Как же, не просит он многого. Не верю я ни на миг этому вертихвосту. Что-то наверняка задумал. Вот только что? Узнать это могу только одним способом, если приму приглашение. А хочу ли узнать? Устала я что-то от этого противостояния и желание выставить его за дверь преобладает в моем сегодняшнем настроении. Вот только справятся ли с ним двое слуг и пожилой Уриан? Необходимо кроме охраны дома, озаботиться и охранниками. Пара амбалов мне бы не помешала сегодня. Ведь не уйдет герцог добром, дал это понять. Удивительно, что вчера в спальню после всего произошедшего ломиться не стал. Совесть взыграла? Или сработал эффект неожиданности?
- Хорошо. Но я согласна только в том случае, если меня будет сопровождать тетушка. Мы возьмем открытую коляску, герцог. Иначе я просто не поеду и мы будем с вами сидеть и переглядываться в обществе баронессы, до тех пор пока мой дворецкий не приведет пару наемников, которым будет несложно выставить вас за дверь, - пораскинув мозгами, решила пойти на компромисс.
Приказ об охранниках передам перед отъездом. После прогулки они не помешают.
- Нам с тетушкой нужно собраться, - направилась я к дверям. - Вам придется подождать, пока подготовят коляску. Я обычно ею не пользуюсь, это займет много времени.
В коридоре я подождала пока баронесса Дориан выйдет и прошептала ей:
- Мне будет нужна ваша помощь. Зайдите ко мне, как соберетесь.
У себя я вызвала Лору, чтоб помогла подобрать плащ и шляпку, самой мне думать об этом было некогда. Следовало отдать некоторые распоряжение перед отъездом. Дворецкий явился на зов быстро, выслушал приказ о том, что необходимо срочно нанять двух охранников и чтобы были они к моему возвращению. Кандидатуры одобрю или не одобрю, когда вернусь.
Пока горничная доставала плащ и шляпку, порылась в ящиках трюмо. Так нужное мне сейчас наследство, оставшееся после шестого мужа, герцога Дарновского, долго искать не пришлось. Сама не знаю, зачем сохранила этот мешочек, интуиция не дала выбросить, так и умоляла бесполезную на первый взгляд для меня вещь, оставить на всякий случай. Теперь оно может и пригодиться.
Я уже облачилась в плащ и завязывала ленты шляпки, когда пришла баронесса Дориан. Отдала ей мешочек, с просьбой:
- Используйте, когда герцог не будет видеть, - склонилась к ее уху и прошептала, где и как использовать.
Тетушка подняла на меня изумленный взгляд, покачала головой, вздохнула и хихикнула:
- Да, девочка, ты удивляешь меня все больше и больше. И опять наказание только в том случае, если будет нарываться, так?
- Вы догадливы, моя дорогая родственница, - хмыкнула и тоже вздохнула. - Это как с детьми. Сколько ни говори, что не стоит тревожить осиное гнездо, пока покусанными с прогулки не вернутся, не успокоятся. Так и герцога приходится воспитывать.
- Ты играешь с огнем, Тьяна, - предупредила меня баронесса. - По моему стороннему взгляду, герцог на пределе своей выдержки. И я не могу предсказать то, на что он может решиться, когда окончательно выйдет из себя.
- Тетушка, я тоже на пределе и то, на что могу решиться я, герцогу лучше не видеть и не знать, - зло бросила родственнице и топнула ногой. - Не позволю этому надутому индюку портить безнаказанно мне жизнь! На любую его подлость будет соответствующий ответ! И пока он не оставит меня в покое, ему тоже покоя не видать!
- Идем, Его Светлость нас заждался, - баронесса сделала шаг к двери и повернулась. - Не убейте друг друга только. По-моему, именно к этому дело идет.
Фыркнула в ответ на эту реплику и пошла следом за родственницей. Сложность положения герцога в том, что он имеет дело с женщиной и никогда не посмеет поднять на меня руку. Воспитание не позволит. И лучше верить в это со всей своей убежденностью. И среди аристократов попадаются мужчины, которые бьют своих жен. Надеюсь, герцог не из таких. Правда и поводов раньше драться с дамами у него не было.
Солнечный денек был чудо как хорош. Легкий ветерок, уже не холодный и пронзительный, как зимой, а теплый и ненавязчивый. Мягкое, весеннее солнышко. Снег уже сошел, земля успела подсохнуть, а почки на деревьях набухнуть. Скоро покажутся первые листочки. Жаль, что плющ, обвивающий фасад моего дома, магически подпитывается специальными амулетами - придумка мага, оформлявшего мой сад - и даже зимой не сбрасывает листья и столь же свеж, как и летом. А еще лучше, чтобы этого плюща вообще не было. Так всяким проходимцам будет сложнее попасть в дом через окно. Надо обдумать этот вопрос. Конечно сердце прикипело к нарядному виду дома и зеленым даже зимой листикам. Но моя безопасность дороже, как и посрамление герцога.
Его Светлость ехал верхом, мы с тетушкой расположились в открытой коляске - удивительно быстро конюх сумел справиться с подзабытым делом, давно я не выезжала на ней. Я наслаждалась погодой и даже умудрилась несколько расслабиться. Придется признать, герцог выбрал неплохой способ примириться со мной. Тайком окинула всадника в седле взглядом. Хорош стервец! Великолепно смотрится на лошади. Всмотрелась в мужественный профиль и тут же отвела взгляд. Мне стало стыдно. Нос мужчины припух и немного посинел. Неужели я вчера попала ему дверью по носу? Чем больше ловелас со мной общается, тем больше боевых ранений зарабатывает. Укушенная губа, рассеченный лоб, пострадавший нос и плечо. Дорого ему обходится ухаживание за мной. Правда его поведение ухаживанием и не назовешь. Одного не понимаю, почему он не сходил к магу и хотя бы не замаскировал все эти следы? А мог бы и вылечить. Денег у него достаточно, чтобы оплатить услуги лекаря-мага. Хочет продемонстрировать боевые ранения другой спорившей стороне как доказательства того, что дело сдвинулось с мертвой точки и у нас уже семейные разборки? Если так, то герцогу еще пошел бы синяк под глазом и пара сломанных конечностей.
Насупилась, стоило только вспомнить о споре и причине такого пылкого внимания ко мне ловеласа. Не стоит расслабляться и жалеть его не стоит. Что-то он задумал на этой прогулке? Вот не поверю ни за что, что дело действительно в примирении. Поэтому прекратила наслаждаться прогулкой и стала внимательно вглядываться в горизонт.
Герцог выбрал для прогулки Большой Королевский парк. Подходящее местечко для прогулок и зимой, и весной, и летом, и осенью. Королевские маги поддерживают комфортную погоду в этом раю круглогодично. И сейчас там цветут цветы, деревья покрыты листочками и поют птицы. Райский и романтический уголок. Это такой намек? На что? Все-то мне мерещатся ужасы за каждым словом и действием герцога. С другой стороны, следует еще раз хорошенько обдумать то, что пришло в голову впопыхах и заставило искать наследство последнего моего мужа. Что может вытворить герцог на верховой прогулке? Уговорить пройтись пешочком? Заболтать и завести в какой-нибудь укромный уголок так, чтобы тетушка не успела прийти на помощь? Ему нужны те, кто будет свидетельствовать, что пари выиграно… Если мужчина что-то задумал, на прогулке обязательно появятся его друзья. Возможно и сам второй спорщик объявится. Вот на кого бы я посмотрела с удовольствием. Запомнила бы личико и придумала бы как отомстить.
Когда в парке, на центральной аллее к нам присоединились трое всадников, которые будто бы случайно гуляли в это время и в этом месте, я укрепилась в своих подозрениях и с намеком кивнула тетушке на новых сопровождающих. Она понятливо улыбнулась и вытянула из кармана плаща мешочек, показывая, что готова. Я скрипнула зубами и натянула на лицо приветливое выражение.
- Баронет Траувиль, - представил мне одного из своих знакомых герцог. - Виконт Лиель и лейтенант Форэн, друг капитана Торнскайна.
- Мы знакомы уже с виконтом, - мило улыбнулась и подала лейтенанту руку для поцелуя, когда экипаж остановился. Тот склонился в седле и коснулся губами кончиков моих пальцев. Ту же самую процедуру проделали двое других наездников.
- Имею счастье знать герцогиню Дарновскую и рад лицезреть ее сегодня утром, - сухо отозвался виконт.
Один из тех, что пытал счастья со мной. Пошлые намеки мне не пришлись по вкусу и виконту было указано на дверь. Думаю, сейчас он наслаждается ситуацией и злорадствует про себя. Сей индивидуум отличается гадким характером, слухи про него ходят пренеприятные. Следует держаться настороже. Его участие в этой истории делает ситуацию особенно опасной. Есть такие разговоры, что будто бы этот человек, в случае, если женщины ему отказывали, не стеснялся брать их силой, если такая возможность предоставлялась. Потерпевшие не распространялись - жертвами он выбирал вдовушек и замужних дам, им огласка ни к чему - и ходили только смутные слухи о его пристрастиях. Было бы неплохо, если бы виконт во время этой прогулки находился от меня как можно дальше.
Перевела взгляд с виконта Лиеля на двух других мужчин, пытаясь понять, насколько близкие друзья они этому негодяю и стоит ли и их опасаться так же как и его. Мнения не сложила, оба были безупречно вежливы и приветливы. Наблюдатели на службе? На всякий случай причислю их к той же категории, что виконт и герцог - к опасной.
- Ваше Сиятельство, - обратился ко мне лейтенант. - Вы ослепительны сегодня. Ваша красота достойна того, чтобы быть внесенной в историю.
- И обрасти слухами и преданиями далекими от истины. Люди злы на язык и очень любят перевирать историю. Так что предпочитаю остаться скромной современницей великих людей и не принадлежать к ним совсем, - осадила его с милой улыбкой.
- Скромность такой восхитительной женщине удивительно к лицу, - стрельнул в меня взглядом баронет Траувиль. - Но вам совсем не обязательно скромничать. Вы всегда и везде заметны, так сияют ваш взгляд и улыбка.
С трудом удержала приветливую гримасу на лице, хотелось скривиться и окинуть комплиментщика насмешливым взглядом. Но пока не стоит показывать, что вижу все их усилия отвлечь меня насквозь. Пока мальчики меня забалтывали, герцог, ехавший впереди, уверенно свернул в безлюдную аллею, по которой мог проехать экипаж. Следующий поворот приведет нас куда-нибудь, где можно прогуляться пешком. Опять все довольно предсказуемо. Почему бы герцогу не попробовать признаться в содеянном, прямо в лоб? Рассказать что ему от меня надо и что сойдет за доказательство нашей с ним связи? Это так сложно? Авось поверила бы в его крокодиловы слезы, прониклась бы его несчастьем и помогла бы чем смогла. Нет, чушь думаю… Не станет герцог признаваться, кишка тонка. Это раз. И не стану я марать свое доброе имя ради этого ловеласа. Это два. Был бы хорошим человеком, может быть и подумала. А так…
- Ваша Светлость, погода располагает к прогулке. Как вы отнесетесь к тому, чтобы пройтись немного пешком? - задал вопрос лейтенант Форэн.
Подтверждая мои самые худшие опасения, экипаж остановился, вслед за герцогом, который на своей кобылке перегородил дорогу. Как у них все схвачено. Главное теперь не терять присутствия духа и разыграть свою партию как по нотам. Ну, тетушка, не подведите.
- С удовольствием, - кротко ответила я и поднялась, собираясь спуститься.
Герцог с подозрением глянул на меня. Почувствовал, что что-то не так? Уж должен же понимать, что я не такая дурочка, чтобы купиться на невинное предложение прогуляться. - Баронесса, - обратилась к компаньонке. - Вы с нами прогуляетесь? - спросила и не забыла подмигнуть.
Мне баронесса пока нужна в экипаже. Пусть глупые мальчики думают, что я поверила в их чистые намерения и сама готова идти в ловушку, собственными руками захлопывая капкан. Мне интересно, а если бы я отказалась, чтобы они стали делать? Вытащили бы из экипажа силой? Виконт вполне способен на такой поступок. И если двое других такие же и если герцог окажется того же поля ягодой, все намного хуже, чем я предполагала перед поездкой. Неужели Дэрт Абиэйгл пойдет на насилие, ради спора? Неужели он много хуже, чем я думала? Неприятный холодок поселился в душе и рука дрогнула, когда спрыгивала с подножки, опираясь на руку лейтенанта. Но постаралась не показать, что разгадала их намерения и жду от них любой подлости. Пусть считают, что смогли меня подловить.
Мужчины спешились, я кинула взгляд на кучера, прикидывая сможет ли он мне помочь в этой ситуации или не станет рисковать шкурой идя против четырех вооруженных дворян? Даже если рискнет, схватку он не выиграет. Горько пожалела о том, что не озаботилась вопросом наема охраны раньше. Надеялась на благородство герцога, вроде не было замешано его имя в грязных до такой степени историях. Все когда-нибудь случается впервые. И сейчас надежда только на одно, на собственную сообразительность и смекалку, а так же на правильные действия тетушки.
Забрала свою руку у лейтенанта, склонила голову набок и стрельнула в него глазками, соблазнительно улыбаясь. Внимание мужчину тут же отвлеклось на мое необычное поведение, чем я и воспользовалась, чтобы незаметно снять перчатку и повернуть тяжелый перстень камнями внутрь. Проверила большим пальцем остроту граней и витых украшений из золота на нем и протянула нежным голоском:
- Погода для прогулки, действительно, идеальная. Лейтенант, какой породы ваша лошадь? Никогда не видела таких красавиц, - медленно подошла к лошадки и склонила голову к ее морде. - Она прелестна. Можно погладить?
- Конечно, герцогиня, - расплылся в любезной улыбке лейтенант Форэн.
От его лошадки я передвинулась к лошади герцога, погладила ее по морде подняла взгляд на герцога, обошла лошадь так, чтобы встать сбоку и тихо спросила, так чтобы слышал только он:
- А вы большой враль, герцог. Речь шла о перемирии, а на самом деле вы задумали подлость. Скажи мне кто твой друг и я скажу тебе кто ты. Слышали такую поговорку? Ваши друзья мне не по вкусу, как и вы, - презрительно окинула взглядом мужчину. - Слабая женщина и четверо мужчин. Очень благородно и главное, беспроигрышно.
- Я не ожидал их здесь встретить, - ответил с досадой Дэрт Абиэйгл.
- Вы хотите, чтобы я поверила, что все это не спланировано? - хмыкнула я. - Что ж, поверю на первый раз. Прости милая, - прошептала уже кобылке герцога и резко взмахнула рукой.
Со всей силы впечатала очень колючее колечко в круп лошади и в этот момент раздался громкий хлопок, который оглушил всех находящихся на аллее и испугал лошадей. Звук был настолько громким, что у меня еще звенело в ушах, когда я вскакивала в экипаж, собираясь крикнуть кучеру: "Трогай!" Не в моем положении было рассчитывать на то, что еще и запасной план удастся провернуть.
Но все пошло именно так, как и виделось мне в одном из вариантов развития событий, поэтому я села на место и решила подождать с приказом. Есть вероятность довести дело до конца и использовать все заготовленные ресурсы. Баронесса Дориан невинно улыбалась, нисколько не беспокоясь. Может быть она просто знает больше чем я? Или так верит в мой гений? Я в него больше не верю, после того-то как сильно испугалась. Нет, больше я в игры с герцогом не играю. Усиливаю охрану дома, не пускаю этого наглеца на порог и… Правда перед этим кое-что доделаю.
- Ее нужно догнать, - сказала с сочувствием и похлопала наивно глазками.
Мужчины уже сообразили сами, что помчавшуюся куда глаза глядят кобылку Его Светлости нужно ловить. Ее и след простыл, пока они вскакивали в седла, разворачивали лошадок и пришпоривали их. Только герцог остался растеряно топтаться, глядя с тоской вслед умчавшимся друзьям.
- Ваша Светлость, - елейным голоском позвала его. - В нашем распоряжении экипаж. Мы можем вас подбросить. Ваша лошадь свернула в ту аллею, - ткнула пальчиком в нужном направлении, а то он сам не видел, куда она умчалась. - Мы можем попробовать хотя бы поехать следом.
- Зачем вы это сделали? - вспомнил о моем существовании мужчина и с угрозой развернулся к нам с баронессой лицом.
- Что? - делано удивилась я. - Предложила свою помощь? Или ударила вашу кобылку? - я скромно умолчала о роли баронессы в этом представлении, впрочем, он сам обо всем догадается, чай не дурак. - Садитесь, пока вы тут разговариваете, ваша лошадь мчится все дальше и дальше. Не успеем.
- Мы и так не успеем и мне совсем не нравится ваша любезность. За ней что-то кроется, - вредно прищурился мужчина и все-таки поднялся в экипаж.
С размаху плюхнулся на сиденье напротив нас с баронессой и побледнел. Потом покраснел и подскочил на месте. Наблюдать за сменой выражения лица Дэрта Абиэйгла было занимательно. Вот только я именно сейчас поняла, что несколько зарвалась. Последнего можно было и не делать. Все, завязываю с этой игрой. А то меня заносит.
- Герцогиня, - с угрозой прошипел мужчина и склонился надо мной. - Вы опустились уже до детских проказ?
- А вы до насилия над женщинами, - не осталась в долгу. - Так чья вина больше?
Понимаю его, если зад у него не каменный, а что-то мне подсказывает - не иначе как прорезавшиеся мозги - что он у него из плоти и крови, то ему пришлось очень несладко.
Под подушками, на скамье притаились металлические ежики. Такие используют, когда хотят испортить скачку или остановить погоню на лошадях. Кидают на дороге, острые иглы впиваются в копыта… Зверский способ, который калечит бедных животных и зачастую стоит жизни всадникам. Мой шестой муженек использовал иногда нечестные способы, чтобы выиграть нелегальную скачку и убрать конкурентов. Он был тем еще негодяем. Думаю, с виконтом Лиелем они бы нашли общий язык.
- Я лучше подожду здесь, - герцог чудом сдержался и не придушил меня, хоть это желание и ясно читалось на его лице. - Остановите экипаж! - крикнул кучеру и спрыгнул еще до того, как экипаж полностью остановился. - Я не прощаюсь, герцогиня, - зловеще пообещал он.
Я же вздохнула, сказала кучеру: "Трогай!" и уставилась грустным взглядом на дорогу. Баронесса, которая не вмешивалась в наш разговор с герцогом и просто молчала, положила руку на мое колено в успокаивающем жесте:
- Теперь ты понимаешь, о чем я говорила?
Неопределенно пожала плечами и закусила губу. Отчего-то хотелось плакать и совсем не радовало очередное боевое ранение герцога, получившего его в бою со мной. Вот и перемирие у нас получилось.
Штурм. День пятый
Его Светлость метался по комнате, когда слуга доложил о приходе капитана Торнскайна. Бормотание герцога Абиэйгла, которое сводилось к банальному: "Я ей еще покажу!" тут же прервалось. Мужчина буркнул:
- Пусть войдет, - и хмуро уставился на дверь.
- Доброго дня, - поприветствовал его друг. - Ты как? Способен внятно мыслить? Нам нужно поговорить.
- Нет, не способен, - признался герцог. Давно сдерживаемая злость прорвалась и он воскликнул. - Я не понимаю эту фурию! Все женщины как женщины, а эта! У нее, по-моему, тайная мечта сделать меня калекой. Лоб мне разбила, плечо ушибла, нос чуть не сломала! Это вообще ни в какие рамки! Постоянные злые шутки, которые и шутками-то не назовешь. Скорее членовредительством.
- Не ворчи. Женщина защищается как может, - вздохнул капитан и устроился в удобном кресле. - Ты не пробовал действовать мягче?
- Пробовал, - рыкнул герцог в ответ и взвесил в руке том, лежавший до этого на столике. - Цветами засыпал, можно сказать. А эта стерва что сделала? Продала их! - рявкнул он и в сердцах запустил книгой в стену да стукнул кулаком по столу.
Мебель крякнула, но устояла. Книге повезло меньше, деревянный, старинный переплет, украшенный драгоценными камнями и бархатом, отделился от листов, которые разлетелись по комнате, покрыв желтым, шелестящим ковром мраморный пол.