- Они бы научили тебя заботиться о себе, - мягко сказала Маргарет.
Джеки украдкой взглянула в ее сторону и заметила, что она подошла ближе.
- Да уж конечно, научили бы, - с горечью бросила Лили. - После того, как выставили бы меня на солнце и поджарили там хорошенько. Уильям говорил, что так они со мной и поступят.
Винсент шагнул к ним, и на этот раз Лили заметила его приближение. Она внезапно выхватила из-за спины длинный кинжал и приставила его к горлу Джеки.
Все мгновенно замерли.
- Отпусти ее, - негромко произнес Винсент. - Джеки тебе ничего не сделала.
- Нет, - согласилась Лили. - Ты ее любишь, и тебе будет больно, если я ее убью.
- Убей лучше меня, - предложил Винсент, и Джеки сердито нахмурилась.
- Я не хочу тебя убивать, - фыркнула Лили. - Я хочу, чтобы ты страдал, как страдала я. Твоя нареченная умрет, а ты останешься один и будешь влачить жалкое существование.
Джеки закатила глаза, опять услышав этот рефрен, и рявкнула:
- Ой, как ты мне надоела!
Лили потрясенно дернулась, и клинок слегка врезался в шею Джеки.
- Что? - словно не веря своим ушам, спросила бессмертная.
- Ты меня слышала. Надоела, - повторила Джеки. Ей уже было наплевать, что к ее горлу приставлен кинжал. - Столько всякой чуши, и все ни о чем.
- Ни о чем? - эхом откликнулась Лили. - Они убили моего Уильяма! У меня никого не осталось! Никто меня не кормил, никто…
- Лили, раньше не существовало никаких банков крови. Никто никого не кормил, - сухо сказала Джеки. - Все охотились сами.
- Уильям меня кормил. Он приводил ко мне людей и подчинял их себе, пока я ела. Он…
- Значит, на него и злись, - нетерпеливо перебила ее Джеки. - Пока Совет вас не обнаружил, у него был год, чтобы научить тебя выживать. Целый год! Винсент и все остальные научили меня заботиться о себе за несколько дней. Твой Уильям специально сделал тебя зависимой и беспомощной. Так ему было проще манипулировать тобой. Ему требовался ребенок, беспомощный зависимый ребенок, которого можно насиловать, ведь он был извращенцем, педофилом…
- Заткнись! Уильям меня любил!!!
Лили кипела от ярости, и Джеки поняла, что зашла слишком далеко. А с другой стороны, уже нет смысла идти на попятный, да и сама она слишком разозлилась, чтобы об этом думать. Джеки презрительно фыркнула и сказала:
- Пора бы уже тебе повзрослеть. Твой Уильям тебя не любил. Если бы он тебя любил, он бы обучил тебя всему, что необходимо знать, - вот как, например, поступил со мной Винсент. А он сделал все, чтобы ты не смогла заботиться о себе сама… Винсент не пытается подчинять меня и не делает зависимой от него. Вот это называется любовью, - повторила она.
И едва слова сорвались с ее уст, Джеки поняла, что это чистая правда. Винсент действительно любит ее. И она его любит. И не собирается сегодня умирать. Ей надоело быть жертвой.
Лили еще находилась в ее сознании, поэтому мгновенно уловила намерение Джеки, но было уже поздно. Повинуясь инстинкту, Джеки схватила рукой лезвие, не обращая внимания на то, что оно врезается в ладонь, и отвела его от горла. Пальцы исцелятся, все можно вылечить - за исключением обезглавливания. Понимая это, она еще крепче сжала лезвие и с размаху всадила локоть в грудь Лили.
Маленькая женщина отшатнулась назад, потянув за собой кинжал. Джеки поморщилась, потому что лезвие еще глубже врезалось ей в ладонь, отпустила кинжал и отпрыгнула в сторону.
В ту же секунду рядом с ней оказался Винсент и оттащил ее подальше, на безопасное расстояние, а Кристиан и остальные кинулись к Лили. За считанные секунды они разоружили ее, а Данте и Томазо крепко зажали. Лили пронзительно визжала и сопротивлялась, но без толку.
- Что с ней будет? - спросила Джеки, глядя, как близнецы волокут Лили по тропинке, ведущей через лес к дороге.
- Она предстанет перед Советом. Там и решат ее судьбу, - ответил Кристиан.
Джеки нахмурилась, понимая, что ничего хорошего это Лили не сулит. Но с другой стороны, эта злобная женщина-подросток походила на бешеного пса. Убивала невинных людей - и истребила бы еще многих. Очевидно, время, проведенное с Уильямом, помутило ее рассудок. Кроме того, напомнила себе Джеки, хотя Лили и выглядит ребенком, на самом деле ей уже немало лет, и она сама призналась, что перегрызала горло детям всякий раз, как ей выпадала такая возможность.
- Дай-ка мне твою руку.
Джеки обернулась и с удивлением увидела Тайни, державшего аптечку первой помощи.
- Они заставили меня дожидаться в лесу, - недовольно произнес он и начал бинтовать ее окровавленную ладонь. - Сказали, что там я буду в безопасности.
Джеки улыбнулась, ласково похлопала его по руке и взглянула на Винсента. Он озабоченно наблюдал за работой Тайни. Джеки с минутку просто смотрела на него, а потом вдруг выпалила:
- Я люблю тебя.
Винсент моргнул и выдохнул:
- Слава Богу! - Наклонив голову, он нежно поцеловал ее в губы и прошептал: - Я тоже тебя люблю.
- Думаю, достаточно, - объявил Тайни, закончив бинтовать руку Джеки. Поднял голову и серьезно посмотрел на нее: - Я так рад, что ты в порядке.
- И я, - сказала подошедшая к ним Маргарет. Улыбнулась и добавила: - Добро пожаловать в семью, дорогая.
- Спасибо, - смущенно пробормотала Джеки.
- Ну… - Маргарет подняла брови и посмотрела на Винсента. - Полагаю, ты снова запустишь в работу все спектакли?
Он пожал плечами:
- Это могут решить Стефано с Нейлом, а мне как-то все равно. Я больше не интересуюсь театром. Четырехсот лет вполне достаточно для одной стези. Думаю, пора ее сменить.
Теперь подняла брови Джеки:
- И чем же ты будешь заниматься?
- Вообще-то, - медленно протянул он, - меня очень заинтересовало то, чем занимаешься ты. Мне кажется, быть частным детективом очень увлекательно.
Джеки удивленно посмотрела на него, но, прежде чем успела что-нибудь сказать, Маргарет согласилась:
- Ты прав. Просто мне это занятие тоже нравится, захватывающе, все равно что собирать мозаику. Жан-Клода больше нет, все дети переженились, и я как раз пыталась придумать, чем бы мне таким заняться. А теперь знаю. - Она улыбнулась Джеки. - Я буду помогать Тайни.
- Помогать Тайни? - заморгала Джеки. - А почему Тайни вдруг потребовалась помощь?
- Ну, дорогая, в ближайшее время тебе нужно многому научиться. Искусству выживать. Подчинять себе чужое сознание и все такое. И чем быстрее ты всему этому научишься, тем лучше, - мягко подчеркнула Маргарет. - Кроме того, если вы решили пожениться, то вам будет нужен и медовый месяц. А значит, Тайни останется без партнера. Я с удовольствием стану на время его партнером, чтобы ему проще было управлять твоим агентством. Это даст мне новую цель в жизни.
- А в Европе вы работаете? - неожиданно спросил Кристиан, хотя Джеки все еще, открыв рот, смотрела на Маргарет.
Она моргнула и в замешательстве взглянула на Кристиана:
- В Европе?
- Да. Если работаете, то у меня есть задание.
- Что за задание? - с любопытством спросила Маргарет.
Кристиан помялся, но сказал:
- Выяснить, кто моя мать.
- Твоя мать? - непонимающе переспросила Джеки. Этому бессмертному больше пятисот лет!
Кристиан кивнул.
- О, я бы могла это сделать! - возбужденно воскликнула Маргарет, посмотрела на Тайни и исправилась: - Мы бы могли, правда, Тайни? - Не дожидаясь ответа, она взяла Кристиана под руку и повела к тропинке между деревьями. - Ты должен мне все-все рассказать, - пробормотала она, оглянулась и позвала: - Тайни, идем! У тебя опыта больше, чем у меня. Ты лучше знаешь, какие вопросы нужно задавать.
Тайни немного поколебался и посмотрел на Джеки. Она беспомощно пожала плечами. Гигант вздохнул и поспешил за парочкой. Джеки смотрела ему вслед, качая головой:
- Да как можно выяснить эту тайну? Вряд ли где-нибудь хранятся записи пятисотлетней давности. Уж наверное его отец может сам ему рассказать, кто она такая?
- Он все пятьсот лет наотрез отказывается об этом говорить, - пояснил Маркус и добавил: - Лучше Маргарет с этим не справится никто.
- Почему? - с любопытством спросила Джеки.
Маркус только улыбнулся в ответ и пошел вслед за остальными. Джеки вопросительно посмотрела на Винсента, но он, похоже, понимал не больше, чем она.
- Я тебя люблю, - сказал Винсент, отвлекая Джеки от этих мыслей.
Джеки улыбнулась и прижалась к нему:
- И я тебя люблю.
- Моя нареченная. - Винсент обнял ее.
- Ты в этом уверен? - Джеки с сомнением посмотрела на него. Она знала, какие чувства испытывает, но так боялась совершить ошибку!
- А ты разве нет? - негромко спросил Винсент.
- Да, - серьезно произнесла Джеки. - Я люблю тебя даже сильнее, чем могла себе представить. Но… - Она немного помялась, а потом решительно выпалила: - Я знаю историю жизни Маргарет и могу представить, как это ужасно, когда ты выбираешь себе неправильного спутника жизни, и не хочу, чтобы из-за меня ты был несчастлив.
Винсент улыбнулся и легко провел пальцем по ее лбу, стирая с него все тревоги.
- Джеки, я живу на этом свете больше четырехсот лет. Я встречался с множеством женщин и с очень многими спал. У меня было достаточно времени, чтобы понять, какая женщина может сделать меня счастливым и с кем я хотел бы провести вечность. - Он заключил ее лицо в свои ладони, серьезно посмотрел ей в глаза и сказал: - Эта женщина - ты.
Джеки почувствовала, как ее глаза наполняются слезами и сердце сжимается в груди. Теперь она очень хорошо понимала выражение "любить кого-то до боли". Потянувшись к Винсенту, она поцеловала его, вложив в этот поцелуй всю свою любовь. Винсент ответил на поцелуй, но слишком быстро его прервал.
- Так, насчет свадьбы, - сказал он, направляясь вслед за остальными. - Я думаю, устроим ее в Вегасе.
- В Вегасе? - удивленно переспросила Джеки.
- Конечно. - Он улыбнулся. - Священник - копия Элвис, я в костюме со стразами и синих замшевых ботинках, ты… - Он замолчал, вскинув брови, потому что Джеки захохотала. - Что такое? У тебя нет родственников, поэтому можно не тянуть и не заморачиваться с большой свадьбой.
- Верно, - согласилась, смеясь, Джеки.
Винсент потянул ее дальше по тропинке.
- А потом устроим большой банкет в Канаде, у Маргарет. Она уже предложила для этого свой дом. К нам прилетят Тайни и другие твои друзья, - пообещал Винсент, улыбнулся и добавил: - А потом у нас будет медовый месяц в…
Джеки вскинула брови, потому что он замялся.
- Где?
- Ну, я думал… может, в Диснейленде? - с надеждой произнес Винсент, и Джеки чуть не зацеловала его, так восхитительно он выглядел.
- Я никогда не была в Диснейленде, - засмеялась она и покачала головой. - Кажется, наша жизнь будет очень интересной. Правда, любовь моя?
- Вечность будет очень интересной для нас обоих, - заверил ее Винсент и остановился для еще одного поцелуя.