- Нет, Сюз, не увиливай, я хочу знать, в каком я штате. - Она по-прежнему смотрела на меня затравленно и вздохнула. - В котором из пятидесяти? - Жаль, я не могла завопить, а очень хотелось.
- Вы имеете в виду наше местонахождение в мире? - Видимо, лампочка включилась.
- Да, подруга моя! - Я лично посыплю ее любимое шоколадное печенье доброй порцией прозака.
- Храму Эпоны подчинены все территории вокруг нас. Вы как верховная жрица Эпоны являетесь хозяйкой ее земель.
Что ж, приятно слышать. Я переживала психическое расстройство, моя лучшая подруга находилась в состоянии нервного срыва, но, черт возьми, по крайней мере, я здесь хозяйка! Как сказал бы Король - я имею в виду Элвиса, а не какого-то средневекового кадра из мира грез: "Спасибо! Большое вам спасибо".
- Сюзанна, я не хочу пугать или расстраивать тебя. Пожалуйста, только не плачь. - Она всегда любила поплакать. - Но я понятия не имею, о чем ты говоришь.
- Миледи, - робко начала она. - Наверное, это происходит потому, что вы теперь в другом мире.
И вот тут я навострила уши.
- Сюзанна, секунду назад ты сказала, что я здесь хозяйка и мой нареченный едет сюда. Можешь объяснить, черт возьми, что ты имела в виду? Да, и налей еще вина. Я чувствую, оно не помешает.
Мне показалось, что она с облегчением отвернулась, чтобы выполнить просьбу. Возможно, хотела собраться с неврастеническими мыслями. Я решила докопаться до истины. Вообще-то все это может оказаться сложной подставой, чтобы поквитаться со мной. Я ведь забыла про ее
день рождения в прошлом месяце. Проклятье, так и знала, что она до сих пор сердится.
- Дело непростое, миледи.
- Сюз, когда ты называешь меня "миледи", то напоминаешь мне героиню из "Я мечтаю о Джинни".
Она пропустила мимо ушей мое замечание. Ненавижу, когда подруга не реагирует на мои шутки.
- Давай покороче и по существу. Не бойся, я все пойму. "И очень скоро тебе будет оказана профессиональная помощь".
- Моя первая хозяйка, леди Рианнон, поменялась с вами местами. Она сказала, что в вашем мире можно творить чудеса с помощью машин и добиваться власти с помощью денег. Ей очень захотелось пожить там. Поэтому она послала свою душу туда во время одного из магических снов и отыскала вас. Она сказала, что вы - ее отражение, ее тень. Мол, она поменяется с вами и таким образом попадет в ваш мир. Миледи полагала, что оставит здесь часть своего сознания, как всегда делает, когда посещает священную рощу, чтобы помогать вам и направлять вас. - Пытливо вглядевшись в мое лицо, она заговорила помедленнее:
- Но мне кажется, ее здесь с вами нет. Вы совсем как она, но не обладаете ее… - Она замялась, словно поймав себя на какой-то мысли, потом продолжила: - Да, манерами. Теперь она стала вами, а вы должны стать ею.
- Не может быть. Не верю.
- Леди Рианнон предполагала, что вы не поймете или не поверите, поэтому велела мне задать вам один вопрос.
Я вздернула бровь вроде Спокая и ждала.
- В вашем мире известны истории и легенды о богах и богинях, мифах и магии, колдовстве и знахарстве? - Она замолчала, выжидательно глядя на меня.
Видимо, моя вздернутая бровь не являлась ответом.
- Да, конечно, я учитель, преподаю эти истории детям.
- Леди Рианнон велела сказать вам: "Все такие истории родом из этого мира. Они просочились сквозь грань, как тени и дым, в поисках своих двойников в вашем мире. Таким образом я узнала о том мире, в виде дыма и тени, таким образом я нашла своего двойника - тебя".
- Это все ерунда из научно-фантастических книжек, Сюз. Неужели ты думаешь, я поверю?
- Леди Рианнон сказала, что воспользуется своим образом, который отыскала в вашем мире, и стеной огня, чтобы проникнуть сквозь грань.
- Гадская ваза!..
"Что ж, вполне возможно".
- Простите, миледи?
- Да я про огонь. Каким образом она осталась цела, если прошла сквозь огненную стену? И почему я тоже заодно не сгорела?
От лица Сюзанны отхлынула кровь.
- Еще вина, миледи?
- Давай. Кстати, ты так и не ответила на мой вопрос.
В дверь коротко постучали, прервав нашу беседу. Строго следуя этикету, она приняла смиренный вид, не отрывая от меня взгляда. Что такое?..
- Можешь войти, - наконец разрешила Сюзанна.
В зал с поклоном вплыла новая нимфа.
Сюзанна все так же виновато смотрела на меня.
"Ой-ой, все время забываю, что я здесь хозяйка. Полагаю, это означает, что и нимфами распоряжаюсь я. Ладно, попробую".
- В чем дело? - по-прежнему как опоссум прошипела я, но попыталась взять тон, который хорошо знали и любили мои ученики.
Я пускала его в ход, когда кто-нибудь прерывал урок. Маленькая нимфа повернулась ко мне и заговорила очаровательным мелодичным голоском:
- Хозяйка, прибыл ваш жених.
Я быстро посмотрела на Сюзанну. Помощи от нее - ноль. Она крепко зажмурилась и шевелила губами, словно молилась. Черт!
- Превосходно. Скажи ему… - "Помолчи, думай, думай!" - Скажи ему… ммм…
Нимфа удивленно округлила глаза, услышав мое мычание. Ой-ой, видимо, хозяйки и прочие миледи не мычат.
- Скажи ему, что я выйду, как только закончу одеваться.
"Вот так. Я женщина! Неважно, черт возьми, где я нахожусь. Мужчины везде привыкли ждать, пока женщины одеваются".
- Слушаюсь, миледи. - Она поклонилась и вышла. Уловка, видимо, сработала. Я почувствовала себя почти Пенелопой.
- Ну как я тебе, подружка? Похоже изобразила здешнюю хозяйку?
- Мы участвуем в опасной игре, миледи.
- Да брось ты, Сюз. Все это сон или видение!
- Прошу вас, миледи!.. - Она схватила меня за руки и крепко их сжала. - Если вы хоть немного любите свою Сюзанну, прошу вас, внемлите моим словам. От того, как вы сегодня себя поведете, зависит гораздо больше, чем ваша собственная жизнь.
- Ладно, ладно, Сюз. Я слушаю.
- Во-первых, вы не должны называть меня этим именем. Зовите меня Аланной, и только. Вам придется встретиться с Клан-Финтаном. Период ухаживаний истек, пора заключить официальный сговор.
Что-то в ее взгляде заставило меня сдержаться, проглотить отказ, готовый сорваться с языка. Она действительно верила в то, что говорила, не притворялась и не шутила, была напугана до смерти.
- Ты сама знаешь, я всегда тебе помогу, моя девочка…
- Алаина! Если обращаетесь ко мне по имени, то называйте только это имя. Понятно?
- Да, Аланна.
"Мне все равно без Сюз, то есть Аланны, не разобраться, в чем тут дело, хотя, конечно, в первую очередь придется выяснять, что у нее с головой".
- Ладно, разве сговор - это не временный брак?
- Да, миледи. Это брак, который заключается всего на один год. - Она по-прежнему никак не хотела смотреть мне в глаза.
- Почему Рианнон собиралась стать его женой только на год?
- Таково было соглашение. - Сюзанна вдруг засуетилась у туалетного столика, захлопотала и вылила в воду целый флакончик чего-то, пахнущего как жимолость.
Да. Она определенно что-то скрывала. Причем многое.
- Как же я могу провернуть сговор с мужчиной, которого ни разу не видела?
- Его видела леди Рианнон. - По выражению ее лица я начала подозревать подвох. - Я представлю вас и объясню, что во время последнего лунного ритуала с вами произошел несчастный случай, после чего вы лишились голоса. За вас буду говорить я.
Она очень деловито помогала мне выбраться из теплого бассейна. Я велела себе не обращать внимания на тот факт, что Сюз вытирает меня насухо полотенцем так, словно всю жизнь только этим и занималась.
- Ладно, а как быть с… хм… с интимным аспектом сговора? Я даже не знаю этого парня и совершенно точно не собираюсь вступать с ним в брачные отношения!
"Тем более если он окажется двойником моего бывшего муженька".
- Просто запомните, вы леди Рианнон, верховная жрица и Возлюбленная Эпоны. До леди Рианнон можно дотронуться только тогда, когда она сама позволит.
- Даже если это мужчина, с которым она в сговоре?
- Да, даже тогда.
"Говорит она очень уверенно. Должно быть, я настоящая стерва. Приятно".
Тут в руках Аланны непостижимым образом оказалось прозрачное нечто, которое она принесла с собой. Боже, как красиво. Мой цвет, золотисто-огненный, мерцающий. Казалось, одеяние двигалось само по себе.
- Прошу, миледи, поднимите руки.
Подчинившись, я превратилась в завороженного неподвижного зрителя, пока Сюзанна - Аланна оборачивала вокруг моего тела воздушную ткань. Протянув назад руку, она взяла со столика два прелестных круга из сплетенных золотых нитей и ловко приколола один у меня на талии, а второй - на плече. Примерно так закалывают шотландский килт. Хотя я думаю, что шотландские килты не изготовляют из полупрозрачной шелковистой ткани, если только речь не идет о голливудской постановке. Сюз отступила на шаг, оглядела свою работу, слегка подправив то тут, то там. Она всегда отличалась сноровкой.
- Боже мой, да ведь все насквозь видно!
Так оно и было, но не вульгарно, как на углу Одиннадцатой улицы и Пеории-стрит в полночный час, а очень соблазнительно, в духе костюмов Клеопатры, сшитых для Элизабет Тейлор.
- Ой, простите, что забыла.
Она взяла со столика маленький треугольничек из той же ткани, который я приняла за носовой платок, и растянула завязки, чтобы я могла шагнуть в них. Серьезно, это оказались крошечные стринги. Я почувствовала себя гораздо лучше, намного более "прикрытой". Черт!
- Прошу вас присесть, миледи. Я сделаю вам прическу. "Отлично. Почти голяком, зато с прической".
С хмурым видом она подступилась к моим мокрым кудрям и запустила в них редкий гребень.
- Ваши волосы такие же, как у нее, но короче. Придется зачесывать их наверх, пока не отрастут.
Казалось, будто она разговаривает с волосами, а не со мной. Я отдалась на милость ее рукам и расслабилась, представляя, как мне понравится новая прическа.
Не знаю, как вы, но лично я испытываю нечто вроде оргазма, когда мне расчесывают волосы. С этим удовольствием может сравниться разве что хороший массаж стоп. Сплошной восторг. Из транса я вышла, только когда Аланна потянулась за драгоценным украшением. Это доказывает, что подобные штучки не только служат аксессуарами, но и способны победить апатию.
Она надела мне на голову тонкий золотой обруч, искусно уложила локоны вокруг него. Я поворачивала голову из стороны в сторону, стараясь получше разглядеть результат. Гладкое золото отражало пламя свечей, но оно все равно оказалось пойманным камнем, укрепленным в самом центре обруча. Грани заиграли. Я вгляделась внимательнее.
- Гранат?
- Да, миледи. Ваш любимый камень.
- Мой любимый камень? - Я вскинула брови, сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.
Девушка улыбнулась, почти как моя Сюзанна.
- То есть любимый камень Рианнон.
- Я люблю бриллианты, но гранаты тоже неплохо, - улыбнулась я ей в ответ, и на душе у меня стало почти спокойно.
- Но, миледи, не забывайте, что вы и есть Рианнон. - Она снова превратилась в серьезную Аланну.
- Ладно, без проблем.
Моя приближенная вроде успокоилась и продолжила выдергивать рыжеватые локоны из сложной прически, чтобы те обрамляли мое лицо и падали каскадом на спину.
- А теперь я поработаю над лицом.
Наверное, внимательный взгляд в это самое лицо не произвел должного впечатления, потому что она окончательно превратилась в упрямую Сюзанну и еще долго втирала в меня разные кремы и мазилки из красивых стеклянных флакончиков, в беспорядке разбросанных по столику.
- Э-э, мне все равно, что ты делаешь, только одна просьба - побольше золотисто-коричневой помады.
- Точный выбор Рианнон.
- Довольно странно.
- Рианнон говорила, что вы с ней родственные души. - Аланна нервно взглянула на меня, я - на нее.
"Нет, нужно покончить с этой ерундой прямо сейчас. Раз и навсегда".
- Она солгала.
- Что, простите? - У Аланны был такой вид, будто ее ударили током.
- Аланна, я сказала, что она солгала. Я не она. Я Шаннон Паркер, учительница английского языка в старших классах из Броукн-Эрроу, штат Оклахома, которую угораздило вляпаться неизвестно во что. Но я тебе помогу. Я знаю, кто я такая, и не собираюсь претендовать на чужое место. - Все это я произнесла, не сводя с нее твердого взгляда. - Понятно?
- Да, миледи. Но это сложно.
- Без балды.
Девушка снова улыбнулась.
- Вы очень странно выражаетесь.
- Ты тоже. У тебя выходит нечто среднее между шотландским говором и акцентом Дианы Трой из "Звездного пути". - Теперь она окончательно растерялась. - Не обращай внимания. Это неважно.
Она опять улыбнулась и продолжила раскрашивать мне лицо. Я неспешно разглядывала необычное помещение. На душе было тепло и спокойно, спать совсем не хотелось. Наверное, полная отключка, граничащая со смертью, заменяет нормальный восьмичасовой сон. Взгляд невольно возвращался к мириадам свечей, горевших в нишах гладких кремовых стен. Моим глазам буквально хотелось смотреть на них - странное, но довольно приятное ощущение.
- Какие необычные светильники. Они напоминают мне… О-ой! Это что, черепа?
- Разумеется, миледи. - Ее удивил мой визг. - Черепа - неотъемлемая часть нашего поклонения Эпоне. - Теперь она взглянула на меня, как строгая учительница. - Уверена, даже в вашем мире все понимают, что все мистическое и необыкновенное рождается огнем в голове, служащей обителью знаний. - Готова поклясться, она фыркнула совсем как Сюзанна, когда я промолчала. - Вы всегда полагались на силу мысли. И это правильно.
- Но ведь это черепа, покрытые золотом!
- Разумеется, миледи. У верховной жрицы и Возлюбленной Эпоны все только самое лучшее.
По ее тону можно было решить, будто я предпочла затрапезный мотель номеру люкс в роскошной гостинице.
"Что ж, похоже, я наконец отыскала то, что мне не нравится в золотом оформлении. Удивительно".
- Итак, расскажи немного о моем женихе. Как его там зовут?
Аланна продолжала трудиться над моим безмерно уставшим лицом, стараясь превратить страхолюдину в красотку.
- Его зовут Клан-Финтан. Он всесильный и всеми уважаемый верховный шаман.
"Вот, значит, оно как. Хм… хорошо, что я не Гамлет. В этом Датском королевстве точно что-то пованивает".
- Ну и… я влюблена в него?
- Нет, миледи. - Она опять разнервничалась. - Этот брак устроил ваш отец.
- Эй, а я думала, что являюсь здесь хозяйкой!
- Так и есть, миледи, но иногда благо народа ставится выше собственных желаний.
"Кто она такая? Спок?"
- Ладно, выкладывай. Я готова услышать самое худшее. Он что, урод?
- Нет, миледи.
"А по виду и не скажешь, что врет. Она и прежде становилась хорошей актрисой, когда хотела".
- Тогда что с ним не так?
"Герпес? Лысина? Крошечный пенис? Или того хуже - он жмот?"
- Ничего такого я не знаю, миледи.
"Ладно, раскалываться она не собирается. Придется выяснять самой".
- Ваш туалет завершен.
Она продела в мои проколотые уши два водопадика гранатовых бусин, а когда я поднялась, обхватила мое предплечье золотым браслетом с гранатами.
- Миледи прекрасна, как и всегда.
"В ее голосе и вправду прозвучала самодовольная нотка или мне показалось? Хотя она права. Для женщины, выглядевшей как черт из преисподней еще несколько часов тому назад, я смотрюсь весьма неплохо - одежды, правда, маловато, но ничего".
- Пора на выход.
- Какой выход, миледи?
- Неважно. Давай поскорее со всем покончим. Кстати, я начинаю припоминать, что не ела несколько дней или сколько там.
- Следуйте за мной, миледи.
Я последовала, а она продолжала тараторить, тихо, как заговорщик:
- При обычных обстоятельствах вы, разумеется, возглавили бы процессию. Но сегодня я пойду немного впереди вас - Она понаблюдала, как я двигаюсь к двери. - Хорошо, миледи. Вы почти совсем поправились. Помните, что леди Рианнон никогда не спешит, если только сама не желает добраться куда-то быстро. Идите медленно, степенно, словно повелеваете всем вокруг.
- А разве это не так? - насмешливо поинтересовалась я.
- Разумеется, так.
Вот тебе раз! Я ожидала совсем другого ответа.
Я повелевала всем вокруг. Вот мне и пришлось, раскрыв рот, степенно вышагивать на встречу с неизвестным кадром, да еще и женихом. Мы оказались в коридоре, очень похожем на тот, что привел нас в купальню, только на этот раз шли в противоположном направлении, как мне казалось. Аланна выпрямила спину. Вообще-то со стороны это выглядело так, будто ей кол всадили в задницу. Я постаралась перенять ее походку. Мы зашли за угол и оказались перед тяжелыми двойными дверями, украшенными затейливым резным узором в виде сплетенных кельтских кругов. Некоторые из них, клянусь, напоминали черепа. Тьфу!.. Но я недолго разглядывала узоры, потому как увидела по обе стороны двери другое украшение - двух восхитительных молодцев с едва прикрытой наготой.
При моем появлении они очень соблазнительно встали по стойке "смирно", прижав зловещего вида мечи к твердым мускулистым торсам. Да благословит их Господь. Потом один метнулся вперед, чтобы распахнуть передо мною двери. Вот чего действительно не хватает современной Америке - парни больше не считают нужным открывать перед тобою двери. К сожалению, я не могла уделить им должного внимания, хотя они явно его заслуживали. Аланна уже подталкивала меня в огромный зал.
Высокие потолки, резные пилястры - клянусь, повсюду опять торчали эти гадские черепа! - восхитительные фрески с резвящимися нимфами и, надо же… со мною! Я тоже едва прикрыта одеждой, верхом на великолепной белой лошади, явно заводила в этой компании. Кстати, здесь когда-нибудь наступают холода?
В центре комнаты на пресловутом постаменте возвышался чудесный позолоченный трон. Парочка обязательных нимфеток вальяжно расположилась на ступенях постамента. При моем появлении девицы тут же вскочили на свои голые маленькие ножки и склонили симпатичные миниатюрные головки.
То, как я поднялась по ступеням, заслуживало награды какой-нибудь греко-кельтской академии за лучшее восхождение на трон. Боже, как было приятно опуститься в кресло.
Пауза не затянулась.
Аланна, сидевшая по мою правую руку, вскочила и провозгласила:
- Передайте шаману Клан-Финтану, что леди Рианнон примет его прямо сейчас.
Одна нимфетка поспешно шмыгнула в другие огромные арочные двери, и я призадумалась, нашлись ли для них охранники соответствующего телосложения.
На секунду я встретилась взглядом с Аланной, и она ободряюще улыбнулась. Я быстро подмигнула ей.
Тут вновь открылись двери, и возвратилась нимфетка в полупрозрачном облаке, выполнявшем роль одежды.
- Он идет, миледи.