Они были запрограммированы так, чтобы отключаться и расщепляться после выполнения задания. Однако человеческое тело постоянно подвергается атакам солнечного света, окружающей среды или просто стареет. В организме все время происходят какие-то нарушения, нуждающиеся в исправлении, поэтому наночастицы не отключались, а продолжали регенерировать и самовоспроизводиться, чтобы поддерживать своего носителя в идеальном состоянии. По сути, они стали эквивалентом источника вечной молодости.
К сожалению, у этого научного достижения имелись не только положительные, но и отрицательные стороны. Наночастицам требовалось больше крови, чем может произвести человеческое тело. И они изменили своих носителей так чтобы те извне получали необходимую кровь, то есть превратили их в настоящих хищников, наделив особой силой ловкостью и клыками для добывания крови. Поскольку солнечный свет обезвоживал тело и увеличивал потребность бессмертных в новых порциях крови, наночастицы придали им поразительное умение видеть в темноте, чтобы они могли сохранять активность и охотиться в темноте, избегая разрушительных солнечных лучей. В общем, в результате всех этих превращений они стали вампирами.
- Спасибо, Аллен, - пробормотала Джеки, пока Винсент здоровался с теткой.
Кивнув, тот вышел из кухни и закрыл за собой дверь.
- Как долетела? - спросил Винсент.
- Прекрасно. Правда, нас задержали на два часа, поэтому я приехала так поздно.
- Ах да. Бастьен говорил, что ты должна прилететь в шесть, - пробормотал он.
Джеки взглянула на часы. Шел девятый час. Похоже, они оба забыли про его тетку. То, что мать Бастьена прилетает в Калифорнию, совсем вылетело у нее из головы. Джеки не считала ее визит помехой до тех пор, пока Бастьен не попросил ее не говорить при матери о том, что случилось. Если только Джеки сама не захочет подключить Маргарет к расследованию.
Джеки не любила, когда кто-либо вмешивался в ее работу, но не собиралась невежливо обходиться с матерью Бастьена. Самое лучшее - действительно ничего ей не рассказывать Она понадеялась, что у Винсента тоже хватит ума держать рот на замке.
- Кто это?
Джеки прервала свои размышления и вымученно улыбнулась, среагировав на сияющий любопытный взгляд Маргарет, обращенный на нее и Тайни.
- О! - Винсент натянуто улыбнулся и представил: - Это Джеки, мой личный…
- Личный помощник, - подсказала Джеки, кидая на него выразительный взгляд. И, мило улыбаясь, протянула руку: - Рада познакомиться с вами, миссис Аржено.
- Спасибо, дорогая. Мне тоже очень приятно, - ответила та, пожимая протянутую руку. - Зовите меня Маргарет.
Улыбка Джеки застыла на губах - она почувствовала, что в ее сознании кто-то копошится. Все защитные рефлексы тут же включились, и Джеки сначала представила себе кирпичную стену, а потом начала мысленно декламировать детский стишок, чтобы не дать возможности Маргарет проникнуть в ее подкорку.
Глаза Маргарет на мгновение расширились, потом она прищурилась, но Джеки заставила себя улыбнуться еще шире. Плохо, если тетка Винсента ощутила отпор. Но, по глубокому убеждению Джеки, вторгаться в подсознание других людей просто непорядочно. Впрочем, большинство людей могут этого просто не чувствовать.
Маргарет задержалась на границе ее подсознания еще на минуту, потом отпустила руку Джеки и повернулась к Тайни.
- А это мой… повар. Тайни, - добавил Винсент со страдальческим лицом.
Джеки взглянула на Тайни и успокоилась, увидев, что губы его зашевелились, когда он пожал руку Маргарет. Он тоже читал детский стишок. По крайней мере он как-то говорил Джеки, что поступает так, когда чувствует, что вампир пытается проникнуть в его мысли.
Возможно, больше Маргарет не полезет в их подсознание. Но Джеки была не уверена в этом. К сожалению, то, что они пытались не впустить ее, имеет побочный эффект. Они наверняка вызывали у Маргарет подозрение. Она переводила взгляд с Джеки на Тайни, и в ее глазах читалось неудовлетворенное любопытство. После нескольких мгновений натянутого молчания Маргарет обратилась к Винсенту:
- Бастьен прислал обещанную посылку?
- Да, ее доставили сегодня днем, - успокоил он тетку, и тут его осенило. - О, должно быть, после долгого перелета ты проголодалась!
Винсент пересек кухню, подошел к холодильнику и открыл его. Внутри, между сыром и овощами, аккуратно лежали пакеты с кровью.
- Один или два?
Маргарет замерла, увидев лежавшие на виду пакеты. Ее взгляд опять скользнул по непроницаемым лицам Джеки и Тайни.
- Два, пожалуйста. Я заберу их к себе в комнату, - добавила она, явно ощущая некоторую неловкость оттого, что придется подкрепляться перед этими чужаками.
Винсент вытащил два пакета и вместе с Маргарет вышел из кухни.
- А она красивая, - заметил Тайни, снова усаживаясь за стол и принимаясь за мороженое.
- Она старая, - сухо заметила Джеки. - Очень старая. Лет на семьсот старше тебя.
- Да. - Он вздохнул. - Наверное, воспринимает меня как пацана-панка.
- Наверное, - согласилась Джеки и вдруг подумала, что Винсент и другие вампиры и ее воспринимают как… девчонку-панка. Она заморгала - эта мысль ей решительно не понравилась. Но наверное, именно этим объясняется их высокомерие, которое она иногда на себе ощущала. А может быть, точнее, снисходительность. Такая мудрость, ирония, понимание и терпимость старшего поколения по отношению к жизнерадостным юным существам. "С другой стороны, - думала Джеки, - пусть они считают меня девчонкой-панком. Но когда у них возникают проблемы, они обращаются ко мне".
- Ну и кто такие эти Джеки и Тайни? - спросила Маргарет, входя вслед за Винсентом в одну из гостевых комнат.
- Моя личная помощница и повар, - поспешно ответил он и, отвернувшись, чтобы спрятать лицо, поставил чемодан на кровать. Тетя Маргарет всегда знала, когда он врет.
- Ну-ну. - Похоже, он ее не убедил. - А когда ты начал есть человеческую пищу?
Винсент даже не пытался утверждать, что всегда ее ел. Джеки и Тайни его не знали и не могли сказать, правда это или нет, но уж Маргарет знала его как облупленного. Приезжая в Нью-Йорк, он нередко останавливался у нее и никогда не съедал ни крошки человеческой еды. Эта мысль напомнила ему разговор с сыном Маргарет, Люцерном, на его свадьбе с редактором Кейт пару недель назад, и Винсент просиял.
- Люцерн мне сказал, что человеческая еда помогает ему вырабатывать свою собственную кровь, и в этом случае количество потребляемой им крови можно сократить. Я решил тоже попробовать. - Это не было ложью. Люцерн в самом деле говорил, что он именно поэтому ест, хотя другие вампиры вполне могут обходиться без еды. Человеческая пища помогает ему сохранять массу тела и вырабатывать кровь. Винсент действительно подумывал, не начать ли ему есть, чтобы проверить, не сможет ли он при этом реже пить кровь, но одно цеплялось за другое, проблемы навалились разом, и он так и не попытался. До сегодняшнего дня.
- А откуда твои повар и помощница знают о нас? - спросила Маргарет, посмотрев на него пронзительным взглядом.
- А откуда об этом знают твоя домработница и ее муж? - Он пожал плечами: - Им сказали. Зато теперь я хотя бы дома могу не притворяться.
Маргарет поджала губы.
- А что за люди копошатся в твоем доме?
- Они устанавливают сигнализацию. В последнее время здесь очень часто происходят грабежи. Нужно принять меры предосторожности.
Винсент ждал следующего вопроса. Понятно, что тетка не поверила ни единому его слову, и он искренне хотел рассказать ей все как есть, но ему совсем не хотелось, чтобы Маргарет начала совать нос в его дела.
- Ты пробовал прочитать мысли твоей помощницы?
Брови Винсента от удивления взлетели вверх. Такого вопроса он не ожидал.
- Нет, - признался он.
Винсент нечасто себе это позволял. Ему казалось, что он не имеет права читать мысли своих друзей. А что касается посторонних, то амбиции и напористость могут быть присущи каждому, тем более в актерской среде. После того как в сотый раз выясняется, что симпатичная леди так очаровательно флиртует с тобой исключительно ради того, чтобы добиться успеха в карьере, пропадает всякое желание читать чьи-нибудь мысли. Конечно, к Джеки это не относится, но у него не было оснований лезть в ее подкорку, и он этим не занимался.
Маргарет кивнула.
- Думаю, я распакую вещи и приму душ. Сначала ждешь в аэропорту, потом дышишь бог знает чем в самолете… После дороги я всегда хочу как можно скорее вымыться.
- Хорошо. Будешь готова - спускайся вниз, и я покажу тебе дом, - сказал Винсент и вышел.
Когда он вошел в кухню, Джеки и Тайни еще сидели там. Винсент сел на свое место, взял ложку и нахмурился, Увидев в своей креманке липкую лужицу.
- Я принесу свежую порцию мороженого. - Тайни забрал креманку и встал, чтобы отнести ее в раковину.
Винсент невольно обратил внимание на то, как нахмурилась, глядя ему в спину, Джеки, и решил, что ей не нравится, когда Тайни его обслуживает. В конце концов он назвался поваром только для прикрытия. Впрочем, она по этому поводу не сказала своему другу ни слова, просто повернулась к Винсенту и спросила:
- Ну что же вы такого сделали, чтобы настолько разозлить кого-то из ваших коллег?
Винсент заморгал.
- В каком смысле?
- Ну, вы, наверное, должны были что-то сделать, чтобы нажить себе врага. Есть же причина, по которой кто-то занимается вредительством.
- Это не обязательно бессмертный, - с раздражением заметил Винсент.
Джеки подняла брови.
- Да, не обязательно. Может быть, то, что вся ваша труппа внезапно заболела анемией, - просто совпадение? Хотя, насколько мне известно, не существует такой болезни, как инфекционная анемия.
Плечи Винсента поникли.
- Да. Похоже, за этим стоит кто-то из наших, - со вздохом признал он и добавил: - Но я думал, что это смертный, который нанял бессмертного или воспользовался его услугами.
- Разве теперь это имеет значение? - мягко спросила Джеки. - Так или иначе, но в эту историю вовлечен бессмертный, а, как правило, они обычно не поддерживают действия смертных против бессмертных.
- Конечно, не имеет, - согласился Винсент. - Я пытался догадаться, кто за этим может стоять, но пока у меня никаких версий нет.
- Хм… - Джеки откинулась на спинку стула. Тайни вернулся и поставил перед Винсентом креманку со свежей порцией мороженого. Джеки слегка нахмурилась: - Ну, подумайте еще. Если что-нибудь придет в голову, сообщите мне.
Винсент кивнул и спросил:
- С чего мы начнем?
Джеки прищурилась:
- Мы с вами вместе делать ничего не будем. Вы займетесь своими делами, а диверсант - это наша с Тайни проблема. - Она отодвинула стул и встала. - Пойду проверю, как там обстоят дела с сигнализацией.
Винсент с интересом посмотрел ей вслед, обратив внимание на ее соблазнительную маленькую попку.
- Джеки права. Расследованием должны заниматься детективы, - пояснил Тайни, привлекая к себе его внимание. - А вам мы оставим актерство.
Винсент что-то буркнул и набрал полную ложку мороженого, от души наслаждаясь холодным лакомством и удивляясь, почему он столько веков назад перестал есть. Может, тогда ему это просто наскучило?
- Ну, - сказал Винсент через минуту, - расскажите мне про Джеки.
Тайни пожал плечами:
- Она умна, резковата, немного цинична. А кроме того, она мой босс.
Последнее он явно добавил, чтобы подчеркнуть свою лояльность. Винсент кивнул, давая понять, что уважает его чувства.
- Бастьен говорил, что вашу фирму основал ее отец.
- Да, - подтвердил Тайни. - Тед был практичным, расчетливым, настойчивым и очень требовательным по отношению ко всем… в том числе и к собственной дочери. Джеки его не разочаровала.
- Никогда?
- Ни разу за те десять лет, что я с ней знаком, - серьезно ответил Тайни.
Винсент немного подумал и спросил:
- Ее отец умер?
- Да. Рак, - хмуро пояснил Тайни. - Два года назад.
- Значит, она руководит фирмой уже два года?
- Три, - поправил его Тайни. - В последний год Тед серьезно болел, и Джеки взяла на себя почти всю нагрузку. Он лишь формально оставался главой.
Винсент кивнул:
- Должно быть, ей пришлось нелегко. Ведь когда речь заходит о детективах, возникает образ мужчины. Наверное, большинство клиентов предпочитают иметь дела с детективами-мужчинами.
Тайни слегка улыбнулся:
- В наши дни уже такого нет. Сейчас женщины работают везде и довольно часто становятся руководителями. Собственно, - прыснув, добавил он, - чаще всего сложности возникают с вашим народом.
Винсент с удивлением поднял брови. Тайни пожал плечами:
- Бессмертные намного старше. Они помнят те времена, когда женщины не занимали руководящих должностей, поэтому чувствуют себя не очень уютно, если за все отвечает Джеки. Ну, как вы, когда, увидев Джеки, захлопнули у нее перед носом дверь. Женщине часто приходится работать в два раза усерднее, чтобы завоевать уважение клиентов.
Винсент нахмурился - теперь ему было по-настоящему стыдно за свое поведение.
- Вот Бастьен не такой, - продолжал Тайни. - Он относится к Джеки с тем же уважением, что и к Теду. И всегда вмешивается, если кто-нибудь из ваших вдруг начинает ее обижать… Или пытается это сделать. А вообще Джеки не очень-то позволяет себе помогать.
В это Винсент вполне мог поверить. Джеки показалась ему личностью самодостаточной, независимой и настойчивой. Похоже, она привыкла справляться со всеми проблемами самостоятельно. Должно быть, ей приходится быть такой. Несмотря на то что он услышал от Тайни, Винсент хорошо знал, что в современном деловом мире по-прежнему существовала дискриминация женщин, причем не только в среде таких, как он.
Он снова опустил ложку в креманку и обнаружил, что там уже пусто. Оказывается, он уже съел все мороженое.
- Очень вкусно. Спасибо, Тайни.
Встав, он отнес креманку к раковине, сполоснул ее и поставил в посудомойку, как делали Джеки и Тайни. Потом направился к двери.
- Мне нужно уехать.
- Уехать? Одному? - нахмурился Тайни.
- Уехать. Одному, - твердо повторил Винсент.
- Думаете, стоит? Если диверсант переключился на вас… Может, лучше сказать Джеки…
- Джеки говорила, что я должен заниматься своими делами. А кроме того, я должен питаться два-три раза в день, - просто объяснил Винсент.
Тайни помялся, затем кивнул и попытался уточнить:
- А что сказать вашей тетушке, если она будет вас искать?
Винсент на минуту задумался, не убирая руку с дверной ручки, но быстро нашел решение:
- Пожалуй, я предложу ей присоединиться ко мне. С моей стороны было бы невежливо бросать ее в первый же вечер. Я свожу ее в пару ночных клубов, покажу ночную жизнь. Мы вернемся не поздно.
- Я передам Джеки. Хорошего вечера, - пробормотал Тайни, и Винсент вышел из кухни.
- Сейчас четыре минуты одиннадцатого, - объявил Тайни. - В последний раз ты проверяла время две минуты назад.
Джеки заставила себя отвести взгляд от часов и нахмурилась, наблюдая за своим другом и сотрудником. Со стороны можно было подумать, что Тайни полностью поглощен работой на ноутбуке, стоявшем на кухонном столе. Но это было ложное впечатление. Во всяком случае, компьютер не помешал Тайни обратить внимание на то, что Джеки то и дело смотрит на часы.
- С ним все в порядке, - заверил ее Тайни. Встал, подошел к кухонным шкафчикам и начал их открывать и закрывать. - До сих пор диверсант не нападал непосредственно на него.
- Сначала он нацелился на его бизнес, но Винсент прикрыл все свои спектакли. Теперь остался только дом Винсента и он сам, - заметила Джеки. - Я не тревожусь, а просто… озабочена. - Сказав это, она нахмурилась и раздраженно спросила: - Что ты там ищешь?
- Выясняю, какие ингредиенты у нас есть. Хочу попробовать новый рецепт.
Джеки закатила глаза и забарабанила ногтями по столу, но, сообразив, что это слишком выдает ее чувства, сжала руку в кулак. Помолчав немного, она отрывисто бросила:
- Я иду спать.
- Еще только начало одиннадцатого, - удивился Тайни. Прежде Джеки никогда не ложилась раньше одиннадцати.
- Здесь начало одиннадцатого, - согласилась Джеки. - А в Нью-Йорке, откуда мы с тобой сегодня прилетели, уже начало второго ночи.
- Да, верно. - Тайни кивнул и снова вернулся к шкафчикам. - Ну а я пока не устал и хочу к завтраку испечь маффины. Это займет у меня около часа, а потом я, наверное, тоже лягу.
Джеки остановилась в дверях и оглянулась. Тайни как раз завязывал на себе розовый фартук с надписью "Я повар!", на покупке которого настоял Винсент. Вид друга в этой нелепой штуке только усилил ее раздражение.
- Ты не обязан готовить, Тайни! Это твое прикрытие, а не работа!
- Знаю, - спокойно заметил он. - Но я люблю готовить. Это меня успокаивает.
- Прекрасно, - пробормотала Джеки.
Она знала, что это чистая правда. Тайни несколько лет назад закончил кулинарные курсы для гурманов, и Джеки не раз заставала его за чтением разных женских журналов, в которых он искал всякие интересные кулинарные рецепты. Она подозревала, что Тайни - это крохотная женщина, поселившаяся в крупном мужском теле. Вероятно, именно поэтому они с ним так хорошо ладили. Отец всегда утверждал, что сама она - большой мужчина в хрупком женском обличье.
- Ну мы и парочка, - пробормотала Джеки себе под нос, шагая по длинному коридору, и поморщилась - уж очень громко звучал ее голос в тихом безлюдном доме. Люди Аллена Ричмонда закончили работу на первом этаже, и Аллен пообещал, что рано утром они приедут и займутся вторым этажом. Сначала Джеки обрадовалась, а сейчас сообразила, что это не очень удобно. Маргарет и Винсент - вампиры. Днем они обычно спят, и им не захочется рано вставать ради того, чтобы в их комнатах можно было начать работу.
Озабоченно нахмурившись, Джеки поднялась наверх и окинула взглядом коридор, молча подсчитывая количество комнат: хозяйская спальня, ее комната, комната Маргарет, комната Тайни и еще две свободных гостевых спальни. Они с Тайни встанут рано - значит, мастера смогут вести работу в четырех комнатах, пока Маргарет и Винсент не проснутся. Главное - не забыть предупредить, чтобы работали потише.
Поступок вполне профессиональный, но какая-то часть ее души сопротивлялась этому. Джеки всегда чувствовала себя немного неуютно, работая с вампирами. Бастьен поддразнивал ее, утверждая, что она плохо относится к таким, как он, - и не ошибался. К счастью, Бастьен Аржено знал, в чем причина такого отношения, и ему хватало ума не обижаться на нее. Джеки не знала, хватит ли ума Винсенту, но надеялась, что да. Он показался ей интеллигентным, милым, добродушным… Кроме того, он отлично поладил с Тайни, чьим суждениям Джеки всегда доверяла. А еще он сногсшибательно красив со своей обаятельной улыбкой и выразительными серебристо-синими глазами.