– Сколько гранул ты положила?
– Всего две. После того как положила вторую, порошок зашипел.
– Следовало проверить щипцы, прежде чем подносить к порошку. К ним с другой стороны могла пристать еще одна гранула.
– Извини.
Аристократ отвернулся, осматривая стеклянные осколки, кусочки обгорелого дерева и подпалины на полу и стенах. Стол, на удивление, не пострадал, как и часть ингредиентов. Видимо, на них была наложена особая защита.
– Почему часть составляющих сгорела?
– Потому что не на все можно воздействовать магией (даже защитной), не изменив изначальных свойств. Теперь придется добывать новые ингредиенты.
Девушка вздохнула и опустила голову – план легче придумать, чем воплотить в жизнь.
– Ну что, Амир, нашел?
Ректор виеров устало откинулся на спинку кресла, недовольно поглядывая на взволнованного Эди.
– Дух дашь перевести? Я все же пожилой человек, затратил уйму сил…
– Светился твой минерал или нет? – не отставал от аристократа разбушевавшийся заместитель.
– Светился.
– Где?
– У него в кабинете.
– И?
– Выяснить точное местоположение не удастся, минерал светится на расстоянии примерно десяти шагов. Криспп может быть спрятан на книжных полках, в каком-нибудь тайнике или в его столе, да хотя бы даже в кресле…
– Нужно искать.
– Если начну искать, Зор сразу выследит. У него там защита, нельзя прикасаться к вещам.
– Ну и как тогда?
– Поиск придется осуществлять непосредственно в тот день, когда планируешь выкрасть криспп. Иначе он его перепрячет и придется начинать все сначала. Да и личина куратора Вальенте будет рассекречена.
– Ты говорил, из этой чертовой академии невозможно ничего украсть. А как же свойство крисппа обходить любую защиту?
– Существует небольшая вероятность того, что криспп не справится с защитой академии. Она создавалась не одним человеком, а сильнейшими магами и прошла проверку временем. Мы также не знаем, Эди, что Зор сделал с кристаллом. Не стоит идти на риск, активируя криспп, когда понятия не имеешь, перенастроил его Анделино или нет. Если мы поторопимся, то вновь провалим все дело.
– Ты прав.
– Из академии действительно невозможно ничего украсть, кроме единственного дня, когда обновляется защита.
– Что? – Эди даже замер на месте, испытующе вглядываясь в лицо Амиральда. – И ты молчал?
– Сначала хотел убедиться, что кристалл действительно там. Я каждый уголок этого замка исследовал вдоль и поперек, прежде чем добрался до святилища Анделино. Мне было непросто настолько втереться в доверие к Зору, чтобы беспрепятственно входить в его кабинет, пока он отсутствует. Эди, да я тьму времени на это потратил!
– Извини, Амир. Я когда думаю, сколько времени прошло, сколько сил было затрачено, и все впустую… – Виер вздохнул, а Амир поднялся и потрепал друга по плечу.
– Главное, никогда не опускать рук. Даже если кажется, что наши усилия не приносят результата, не теряй надежды. Пусть медленно, но мы продвигаемся к своей цели. К сожалению, противник слишком сильный. Зор опытней нас, он умен и не желает терять ни кристалл, ни источник…
– Бэла не источник, – почти прорычал виер, – она моя сестра. Проклятье, она живой человек!
– Можешь не убеждать меня в этом, Эди.
– Да, извини, срываюсь каждый раз, когда речь идет о ее магическом даре, о том, что ублюдок тянет из нее силы. Сволочь! Он должен быть уже стариком, а выглядит как молодой мужчина. Все оттого, что забирает ее энергию!
– Сильные маги почти не меняются внешне с течением времени, даже без твоей сестры Зор выглядел бы не старше тридцати восьми – сорока.
– Он еще больше помолодел в последнее время, я постоянно слежу за мерзавцем…
– Ладно, Эди, успокойся. Зору хватает его собственных сил, можешь поверить, а Бэла нужна ему для иных целей, хотелось бы еще выяснить для каких. Но вернемся к главному вопросу. Есть шанс попытаться отыскать и выкрасть кристалл в день, когда будет обновляться защита. Необходимо на это время чем-то занять Зора, чтобы он не вернулся в кабинет в неподходящее время.
– Что предлагаешь?
– Раз в полгода король с семьей посещает самые крупные учебные заведения королевства. В этом году начнут с аристократической академии, а вот дату визита мы могли бы немного подкорректировать. Для этих целей как нельзя лучше подойдет личина Вальенте.
– Проклятье, Амир, отличная идея! Зор точно не сунется в кабинет, ему придется развлекать монарха.
– Проникнешь в академию по подземному ходу, а я встречу тебя возле его кабинета. Вдвоем мы успеем за тот срок, пока будут обновлять защиту.
– Как вычислить точное время?
– Над этим еще предстоит потрудиться, продумать все детали плана, подготовиться к приезду короля. Нам понадобится предмет, настроенный на защитные потоки.
– А твоя трость? Она сгодится?
Амир бросил взгляд на свою трость и задумчиво кивнул:
– Хорошая идея. Молодец. Трость точно не вызовет ненужных подозрений. Итак, – ректор прошелся по кабинету, постукивая тростью, – у нас впереди уйма работы, Эди, да и прямых обязанностей никто не отменял. Впереди несколько месяцев подготовки, потом предпримем еще одну попытку. Только не повтори прошлой ошибки.
– Не волнуйся, Амир, я больше не сваляю дурака.
Бэла застегнула колье и подошла к зеркалу, чтобы расчесать волосы на ночь. Потянулась за расческой и задела кувшин. Он с громким стуком упал на пол, и девушка обрадовалась, что успела вылить из медной посудины всю воду. Поставив кувшин на край туалетного столика, целительница снова стала любоваться волшебной вещью на своей груди. Ожерелье переливалось при свете небольшого кристалла, который Бэла все же вернула в комнату по совету Зора. Украшение смотрелось удивительно в сочетании с длинной белой рубашкой и распущенными рыжими волосами.
– Тебе требуются роскошное платье и изысканная прическа, тогда глаз невозможно будет отвести, – проговорила целительница, обращаясь к магической вещи и касаясь кончиками пальцев зеленых камней. – Интересно, кому ты принадлежала раньше?
– Моей жене, – раздалось от двери.
Девушка быстро обернулась и увидела Зора.
– Ты не ответила, я стучал, – проговорил ректор.
– Не услышала. – Бэла посмотрела на мага и подосадовала, что под рукой нет халата. Неловко стоять перед Зором в одной ночной рубашке. Пытаясь скрыть смущение, девушка быстро опустилась на банкетку и принялась расчесывать волосы, укрыв ими грудь и плечи. – Не знала, что у тебя была жена, – проговорила она, стараясь не смотреть в зеркало на отражение аристократа, который так и остался у двери.
– За столько лет было бы странно не жениться хоть раз.
Выспрашивать у ректора подробности его семейной жизни показалось неловким, но девушку разбирало любопытство.
– А твоя жена…
– Умерла, – резче, чем хотел, ответил Зор. Заметив, что целительница еще ниже опустила голову, он сбавил тон и уже мягче продолжил: – Она слишком любила светские развлечения и рискованные забавы, не прислушивалась к мудрым советам и не желала менять своего поведения. Одна из ее задумок закончилась весьма плачевно. Мне сообщили о гибели жены на следующее утро, когда было уже слишком поздно ее спасать.
– А ты…
– Я не принимал участия в ее забавах и не следил за ней, поскольку Беатрис требовала, чтобы ей предоставили свободу действий.
Девушка поняла, что Зор не желает вдаваться в подробности, очевидно, не очень-то любил вспоминать о тех годах, да и при упоминании жены ни тон его, ни взгляд не смягчились. Следовало промолчать, но любопытство вновь оказалось сильнее.
– Я думала, у аристократов принято предоставлять женам полную свободу действий только после рождения наследника.
– Принято. – Бэла отметила, как плотно Зор сжал губы. – Она избавилась от ребенка, как только поняла, что беременна. Я узнал это позже от ее горничной.
Маг скрестил руки на груди, а девушка вдруг пожалела, что из-за ожерелья не в состоянии ощутить его эмоций. Что он испытывал сейчас, воскрешая в памяти события давно минувших лет? Ведь о жене ректора аристократической академии люди даже не вспоминали. Он, кажется, воспринимался всеми таким, каким был сейчас, – сильный маг, помощник короля, о котором в королевстве слышал каждый. Вряд ли хоть кто-то задумывался о причинах его одиночества и о том, почему личная жизнь ректора скрыта за семью печатями.
Не зная, что ответить, Бэла продолжала молча водить щеткой по волосам. Тишина в комнате становилась почти осязаемой, и, когда девушка отважилась снова взглянуть на Зора, увидела, что он наблюдает за ней. Без ожерелья целительница уже покраснела бы из-за такого пристального внимания, но магическая вещь действительно помогала контролировать эмоции. Даже рука с расческой не дрогнула.
Маг вдруг отошел от двери и направился к Бэле. Приблизился и остановился за ее спиной, пристально вглядываясь в зеркало. Посмотрев на отражение, девушка заметила, что Зор разглядывает украшение.
– Как часто ты надеваешь его? – глухо спросил маг.
– Только на ночь, остальное время храню в том ларце.
– Камни… – Зор вдруг замолчал, потом схватил Бэлу за плечи, поднял с банкетки и развернул лицом к себе.
– Что не так? – заволновалась девушка.
– Они сияют ярче! Что ты сделала? Может, велела служанке отполировать?
– Нет.
– Начищала серебро?
– Нет же. Я ничего не делала, совсем. Я просто разговариваю с ним иногда.
– Разговариваешь с ожерельем?
– Оно… будто живое. Когда беседуешь с ним, оно теплеет и начинает тихонько пульсировать. Я понимаю, что это странно, но оно в такие моменты светится ярче, камни начинают искриться, переливаются всеми оттенками зеленого…
Ни слова не говоря, Зор вновь развернул целительницу спиной к себе и потянулся к застежке.
– Проклятье! – выругался маг.
– Что, – девушка повернула голову, – что такое?
– Не расстегивается.
Бэла быстро завела руки за шею и коснулась застежки. Та поддалась с легким щелчком, и ожерелье скользнуло прямо в ладони целительницы.
Маг отступил на шаг, а девушка в волнении ждала, что же будет дальше.
– Моя семейная реликвия меня не слушается, – медленно проговорил аристократ, – теперь эта вещь повинуется тебе.
Бэла прижала колье к груди и медленно, с опаской развернулась лицом к магу. Зор смотрел так, будто не верил своим глазам.
– Что ты хочешь сказать?
– Ожерелье выбрало себе хозяйку.
Зор чуть ли не зубами заскрипел, и теперь, без живого украшения на шее, Бэла со всей силой ощутила досаду мага.
– Тогда лучше забери его, – обиженно проговорила девушка, протягивая колье.
– А смысл?! – Глаза мужчины сейчас горели ярче изумрудных камней. Казалось, еще чуть-чуть, и маг начнет рвать на себе волосы, – я не смогу использовать его. Оно служит избранной хозяйке, пока та жива.
Последние слова прозвучали для Бэлы зловеще, но она вовремя напомнила себе о привязке.
– Да, это была очень плохая идея. – Зор почти кричал на нее, хотя девушка не вымолвила ни слова. Бэла еще не слышала, чтобы маг повышал голос. – Но кто бы знал, как мне надоело ощущать твои эмоции! Если бы не это, я… ну что опять?!
– Ничего! – Горечь несправедливой обиды уже завладела целительницей.
– Духи! Да надень же ты его, мне осточертело ощущать себя истеричной девчонкой.
– Вот как… – Бэла даже не знала, какие эмоции в ней сейчас преобладают: обида, тоска или злость. Хотелось швырнуть ожерельем в Анделино, но она хорошо помнила про случай со статуэткой, поэтому сдержалась. – Я не буду его больше носить, – заявила девушка и увидела, как вытягивается лицо мага.
– Не будешь? – с расстановкой процедил аристократ.
– Нет! – твердо ответила целительница, игнорируя опасный блеск в его глазах.
– То есть сначала умоляла избавить тебя от ощущений и эмоций, а теперь отказываешься его носить?
– Отказываюсь. И ты можешь хоть каждую ночь развлекаться с разными женщинами, я как-нибудь переживу.
– Превосходно, – парировал Зор, делая шаг к девушке. Бэла невольно отступила. – Только зачем мне другие, когда ты под рукой?
В следующий миг целительница едва успела увернуться от мага. Ожерелье все же полетело ему в лицо, когда Зор почти настиг верткую девчонку. Взвизгнув, она кинулась к двери, выскочила в коридор и со всех ног помчалась к черной лестнице.
Анделино направился за ней и молча наблюдал за целительницей с верхней площадки, устало облокотившись на перила и запустив пальцы в волосы.
– Духи, – выдохнул маг, когда внизу послышался звон разбитой посуды, а возможно, и одной из редких старинных ваз. Девушка как раз добежала до входа в подвал, и до мага долетел стук захлопнувшейся двери.
– За каким мерздом я выкрал именно эту девчонку? – прошептал аристократ.
Анделино повернулся и стал медленно спускаться по ступенькам. Можно было просто уйти к себе в комнату и наплевать на неуравновешенную плебейку, преподав ей тем самым урок, но он опасался, что девчонка просидит в подвале до самого утра в одной ночной рубашке и замерзнет, а возможно, заболеет.
Когда он отворил дверь в лабораторию, заметил целительницу в дальнем углу. В руках Бэла держала ценнейший из его ингредиентов, который, к счастью, не воспламенялся, однако терял свои свойства при соприкосновении с камнем, а именно на каменный пол целительница и собиралась его высыпать.
Умная девчонка слишком быстро разобралась в особенностях его драгоценных реагентов.
– Если ты меня тронешь, придется еще половину состояния спустить на царсин, – бесстрашно заявила она, опасно накренив банку.
– Убедила, – вытянул руку маг, – я тебя не трону. Реагенты намного дороже, а я только сегодня получил новые взамен уничтоженных тобой.
Девушка закусила губу, и Зор снова вздохнул.
– Поставь его на место и можешь идти спать. Я приходил сегодня, чтобы позвать тебя ассистировать, но раз ты угрожаешь, не вижу смысла в дальнейшей совместной работе.
– Ты первый стал мне угрожать, – возмутилась Бэла, – и ожерелье признало меня хозяйкой тоже по твоей вине, оно ощутило во мне твою энергию. Все, что происходит, твоих рук дело! А я – заложница ситуации.
– Зачем тебе понадобилось пробуждать к жизни зачарованную вещь? – вновь разозлился Зор. – Зачем было разговаривать, гладить украшение, делиться с ним своими чувствами и эмоциями? Ты не понимаешь, что магия отреагировала не только на мою энергию, но и на твой призыв?
– Откуда мне было знать?
– Каждый ребенок знает, что нельзя играть с зачарованными предметами, лучше использовать их по назначению.
Девушка промолчала о том, что, когда ожерелье нагревалось, оно платило ей взаимностью, вызывая ощущение радости в душе. Поставив банку на стол, Бэла скрестила руки на груди, но Зор заметил, как целительница поежилась и переступила с одной босой ноги на другую.
– Иди в свою комнату, – повторил ректор, – пока не замерзла окончательно. Хватит с меня твоего упрямства.
– Тогда можешь снова посадить на цепь.
– И ты доведешь меня своими страданиями?
– Безвыходная ситуация, не находишь? – парировала девушка. – Не проще ли сотрудничать, как раньше? Я буду помогать тебе, а ты не будешь меня трогать. А когда все получится, отпустишь. Только во время работы нам удается ладить. Разве я не права?
Анделино покачал головой, сдерживая смех, грозящий прорваться сквозь внешнее равнодушие. Поразительно, сколько наглости оказалось в этой мелкой плебейке. Но надо отдать должное ее сообразительности и тому, как быстро она ориентировалась в любой ситуации и находила правильные доводы. Если бы не идиотские чувства, все могло сложиться намного проще.
– Если ты сейчас же не пойдешь одеваться, мне придется пожертвовать царсином и отнести тебя наверх на руках.
Глава 9
Вторая попытка
Негромкий стук в дверь оторвал ректора от созерцания бумаг на столе. Он смотрел на них последние десять минут, но до сих пор не притронулся к записям.
– Войдите, – разрешил Зор.
– Я вам не помешаю? – послышался мелодичный голос. Держа в руках небольшую книжечку, в комнату изящной походкой проследовала Виолетта Лавальеро.
– Вы не можете помешать, Виолетта, я всегда рад вас видеть.
Староста одарила ректора любезной улыбкой и приблизилась к столу. Анделино невольно залюбовался ее грациозными движениями, идеальными, выверенными до миллиметра: плавные взмахи рук, легкий шаг, девушка даже голову наклоняла так, чтобы подколотые золотые локоны не упали на лицо. Безупречные манеры, гордая осанка, как и плавная речь, были безукоризненны. "Вот что значит настоящая порода, – подумал ректор, – проявляет себя абсолютно во всем". Однако порой Анделино был склонен согласиться с куратором Вальенте, заявлявшим, что для своих юных лет девушка ведет себя ну слишком идеально. Амир однажды не сдержался и после очередной отповеди аристократки, которая умудрялась воспитывать даже собственного куратора, назвал ее куклой. В чем-то Вальенте был прав, а может… может, это общение с другой чересчур эмоциональной особой наложило свой отпечаток на восприятие Зора?
– Вот схема построения преподавателей в нижнем холле для встречи короля. А вот схема размещения гостей в зале и последовательность выступлений преподавателей и учеников. Вы посмотрите?
– Я уверен, что все сделано идеально, Виолетта. Вы согласовали с куратором?
– Да, куратор Вальенте не стал вносить исправлений.
При упоминании старого мага девушка не скривилась, не запнулась, даже тон ее голоса не изменился, однако почти неуловимая тень скользнула по лицу. Ректор сдержал усмешку, подумав о том, что эти двое друг друга на дух не переносят.
Анделино был весьма доволен тем, что в нынешнем году удалось не только переманить лучшего наставника из Дворцовой академии, но и найти такую замечательную исполнительницу, как Виолетта. У аристократки был прекрасный дар организатора, что Зор весьма ценил. Она помогала ему во многих вопросах, касающихся учебного процесса. И хотя куратор их группы, Амир Вальенте, не ладил с мелкой зазнайкой, однако оба со своими обязанностями справлялись превосходно.
В целом механизм работал слаженно, главное – избежать сбоев в дальнейшем. На этот случай Зор подстраховался, отыскав надежных осведомителей в рядах студентов, которые не считали зазорным докладывать ректору обо всех мало-мальски значимых происшествиях из жизни учащихся.
– Благодарю вас, Виолетта, превосходная организация, как и всегда.
Девушка улыбнулась. Не польщенно, но с особой уверенностью в себе и своих силах, которая всегда проявлялась в ее манере держаться.
– Возвращайтесь к вашим делам.
Староста склонила голову и покинула кабинет, а Зор напомнил себе, что следует позаботиться о последних важных мелочах перед приездом короля.