- Так уволь меня! - предложила Линн, воинственно вздернув подбородок и подходя к гостю вплотную.
- Уволить тебя? - озадаченно переспросил Норман, и Линн только сейчас осознала, что разделяют их какие-нибудь несколько дюймов. - У меня несколько иные планы…
И Норман припал к ее устам долгим, жадным поцелуем. Застигнутая врасплох Линн вздрогнула, когда его язык властно раздвинул ей губы, скользнул внутрь…
Когда Норман наконец отстранился, она схватилась за край стола, чтобы не упасть. Ее шатало, голова кружилась, мысли путались.
- Держись от Монкфорда подальше, - прошептал он. - Я тебя предупредил.
Линн не ответила. Слова не шли с языка. Но вот хлопнула входная дверь, и молодая женщина без сил рухнула в кресло, точно марионетка с оборванными ниточками.
ГЛАВА 7
Во вторник рано утром Линн, к превеликому своему удивлению, обнаружила Кору в кухне, уже одетой и с чашкой кофе в руках.
- Вид у тебя цветущий, - заметила Линн.
- О тебе того же не скажешь. Все маешься простудой?
- Что ты, давно поправилась.
Линн состроила гримасу. Ну как объяснить соседке причину своего скверного самочувствия? Накануне день выдался долгий и изматывающий. В офисе царила неприязненная, гнетущая атмосфера. Норман и Линн обменивались сухими, односложными замечаниями, причем исключительно по работе. Между ними словно разверзлась черная бездна невысказанного и недоговоренного.
Шеф почти не глядел в ее сторону, и секретарша остро ощущала утрату. Только сейчас она осознала, насколько привыкла к его поддразниваниям и шуткам, насколько дорожила былой непринужденностью.
А запомнил ли Норман тот поцелуй? Этот вопрос она не осмелилась бы задать шефу за все богатства мира, и ни за что не созналась бы, насколько была потрясена сама. Все выходные Линн только о поцелуе и думала. Тысячу раз проиграла в голове памятную сцену, проклиная себя за минутную слабость и снова ощущая предательскую дрожь волнения. Точно изголодавшийся бедняк, попавший на званый банкет! Она и раньше знала, что ее влечет к Норману Дейлу. Однако только теперь с ужасом поняла, что слово "влечение" не подходит для описания ее истинных чувств, неистовой, самозабвенной страсти, накатившей, точно волна прибоя, и поглотившей последнюю унцию здравого смысла.
- Можешь задержаться на пару минут? - спросила Линн, и Кора, кивнув, снова присела к столу. - Тебе следует знать, что когда-то мы с Реймондом были вместе. Давным-давно.
- Что?!
- Я, знаешь ли, не всегда сидела безвылазно в четырех стенах! - раздраженно бросила Линн, и подруга тотчас же изобразила раскаяние.
- Я не это имела в виду. Просто удивляюсь твоему выбору. А как вы познакомились?
- Я какое-то время работала на его отца.
- Выходит, я охочусь в чужих угодьях? Ты к этому ведешь?
- Сказала тоже, - рассмеялась Линн. - Да ничего подобного.
- Тогда в чем же дело?
- Просто хотела тебя предостеречь. Реймонд умеет пустить пыль в глаза, если задастся целью…
- А на самом деле - мерзавец каких мало?
- Нет, не совсем… - неохотно признала Линн.
- Так что у вас произошло?
- Наш роман закончился весьма печально. Во всяком случае, с моей точки зрения: Реймонд от меня отказался и женился на девице своего круга. - Линн помолчала, затем решила быть откровенной до конца: - Нет, я опять лицемерю! Реймонд причинил мне боль, потому что я воспринимала наши отношения слишком серьезно. А, по справедливости говоря, о законном браке речь никогда и не шла…
На протяжении четырех долгих лет Линн пыталась переложить всю вину на коварного обольстителя и отчасти преуспела. Так было проще справляться с горем. А теперь она глядела на Кору, свою полную противоположность, и гадала: чем закончится старая как мир история на этот раз?
- Поправь меня, если ошибаюсь. Этот гад дал тебе от ворот поворот и теперь женат на другой?
Сочувственное выражение на лице Коры сменилось яростью, и Линн замахала руками.
- Да развелся он, развелся, успокойся, пожалуйста! Я просто советую тебе соблюдать осторожность. Не хватало еще, чтобы и ты угодила в ловушку!
- Спасибо за предупреждение, Линнет. Я приму его к сведению, но… - Кора лукаво усмехнулась, - остерегаться следует Реймонду Монкфорду, а не мне! Если этот дамский угодник рассчитывает окрутить меня при помощи дешевых комплиментов, уж я ему устрою веселую жизнь! Со мной такие штучки не пройдут! Ой, просто, я намекаю, что… - покаянно начала она.
- Пустяки, - перебила ее подруга. - Повторяю: с тех пор много воды утекло и я переменилась. - И теперь простых обид мне недостаточно, я задалась целью сломать себе жизнь, ни больше ни меньше. Норман для меня и в самом деле опасен, а я радостно спешу навстречу гибели! - пронеслось в мозгу Линн. - А как тебе показался мой бывший ухажер? - полюбопытствовала она.
Кора встала, сполоснула чашку, убрала ее в буфет и задумчиво проговорила:
- Парень слишком много о себе возомнил. Реймонда безбожно избаловали в детстве, и наивной, кроткой девочке с ним придется несладко. По счастью, я для него - достойная противница. Держу пари, с ним не соскучишься, - добавила она уже по пути к двери. - Славно будет помериться силами с записным ловеласом, а то все мои поклонники - воплощенная респектабельность, только и думают, как бы зарегистрироваться в мэрии и обзавестись прелестным коттеджиком в окружении чудесного садика где-нибудь в полумиле от города.
- Тогда все в порядке, - улыбнулась Линн. - Расскажешь, чем дело кончится.
- Во всех пикантных подробностях! - пообещала Кора.
В офисе Нормана не оказалось. Как выяснилось, он уехал по делам и обещал вернуться только к вечеру.
Линн облегченно вздохнула. Спасибо судьбе за кратковременную передышку, за возможность хоть ненадолго забыть о гнетущей напряженности! Может, к возвращению шефа она укрепит дух и встретит его так, словно ничего не произошло. Или с ней приключится селективная амнезия и воспоминания последних нескольких недель изгладятся из памяти словно по волшебству. Не так уж много ей, в сущности, и нужно!
Линн проработала до половины первого, не замечая хода времени, пока на страницу перед нею не упала тень. Секретарша подняла взгляд - у стола, сияя улыбкой, стоял Реймонд. Молодая женщина резко выпрямилась и одарила гостя нелюбезным взглядом.
- Какой теплый прием! - рассмеялся Реймонд, нимало не смутившись, и бесцеремонно уселся на край стола, сдвинув несколько папок. Поправил дорогой галстук, многозначительно откашлялся. - Собственно, я зашел повидать твоего шефа.
- Сейчас его нет, будет позже, - сообщила секретарша, сверившись с записной книжкой. - Мистер Дейл сможет тебя принять с четырех до четырех тридцати.
- Надо же, каждая минута на счету!
- Реймонд, - сухо заметила Линн, убирая книжку в стол, - даже туземец, загорающий под пальмой, лучше тебя знает, что такое работа.
- Я за него рад, - усмехнулся Реймонд, оценив шутку. - С годами язычок у тебя стал что надо. - Он наклонился вперед и доверительно прошептал: - Ты не поверишь, но и я - чертовски занятой человек! Тружусь не покладая рук!
- Трудишься? Ты?
- Целых два дня в неделю: должен же кто- то руководить отцовской фирмой!
- Неужто никого другого не нашлось?
- Некоторые твои замечания, Линнет, могут задеть до глубины души. По счастью, с меня - как с гуся вода. И я умею подгонять рабочее расписание под привычный образ жизни.
- Как же тебе это удается? - спросила Линн и извлекла из пластикового контейнера удручающего вида сандвич с сыром.
- Можно, расскажу за ленчем?
Линн покачала головой и собралась было заметить, что ланч в его обществе может стоить ей рабочего места, но передумала. Иначе без объяснений не обойтись. А теперь, когда Реймонд увлечен Корой, лучше не напоминать ему о прошлом.
- Исключено.
- Ох! - разочарованно вздохнул он. - А я как раз хотел спросить, есть ли темы, которые мне полагается обходить стороной в разговорах с твоей соседкой.
- О чем ты болтаешь с Корой, меня абсолютно не касается! - заявила Линн и добавила: - Я ей все про нас рассказала.
- Что?!
На лице Реймонда промелькнули: неподдельное отчаяние, затем покорность судьбе и наконец неистребимый оптимизм - может, все-таки обойдется? Линн мысленно подивилась: бывший возлюбленный у ног другой женщины, а ее это нисколечко не задевает! Наконец-то она обрела свободу!
- Брысь с моего стола, Реймонд, - весело рассмеялась она.
И похолодела от ужаса, обнаружив, что они не одни. В дверях стоял Норман, и вид его не сулил ничего хорошего. Реймонд широко улыбнулся, нимало не устрашенный внезапным появлением директора агентства, и с видимой неохотой спрыгнул на пол.
- Я… я не ждала тебя так рано, Норман, - беспомощно пролепетала Линн. - Ты обещал вернуться… к вечеру.
- Заехал за документами, - коротко пояснил он, а во взгляде его читалось: "Кот из дома, мыши в пляс".
- А я как раз надеялся вас застать, - отозвался Реймонд, с достоинством выпрямляясь. - Хотел уточнить кое-какие детали.
Норман взглянул на часы.
- У меня есть двадцать минут. Если вам требуется больше, Линн назначит другое время.
- Да я в четверть часа уложусь! - И гость прошествовал в кабинет.
Норман проводил его взглядом, наклонился к Линн и с тихим бешенством прошептал:
- По-моему, я уже говорил с тобой о нормах взаимоотношений между персоналом и клиентами! Если ты до сих пор не заметила - здесь офис, а не клуб одиноких холостяков!
- Я… я прошу прощения.
- Что за игру ты затеяла? - Голос Нормана звучал тихо, но от этого не менее угрожающе. - А если бы я вошел на десять минут позже, то что бы обнаружил? Вы с Монкфордом затеяли бы любовную возню прямо на столе?
- Это… это слишком! - вспыхнула молодая женщина.
Норман покраснел, понимая, что погорячился, но все равно угрюмо продолжил:
- Я еще не кончил. Мы договорим, когда я освобожусь, и не вздумай сбежать!
- И во сколько же ты освободишься? - осведомилась Линн, удивляясь, что способна задавать разумные вопросы, в то время как по ее венам разливается расплавленная лава.
- Понятия не имею, но я плачу тебе не за то, чтобы на часы смотрела!
Шеф резко выпрямился, развернулся на каблуках и скрылся за дверью кабинета.
Ее влечение к Норману Дейлу, увы, разумному объяснению не поддавалось. Как можно испытывать теплые чувства к Джекиллу и Хайду в одном лице? Кто добровольно согласится терпеть эту пытку? Линн слепо глядела перед собой, вспоминая блондинок, что иногда заезжали за Норманом прямо в офис. Как правило, директор агентства строго разграничивал личную жизнь и работу. Может, у него тысячи любовниц, может, две или несколько одновременно.
Ну что ж, вот и разгадка: тем двум красоткам до психологических тонкостей наверняка никакого дела нет! Да и Норман умеет держать себя в руках. Ослепленная ревностью Линн судорожно скомкала черновик письма. Уж на этих девицах Норман не вымещает раздражения, не осыпает их издевками и нотаций им не читает. И вряд ли целует только для того, чтобы посмотреть на их реакцию.
Ну и пусть! Она уйдет на ленч, и плевать ей на то, что подумает Норман Дейл, обнаружив пустое кресло! Ей необходимо развеяться!
В течение следующего часа она вихрем пронеслась по близлежащим магазинчикам, испепеляя взглядом прохожих, случайно оказавшихся у нее на пути, и купила два возмутительно открытых платья, которые возненавидит, как только успокоится. Хотя надо признать, что за последние дни хладнокровия у нее поубавилось.
Но по возвращении в офис Линн чувствовала себя куда лучше. Недолгая прогулка пошла ей на пользу, равно как и сделанные под горячую руку покупки. Нормана в кабинете не оказалось. Зато на столе лежала записка, напоминающая непокорной сотруднице, что он очень рассчитывает застать ее на рабочем месте. Линн несколько раз перечитала неразборчивые каракули, затем смяла листок и швырнула в мусорную корзину.
Часы показывали полпятого… пять… полшестого… шесть… Секретаршу мучило искушение проигнорировать приказ и уйти домой, но она опасалась, что шеф, чего доброго, нагрянет к ней в квартиру.
К тому времени, когда Норман наконец вернулся - а дело близилось к семи, - Линн на все лады проклинала его деспотизм.
- Ты еще здесь? - удивился он, входя в приемную, и это окончательно вывело ее из себя.
- А где еще мне быть, если ты сам запретил мне переступать порог офиса до твоего возвращения? - подчеркнуто вежливо осведомилась секретарша.
- И верно!
Похоже, Норман только сейчас вспомнил о своем приказе. Опершись о край стола, он задумчиво разглядывал Линн, а та отдала бы все на свете, лишь бы быть как можно дальше от шефа. Ведь поблизости стоит кресло. Почему бы Норману не присесть?
- Может, приступим к работе? - с наигранной любезностью осведомилась Линн. - Я не прочь поскорее оказаться дома.
- Почему? Опаздываешь на свидание?
- Ну, разве что с пиццей, подогретой в духовке, - ответила она.
- То есть вы с Монкфордом не уходите в загул?
- И не думали даже.
- Тогда поужинаешь со мной.
Слова Нормана прозвучали скорее утверждением, нежели вопросом, и Линн в который раз подивилась его самонадеянности.
- Не могу, - отозвалась она, пытаясь срочно измыслить отговорку; версия о подогретой пицце звучала как-то неубедительно.
- Мне нужно обсудить кое-что по работе, а в непринужденной обстановке беседовать куда приятнее.
Сердце Линн дрогнуло. "Обсудить кое-что по работе…" Норман задумал ее уволить?
- Хорошо, - сдержанно согласилась она, снимая с вешалки жакет.
Интересно, куда Норман ее повезет? И что такого намерен ей сообщить, если в офисе беседовать отказывается? Фраза: "Ты уволена!" - с непринужденной обстановкой как-то не сочетается.
"Бентли" затормозил у импозантного особняка в одном из самых престижных районов Эдинбурга.
- Где мы? - удивилась Линн, высматривая ресторанную вывеску.
- У моего дома.
- А что мы тут делаем?
До сих пор Линн не доводилось бывать в гостях у шефа. От мысли, что сейчас ей предстоит переступить порог его особняка, по спине молодой женщины пробежала дрожь.
- Мы тут поужинаем, - сообщил Норман, словно недоумевая, с какой стати нужно объяснять очевидное.
- Как - у тебя?.. - Голос ее сорвался.
- А в чем проблема?
- Как я доберусь домой?
- На такси. Что еще тебя тревожит?
- Ничего, - неохотно отозвалась Линн, выбираясь из машины.
Намеренно отстав от хозяина дома на несколько шагов, она поднялась на крыльцо и с замирающим сердцем вошла в холл. Норман зажег свет, и гостья огляделась по сторонам: любопытство превозмогло-таки панику. Квартира была невелика, но обставлена с изысканной роскошью. Пастельные тона ласкали взор. Пушистый бежевый ковер так и манил скинуть туфли и пройтись босиком. Стены были увешаны превосходными акварелями, по большей части пейзажами.
- Поужинаем сейчас или попозже?
- Сейчас, - отозвалась Линн, следуя за хозяином по коридору.
Что за двусмысленная ситуация! Едва оказавшись в столовой, соединенной с кухней, она уселась за стол и чинно сложила руки перед собой: ни дать ни взять примерная школьница.
- Чего бы тебе хотелось? - спросил Норман, заглядывая в холодильник.
- Все равно, - ответила Линн. - Я не привередлива.
- Хорошо же.
Хозяин дома извлек из холодильника продукты, снял пиджак, закатал рукава и принялся ловко нарезать овощи. Линн глазам своим не верила: с полотенцем через плечо и кухонным ножом в руках, Норман совсем не походил на грозного директора агентства.
- Я могу чем-то помочь? - спросила она наконец.
- Откупори-ка бутылку вина. Загляни в холодильник и выбери, какое приглянется. Штопор вон там, - указал Норман на подоконник.
Гостья послушно открыла первую попавшуюся бутылку, разлила вино по бокалам и снова села.
Не прошло и получаса, как перед Линн уже стояла тарелка дымящегося рагу.
- Вот уж не думала, что имею дело с шеф-поваром! - восхитилась молодая женщина, принимаясь за еду.
- До шеф-повара мне далеко, - усмехнулся Норман, - но за комплимент спасибо. Мужчины готовят ничуть не хуже женщин, а если живешь один, поневоле научишься.
- А я вот так и не научилась, - посетовала Линн, поражаясь тому, как самые обычные овощи с мясом и шампиньонами, брошенные на сковородку, выглядят блюдом, над которым трудились весь вечер!
- Твоя соседка хорошо готовит?
- Кора? Ужасно! - Линн подцепила вилкой ломтик шампиньона и обмакнула его в соус. - Даже с тостером обращаться не умеет. Считает, что ресторанные блюда все равно вкуснее, так зачем стараться?
Она пригубила вина, наслаждаясь тонким букетом. Не увлекайся, напомнил внутренний голос. Ты к спиртному непривычна, так что еще захмелеешь от одного бокала. А этого никак нельзя допускать. Не здесь, не сейчас и уж никак не в обществе Нормана Дейла!
- Изумительно вкусно, спасибо, - поблагодарила Линн, откладывая вилку. - А теперь не перейти ли нам к делам?
Она от души надеялась, что многого от нее не потребуют. Мысли так и разбегались в разные стороны.
- А как насчет десерта?
- Только не говори, что за пару минут сотворишь бланманже! - воскликнула Линн и подлила себе вина, позабыв о благих намерениях.
- Вот с бланманже проблема, - покаянно произнес Норман. - Собственно, мои таланты дальше мясных блюд не идут.
- Пустяки, - весело отмахнулась гостья. - Я уже сыта. - Она блаженно откинулась на стуле, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло. - Вот от кофе не откажусь.
Дымящийся, отрезвляющий черный кофе. Крепкий, без сахара. Если даже от него в мыслях не прояснится, то плохи ее дела!
- Не перебраться ли нам в гостиную? Там уютнее.
Норман принялся убирать со стола. И Линн поспешила ему на помощь, хотя голова у бедняжки кружилась, а тарелки так и норовили выскользнуть из рук.
Интересно, заметил ли Норман ее состояние? Похоже, что нет… Хозяин тем временем играючи перемыл посуду, небрежно зашвырнул тарелки в сушку, чудом не разбив ни одной, а затем принялся варить кофе, на ходу расспрашивая секретаршу об очередном рекламном ролике. Линн изо всех сил пыталась выказать осведомленность, но сосредоточиться никак не могла.
- Ты ступай в гостиную, - предложил он наконец. - А я принесу кофе.
- Что называется, смена ролей! - порадовалась Линн.
Десять минут спустя Норман вошел в гостиную с подносом, на котором помимо чашек красовались две рюмки и бутылка ликера. Он водрузил поднос на журнальный столик и задернул шторы цвета слоновой кости, мягкими складками спадающие до самого полу.
- Ты позволишь? - осведомился Норман, наполняя рюмку гостьи.
- Нет, спасибо, я и так слишком много выпила, - неуверенно покачала головой Линн.
- По-твоему, бокал вина - это много?