Всплывшие в голове беседы со жрицами напомнили, как нужно поступать, если попадаешь в подобную ситуацию. Если справиться с насильником не выходит, надо расслабиться, чтобы уменьшить количество повреждений, и отрешиться. Уйти… Нырнуть в светлые воспоминания… Или громко молиться Милосердной Матери. Порой обращение к богине, которая сурово карала тех, кто жаждал надругаться над женщинами, отпугивало насильника. Увы, меня лишили голоса, взывать к небесной покровительнице можно лишь мысленно…
Неожиданный укус в шею вновь вернул к отвратительной реальности.
Похоже, мои действия расценили превратно – чародей решил, что мне нравится, и снова лег сверху, без усилий раздвигая мои скрещенные ноги.
– Я буду самым нежным, – повторил он хрипло в очередной раз, – ты будешь стонать от удовольствия, я научу твое тело петь в моих руках.
При чем тут пение к тому испытанию, которому он меня подвергал? Едва не задала этот вопрос, но вспомнила, что чары отняли дар речи.
– На вид у тебя самые пьянящие губы в мире, Рина. Проверим, так ли это? – продолжал сыпать комплиментами чародей.
Его поцелуи стали настоящей пыткой. С силой прижавшись ртом к моим стиснутым губам, он напористо провел по ним языком. Я не поддавалась, и тогда он накрыл мой нос ладонью, не позволяя дышать…
Я приоткрыла рот, чтобы закричать, забыв, что временно нема. И наглый язык вторгся на желанную территорию. Игриво касаясь моего языка, он словно приглашал на танец…
Но какой там танец, когда испытываешь гнев?
Непроизвольно перед глазами пронеслись лица всех парней, с которыми я целовалась, пока не была отправлена в Аркиол. Игры и пари, где ставка поцелуй – любимое занятие молодых придворных, и для принцессы принять участие в забавах подобного рода считалось незазорным. Вот только теперь я поняла, что юные кавалеры целовали нелюбимую дочь короля с робостью, а чародей – собственнически, будто имея на то полное право.
Как ни старался Тенебриш, стонать не хотелось. Хотелось врезать ему со всей дури, вот только руки все так же удерживали чары. И как ни стремилась я отрешиться, сделать это повторно не получалось – слишком яркими оказались ощущения. И не скажу, что они были неприятны… нет. Они будили спящее желание почувствовать себя любимой. Вот только это была иллюзия! Какие чувства, если все, что управляло чародеем, – это похоть? Томление, страх вперемешку со злостью на свое тело – мучительная реакция, которую вызывали его ласки. А еще я чувствовала его возбуждение – и это пугало больше всего.
– Рина… Ты готова для меня, Рина? – тяжело дыша, прошептал темный.
И, расстегнув несколько пуговиц на моих штанах, он просунул в них руку.
Не хочу, не хочу, не хочу! Только не так, богиня!..
– Децем, я вынужден тебя прервать – ты нужен своим людям. – Полный насмешки голос я узнала сразу.
И меня бросило в холод. А затем обдало жаром. И снова стало холодно.
Герцог Холгер… Он здесь и видит, что делает со мной чародей, и при этом ему весело? Негодяй!
Никогда не думала, что стыд может соседствовать с яростью. Но, оказалось, может.
– Надеюсь, это что-то важное, Кайрон, – раздраженно произнес темный, поднимаясь. – Если ты побеспокоил меня из-за какой-то дребедени, я тебя убью.
Несколько ударов сердца герцог молчал. Его взгляд неторопливо скользил по моему телу, чарами придавленному к кровати. Чародей любопытство проклятого не замечал – занят был своей одеждой, тогда как я лежала с обнаженной грудью. Шэйшев эгоист…
– Твои воины умирают, Децем, – наконец тихо произнес Холгер. – Это стоит твоего внимания?
Освободив принцессу и вернув ей голос, Тенебриш накинул плащ и вышел из шатра.
– Пострадали две десятки – твои наемники и королевские солдаты, – взволнованно говорил генерал, пока они шли по взбудораженному лагерю. – Похоже на отравление.
Тенебриш его почти не слушал. Сердце ускоренно билось. Вздыбленная плоть топорщила под плащом штаны, вызывая дикий дискомфорт.
Как же он ее хотел… До боли в паху, до темноты перед глазами! В следующий раз, когда начнет играть с ее высочеством, обязательно поставит магическую завесу на вход, чтобы никто больше не мешал им.
И пусть подохнет хоть весь Мизгир.
– Итак, Рон, что случилось? – спросил он невпопад.
Проклятый криво улыбнулся и повторил доклад. Синие глаза при этом зло сверкали в свете магического огонька, летящего над ними.
– Чую, кого-то придется повесить на ближайшей осине, – мрачно заявил Тенебриш.
В его мыслях по-прежнему царила принцесса.
У ее страха был сладкий вкус, у тела – хмельной аромат. Да и сама недотрога – концентрированный пьянящий грех.
Кьярин, Рина… его Рина. Маленькая дурочка… Пугливая, наивная пока, светлая душой, верная своим людям, красивая до безумия. Приятная в общении, даже когда осмеливалась ему противостоять. Ей все еще невдомек, что она уже его.
Когда девушка сжималась и плакала, он несколько раз ловил себя на желании спрятать ее от всего мира. От матери и остальных. Даже от самого себя.
И он бы так и сделал, будь она девственницей. Не распрощайся она так глупо с невинностью, все было бы совсем по-другому. Красиво и нежно. А главное, после посещения храма.
Он бы всех уничтожил с превеликим удовольствием, если бы принцесса принесла ему власть над артефактами королей Мизгира, пускай этого и не было в его первоначальном замысле.
Глава 3
Проклятый
Разрезанную тунику и сорочку пришлось связать на груди, чтобы не спадали.
А вскоре, бегло оглядевшись в шатре, нашла свои сундуки с одеждой, собранной в дорогу. Они громоздились в восточном углу, а в противоположном стояли лари с вещами, без сомнения, принадлежавшие Тенебришу.
Успею переодеться? Или темный вскоре вернется? Поколебавшись пару мгновений, решила рискнуть, ходить в порванном – значит напоминать о том, что едва не произошло.
Ох, я в жизни никогда так быстро не переодевалась! И это при том, что руки у меня дрожали.
Повезло… Слава богине, она в очередной раз меня хранила. Сейчас моя честь – это будущее Мизгира. И я безумно рада, что темному не удалось ее заполучить.
Я успела немного успокоиться и переплести косу, как вернулся чародей. Недовольный, мрачный и решительный.
Когда он начал расстегивать плащ, у меня задергался глаз. Опять?!
– Кьярин, я верну исцеляющий амулет, и ты сейчас постараешься спасти людей.
Черный плащ полетел на землю. Тенебриш, подойдя к своим сундукам, невежливо повернулся ко мне спиной, и я с облегчением выдохнула. Нет, я его пока не интересовала, у него появились вопросы, требующие незамедлительного решения.
– Спасти? Что произошло? Стычка с нечистью? – предположила я самое вероятное.
В горах и лесах Мизгира легко нарваться на опасных тварей ночи.
– Нет, воины отравились, – процедил сквозь зубы темный, доставая из небольшого сундучка черный сверток.
– Ох, ужас какой! – покривила я душой, изображая участие. Наемников, ворвавшихся в мой город, жаль не было. – И как же это произошло? Чем они отравились?
– Я сейчас это выясняю, – угрюмо произнес Тенебриш и развернул ткань. В свете магических огоньков зловеще сверкнул изогнутый кинжал, напоминающий клык хищного животного.
– Ваше высочество, вы ведь умеете пользоваться артефактами рода? – прозвучало позади холодно.
Вздрогнув, обернулась к Холгеру. Если он так и будет появляться внезапно, я стану заикой. Впрочем, нет, лучше пускай подкрадывается. Удивительно, но и от проклятого на служение темному чародею герцога была польза: его своевременное появление спасло меня сегодня.
И все же ответила я недовольно, с толикой презрения:
– Разумеется, умею, я ведь старшая дочь.
Вообще-то очередность рождения никак не влияла на обучение управлением. Артефакты монархов Мизгира просты в использовании, вот только доступны они особам королевской крови и их супругам, которые получили эту возможность в момент консумации брака. Создатель артефактов, наш предок, обладал своеобразным чувством юмора: власть передавалась половым путем, как дурная болячка. При этом потомок-юноша мог вести разнузданный образ жизни, главное, чтобы жена была невинной. А вот девушка из рода Сержа Смелого должна хранить целомудрие, иначе ее супругу комплект артефактов и возможность управлять Сторожевыми Столбами не передавались. Как по мне, крайне несправедливо и оскорбительно.
– Рина, подойди, – потребовал темный.
В руках он держал амулет исцеления – массивную цепочку с крупным изумрудом в оправе из завитков белого золота.
Мой самый любимый артефакт. Это как встреча с давним другом – на душе стало светлее.
Когда я потянулась за бесценной вещью моего рода, чародей покачал головой:
– Я сам.
Зайдя мне за спину, он аккуратно поправил выбившиеся из косы пряди и без спешки застегнул замочек. Теплое дыхание шевельнуло волосы на затылке, вызвав вереницу мурашек. Когда украшение было надето, я тотчас отскочила, и темный понимающе хмыкнул.
– Спаси их, Рина, – вмиг посерьезнел он, – я на тебя рассчитываю.
Мелькнула циничная мыслишка потребовать что-то в награду, но я ее быстро подавила. Не сейчас, когда нити чьей-то жизни вот-вот оборвутся.
– Я постараюсь.
– Выше высочество, готовы? Тогда прошу вас. – Герцог Холгер с подчеркнутой вежливостью откинул тяжелую ткань полога.
Стараясь идти быстро, но с достоинством, поспешила в черноту и холод ночи.
Если бы не магические огоньки, вылетевшие следом, я бы сломала себе ногу в первой же ямке – никто не пожелал жечь костры вблизи от шатра темного чародея.
– Вы так медленно идете, – с укором заметил герцог.
– Медленно, но верно. Или хотите, чтобы на меня тоже пришлось изводить силы амулета? – огрызнулась я сердито.
– Одна десятка наемников уже умерла, на очереди воины короны, но вам ведь все равно…
Я споткнулась, и мужчина подхватил меня под локоть.
– Как умерла?
– В страшных муках, – с готовностью ответил он.
По спине сыпануло морозом.
– Но из-за чего?!
Десять человек… Какая быстрая смерть.
– Вероятно, пищевое отравление. Травы для заварки проверили в котле – ядовитых нет, значит, это каша с мясом, а не отвар.
– Но как же это произошло? Как яд мог попасть в еду?
– А вот это сейчас выясняется, и вы нам очень поможете, если определите артефактом вид яда. – Помолчав, герцог отметил: – Вы замерзли, ваше высочество.
Не сразу почувствовала, что на плечи опустился его плащ. Мягко взяв под руку, Холгер повел меня дальше.
– Поспешим, ваше высочество, вдруг удастся спасти вторую десятку?
Еще утром я проклинала тех, кто напал на Аркиол. И вот уже есть десять трупов, и сию минуту солдаты продолжали умирать. Насмешка судьбы: пока Тенебриш искал виновных, я должна исцелить того, кого смогу, с помощью родового амулета. Сам чародей лечить не собирался – темные теряют много сил, творя противоестественные их природе чары. Получалось, что вынуждена помочь своим врагам, и нельзя сказать, что я сильно упиралась.
Я шла рядом с герцогом, зябко кутаясь в его плащ – меня трясло от мысли, что чужие смерти спасли мою честь и весь Мизгир.
Неразборчивых наемников чародея жалеть сложно, а вот легионерам, угодившим в ловушку клятвы, стоило посочувствовать. Они присягали генералу Холгеру как главнокомандующему армией, и этого не отменить, хотя он, находясь под чарами, и предал своего короля, проведя во дворец убийцу. Для Тенебриша удобно вышло: он заполучил едва ли не самого влиятельного человека в стране после монарха.
Магический кулон-изумруд приятно грел кожу на груди, возвращая уверенность в силах. И пускай мне его вернули на время, я наслаждалась скрытой от окружающих силой. Тот, кто не принадлежал к роду Сержа Смелого, даже не представлял, каковы возможности созданных иномирцами артефактов.
– Первые признаки отравления почувствовала десятка наемников, – вводил в курс дела Холгер, – затем солдаты, которые остановились на привал рядом. У них повар неопытный, и кашу доварил позже, чем соседский. И это их спасло.
Мне бы его уверенность, что спасло! Пускай они съели всего несколько ложек к тому моменту, как их соседям стало плохо, но яд часто убивает даже в меньших количествах, только муки длятся дольше. И пока еще сложно сказать, повезло или нет.
Впрочем, с моим артефактом шансы на спасение у них есть.
– Остальные отряды как?
– Остальные в порядке.
– Странно…
– Нет, ваше высочество, дело в том, что пакет с вяленым мясом и крупой обозный выдает один на две десятки.
– Хотите сказать, что отрава была только в одном пакете?
– Да, ведь никто больше не погиб.
Логично. Пришлось согласиться.
Проходя мимо затухающего костра, возле которого лежало десять трупов, накрытых плащами, почувствовала тошноту. Съеденное и выпитое за ужином попросилось наружу.
– Тенебриш запретил их хоронить, предупредил, что хочет знать, отчего они умерли. Поэтому, когда закончите с живыми, придется заняться также ими.
– Но зачем исследовать трупы, если есть живые пострадавшие от того же яда? Это же нелогично!
– Тенебриш считает иначе, – мрачно произнес герцог. – Придется исследовать мертвецов.
И до меня вдруг дошло. Придется исследовать мертвецов? Что-что? Кто сделает заключение? Я?
– Нет, ни за что! – Я содрогнулась.
Прикасаться к умершим в страшных муках, даже подходить к ним близко… Нет, не хочу!
– Ваше высочество, вам придется их осмотреть, – с нажимом произнес Холгер.
Но странное дело, в его голосе я услышала просительные нотки.
С подозрением покосилась на мужчину. По широкой спине, затянутой в черную кожу куртки с металлическими пластинами, сложно определить, что он задумал.
Обо всем на свете забыла, когда увидела пострадавших. Все солдаты без исключения лежали, согнувшись. Кто-то стонал, а кто-то тихо ругался.
Я опустилась на колени рядом с тем, кто вел себя тише, чем остальные, – обычно именно таким пациентам хуже всего. Активировав артефакт кровью, опустила руку на бурно вздымающуюся грудь и мысленно попросила кулон установить причину недуга. Он ответил теплом и вспышкой зеленого света.
А затем шепот артефакта раздался у меня в голове:
– Горник приторный.
Полученный ответ меня удивил, но постаралась ничем не выдать свои эмоции. Покосившись на герцога, отметила, что он спокоен, слишком спокоен… Ладно, подумаю об этом позже.
Мысленно отдав четко сформулированную команду запустить процесс очищения организма, перешла к следующему мужчине, над которым повторила свои действия.
– Горник приторный, – повторил артефакт приятным женским голосом.
И так еще восемь раз.
– Что скажете, ваше высочество? – хрипло спросил сапфирный генерал.
Все это время он ходил за мной, словно наседка за повзрослевшими и жаждущими самостоятельности цыплятами. Ходил молчаливо, не задавая вопросов, но после десятого пациента его терпение, наконец, закончилось.
– Жить будут… должны, – исправилась я, хоть уже точно знала, что солдатам на самом деле ничто не угрожало. Выжили бы и без моей помощи.
Удивленная до крайности, но внешне, надеюсь, спокойная, я вернулась назад, к тому костру, вокруг которого лежала мертвая десятка.
Герцог наверняка недоумевал, почему я без напоминаний и уговоров отправилась диагностировать смерть наемников. Жаль, объяснить нельзя, что порой любопытство сильнее отвращения и страха.
Горник приторный – специфическая трава, вызывает озноб, тошноту, частую рвоту. Но она не убивает. Наоборот, ею активно пользуются светские дамы, чтобы быстро похудеть к бальному сезону. Правда, передозировка горником грозит еще одним симптомом, но я не видела, чтобы солдаты бегали в кустики… Значит, ложным ядом их опоили в меру, со знанием дела.
Присев на корточки возле крайнего тела, почти без боязни откинула плащ. Бескровное, искаженное предсмертной мукой лицо уже свидетельствовало, что смерть была страшной и точно не от прочищающей кишечник травки. Положив ладонь на грудную клетку трупа, я попросила артефакт установить причину смерти.
– Туманный гриб, – раздался шепот в голове.
– Итак, что их убило? – Прозвучавший за спиной вопрос заставил дернуться.
Полученные знания не успели толком усвоиться, как пришлось давать ответ чародею.
Развернувшись к нему, я покосилась на проклятого, ища поддержки.
Лицо Холгера было безмятежным – мне бы подобную выдержку, а еще знание, зачем все это было затеяно. Впрочем, причину предположить могу: плененный военачальник планировал хоть немного ослабить Тенебриша, уничтожив десятку наемников. А чтобы не вызвать подозрения, он сделал вид, что и другим, воинам короны, тоже плохо.
Герцог мстил исподтишка, устроив саботаж? При этом, отравив наемников, пощадил своих людей, подлив им в целом безобидной травки? Своеобразная партизанская война? Темные чародеи не видят ауру, не могут исцелять, разве что делясь собственными силами. И поэтому Тенебриш ни о чем не догадается. Если, конечно, я не расскажу…
А я не расскажу, потому что сложившуюся ситуацию могу использовать и в свою пользу.
– Ваше темнейшество, это пищевое отравление, – осторожно подбирая слова, начала я. – Животное, чье вяленое мясо попало в котел, перед тем как его забили, съело туманный гриб.
– Тогда почему они живы? – недовольно спросил чародей, махнув рукой в сторону, где лежали мои пациенты.
– Еще сложно сказать, сколько они проживут без моей помощи – заклинание нужно обновлять минимум трижды. Для этого мне придется находиться рядом с ними всю ночь.
Я старалась говорить обеспокоенным тоном, боясь выдать свою заинтересованность. Если темный разрешит им помочь, я не вернусь к нему в шатер.
И у меня будет спокойная ночь без домогательств.
Тенебриш ненадолго задумался. Одарив меня раздраженным взглядом, произнес:
– Хорошо, я оставляю вам, принцесса, артефакт исцеления, помогите им.
Слава тебе, милосердная богиня! На эту ночь я спасена!
– Холгер, вели солдатам выбросить из обоза все мясо.
– Все? – удивился герцог. – Может, только то, что варили этим вечером? Говядину?
– Я сказал, выбросить все, – зло процедил сквозь зубы Тенебриш. – Потерпят без мяса до первого поселения, где закупим новое.
Чуть наклонив голову, спрятала за воротником чужого плаща понимающую улыбку. Чародей, разочарованный невозможностью заполучить меня, отрывался на других, срывая досаду.
– Как скажешь, Децем, – невозмутимо отозвался герцог.
Тенебриш ушел, и я испытала невероятное облегчение. Одна ночь отсрочки получена – это очередная маленькая передышка.
– Ваше высочество, пойдемте, покажу, где вы можете прилечь.
Заботливость предателя поражала. Я думала, он будет меня презирать, как тогда, в шатре, когда увидел лежащую под темным. Впрочем, благородный эрд, насколько я слышала, вел себя учтиво даже со шлюхами, коих было полдворца.
– Мне нужно вставать к отравленным каждые два-три часа, чтобы повторить процедуру очищения. – Я решила придерживаться легенды, буду играть в целительницу, хотя легионерам сейчас необходим лишь крепкий сон.
– Разумеется, ваше высочество, но вы должны поспать, чтобы завтра выдержать день в седле.