Но убийство людей в конце концов приводило к ним охотников: обычно то были вольные мстители, однако, и они причиняли массу проблем. Истинные были бессмертны, но имели живое сердце, мозг и тело, а значит, как и все живое, их можно было убить. Раньше, когда Истинных и вриколакосов было гораздо, гораздо больше и меж ними еще жили Перворожденные, имевшие над ними власть, раньше, когда мир был погружен в хаос, болезни и тьму невежества - раньше они часто убивали. И создавали много вриколакосов. И истребляли семьи охотников до последнего колена. Они никогда не жаждали могущества, однако всегда имели связи во всех структурах человеческой власти. Благодаря этому охота на них не принимала организованного масштаба. Но бездумное уничтожение рода людского - пропитания и диких забав ради - пришлось прекратить. Алекс вспомнил Великий пожар в Лондоне, стерший с лица земли не только большую часть города, но и сотни вриколакосов. Англичане и поныне винят какого-то бедолагу пекаря и подозревают то ли французов, то ли голландцев - не догадываясь о том, что Истинные предали город огню по приказу Перворожденных, чтобы избавиться от вриколакосов, которых стало слишком много. Мормус, обезумевший Истинный, создал целое полчище алчных, тупых кровососов, убивавших непозволительно много людей, и без того измученных свирепствовавшей в то время чумой. Мормус был казнен, его детища - уничтожены; в пламени того огня потерял свою возлюбленную и Каин. Он и прежде был угрюм и нелюдим, но с той поры рассудок его и вовсе помутился.
Александр помнил Арабеллу, совсем еще юную девушку с лицом ангела, вся семья которой в одночасье пала от чумы. Неизвестно, чем она так понравилась Каину, но он обратил ее и, пожалуй, был по-настоящему с ней счастлив. В огне пожара она погибла случайно; некоторыми сородичами тогда пришлось пожертвовать. И Каин обезумел.
Александр снова покосился на Яну: только теперь он понял, почему ее лицо сразу показалось ему знакомым. Вовсе не потому, что она была одной из его студенток, о нет. Она была чертовски похожа на Арабеллу. Тот же овал лица, изгиб губ, большие ясные глаза с особенной складочкой над веками - такую редко встретишь. И эти пшенично-русые волосы…
- Ты чего так смотришь? У меня нос в мороженом? - смутилась Яна.
- Нет-нет, я так… просто. - он улыбнулся. - Любуюсь.
Яна фыркнула, но участившийся пульс и прилившая к щекам краска выдали ее. Александр зачарованно смотрел, как бьется под нежной кожей ее шеи тоненькая голубая жилка. И, хотя он перекусил перед выходом из дома, ему вдруг отчаянно захотелось есть.
"Ты мне нравишься, но я убил бы тебя, если б мог", - подумал он печально.
Как ни был он погружен в свои мысли, но присутствие сородича он ощутил мгновенно: это было подобно острому уколу в самое сердце. Вриколакос - а это наверняка был он, поскольку Истинные умели скрывать свое появление - был совсем недалеко, пришел, не в силах сопротивляться соблазнительному запаху жертвы - Яны. Пришел, несмотря на то, что рядом был Истинный. Что ж, тем хуже для него.
Яна изумленно вскрикнула, когда он одним стремительным, бесшумным движением сорвался с места и скрылся в кустах. Потом все ей объяснит. Он не мог еще раз упустить чужака. В особенности - голодного чужака в парке, полном людей.
Яна поднялась, совершенно сбитая с толку. Что за фокусы? Только что сидел с ней рядом, а в следующую секунду его и след простыл - лишь ветки кустов чуть покачиваются, потревоженные его бегом.
- Алекс? - позвала она, начиная злиться.
Тишина была ей ответом. Кажется, даже музыка притихла вдали. Умолкли лягушки в камышовых зарослях; ветер затаился в кронах деревьев. Над берегом озера нависло угрожающее безмолвие.
Яна замерла, ощущая уже знакомое прикосновение страха к сердцу. В лицо ей дохнуло чуть ли не январским холодом, опередившим человека, внезапно возникшего на тропинке. Он - вернее, она - словно соткалась из воздуха, из ночного сумрака и рассеянного лунного света, который двумя желтыми монетами отражался в ее глазах. Точно у кошки. Или - у волка.
Девушка была высокой и очень худой; джинсы ее были порваны на коленках и вымазаны в земле, словно она продиралась сквозь заросли ползком. Белая майка пестрела узором из красно-бурых пятен, подозрительно напоминавшими следы крови. Короткие волосы неопределенного цвета топорщились во все стороны, рот судорожно кривился, то ли от боли, то ли от ярости, и вкупе со светящимися лунными глазами все это производило такое жуткое впечатление, что Яна невольно попятилась. Остановилась она лишь у самого обрыва в воду.
Девушка гибким, грациозным, совершенно нечеловеческим движением изогнула спину и шумно втянула воздух ноздрями. А затем с места прыгнула на опешившую Яну.
Она не успела толком понять, что произошло дальше. Увидела прямо перед своим лицом оскаленную клыкастую пасть, безумные глаза - и в тот же миг напавшая на нее девушка покатилась по земле, отброшенная страшным ударом тени, исторгнутой ближайшими кустами. По лицу Яну хлестнул кончик жесткой черной косы - и в неожиданном спасителе она с изумлением узнала флейтиста из парка. Глаза его светились так же страшно, как и у твари, поднимавшейся из травы ему навстречу. Девушка - точнее, существо, теперь лишь отдаленно напоминавшее девушку - пригнулось и зашипело, переводя взгляд с Яны на заслонившего ее музыканта. Из уголка ее рта тянулась серебристая нить слюны.
В то мгновение, когда оба существа взвились в воздух, чтобы сцепиться, точно звери, в смертельном объятии, Яна отпрянула и ухнула с обрыва в воду. Холод, сомкнувшийся над головой, сильный удар затылком, шум в ушах… последним усилием гаснущего сознания она еще попыталась вынырнуть назад, к воздуху, но лишь еще больше набрала воды ртом. Илистая муть застила глаза, и больше не было сил сопротивляться…
* * *
Каин сидел в кресле у камина, задумчиво рассматривая висящую напротив картину. Огромное, явно старинное полотно занимало всю часть стены над каминной полкой, напоминая черный провал в иной мир. Вся она была черной: черными были изображенные на ней гибкие ветви диковинных безлиственных деревьев, сплетающихся в бесконечном объятии под сумеречным небом; черной была вода, масляно поблескивающая меж узловатых корней; и огромные глаза существа, прильнувшего к нижней ветви, были черны, как первая ночь мирозданья.
Таким же черным было обугленное тело Арабеллы, которое он вынес на руках из дымящихся обломков в серый свет лондонского утра триста лет назад…
- Потрясающе, правда? - тихо спросил Аскольд, незаметно подошедший сзади. - Все мы видим одинаковые сны, но лишь Мии удалось их запечатлеть так ярко. У нее талант…
- Что верно, то верно. Рисовать Истинных ей всегда удавалось лучше, чем быть одной из них, - скривил рот Каин.
- Не язви. Мия не заслужила такого презрения к себе. - он вздохнул, скользя взглядом по лицу прекрасного и странного существа, теперь лишь отдаленно схожего с ними, его потомками. - Я бы хотел заполучить эту картину - жаль, что она подарила ее Александру когда-то…
- В чем же проблема? Попроси ее, она не сможет отказать тебе после стольких лет, проведенных в одной постели.
- Что это за нотка в твоем голосе, брат мой? Зависть?
- Ты пришел, чтобы досаждать мне своей болтовней или сообщить, что все уже прибыли?
- Второе, - усмехнулся Аскольд. - Пойдем.
Остальные уже ждали их у входа в подвал - Алекс, в чьем доме они собрались, выглядевший совершенно по-домашнему в спортивном костюме; Мия в старомодном платье цвета запекшейся крови, рядом, как контраст - Лейла в изумрудно-зеленом наряде; Самир, прибывший в компании двух своих вриколакосов, оставленных у двери.
- Ты же сказал не тащить с собой своих детишек, Самир, - капризно надула губки Лейла. - Я бы взяла Мари, она такая лапочка, вы бы были от нее просто без ума…
- Ты нам и одна весь мозг уже вынесла, сестренка, - проворчал, подходя, Каин.
- Помолчите, вы оба, - оборвал их Алекс. - У меня в подвале два чужих вриколакоса, один из которых к тому же дохлый, так что хихикающих и ехидничающих попрошу остаться здесь. Каин, тебе всего час назад едва не вырвали глаз - постарайся быть серьезнее, по крайней мере.
- Все равно бы новый вырос, - пожал плечами тот, но, встретив взгляд Самира, с нарочито покорным видом склонил голову.
Алекс на правах хозяина спустился в подвал первым. Довольно просторное помещение освещалось тусклым светом единственной лампочки под потолком; впрочем, этого света вошедшим было более чем достаточно. В дальнем углу, напротив топки, скорчился человек, прикованный к стене цепями; чуть поодаль валялась какая-то бесформенная груда, в которой угадывались очертания растерзанного человеческого тела.
- Пол придется отмывать, - заметила Лейла, брезгливо покосившись на труп.
Аскольд удивленно приподнял бровь.
- Это ты его так? - спросил он Каина.
- Ее, а не его, - уточнил тот с усмешкой. - Эта дрянь дралась, как бешеная гиена - живой не давалась. Вцепилась мне в лицо, а тут еще эта девчонка… и люди в парке…
- Когда я подоспел, Каин уже складывал в свой плащ то, что от нее осталось, - добавил Александр. - Но, по крайней мере, он вытащил из воды Яну. Что меня, к слову сказать, невероятно изумило.
- Тебя с ней видели в парке; подозрение в ее смерти бы пало на тебя. А заметать следы нам было некогда, - пробормотал Каин, отворачиваясь.
- Я так понимаю, вриколакосов оказалось двое, - вставил Самир.
- Верно, - кивнул Александр, - я погнался за мужчиной, тем, которого и почуял в первый раз; на Яну напала его подружка, - ее, каюсь, я прозевал… Но рядом каким-то чудом, - тут он фыркнул, - оказался наш вездесущий Каин.
- Просто мимо проходил, - невозмутимо произнес тот.
- То, каким ветром туда занесло Каина, не так уж и важно, - произнес Самир. - Важно то, что вам удалось привести к нам хотя бы одного из чужаков. Вы уже пробовали его разговорить?
- О да, - хищно осклабился Каин.
- Молчит, как рыба, - пожал плечами Александр. - Ну, а кровь его мы без тебя пробовать не посмели. Это твое право.
- Фу, - прокомментировала Лейла, с любопытством таращась на пленника из-за спин братьев.
Самир приблизился к забившемуся в угол вриколакосу, задумчиво его рассматривая. Тот, услышав его шаги, затравленно вскинул на него глаза. Он давно не питался - это было понятно по тому, что раны на нем не заживали и сочились кровью; правый глаз его заплыл, нос был сломан; одну руку он поджимал под себя, второй держался за живот. Вся его нехитрая одежда - рваные джинсы и футболка - пропитались кровью и грязью. Волосы спутанными прядями повисли вдоль длинного худого лица. Несмотря на все эти увечья и грязь, Самир видел, что прежде он был довольно красив: Истинные предпочитали создавать привлекательных вриколакосов, дабы радовать ими свой взор. Да и лет ему было не более тридцати. До обращения, естественно.
- Знаешь инканус? - спросил он его.
Вриколакос наморщил лоб: он не понимал.
Самир вздохнул. Прекрасно. Создавший его Истинный не озаботился его обучением.
- Как тебя зовут? - перешел он на русский.
Парень пошевелил разбитыми губами, издав невнятный свистящий звук.
- И…Игнат, - разобрали присутствующие.
- Игнат, - бесстрастно повторил Самир. - Игнат, кто твой создатель?
Вриколакос молча смотрел на него единственным глазом.
- Кто тебя обратил?
Равнодушное молчание.
- Поднимите его, - велел Самир братьям.
Аскольд и Каин подошли и, ухватив пленника под локти, рывком поставили его на ноги. Тот застонал от боли, но сопротивляться даже не пытался. Глухо звякнули сковывавшие его цепи.
Самир подошел к нему вплотную, оказавшись чуть ли не на голову выше, склонил лицо к его шее. Поморщился: от него дурно пахло: грязью, болью, ненавистью. Нет, он не хотел касаться его кожи своими губами.
Он выпрямился, вскинул руку и молниеносно полоснул когтями вриколакоса по шее. Тот дернулся; по пальцам Самира заструилась темная, почти черная, кровь. Поднеся ладонь ко рту, он уронил пару капель себе на язык, прикрыл глаза. Кровь не может солгать. Кровь помнит все. И он будет знать все, что знает этот человек.
Мощь нахлынувших воспоминаний ошеломила его. В жилах обращенного текла неимоверная, немыслимая, древняя сила, которая не могла принадлежать простому Истинному. Игната обратил сам Перворожденный - несомненно. В хаотичном и сумбурном круговороте чужих мыслей и эмоций Самир сумел ухватить единственное воспоминание о том, кто сделал этого человека бессмертным.
Поздний вечер. Погруженная в полутьму, пустынная улица; быстрые шаги припозднившегося прохожего - Игната. Дома его ждет молодая жена и маленький ребенок; Игнат очень торопится к ним. В руках у него пакет с продуктами. Дорогу ему пересекает чья-то длинная узкая тень. Мгновение - и он прижат к стене дома; лица его касаются острые загнутые когти; могильный смрад древнего как звезды существа ударяет в ноздри. Лунные глаза и белые клыки поблескивают в темноте. Затем - яростный укус в шею, разрывающая плоть боль, вкус чужой крови на языке, снова боль, мрак, пробуждение в каком-то заброшенном здании, голод, скитания по ночным улицам, первое убийство, второе… он не может пойти домой… встречает Лику, такую же, как он… брошенную и голодную… они не могут умереть, они прокляты… они ненавидят все живое… и того, кто их сделал такими.
Сквозь плотный и отчетливый слой воспоминаний Игната тонкой, едва уловимой нотой пробивался отголосок других образов, размытых и обрывистых, принадлежавших его создателю. Самир видел древние храмы индейцев в гуще знойных джунглей, обагренные кровью алтари и юные лица жертв, принесенных в дар ему, Перворожденному; он видел римских воинов, посланных казнить его, перерезав ему вены в собственном бассейне, и видел, как внутренности их плавали в горячей воде: глупцы не ведали, что пришли убивать саму смерть. Сквозь дымку времени он видел ладьи викингов и египетские пирамиды, битвы и сражения, древние города и цивилизации; он видел многое: эпоха сменяла эпоху, и по мере развития человечества на смену торжеству и величию воспоминаний Перворожденного приходили горечь одиночества и тоска; он казался себе ребенком, заблудившемся в лесу вечности, из которого не было пути домой.
Выдохнув, Самир резко отстранился от вриколакоса, открыл глаза - страшные, полностью черные, как у существа на картине Мии. Его шатало от бушующей в крови силы, чужой боли и ярости. Братья и сестры обступили его, ожидая объяснений.
- Кто это был, Самир? - тихо спросила Мия.
- Перворожденный. - глухо ответил он.
Каин присвистнул; остальные пораженно молчали.
- Перворожденный - в нашем городе? - наконец, недоверчиво спросил Александр.
- Судя по всему. Причем как минимум месяц. Напал на парня, дал ему своей крови и бросил. Девчонку… тоже.
Самир отошел от пленника, снова съежившегося на полу, устало потер виски пальцами.
- Хочешь сказать, просто бросил, ничего не объяснив, не научив охотиться? - даже Лейла была изумлена.
- Именно так.
- Но… но…
Они растерянно переглядывались, осмысливая его слова.
- Обезумевший Перворожденный? - наконец, предположил Алекс.
- Либо неосторожный, - добавил Аскольд.
- Либо заскучавший, - фыркнул Каин.
- Но так нельзя, - твердо сказала Мия. - Он нарушает Закон! Подвергает опасности всех нас. Ты его знаешь, Самир?
- Нет. Лица его я не видел. Только часть воспоминаний… Кроме того, последнего из Перворожденных я встречал лет триста тому назад, в Лондоне… после этого они и стали уходить в тень. Я даже не знаю, жив ли мой отец, что уж говорить об остальных… Они давно не говорят с нами, своими детьми.
- И вот, пожалуйста, объявился тут один выживший из ума старикашка, - проворчал Каин.
- Имей почтение, брат! - одернула его гневно Мия.
- Почтение? К кому? К этим ходячим развалинам, грезящим наяву? Мир давно принадлежит нам и нашим детям!
- Каин, ты, по-моему, слишком задержался в городе, - ровным голосом заметил Самир. - Возможно, ты бы хотел переехать в какое-нибудь другое место, не столь оживленное?
- И Лейлу прихвати, будь добр, - вставил Аскольд.
- Намек понял, - хмуро ответил Каин, - затыкаюсь и откланиваюсь. Как обмозгуете тут все, сообщите. Я наверху. Рад служить старшим членам Семьи, - добавил он с насмешкой, и, склонив голову перед Самиром, вышел - а человеку бы показалось, что просто исчез.
Поднявшись наверх, Каин пересек просторную гостиную и вышел в сад, раскинувшийся за домом. Александр любил цветы - летом его жилище напоминало один из розово-сиреневых домиков с картин Кинкейда, который ну никак не мог принадлежать сосущему кровь существу. Губы Каины скривила презрительная усмешка. Почему он до сих пор не покинул город, почему живет с ними, мирится с их недостатками, терпит их общество? Почему все они - такие разные, едва выносящие друг друга - поселились вместе, в одном городе, образовав местную Семью? Возможно, причина в том, что их осталось так мало; родители давно оставили их, вриколакосы не могли развеять их извечной тоски; возможно, только Истинные братья и сестры по-настоящему и понимали одиночество друг друга. Самир старался быть справедливым и мудрым лидером, но на деле его давно уже ничего не волновало: его охватила апатия, свойственная существам, живущим на свете слишком долго. Александр любил одну лишь Мию, а та - лишь свою скорбь; Александра тянуло к людям, но они не могли дать ему семьи; Лейлу, самую молодую, а по меркам Истинных - совсем юную, мир еще забавлял; она наслаждалась своей силой, красотой, богатством, плотскими утехами и прочими благами земной жизни и втайне презирала братьев и сестру. Кроме, пожалуй, Каина. Однако и она была вынуждена жить в Семье: родители уже лишили ее своей опеки, а сил и ума выживать в одиночестве ей пока не хватало.
Начинало светать. Каин зевнул, рассеянно думая о том, как его братья поступят с пленником. Все, что нужно, они узнали - а оставлять в живых дикого, совершенно неуправляемого вриколакоса было бы безумием. Лишь создатель мог его контролировать. Да и то - уже поздно. Игнат стал убийцей. Скорее всего, сейчас Алекс разжигает огонь в топке для бедолаги. Что ж, чего не излечивают лекарства, излечивает железо, а чего не излечивает железо - излечивает огонь.1
Каин ступил на выложенную плитами дорожку, убегавшую вглубь сада, но замер, услышав испуганное биение человеческого сердца в каком-то метре от себя. Вот так так… Пожалуй, пора научить Александра запирать пленников на замок. Хмыкнув, он запустил руку в разросшийся куст сирени и без малейших усилий выволок оттуда девушку.
- Далеко собралась? - осведомился он у Яны.
Голову ее украшала плотная бинтовая повязка, а одета она была почему-то в футболку Александра, которая доходила ей до колен. Ах да, девчонка же свалилась в озеро… Должно быть, Александр ее и переодел, когда осматривал и перевязывал рану.
- К твоему сведению, сад окружен забором, - добавил Каин насмешливо.
- Да… я видела, - охрипшим от страха голосом пробормотала она. - Отпусти руку, пожалуйста.
Он разжал пальцы, освобождая ее запястье - на нежной светлой коже расплывались багровые отпечатки пальцев. Теперь, пожалуй, и синяки останутся. Девчонка отступила, нервно растирая руку и не спуская с него огромных серых глаз. Чтобы смотреть ему в лицо, ей пришлось запрокинуть голову. Точно так же когда-то смотрела на него Арабелла…
- Давно ты проснулась?