- Ага, точно, - поддакнул Лолли, глаза которого так и загорелись при виде самого настоящего Карателя.
- Ты ему ничего не сделала? - с подозрением спросил Арк, переводя взгляд с меня на мальчишку. Я возмутилась:
- Я не поняла, кто из нас двоих - вампир? Ты, кажется, за меня переживать должен! Клыки - у него, а не у меня, если забыл!
- С тебя станется, к детям начнешь приставать, - ворчливо заметил мой друг.
- Это кто тут ребенок? - на этот раз оскорбился Лолли. Шмыгнул курносым носом и враждебно уставился на Карателя.
Мой беловолосый друг скрестил руки на груди и грозно глянул на мальчишку с высоты своего внушительного роста:
- Я не понял, юноша, вы почему не в школе? Прогуливаем?
- Школа закрыта на время чрезвычайного положения, - буркнул тот. - Ученикам сложно заниматься в дневное время - не могут сосредоточиться и теряют силы… А вообще, не понимаю, какого фига надо было вводить этот дурацкий комендантский час в Ночном Городе, если нападения происходят только на территории смертных? Это их проблемы.
- Меры предосторожности. Шеба, - Арк тронул меня за плечо, - пойдем, нам тут больше нечего делать. А ты, мальчик, топай-ка домой, а то на солнце кровь пойдет носом.
- Слушай, все Каратели - такие зануды? - повернулся ко мне обозленный кровосос. Я вздохнула:
- Только Арк. И я бы не советовала тебе, зубастик, испытывать его терпение. Беги домой.
- А кто спасибо скажет? За спасение из храма? - обиделся Лолли.
- Какое еще спасение? - зловещим шепотом поинтересовался Каратель. Я бросила на паренька уничтожающий взгляд.
- Ты заходила в храм, Кошка? - не унимался Арк. Серые глаза сузились от гнева. - У тебя в голове хоть капля разума осталась или Джой остатки вышиб? Мне что, по пятам за тобой ходить, как за маленькой, чтобы ты никуда не вляпалась?
- Слушай, отцепись! - вспылила я, по большей части из-за того, что друг принялся отчитывать меня при едва знакомом сопляке. - Кто знал, что там ловушка? Я просто решила поближе познакомиться с древней культурой вампиров!
- Могу быть гидом, - встрепенулся Лолли, но я лишь отмахнулась: банный лист, а не кровосос, ей-богу!
- Шеба, нам пора. - Арк ухватил меня за шиворот и бесцеремонно поволок через площадь, встряхивая каждый раз, когда из горла моего вырывалось очередное ругательство. Я оглянулась на ходу: Лолли все еще стоял у подножия храмовой лестницы, засунув руки в карманы и глядя нам вслед с веселой ухмылкой. Интересное, должно быть, у него сложилось мнение о Карателях и их подружках…
Что-то подсказывало мне, что я еще увижу красноволосого подростка-вампира.
* * *
- Значит, разговор с парнем ничего не прояснил? - я задумчиво отхлебнула из банки пиво (сегодня предстояло драться, следовало воздержаться от крепких напитков).
- Увы. - Арк тряхнул белой челкой. - Говорит, почти ничего не успел рассмотреть, так перепугался. Вот только… хм, знаешь, странно, но он утверждает, что оборотень был не черным, а светло-серым, почти белым…
- Серым? Но это не зацепка. Что нам дает цвет его шерсти?
- Не знаю, Кошка. Обычно вервольфы светлого окраса в человеческом обличье имеют светлые же глаза, часто - и волосы. Правда, с волосами накладка - сейчас они у всех поголовно крашеные.
- Не обобщай, прошу.
- Ну, мы с тобой - исключение, - он улыбнулся.
- Глаза тоже вряд ли можно посчитать зацепкой. Линзы, операция… цвет изменить проще простого. Да и, честно говоря, абсурдно считать всех светлоглазых и светловолосых потенциальными оборотнями!
- Конечно, ты права. Вот я и говорю - никаких прояснений. Кстати, - он взглянул на часы, - надо проверить пару-тройку заброшенных складов на окраине, вернусь к закрытию бара, отвезу тебя домой.
Он поднялся, хлопнул на прощание меня по плечу и упругим шагом двинулся через задымленный зал. Я мысленно потерла руки - вот-вот начнутся бои, и в отсутствие "надзирателя" можно будет как следует подраться. Заодно и деньжат заработаю. Не все ж у Арка клянчить…
Народ прибывал - со мной здоровались, дружески кивали, спрашивали, куда я запропастилась. Перед приходом в "Кусаку" я успела как следует размяться в университетском спортзале, и теперь довольно прислушивалась к слегка ноющим мышцам. Кулаки чесались в предвкушении доброй драки.
… Внизу, в подвале, на возвышении была устроена небольшая арена, огороженная по периметру. Вокруг толпились зрители, а у самой отдаленной стены жались к импровизированной барной стойке стулья. Судьей был Дин, вышибала с мрачным и грубым лицом. Услышав, что я хочу выйти на ринг первой, он согласно кивнул:
- Хорошо, у нас тут как раз пара для тебя нарисовалась, девчонка одна, новенькая. Кажется, неплохой боец. Ты уверена, что у тебя все кости срослись, Кошка? А то твой дружок-Каратель мне потом башню оторвет…
- Не оторвет. Мы ему не скажем.
Я отстегнула ремень с ножнами, стащила с себя куртку, свитер и, оставшись в майке с узкими бретельками, позволявшими видеть мою татуировку на лопатке, и спортивных штанах, под одобрительный рев толпы полезла на арену. Заученным движением скрутила рыжую гриву в жгут и закрепила на затылке. Если драться предстоит с девчонкой, лучше позаботиться о волосах - в них непременно вцепятся.
Кто-то подсадил на арену мою противницу - она встала напротив меня, взглянула изучающе. Я спокойно встретила ее взгляд, в свою очередь, рассматривая девушку. Выше меня на полголовы, жилистая и крепкая, несмотря на кажущуюся хрупкость; милое овальное личико с широко расставленными голубыми глазами и алыми, чувственно-пухлыми губами. Родинка в уголке рта. По-мальчишески короткая стрижка, волосы модного цвета "металлик", отливают серебром в тусклом свете ламп. Руки вытатуированы непонятными символами. Вызывающе-короткий топ, спортивные шорты, кроссовки - обычная девчонка, правда, на пару-тройку лет явно постарше меня. Смотрит холодно, чуть свысока - уверена в себе. Что ж, мы тоже не лыком шиты.
- Дикая Кошка против Анж! - заорал Дин, перекрывая царивший в подвале шум.
"Когда-нибудь и у нее появится бойцовская кличка", - подумала я, отрывая взгляд от миниатюрной фигуры девушки. В галдящей разномастной толпе я вдруг краем глаза заметила лицо, показавшееся мне смутно знакомым, - оглянулась… и обомлела: на ближайшем к арене стуле сидел не кто иной, как Вик. Спортивный черно-красный комбинезон с рукавами три четверти, на руках - массивные шипастые браслеты, недавно вошедшие в моду. Темные волосы, гладкие, как шелк, отливают синевой в электрическом свете. Словно ощутив мой взгляд, Вик медленно поднял глаза, и лицо его озарила радостная, чуть удивленная, улыбка узнавания. В последний (и единственный) раз, когда мы виделись, я выглядела пай-девочкой из богатой семьи - вечернее платье, дорогие босоножки, красивая прическа, макияж… Теперь же перед Виком стояла растрепанная забияка с татуировкой на спине, небрежно одетая, с торчащими худыми локтями и сжатыми в предвкушении драки кулаками. Сердце мое забилось, как бешеное. Он все-таки пришел, нашел "Кусаку", хотел меня увидеть! Он мне поверил…
Чувствуя, как расплывается по лицу глупая улыбка, я повернулась к сопернице. Надеюсь, обойдется без расквашенных носов и разбитых губ - не хотелось, чтобы Вик увидел меня такой. Он все же запомнил меня изнеженной принцессой, а не грубиянкой-драчуньей.
Дин поднял руку, призывая зрителей к тишине, и, помедлив, резко опустил, тем самым подав сигнал к началу схватки. Пару секунд мы с Анж продолжали смотреть в глаза друг другу, потом девушка лениво, с непередаваемой грацией хищницы двинулась по кругу, точно готовясь к прыжку. И тут меня ожидал неприятный сюрприз. Глаза Анж вдруг начали мерцать ярко-голубыми искрами, точно два драгоценных камня - а это могло означать лишь одно. Девушка была полукровкой-оборотнем. Черт, ну что за судьба такая - всю жизнь драться с вервольфами и кровососами!..
Анж прыгнула бесшумно - и совершенно неуловимо, точно скользнувшая по полу тень. Изящная, но крепкая рука с острыми коготками прошлась по моему плечу, словно проверяя на прочность мое тело. Кожу обожгло - по майке на грудь заструились тонкие ручейки крови. Я отскочила, не в состоянии поверить, что кровь эта - моя; еще никогда и никому не удавалось ранить меня в самом начале схватки. А ведь не прошло и минуты!
Злость ударила в голову, вытесняя рассудок, но усилием воли я подавила неуместные сейчас эмоции. Это лишь мешает драться.
Удар, еще, и еще - девушке пришлось отбиваться без передышки под моим стремительным натиском. Стоило ей отвлечься на мои кулаки, как я сделала ловкую подсечку и повалила соперницу на пол. Но, едва коснувшись лопатками земли, она крутанула в воздухе ногами и снова приняла вертикальное положение. Вот это прыть! Пожалуй, гибкости этой девочки позавидовала бы и кошка…
Анж разозлилась - это было видно по запылавшим голубым огнем глазам - и ее маленький кулак устремился к моему носу. Я поймала его раскрытой ладонью, сжала до хруста в костяшках. Девушка пустила в ход вторую руку, но я и ее перехватила, и, чуть разжав стиснутые пальцы, с наслаждением вывернула аккуратный мизинец. Полукровка заорала - да уж, больно, знаю не понаслышке - и вдруг, склонив голову, цапнула меня чуть повыше запястья. Вскрикнув, я отпустила ее и отпрянула - рука была серьезно рассечена, кожу уродовал оттиск волчьих клыков. Зал заволновался, кто-то крикнул: "Нечестно!" Наверное, новичок. Завсегдатаи прекрасно знают, что в "Кусаке" приняты бои без правил. Исключение - не добивать противника.
Я подняла глаза: Вик у барной стойки приподнялся на стуле, бледный и встревоженный, но - вот гад! - его взгляд был устремлен вовсе не на меня, а на стоявшую напротив Анж. Вот так дела!
Кипя от ярости (или ревности?), я резко повернулась к девушке, намереваясь как следует разукрасить ее симпатичную мордочку, и остолбенела: та оседала на пол, не спуская с меня потускневших глаз. Не раздумывая долго, я бросилась к ней, подхватила под мышки и осторожно опустила на землю - Анж судорожно вцепилась в мое плечо и пожирала взглядом заляпанную кровью майку. Не нравилось мне выражение ее лица, ох, не нравилось…
Нас мигом окружили - первым подскочил Вик, вырвал девушку из моих рук, затормошил:
- Анж! Анж, слышишь!
- Полукровка? - проревел Дин, протискиваясь сквозь возбужденно гудевшую толпу. - Ну-ка, принесите девчонке крови!
- Крови? - прошептала я, ничего не понимая. Вик оглянулся.
- Да, Анж забыла принять лекарства. Ее мучает голод… Такое случается.
- Ее возбудил вид моей крови, - усмехнулась я. - Не знала, что полукровки так уязвимы. Она могла броситься на меня и вцепиться в горло…
- Вряд ли. Я знаю свою сестру, она на такое не способна.
- Сестру?! - я изумленно вытаращила на него глаза. - Но… вы… я хочу сказать, вы не очень-то похожи…
- И что с того? - Вик пожал плечами, озабоченно наблюдая, как Анж жадно приникла к принесенному ей стакану с синтетической кровью. Щеки девушки начали розоветь на глазах. Когда стакан опустел, Вик поднял сестру на руки и, бережно прижимая к груди, спустился с арены. Помедлив, я спрыгнула следом, подобрала ворох брошенной одежды, меч. Пока мы вдвоем кое-как устраивали все еще слабую Анж у барной стойки, бои продолжились - на арену поднялся громадный мулат и какой-то мрачный бродяга с длинными спутанными волосами. Но я уже потеряла интерес к драке - меня слишком занимал вопрос родства нового знакомца Вика и соперницы-полукровки. Кто бы мог подумать? Воистину, пути Судьбы неисповедимы…
- Анж, - парень тронул сестру за плечо, - может, домой? Тебе плохо, я вижу. Давай не будем снова рисковать…
- Не пори ерунды, - она сердито оттолкнула его руку. - Я в норме. Просто не ела весь день и забыла о лекарствах.
- Не следовало лезть в драку, вот и все.
- Я еще отделаю тебя, рыжая, - фыркнула Анж, повернувшись ко мне. Вблизи ее лицо с заостренными чертами и большими, холодными, как лед, глазами показалось мне не таким уж и симпатичным. Ничего общего с Виком! Его привлекательность заключалась именно в странном обаянии, силе, которая ощущалась столь же отчетливо, как и у его сестры, но от которой становилось тепло и спокойно. Мне, по крайней мере. А глядя в глаза Анж, я не чувствовала ничего, кроме неприятного холодка по коже.
- Мечтай, полукровка, - парировала я, однако, не испытывая враждебности к сопернице. Бой есть бой, но в жизни мы не останемся врагами - к чему лезть на рожон?
- Анж, - вмешался Вик, явно испытывавший неловкость, - это Шеба, девушка, о которой я тебе говорил. Познакомься.
- А, это ее мы тут искали? Ну, я ее себе немного иной представляла, братец, - прыснула Анж. - Это же настоящая дикарка, а не… юная прелестница.
- Именно так. - кивнула я, воспринявшая ее слова как комплимент.
- А ты неплохо дерешься. Жаль, мы не закончили.
- У нас еще будет шанс.
- Точно.
- Никаких шансов, - отрезал Вик. - И лучше всего нам сейчас собраться и уйти из этого места. Мне не улыбается отбивать вас у какого-нибудь набравшегося громилы.
- Ой, гляди-ка, он трусит, - толкнула меня локтем в бок Анж. Я хихикнула.
- Спелись, - вздохнув, констатировал парень.
Он заказал водки и, смочив ей носовой платок, принялся протирать мои раны. Я пыталась отбиваться - подумаешь, пара-тройка ссадин да укушенная рука! - но Вик был непреклонен. Его сестра, наблюдая за нами, как-то нехорошо улыбалась, и я подумала, что поостереглась бы жить с ней под одной крышей. Если у нее периодически случаются неконтролируемые приступы, как сегодня, то Вику стоило лишь посочувствовать. Или они живут порознь?..
- Что ты делаешь тут одна? - тихо спросил Вик, осторожно ощупывая мою посиневшую в месте укуса руку. - Этот квартал - не для одиноких девушек, Шеба. Даже для тех, что могут за себя постоять.
- Кто сказал, что я одна? Обычно я бываю тут вместе с другом, Арком. Он - Каратель, и рядом с ним я в полной безопасности. Он обещал заехать за мной к закрытию бара…
- Да, я помню, ты что-то говорила о нем при нашей прошлой встрече. Ну, а семья, родители? Как они позволяют тебе шляться по злачным местам?
Я отвернулась, глядя на арену, где сцепились в отчаянной схватке покрытые кровью и потом мужчины. Анж, сидевшая рядом, возбужденно вскрикнула, когда один из дерущихся с глухим стоном осел на землю. Глаза девушки пылали жутким голубым огнем. Вик ждал ответа, и, передернув плечами, я сухо произнесла:
- Нет у меня семьи. Я сирота.
Он молчал, но по глазам было видно, что мои слова его потрясли. Я пошарила по карманам штанов, выудила смятую пачку сигарет, щелкнула зажигалкой. Усмехнулась, вспомнив о данном Арку обещании бросить курить. Бросишь тут… с такой жизнью.
- Шеба. - теплая, чуть шершавая, ладонь легла на мое плечо, покрытое коркой засохшей крови. Я неохотно подняла глаза на Вика, в который раз поразившись ощущению силы, волнами исходившей от его тела. Она переполняла меня, даря чувство покоя и защищенности. - Я не буду говорить тебе слов соболезнования, потому что совершенно не умею этого делать. Знаешь, если бы я был всесилен, то любой ценой вернул бы тебе семью. Теперь мне ясно, почему у тебя всегда такие грустные глаза. Ты ершишься и норовишь выпустить когти по поводу и без, но все равно выглядишь страшно беззащитной. И я хочу, чтобы ты знала - я всегда буду рядом, буду оберегать тебя от обид и опасностей, откуда бы они ни исходили. Знай, что можешь рассчитывать на меня, как на себя саму, Шеба.
- С чего бы это? Мы едва знакомы, - невесело усмехнулась я. Слова парня отчего-то тронули меня, хоть я и старалась не показать этого. Никого, кроме Арка и Рэй, никогда не волновала моя судьба, и тем удивительнее была неподдельная нежность, сквозившая в голосе Вика.
- Ну и что? Мне кажется, я знаю тебя всю жизнь, и не только эту, но и все прошлые, если они были, - он улыбнулся, но темные глаза оставались печальными.
- Но я тебя совсем не знаю. Как я могу тебе доверять?
- Я не прошу тебя о доверии, Шеба. Просто позволь мне быть рядом.
- Как хочешь. Но вынуждена предупредить - неприятности ходят за мной по пятам, так что находиться со мной рядом очень небезопасно.
- Тем более, я должен быть всегда с тобой.
- У меня складывается впечатление, что ты - мой ангел-хранитель! - я фыркнула, глядя на него сквозь сизую пелену сигаретного дыма.
- Быть может, так оно и есть. Быть может, нам было суждено встретиться… Мы ведь в чем-то очень похожи - мы с Анж тоже потеряли родителей. Потом расскажу, если захочешь.
- Договорились.
Мы взяли по коктейлю и какое-то время продолжали наблюдать за боями. Я чувствовала легкое раздражение - из-за "приступа" Анж я лишилась положенных за одержанную победу денег. Мысль о том, что могла проиграть я, а не девушка-вервольф, даже не пришла мне в голову. Я редко проигрывала. Бывало, уходила из "Кусаки" избитая до потери пульса ("уходила" - громко сказано; частенько Арку приходилось тащить меня на себе), с вспухшим от ударов лицом и кровоподтеками на ребрах, но с честно заработанными деньгами в кармане. И, отлежавшись, снова рвалась в драку. Сама порой не понимаю этого упорного стремления ввязаться в мордобой. Я словно хотела доказать миру, что ничто не сумеет сломать меня, что у меня хватит сил противостоять всему, что сваливается на мою голову. Постоянная злость кипела в моих жилах, ожидая малейшего повода вырваться на свободу и завладеть моим существом. Странно - в детстве я считалась "ребенком-ангелом", кротким и ласковым котенком. А в двенадцать лет моя жизнь перевернулась, и я сошла с ума…
Внезапно Анж ойкнула и согнулась пополам, схватившись за живот. Лицо ее на глазах принялось белеть. Вик мгновенно кинулся к сестре, обнял за плечи:
- Нам лучше уйти. Я же говорил, надо домой!
- Все в порядке, - выдавила та сквозь стиснутые, словно от боли, зубы.
- Нет, Анж. Мы уходим.
Ухватив девушку за локоть, он стащил ее со стула и повернулся ко мне:
- Шеба, прости, мне надо идти. Если хочешь, подкину тебя домой - лучше не оставаться тут одной.
- Все хорошо, Арк заедет за мной с минуты на минуту, - отмахнулась я от него. - Иди. Я же вижу, твоей сестре плохо…
- Ладно. Еще увидимся, - пообещал он и поволок вконец обессилевшую полукровку к выходу. Я недоуменно таращилась им вслед. Общаясь с Джоем, я никогда не подмечала за ним тех странностей, что творились с Анж. А ведь оба они - полукровки…
Скоро за мной приехал Арк. Всю дорогу до кампуса я думала об этой паре - Вике и Анж. Если девушка - полукровка, то почему Вик - нормален? Кровь-то общая… В принципе, такое случается: гены вервольфа не обязательно передаются от родителей детям, но все же было в парне что-то настораживающее. Несмотря на всю его положительность.