное представление, но… Гранатомет! Феерически опасная фиговина, которая на расстоянии делает из танка куски разбросанного металла! Но… А если нас менты тормознут?!
– Слушайте, а если бы нас остановили гаишники? – выдохнула я.
– Ничего не увидели бы, – раздался ровный голос ирбиса, а затем оборотень ехидно добавил: – Главное, ты к багажнику не подходи.
А-а-а! Магия! Фух, прямо от сердца отлегло.
– Винтовка, говоришь, да еще и с гранатометом. – Предвкушение в голосе Риста явно сигнализировало о том, что надо готовиться к бою. – А снаряды к этому богатству есть? И ручные гранаты для поддержки?
– Есть все и даже больше, – хмыкнул Вереск. – Сейчас выйдем – сам увидишь.
Я ощутила, как сердце начинает биться чаще, как по венам, разгоняя кровь, помчались волны адреналина и азарта.
Ну что ж, думаю, в прошлый раз снежные барсы получили мало. Очень мало. Ничего, сегодня добавим!
– Так… тогда поступим следующим образом. – Напарник выглядел расслабленным и довольным. – Надо заехать в какие-то леса, чтобы наш бой не стал достоянием местных зевак. В идеале – так оторваться, чтобы у нас было хотя бы полчаса форы для подготовки. Сумеешь?
– Запросто, – лениво усмехнулся Вереск и на миг разжал пальцы на руле.
– Винтовки возьмем мы с тобой, все же это не женское оружие, да и наши девушки не умеют с ним управляться, – меж тем продолжал Рист. – Думаю, при двух таких винтовках, четырех пистолетах и некотором количестве ручных гранат мы их уделаем.
– При двух пистолетах, – поправил снежный барс. – И винтовок тоже будет две только до определенного периода.
– Почему? – нахмурился напарник.
– Малышка перекинется, а я присоединюсь к ней немного позже – когда ирбисы подойдут достаточно близко, – спокойно пояснил тот и повысил голос, когда Аристарх начал спорить: – Нет, послушай! Оборотни в звериной ипостаси обладают многими качествами, которые напрочь пропадают в человеческой. В этот перечень входят также интуиция и удвоенная физическая сила. Потому пистолеты это хорошо, но на близкой дистанции в звериной ипостаси мы будем полезнее. Ты будешь лупить из винтовки, Ира – прикрывать тебя пистолетами и гранатами, а мы будем группой поддержки.
Некоторое время Рист молчал. Сверлил Вереска тяжелым взглядом, словно взвешивая все "за" и "против". Наконец выдохнул и уперся затылком в спинку кресла.
– Твоя взяла. Я в оборотничестве мало шарю, несмотря на тесное общение. А что насчет твоей личной магии?
– Мне без разницы, в каком облике ее использовать, – пожал плечами тот.
– Тогда гони, я покажу тебе, где свернуть. – Напарник торопливо развернул карту.
Волнения не было. Страха тоже. Я ощущала предстоящий бой как данность. Сколько у меня уже их было? Особенно в последние дни… А сколько еще будет! В то, что когда-нибудь сумею вырваться из всего этого и зажить обычной жизнью, я больше не верила.
Вереск ехал так быстро, что, если бы мы встретили хоть один патруль гаишников, за нами опять бы гнались, уверена. Я осторожно высказала свои опасения, ирбис хмыкнул и спокойно пояснил, что он, конечно, не настолько сильный ментал, как его предки, но вправить мозги нескольким людям сможет запросто.
Рист уверенно занимался навигацией, Вереск ехал так, как ему говорили, и вскоре широкая трасса сменилась очередной проселочной дорогой, а затем мы вкатились в лес. Скорость упала прилично, так вместо дороги тут было только две глубокие колеи, оставленные не то телегой, не то трактором. Впрочем, и они вскоре исчезли, а потому пришлось остановиться. Благо мы отъехали на приличное расстояние от мест проживания людей, так что засечь то, что здесь должно было произойти, мог только кто-то совершенно случайно забредший в эту глушь.
Ирбис вышел первым и, закрыв глаза, шумно втянул воздух.
– Фора у нас есть. Когда они поймут, что мы остановились, перекинутся. Так что учитывайте, что стрелять вам не по людям.
– Понятно, – кивнула я и вылезла из машины.
– Штурмовой винтовке по барабану, кто перед ней – снежный барс или человек, – проворчал Аристарх.
Немного подумав, я сняла кофточку и оставила ее на заднем сиденье. Все же она немного стесняла движения, а мне нужна была полная свобода действий. Я настолько была сосредоточена на предстоящем бое, что даже и не вспомнила, что могу переодеться в джинсы.
Мышка сбросила легкие босоножки и, одернув короткую юбку, направилась к ирбису, который уже открывал багажник. Я поспешила следом, потому что мне было дико любопытно посмотреть на наш арсенал.
– Ничего себе, – присвистнул Рист, когда Вереск продемонстрировал свое богатство. – Слушай, тут оружия на небольшую армию. – Он достал короткоствольный автомат и, взвесив его в руке, положил обратно.
– Я не знал, что подойдет, – пожал плечами оборотень и склонился над багажником. – А вот это, Аристарх, твое. – Он передал напарнику офигенно стильное оружие, которое я до этого видела только в фильмах.
– Да зови меня Ристом. – Тот придирчиво осмотрел полученную винтовку.
Возмущение прорвалось само собой. Ну надо же! Как быстро Вереск перешел в разряд близких! Меня такой чести далеко не сразу удостоили!
Осознав, что пыхчу словно злобный ежик, а напарник смотрит на меня с насмешливой улыбкой, будто понимает, что за мысли вертятся у меня в голове, я постаралась взять себя в руки. Спокойно, Ирка, ерундой не занимайся. Какая разница, кого из вас Рист быстрее включил в разряд своих? Главное, что мы там, остальное вторично. А вообще, если уж поехидничать, по крайней мере мысленно, можно убедить себя в кое-чем интересном. В том, что я настолько понравилась дражайшему Охотнику, что мой переход в близкий круг для него ассоциировался со свадебными колоколами, поэтому он и сопротивлялся. Я тихо хихикнула, поняв, что в таком бреде убедить себя не смогу, и, проигнорировав вопросительные взгляды, громко сказала:
– Мне нужны два пистолета. С как можно большим количеством патронов в магазине.
Ибо от моего маленького револьверчика в предстоящем сражении нет никакого толку. Как это ни печально, потому что я к нему привыкла, приноровилась и практически срослась с ним.
– Без проблем. – Вереск порылся в арсенале и вытащил две одинаковых черных пушки. – Держи. – Я осторожно приняла из его рук оружие. – Это "глоки". В каждом по девятнадцать патронов. Дать еще парочку магазинов?
– Тогда мне надо что-то, во что я могла бы их положить, – пробормотала я, приноравливаясь к пушкам. – И, кстати, гранаты не забудь.
Пользоваться ими я умела только в теории. Но авось справлюсь.
Эти пистолеты были намного тяжелее, чем мой скромный револьвер, но ничего критического. Жаль, пристрелять их сейчас не получится, тогда я была бы более уверена в результате.
– Не вопрос. – Ирбис достал из багажника сначала широкий кожаный пояс с открытыми кармашками, а затем еще три магазина с патронами. Потом, еще порывшись, достал две кобуры, которые крепились к этому поясу.
– О, спасибо! – обрадованно поблагодарила я и, положив пистолеты, принялась экипироваться.
Вереск вытащил еще какой-то ящик и поставил его на землю.
– Здесь гранаты. – Он погладил деревянную крышку. – Сейчас разберем оружие и боеприпасы, я поставлю его на багажник. Вы, главное, стойте поближе, чтобы можно было легко выхватить гранату.
– Рист, а это тебе. – Оборотень достал еще один ящик, но поменьше и из пластика. – Здесь запасные гранаты для твоего гранатомета. Сейчас еще снаряды для винтовки достану…
Короче, через несколько минут мы были вооружены до зубов, а позади нас, на крышке багажника, высилась гора разнообразных боеприпасов. Честно говоря, я невольно посочувствовала снежным барсам. Они просто не понимают, с кем связались!
– Так, мы тогда раздеваемся, чтобы потом не тратить на это время. – Вереск начал снимать футболку.
– Угу, – отозвался Рист, не поднимая глаз, он тщательно исследовал винтовку.
Никакого стеснения – когда я закончила со своей экипировкой и подняла глаза, оборотни как раз снимали нижнее белье.
Ой!
Я резко развернулась, ощущая, как полыхают уши.
– Хоть бы за машину спрятались, что ли, – недовольно проворчал Рист.
Но его проигнорировали.
– Малышка…
– Да?
Я не удержалась и все же бросила косой взгляд на этих бесстыжих оборотней. И затаила дыхание, с восторгом наблюдая картинку: Вереск бережно сжимал плечи Мышки и смотрел на нее с такой нежностью… А она глядела на него снизу вверх так доверчиво, что… Ай, черт! Если выпутаемся из всего этого без потерь, я их лично в ЗАГС потащу! Такая пара! Черт возьми, какая пара! Просто нет слов!
– Возьми. – Ирбис снял с шеи длинную серебристую цепочку с подвеской в виде капли. Надел ее на волчицу и ласково провел пальцем по металлу до самого… ой, туда я смотреть не буду! – Будь осторожна. И не подходи близко к Ире, – тихо хмыкнул он, – а то от ценного защитного артефакта останутся рожки да ножки.
– Хорошо, Вереск, я все сделаю, – словно зачарованная, прошептала Мышка, не сводя с него восторженного взгляда.
– С ума сойти, какая романтика, – фыркнул Рист. – Эй, голубки! Кончайте ворковать! Тем более в таком виде… у некоторых даже в приподнятом!
Я залилась краской по самые корни волос и прошипела:
– Рист!
– Не завидуй, – одновременно со мной рассмеялся Вереск.
– Нет, серьезно, – дернул плечом напарник. – Все это может подождать хотя бы до того момента, как раскиданные по лесу ошметки твоих сородичей будут романтично догорать в лучах заходящего солнца.
– Рист, ну ты!.. – возмутилась было Мышка, но ирбис ее остановил:
– Не надо. Давай превращайся. Барсы уже близко, я их чую.
Она умолкла и серьезно кивнула.
А затем… Честно говоря, совсем позабыла о том, что они голые и что я вроде как должна смущаться и стесняться. Ну сами посудите, кто в здравом уме пропустит момент, когда человек превращается в зверя? Да ни за что! А вдруг потом больше не будет шанса увидеть?
Но, как оказалось, ничего особо интересного в этом не было. Фигуру Мышки на миг словно заволокло туманом, а через миг перед нами встряхивалась волчица, на шее которой сквозь мех виднелась серебристая цепочка.
– Ну что, смертнички, – усмехнулся Рист и поднял винтовку, – на позиции?
Я встала слева от него и, засунув пистолеты в кобуру, взяла в руку гранату.
Волчица коротко рыкнула и замерла в нескольких шагах от меня. Вереск, забрав с багажника машины свою винтовку, остановился рядом с Ристом.
Смертники или не смертники, это мы еще поглядим… А вот в том, что барсов здесь поляжет немало, я не сомневалась.
Глава 8
Белых ирбисов в темном лесу было видно издалека.
Они не спешили, не бежали, а вальяжно направлялись к нам, демонстрируя все свое презрение к любым попыткам оказать сопротивление.
Я сильно сжала пальцами гранату, напряженно всматриваясь в приближающихся противников.
– Начали! – тихо выдохнул Рист.
Первыми в бой вступили подствольные гранатометы. Я лишь молилась, чтобы мужчины не промазали и не попали в деревья. Чем меньше снежных барсов дойдет до нас, тем лучше.
Громкий вой оповестил о том, что в нашей локальной войне появились первые жертвы. Потом еще и еще… Яркие вспышки расцветали то тут, то там, грохот закладывал уши, но мне было плевать. Я ждала сигнала.
– Все, от меня больше толку нет! – крикнул Вереск, отбрасывая винтовку. – Рист, я оборачиваюсь. Ира, готовься, они сейчас приблизятся на расстояние выстрела.
Не глядя на него, я резко кивнула и, облизав губы, сжала пальцы на чеке гранаты.
– Вереск, нас окружают. – А этот приглушенный голос – Мышкин. – Я чую.
А вот и хваленая интуиция оборотней сработала.
– Сейчас…
Миг – и я краем глаза замечаю, что вместо высокого обнаженного блондина рядом с Ристом потягивается здоровый белый кот.
– Задние наши, – прорычал он, в кошачьей ипостаси его голос был резким и низким. – Даже не смотрите туда. Разберитесь с этими.
– Сделаем, – отрывисто отозвался Аристарх, не глядя в его сторону. – Удачи. Ира! – рявкнул он, и я, вздрогнув, выдернула чеку.
Теперь без паники. Главное – не попасть в дерево, а то граната прилетит обратно, прямо в лоб.
Четкий замах, и мой снаряд летит в выделенную взглядом кучку барсов. Ой, ребята, кто же ходит по трое, когда тут гранатами швыряются? Ка-а-ак глупо…
С мстительным удовольствием смотрю, как разлетаются в стороны бравые оборотни. Минус три. Интересно, сколько их осталось?
Не важно. Не время. Не поворачиваясь, нащупываю сзади еще одну гранату. Так-с, где там еще мои цели?
Справа от меня раздалась серия выстрелов. Время гранатомета ушло – слишком близкое расстояние, насколько я помню, – вступила в игру винтовка. Скоро и мне надо будет доставать пистолеты. Но сначала еще несколько ручных гранат…
Теперь оборотни, видимо оценив нашу подготовленность, не сбивались в группы. Рассредоточившись, они пытались взять нас в кольцо.
Ничего, ничего… Выкрутимся. Не стоит загонять нас в угол, мы больно кусаемся.
Еще одна граната. И еще… Потом еще две. Одна мимо – в последнюю секунду ирбис рванул в сторону. Но следующая все же его настигла.
Сзади раздался режущий уши визг, а затем вой и явные звуки драки. Я не удержалась, обернулась. И замерла с открытым ртом – Вереск с Мышкой по-прежнему стояли у машины, а два ирбиса-противника напали на своих. Как там подружка говорила? Чертов ментал? Воистину!
– Ира!
Рык напарника моментально привел меня в чувство, я резко повернулась и, оценив ситуацию, достала пистолеты.