Сердце все еще испуганно частило в груди. Но я уже сознавала, что пещера – дурной сон, а моя реальность – любящий и любимый мужчина, который сильно переживал, когда мне было плохо. Его полный беспокойства голос, жар и сила тела стали тем якорем, который помог вернуться к действительности.
– Опять. Вся та же пещера и неизвестный преследователь.
Глубокая морщинка перерезала переносицу Кая.
– Если и в третий раз случится что-то необычное, значит, тебе действительно снятся вещие сны.
Пещера и преследователь приснились мне впервые за неделю до коронации. И в тот же день в гости нагрянула моя мать.
Бывшая королева Мизгира вновь почувствовала себя хозяйкой во дворце и без стеснения мне это продемонстрировала. А еще, делая вид, что заботится обо мне, эта добрая женщина предложила… отравить Кайрона. Мол, он мне не пара, ведь тот, кто находился под темным проклятием, меняется кардинально и не в лучшую сторону. А избавившись от мужа, через год я могла бы выйти замуж за жениха, которого мне выбрала она с покойным отцом. Герцог Маруш великодушно принял бы трижды вдову, не боясь дурной молвы.
Я растерялась и не успела поставить матушку на место – застигший ее врасплох Кайрон сделал это за меня. Без сантиментов, жестко и резко. Он напомнил, что алмазная шахта ей подарена предыдущим королем, и одним росчерком пера можно отменить его расточительство. Разумеется, Кайрон не поступил бы так с тещей. Но она этого не знала и, обидевшись, на коронацию не осталась.
Во второй раз кошмар приснился накануне приезда гостей из Пантилии – великого магистра ордена Волков Всеотца и его свиты. Тогда подосланная девица попыталась соблазнить Кая, а когда не вышло – подсыпала яд. Пантилийские фанатики не верили, что тот, кто женился на вдове, может находиться под защитой королевских артефактов и Сторожевых Столбов.
Напоследок магистр очень обиделся, что Кайрон не пожелал ратифицировать договор о взаимопомощи, инициированный еще предыдущим правителем. Мизгиру пообещали в скором времени всевозможные кары, посланные Всеотцом. Кайрон подкинул дров в пламя гнева гостя, заявив, что в стране, которой покровительствует Милосердная Мать и ее супруг Рейкс, чужих богов не боятся.
И вот мне снова привиделся сон-предостережение о грядущей беде.
– Кьяра, не забивай голову, у тебя есть я, вместе мы преодолеем все.
Свои заверения муж сопровождал поцелуями. Томительно-нежными, глубокими. И ласками – откровенными, жгучими. Руки, умеющие отбирать жизни врагов за считаные секунды, касались моего тела с неизменным благоговением.
Поймав мой стон губами, он подарил особенно жаркий поцелуй, который увлек нас в вихрь страсти.
Позже я лежала на груди Кая уставшая, но умиротворенная – занятия любовью отлично снимали тревогу.
Дав отдышаться, он с сожалением сообщил:
– Мне пора вставать – дела не ждут. А ты попробуй уснуть, ладно?
Быть королем страны, в которой грядут перемены, сложно. И я рада, что все трудности легли на широкие плечи мужа – сама бы точно не справилась.
После ухода Кая я некоторое время нежилась на смятых простынях. Истома еще держала в плену тело, и мне не хотелось даже шевелиться.
И все же вставать необходимо. У королевы тоже забот предостаточно – я взяла на себя реформу образования.
После войны светлых и темных чародеев прошли сотни лет. То, что было хорошо во времена Сержа Смелого и Виктора Холгера, вредило в наш век. Сторожевые Столбы, блокирующие в стране магию, удобны только для королевской семьи, но не для остальных мизгирцев.
Посоветовавшись, мы с Каем решили начать подготовку к их сносу. Постепенному и продуманному. И случится он не скоро, может, во время правления нашего правнука или правнучки. Но начинать подготовку необходимо уже сейчас – со школ, где будут обучать не только управлению артефактами, но и тем, как совладать с личной магией, которая станет доступной, когда начнут убирать Столбы.
Спрыгнув с кровати, я замерла на мгновение. Затем, зажав рот, стремглав бросилась в купальню.
Тошнота подкралась незаметно, только что я занималась любовью, не испытывая дискомфорта, а стоило принять вертикальное положение, как стало дурно.
Холодная вода немного успокоила бунтующий желудок, и я вернулась в спальню.
Неужели за ужином что-то было несвежим? Или меня отравили? Только кто?
Схватив со столика целительский артефакт, поспешно активировала его и провела самодиагностику.
Не отравление, нет. Я… беременна.
Меня бросило в жар, а потом в холод, когда принялась считать дни своего лунного цикла. Почти шесть недель прошло с того момента, как у меня были регулы.
И если срок точный, то ребенок может быть от…
Я задохнулась от ужаса. Нет! Только не это, пожалуйста, богиня! Я не могу носить под сердцем дитя темного! Это катастрофа, конец моему счастью!
Некоторое время пытала артефакт, пытаясь узнать больше о своем состоянии. Безуспешно – он не выдавал ровным счетом ничего из того, что меня интересовало. Да и как, если срок маленький?
Был способ прояснить ситуацию, и чтобы успокоиться или, наоборот, окончательно запаниковать, я им воспользуюсь.
Быстро приведя себя в порядок и одевшись, я отправилась в храм. Повстречавшаяся в коридоре фрейлина поинтересовалась, нуждаюсь ли я в ее присутствии, на что я, боюсь, ответила грубовато.
В дом богини Матери меня сопровождали два молчаливых, угрюмых телохранителя, глядя на которых, я порой испытывала ностальгию по давним временам, когда меня оберегал весельчак Мак.
Ох, Мак… Очередное разочарование в моей жизни. Кайрон сначала не хотел признаваться, куда он подевался, говоря, что погиб в стычке с наемниками. Но я уже видела, когда муж врал, скрывая неприятности, и надавила на него. Узнав, что телохранителя приговорили к казни за государственную измену, а фактически продажа своей принцессы соседнему государству была именно ею, я попросила проявить милосердие. Ведь даже обезумевшая от горя Лорида осталась жива и коротала свои дни в горном храме, в том самом, куда запер отец мою мачеху.
Любящий супруг не смог отказать, и Мака с Глаей выслали из Мизгира, запретив возвращаться.
Я вошла под своды храма, молясь богине. За эти недели образ Децема Тенебриша слегка стерся из памяти, потускнел и страх перед ним, но не благодарность за спасение. И я все еще переживала, что он умер из-за меня. Мы с Каем пришли к выводу, что он таки погиб – амулет переноса не сработал правильно или же был использован для короткого прыжка, чтобы закрыть меня.
Вполне вероятно, что именно чувство вины создало образ преследователя во сне.
Первой, кого я повстречала в храме, стала сестра.
– Доброе утро, ваше величество! – улыбнулась она солнечно.
– Доброе утро, Эйрика.
Светлое одеяние жрицы придавало ей неземной вид, но я надеялась, что по прошествии оговоренного с храмом времени она одумается и вернется во дворец. Жрицы имели право не посвящать всю жизнь служению – Милосердная любила своих дочерей и желала им счастья материнства.
То, что Эйрика – избранная, несколько усложняло ситуацию. Слишком соблазнительной была власть, которую давало положение аватары богини.
– Подскажешь, где можно найти старшую жрицу?
Сестра кивнула, и в этот момент ее глаза засветились божественными светом.
– По какой причине ты пришла в храм, Кьярин?
Вопрос, кто отец моего ребенка – чародей или муж – застрял в горле.
Эйрика разительно преобразилась – передо мной стояла одухотворенная, прекрасная и строгая носительница божественной благодати. И не скажешь, что она младше – впечатление, что при всей юности ей бездна лет.
– Я надеялась получить ответ на важный для меня вопрос…
Оглянулась – здесь только мы вдвоем, телохранителей не видно.
– Ты пришла узнать, растет ли в твоем чреве ребенок мужа, короля Кайрона, – помогла мне осененная благодатью сестра. – Успокойся, ты носишь его сына.
– Спасибо! – поблагодарила ее, с трудом сдерживаясь, чтобы не закружиться от счастья.
Меня переполняла эйфория. Я жду ребенка Кая! Живое воплощение любви мужчины и женщины – самое прекрасное чудо, с которым не сравниться по силе ни темным, ни светлым чарам.
Захотелось немного успокоиться, прежде чем возвращаться во дворец. Мужу я сообщу радостную весть, а вот остальным пока знать необязательно. А я настолько переполнена эмоциями, что, боюсь, не удержусь и как-то себя выдам.
Я решила обождать, пока успокоюсь, на балконе, который мне показал Кай после поединка с Тенебришем.
Повезло – место уединения оказалось свободным. Приятный, отдаленно похожий на сосновый запах мирта обещал покой, и я с удовольствием устроилась на лавке.
Форк просыпался. Тихо, мирно, деловито. На его улицах ходили счастливые люди, простые горожане и легионеры, стерегущие их покой. Город жил, дышал, смеялся, радуясь новому дню и очередной возможности испытать счастье. А возможности на каждом шагу, стоит только присмотреться… и прислушаться.
Упершись локтями в спинку лавки, я откинула голову назад, ловя чувственный поцелуй. Приближение Кайрона я не услышала – почувствовала кожей, по которой пробежали приятные мурашки.
– Как ты меня нашел?
Он присел рядом и обнял за плечи.
– На тебя у меня настроен маяк.
Повернув к нему голову, нахмурилась. Какой-то артефакт следит за мной? Но когда Кай успел его ко мне прицепить?
Угадав мои сомнения, он улыбнулся:
– Внутренний маячок, Кьяра, под названием сердце. Почему ты здесь? Фрейлины сообщили, что ты покинула дворец спешно, в растрепанных чувствах.
Я отвела взгляд и тихо призналась:
– Сон был в руку – снова нас ждет испытание. Я узнала, что беременна, Кай. И сильно испугалась, я ведь была с Децемом…
Муж, нетерпеливо перебив, жестко потребовал:
– Кьярин, посмотри на меня!
Я подчинилась. В синих глазах Кайрона сверкала сталь.
– Повторяю в последний раз: в том, что тебе пришлось провести с ним ночь, моя и только моя вина. Я люблю тебя, Кьяра, люблю больше жизни. И буду любить и беречь ребенка, которого ты мне родишь, – резко произнес он на одном дыхании и напоследок припечатал: – Я – его отец. И не может быть иначе.
Не передать, что значило для меня это заявление! Я любила Кайрона безумно и безгранично, но глубоко в душе боялась, что ответные чувства не так сильны, как мои. Что он не простил мне другого мужчину. Весть о беременности открыла глаза. Правы были служительницы Милосердной Матери: если мужчина любит женщину, он будет любить и ее ребенка от другого. А если не любит ее, то часто и собственное дитя не вызовет в нем теплых чувств.
Кайрон в очередной раз приятно поразил меня. И я расплакалась от облегчения.
Меня не любил отец, а мать бросила, толком не боровшись. Неудивительно, что появились большие сложности с доверием. Трудно положиться на кого-то, если предала кровная родня. Но мне повезло встретить терпеливого мужчину – мало-помалу Кайрон возрождал мою способность верить.
– Я разговаривала со жрицей, осененной благодатью богини. Она дала ответ, прежде чем я успела задать вопрос, – сквозь слезы улыбнулась я. – Я жду твоего сына, Кай.
Лицо короля озарило ликование.
– Бесценный подарок! Спасибо, любимая!
Он прижал меня к груди, не скрывая чувств.
– Я люблю тебя, – шепнула, прежде чем горячие губы накрыли мои.
Какими только крутыми не бывают повороты судьбы! После страшных испытаний обделенная родительским теплом принцесса получила все, о чем можно только мечтать: заботу, защиту и любовь.
И пускай мой герой оказался не таким уж безупречным, каким представлялся, это к лучшему. Мы любим живых людей и глубоко в душе боимся совершенства. Идеал не нужен там, где есть истинные чувства.
Шесть лет спустя
Стояла теплая осень, и жители Мизгира спешили насладиться ее дарами, пока у багряно-золотой красавицы солнечное настроение не сменилось затяжными дождями. Королевская семья не была исключением. Я сидела в отрытой беседке в удобном плетеном кресле, в окружении больших ваз с фруктами, и наблюдала за возней детей на поляне.
Время от времени большое магзеркало притягивало мой взгляд. Рука не раз сама тянулась активировать его, и в последнюю секунду я едва удерживалась от соблазна. От напряжения у меня даже пальцы дрожали. Ожидание – самое страшное наказание, которое могла придумать для человека судьба. Как сохранять спокойствие, когда решается твое будущее? Как не плакать ночами, если любимый мужчина может не вернуться домой? Никогда не обнимет, не поцелует тебя?
Как же хочется хотя бы услышать голос Кайрона, увидеть его, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Но нельзя… Нельзя отвлекать его, ведь счет идет уже не на дни, на часы.
– Мамочка! – Ко мне подбежала восторженная дочь. – А хочешь секрет?
– Разумеется, милая.
Черные пряди выбились из косы, разрумяненная, с ярко блестящими темно-карими глазенками, милая пятилетняя девочка.
Запрыгнув ко мне на колени и крепко обняв за шею, она прошептала доверительно:
– А мы с Ардом нашли гнездо ежика.
– Лари, вы же не обидели его? – строго спросила я, находясь мысленно далеко. – Не разрушайте домик, иначе на зиму зверьку придется строить новый.
– А зачем его обижать, если он не сделал нам ничего плохого? – искренне удивилась она и, резво спрыгнув на пол, побежала к брату, точнее, к игривым щенкам. Ирдийские псины в трехмесячном возрасте достигали лобастыми головами мне уже до талии. Но главное достоинство этой породы не размер, а то, как легко они выслеживают и давят юркую нечисть.
Ард и Лари – двойняшки, родились с разницей в пару минут, а отличались не только внешне, но и по характеру. Недетские взгляды дочери на жизнь сбивали с толку ее учителей. Прямота и странное чувство справедливости и вовсе пугали. Сама она никого не трогала, а вот сдачи давала обязательно – за себя и близких Лари стояла до последнего, даром что девочка. Один из самых ярких примеров точно не сотрется из памяти, даже когда она вырастет.
Двойняшкам не было и четырех лет, когда нас навестил Сандр с семьей. Пускай нас не связывало кровное родство, мы с братом решили об этом забыть, тем более что дружба королевских домов одинаково выгодна и Мизгиру и Пантилии. Вот только дети почему-то так не думали – и не нашли общего языка. За день до отъезда старший сын Сандра нелестно отозвался о невысоком росте Арда, когда тот его не слышал, и Лари вступилась за брата, вмиг сбив кузена с ног и сломав ему нос. Я ругалась, пока лечила парнишку, а вот Кайрон… Предатель, когда мы остались одни, с гордостью похвалил несносную девчонку и пообещал показать новые приемы.
Кай обожает Лари, как мне порой кажется, больше, чем сына, несмотря на то, что у нее от рождения темно-карие до черноты глаза.
– Мам, – ко мне подошел Ард, – отец вышел на связь?
Светловолосый, как я, и синеглазый, как Кайрон, он уже сейчас приковывал к себе восторженные взгляды. Страшно подумать, сколько девичьих сердец он разобьет, когда вырастет. А может, и не разобьет – мальчиком Ард рос серьезным и спокойным, пошел характером в отца.
– Пока нет. Ты же знаешь, что аномальные зоны глушат магзеркало, – улыбнулась через силу.
Я соврала детям, сообщив, что отец отправился в Седые горы, чтобы раздобыть для Арда яйцо дракена. Осчастливленный сын поверил, а вот дочь засомневалась, позже спросив, с каких это пор ящеры гнездуются в начале осени. К счастью, свои догадки она оставила при себе. Все же более скрытной она росла, в отличие от брата.
– Я понял, мам! Передавай папе, что я жду его возвращения с нетерпением! – И Ард вернулся к игре со щенками.
– И я его жду, сынок, – прошептала вдогонку, – очень сильно жду.
Кай… Если ты не вернешься, как я смогу без тебя жить? Растить детей одной, управлять страной, не имея возможности спрятаться за твою широкую спину? Засыпать в большой и холодной кровати? Как я смогу жить без моего сердца, которое давно слилось с твоим? Кай, возвращайся… Возвращайся, пожалуйста!
Украдкой вытерев предательскую слезу тыльной стороной ладони, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Надо держаться, чтобы не напугать детей. Я должна быть сильной – вдруг расстояние не помеха и Кайрон почувствует мое состояние? И это ослабит его? Нет, я не буду плакать, я буду верить в победу моего мужчины.
Необдуманные действия короля Рихарда дали о себе знать через шесть лет – обещание помощи ордену Волков Всеотца вышло Мизгиру боком. В Пантилии восстали против произвола магистров. Пожиратели магии, главное оружие ордена, раскололись на две неравные части: большинство сумело избавиться от власти "волков" и примкнуло к войску короля Пантилии. И недавних хозяев погнали прочь из страны.
Магистры решили получить старый "должок" и потребовали убежища в Мизгире. Но как принять тех, кто поклоняется жестокому богу, позволяющему сжигать невинных людей на кострах по обвинению в темном чародействе? Никак. Мы с Кайроном даже не созывали совет – без колебаний отказали в наглой просьбе-требовании.
Вот только вскоре выяснилось, что магистрам не нужно наше разрешение пройти сквозь магическую границу – его дал еще мой отец. Проверять, действовало оно после его смерти или нет, Кайрон не захотел. Как и испытывать, выдержат ли Сторожевые Столбы наплыв сотен пожирателей магии.
Муж решил дать бой в горах, через которые должны пройти магистры, убегая из Пантилии. Великий грех проливать кровь на родной земле, если этого можно избежать. Я гордилась Каем – он добровольно отказался от возможного преимущества в виде Столбов, лишь бы избежать жертв среди мирного населения. И одновременно с этим я испытывала страх – как победить тех, кто отбирает магию, одним своим присутствием разрушает боевые артефакты? Сталью и воинским искусством? Да, в мастерстве мужа, в его легионах я не сомневалась. Увы, были еще холодные, местами непроходимые Седые горы, кишащие нечистью, и потому я не спала четвертую ночь, переживая за любимого.
Затих детский смех, перестали повизгивать щенки. Невзирая на укутывающее ноги покрывало, мне стало холодно. И я открыла глаза.
Странно одетый мужчина что-то показывал моим детям.
Я закричала, призывая стражу…
И не издала ни звука.
Черноволосый незнакомец показывал Арду и Лари, как подкидывать полупрозрачный фантом ворона вверх так, чтобы он сделал красивый кувырок назад и приземлился обратно на руку. Дети глядели с восхищением, а я сходила с ума от страха и только беззвучно раскрывала рот.
– Ой, ваша мама проснулась! – сообщил двойняшкам маг, хотя продолжал стоять ко мне спиной. – Поиграйте пока сами, а я поговорю с ней.
Он развернулся. Ужас накрыл меня леденящей волной.
– Ну, здравствуй, невестка! – усмехнулся Децем Тенебриш. – Брак с моим братцем пошел тебе на пользу – еще больше похорошела, деток милых родила.
Воплотившийся в жизнь кошмар… Я не могла кричать, не могла пошевелить рукой, когда нужно было звать стражу, хватать детей в охапку и бежать.
Неужели мои страхи ожили, чтобы уничтожить мое счастье?!
– Что-то ты невесела, недотрога. Или не рада увидеть деверя? Я сейчас обижусь и уйду, – с притворным огорчением заявил темный чародей. Живой и здоровый чародей.
Двойняшки, оставив новую игрушку на траве, бросились к нему. Схватив за руки, в один голос запричитали: