Три корабля с отрядами лучших боевых магов, возглавляемых архимагами, приплыли к острову, но к страшному разочарованию Ахеллы маги не стали выходить на берег. Поисковыми заклинаниями они прочесали весь остров, просканировали каждого живого человека и увидели суть проблемы. Отгородившись щитами, они методично истребляли связи подчинения между Ахеллой и остальными людьми. Поняв, что этот бой ей не выиграть, магичка использовала артефакт не отслеживаемого телепорта и покинула остров.
Несколько месяцев потребовалось магам, чтобы разобраться в сути коварных планов Ахеллы, но, к сожалению, они так и не смогли полностью снять проклятие с людей. Любой человек хоть на минуту попавший под заклятие Ахеллы оказывался измененным навсегда и не мог покинуть остров - даже недолгий контакт с морской водой убивал, а стоило перенести заколдованного на корабль, как он заболевал лихорадкой и умирал через несколько часов. На острове было очень много источников пресной воды, и от нее люди не болели, и этот феномен так и не был разрешен.
Скрепя сердце маги решили оставить людей на острове и позволить им жить хотя бы так. К острову проложили морской маршрут, благо у острова было много бухт с драгоценными кораллами и жемчужницами, а на самом острове были большие залежи маратита - металла, использовавшегося магами для создания артефактов. Хотя заколдованные и не могли добывать кораллы и жемчужницы, но они могли обрабатывать их и заботиться о ныряльщиках. Так же маги решили не раскрывать обычным людям все карты - это бы плохо отразилось на репутации всего магического сообщества, да в таком случае было бы не известно, как люди отнесутся к наблюдающему за ними магу, поэтому было решено рассказать, что на острове произошел несчастный случай, всем жителям чуть подкорректировали память. Рядом с островом поставили маяк с Магом-Смотрящим ...
- ... они только одного не учли, в сознании каждого жителя острова осталось воспоминание об Ахелле и через какое-то время, все решили, что она Богиня и это она создала этот остров и всех людей, - закончил рассказ Леррон, перебирая пальцами мелкие камешки.
- Богиня?? Она? И вы допустили? - Мерикали едва сдерживала ярость.
- Не стоит обобщать, - мягко улыбнулся маг. - Я не вхожу в гильдию магов.
- Как это? Я думала, что...
- Нет, - спокойно перебил он принцессу, - я вышел из гильдии и поселился здесь девяносто пять лет назад, сменив старого мага.
- Зачем?
- Моего деда звали Кельсон акт ДеНай, он был первым помощником на том злополучном корабле. - Леррон перевел взгляд на океан. - Он всю жизнь корил себя за убийство своего капитана. Дед разу сдался правосудию, но магический совет его оправдал. Однако дед больше никогда не смог подойти к морю. Умирая, он попросил меня, чтобы я снял его грех. Сначала я решил, что дед бредит и не обратил внимания на его причуду, однако 95 лет назад я наткнулся на след Ахеллы, она похищала людей для опытов. Один из моих учеников пострадал, тогда я заметил странную ауру этой сумасшедшей и вспомнил рассказы деда. Я с трудом отыскал этот остров и решил остаться здесь, пока не сниму проклятие.
- Так отчего же не снял? - Мерикали тоже перевела взгляд на лазурную даль, только чтобы не смотреть в его глаза.
- Отголоски заклятия твоего народа крепко держат заклятия Ахеллы, я бы мог разорвать их, но не хочу причинить вред людям.
- Я думала, все людские маги эгоисты? - Мерикали хитро прищурилась, внимательно следя за реакцией мага.
- Все люди эгоисты, просто маги несколько в большей степени, - улыбнулся Леррон, - но не только люди. У каждого свой эгоизм, главное, чтобы он не мешал жить другим. Так ты поможешь мне?
- Пожалуй, я ...
Она хотела сказать, что обязательно поможет, что даже спрашивать не стоило второй раз. А еще она хотела пригласить его поплавать вместе, когда все уляжется, и напроситься посмотреть его маяк. Была еще какая-то мысль, но она рассеялась рваной дымкой, когда Мерикали увидела позади мага Келеоса с обнаженным мечом, почти завершающего удар.
- НЕ СМЕЙ!!! - она завизжала так, что даже у нее зазвенело в ушах.
Принцесса сама не поняла, как у нее получилось сдернуть враз оглохшего мага с камня и прикрыть собой. Маг, тоже не растерявшись, ударил нападавшего "Иглой страха". Заклинание скатилось с Охра, подобно капельке росы с листа. Острие меча Келеоса оцарапало шею мага и замерло, готовое завершить начатое.
- Оба немедленно прекратили! - Мерикали старательно выдиралась из цепких рук мага - когда только успел обнять?
Однако Келеос даже не пошевелился, Леррон же враз уяснив, кто перед ним, даже не попытался ударить заклинанием еще раз или подняться.
- Охра? - Мерикали не верила своим глазам - Келеос не подчинился ее приказу, даже ухом не повел. - Я приказываютебе, Охра, отступи немедленно.
Не сводя горящего взгляда с распростертого на земле мага, Келеос неохотно, словно тело отказывало ему, отошел и опустил оружие, хотя по стойке и напряженным плечам было заметно, что Охра готов напасть в любой момент.
- Ты что творишь? - напустилась на него принцесса. - Не видишь что ли, что мы мирно беседовали? И вообще я тебе приказала мне на глаза не показываться!
- Моя жизнь принадлежит вам, - Келеос покорно опустился на колено. - Вы вправе отнять ее. Но это человеческий маг. Более подлых тварей нет в нашем мире.
- Он прав, Мерикали, - Леррон, совершенно не обидевшись, поднялся и отряхнул со штанов мелкий сор и камешки. - Прискорбно, но ваш воин прав, многие мои коллеги по Д ару себя бы не пожалели, чтобы захватить вас.
- Прости, - узкая ладошка принцессы мягко легла на плечо Охра. - Он принес клятву Даром, так что я в полной безопасности, но ты не знал. Я благодарю тебя, что пытался спасти меня.
Келеос беззвучно выдохнул и поднялся. Что ни говори, но принцесса вполне могла забрать его жизнь. Он готов был войти в Воды Далеких Предков, однако не хотелось входить в них раньше положенного.
- У тебя осталось еще одно дело на сегодня, - принцесса внимательно посмотрела на Охра. - Думаю, тебе уже пора. Я закончу здесь, а после вернусь.
Не говоря лишних слов, Келеос вежливо поклонился и с разбегу ушел в воду. Мерикали едва не застонала от зависти, подобного ей не достичь никогда. Ей в любом случае сначала приходится призывать оборотные чары и только потом она может выйти на берег или уйти в глубину. "А вот так, за мгновение, проклятье, он слишком хорош, чтобы быть простым Охра. Если бы не его отец, вечно критикующий сына перед императорской четой, возможно, он уже бы... а это мысль!"
- Леди? - маг осторожно тронул принцессу за плечо. - Так мы договорились?
- Да, - девушка хитро улыбнулась в глаза цвета вечернего моря. - Вот только для начала удовлетвори моё любопытство, ты знаешь девушку по имени Карисса?
- Разумеется, - Леррон непонимающе посмотрел на собеседницу. - А причем здесь она?
- Ни при чем, но расскажи мне про нее.
Если бы сейчас принцессу видела ее мать или отец, то срочно бы заперли дочь во дворце, а несчастную Кариссу спрятали на другой стороне материка.
Пусть день сегодня выдался и неудачный, но Карисса постоянно ловила себя на том, что совершенно не может сосредоточиться на делах и все чаще заглядывается вдаль, ожидая приближения заката. Сначала девушка гнала от себя мысли о беловолосом Морском Дьяволе, но с каждым мгновением это становилось все труднее и труднее. Разумеется, она для него ничего не значит. Хоть их странные встречи - его инициатива, но наверняка ему просто что-то нужно от нее. Или просто он не общался с людьми так близко, вот ему и интересно.
Хозяйским взглядом девушка окинула небольшой огородик. Лук и морковка явно нуждались в прополке. Карисса недовольно сморщилась - что ни говори, а копаться в земле она не любила, хотя и приходилось. Эх, вот бы она смогла зарабатывать на жизнь своими рассказами. Год назад она увязалась с сыновьями старосты в порт. Тогда в трактире она травила байки и рассказывала сказки до самого заката, трактирщик даже заплатил ей восемь серебряных. Вот было здорово. Правда, Кан сразу отобрал деньги, но все же она их заработала.
Если бы она только смогла поселиться в порту. Наверно весело бы было. Правда, Маг-Смотрящий предупреждал как-то, что мужчины порой от молодых девушек отнюдь не разговоров хотят. "Знаем мы чего они хотят, - Карисса горько усмехнулась и смахнула непрошенные слезы, - Кан подробно показал. Проклятый ублюдок, заслужил, чтобы его зарезали еще раньше. Жаль, что его не прикончили в порту."
Вырванные сорняки ложились в кучку рядом, хотелось от души их попинать, но это было бы просто глупо.
"Интересно, а Келеос так же бы себя вел? Не верится что-то, - девушка тыльной стороной ладони потерла щеку. - Он милый и добрый..."
- Привет, Кари! - звонкий голос Тивы заставил девушку подпрыгнуть от неожиданности. - Вот уж диво! Ты и в огороде!
- Ты меня испугала, - укоризненно улыбнулась Карисса, глядя на подругу. - А что делать? Найза совсем слегла.
- Давай перекусим? - Тива повыше подняла лукошко. - Пироги с капустой и с яйцами. А то мне одной грустно.
Карисса едва сдержала усмешку, Тива всегда была не против перекусить, а уж теперь-то вообще почти не останавливалась.
- Сейчас, только руки сполосну.
Когда Карисса вернулась, подруга уже разложила на небольшом полотенце пирожки, ватрушки, пару колец колбасы, сыр, вареные яйца и несколько печеных картофелин.
- Это перекус? - Карисса весело рассмеялась. - Страшно подумать, что у тебя за обед.
- Я ем за двоих, - девушка любовно погладила порядком округлившийся живот. - Так что мне можно.
Кариссе оставалось только рукой махнуть и взять пирожок. В который раз она удивлялась, насколько сильно изменилась ее подруга, как внешне, так и в поведении. Когда-то давным-давно в их селе не было девушки, способной перетанцевать Тиву. Темно-русые волосы, всегда собранные в две толстые косы, перевязанные красными атласными лентами, вызывали зависть почти всех молодых девиц. Огромные медово-карие глаза в обрамлении темных густых ресниц, в которых всегда горел огонь неукротимого веселья, пленили каждого, кто хоть раз взглянул в них. Даже мелкие веснушки вокруг тонкого носа не портили впечатления, а лишь добавляли в облик Тивы определенную прелесть. Веселый добрый нрав и постоянная неусидчивость очаровывали всех окружающих. На каждом празднике ее смех звучал громче всех, каждый хоровод начинала она, каждый танец без нее казался не таким веселым. Теперь же, после свадьбы Тива стала более спокойной и сдержанной, словно ее безудержный огонь взяли в руки и усадили в камин - и глаз радует, и греет, и не сожжет.
Надо было говорить о чем-то, но не хотелось. При всей бешенной энергичности Тивы с ней можно было помолчать. Просто посидеть рядом, отдыхая душой.
- Как Тефан? - Карисса все же не сдержалась. - Уже выстругал люльку?
- О, - Тива счастливо улыбнулась. - Даже украсил ее резьбой. Он так девочку хочет, даже жаль его расстраивать.
- А что повитуха мальчика обещала? - девушка отломила кусок колбасы и запихнула в рот, зажмурившись от удовольствия.
- Девочку, - хитро сощурившись, фыркнула подруга. - Но я точно знаю, что мальчик будет.
- Откуда? - первый кусок колбасы кончился возмутительно быстро, и Карисса цопнула второй.
- Сердцем чувствую. Да и к Магу-Смотрящему я ходила.
- К Магу? - у Кариссы резко пересохло во рту. - И что он?
- Сказал, что мальчика видит, - Тива любовно погладила живот. - Это хорошо. Хочу, чтобы сын на Тефана похож был. Будут у меня два защитника. И с Магом-Смотрящим весело поговорила, он мне наставлений много дал. Помнишь, как мы вместе у него грамоте учились. Эх, мне и не пригодилось почти, но скажи, здорово было? А как он нас веником гонял?
- Тива, - Карисса облизала пересохшие губы и опустила глаза, мучительно решая, задать вопрос или так оставить. Наконец, она решилась. - А Тефан... он тебя не обижает?
- Обижает? - подруга даже пирожок отложила. - Да что ты?! Он меня на руках носит. Все угодить старается. Я только об одном переживаю, пока я на сносях повитуха запретила с ним ложиться, сказала, ребенка скинуть могу.
- А ты бы хотела? - Карисса почувствовала, что краснеет. - Ну... лечь с ним?
- Глупая ты, - ласково пожурила подругу Тива. - Когда с желанным мужчиной, так все время с ним быть хочется. Я уж до чего дошла, сама вечером к нему под бочок укладываюсь, а он только целует, гладит, а потом на кровать относит и одеялом укрывает и все. А я бы...
Карисса смотрела на подругу и словно впервые видела. Перед ней сидела красивая молодая женщина, вскоре мать очаровательного карапуза. В том, что ребенок будет очаровательным, Карисса ни секунды не сомневалась. Но было и еще кое-что, Тави была счастлива. Она просто-таки лучилась радостью и счастьем. И про мужа своего она говорила с любовью. Так может близость с мужчиной - это необязательно боль? Кан был отвратителен и ненавистен, но если с любимым или даже просто с понравившимся мужчиной? "Может, будет по-другому? А если бы Келеос поцеловал? Как бы это было? Ведь осталось так немного времени..."
- Эй, ты меня не слушаешь? - Тави удивленно смотрела на подругу. - Кари???
- Прости, - девушка виновато закрылась руками. - Я что-то сегодня не о том все думаю.
- А о ком ты думаешь? - Тави заговорщицки придвинулась к подруге. - Я никому не скажу.
- Об одном моряке, - соврала Карисса. - Я его недавно встретила. Он очень добрый и красивый.
- В этом, подруга, я тебе не советчик, - враз посерьезнела Тави. - Лучше для мужа себя сбереги.
"Поздно, не сберегла, да и мужа не будет, - горько подумала девушка. - А вот немножко счастья..."
Девушки еще немного посидели, пока Тави не стала собираться. Что ни говори, а пора готовить ужин мужу. Карисса помогла подруге собраться и проводила ее до дома, а потом вернулась к себе.
Про Кана рано или поздно узнают, так что, в конце концов, почему она должна отказать себе в маленьком счастье.
Услыхав шаги названной дочери, Найза торопливо спрятала испачканную в крови тряпицу под подушку.
"Уже скоро все закончится", - утешала себя больная. Жить стало в тягость уже давно, и она стала торопить Милостивую Госпожу, чтобы навестила ее поскорее.
- Мама, есть хочешь? - Карисса подозрительно радостно впорхнула в дом и бросилась к печи. - Кашу или суп?
- Огород так и не дополола? - Найза устало улыбнулась, глядя как названная дочь виновато потупилась. - Ох, горе ты мое луковое.
- Значит, супчик, - подвела итог девушка.
Найза ела не спеша. Уже некуда стало торопиться. Несколько раз, словно случайно, она касалась рук Кариссы.
- Мам, я сегодня вечером отлучусь, а ты меня не жди, ладно?
- Дочка? - Найза нахмурилась. - Ты что удумала?
- Просто погулять, - отвела взгляд девушка.
- Раз погулять, - женщина вздохнула. - То гулять надо красиво одетой. Возьми в моем сундуке. Там я для тебя вышивала китон, может понравится?
- Мама, - Карисса бросилась мачехе в объятия. - Мамочка, спасибо. Когда же ты успела?
- Секрет, - улыбнулась женщина.
Долгие бессонные ночи стоили такой радости, хотя Найза надеялась, что отдаст подарок к свадьбе дочери, но судьба распорядилась по-своему. Тем временем Карисса полезла в сундук и, вытащив подарки, изумленно ахнула. Такой красоты она никогда не видела. Найза вышила две юбки и две рубахи и одно платье, но какие это были вещи! Первая юбка была коричневой, словно древесная кора, по бокам она была разрезана до середины бедра и схвачена шнуровкой, по краям была расшита травяным узором и цветами, рубаха оказалась светло бежевой с короткими рукавами и большим вырезом. Второй комплект не уступал первому - черная юбка вся в разрезах, словно сшитая из лоскутов, окантовкой шел изумительный узор из листьев вьюнка и ромашек, а белая рубаха с не менее глубоким вырезом, что и у первой, радовала широкими рукавами длинной до локтя, вышивка повторялась, что и на юбке. А вот платье было обманчиво простым на первый взгляд - светло-зеленое с длинной юбкой без всяких разрезов, длинными рукавами, манжеты которых были расшиты маленькими фиолетовыми цветами. По глубокому лифу и по подолу шел узор из таких же маленьких фиолетовых цветочков.
- Мама... - только и смогла выдохнуть девушка. - Оно... они... мама... это... ты где такое видела? - наконец, нашлась Карисса.
- Однажды в порту я видела ведьму, - Найза счастливо зажмурилась. Тогда она была молода, красива и жизнь только начиналась. - На ней была похожая одежда. А о таком платье я всегда мечтала, да ни мать ни Кан не позволили бы одеть что-то такое, вот я тебе и сшила.
Карисса еще раз крепко обняла мачеху. Платье она отложила в сторону, а вот коричневую юбку решила надеть сегодня. Одежда была слишком прекрасной, чтобы возвратить ее обратно в сундук. Да и нет у нее времени праздника ждать.
Она спускалась неторопливо, хотя ноги желали пуститься в пляс. Никогда в жизни она не была так красиво одета и довольна. Найза спокойно заснула, а сама Карисса до утра совершенно свободна. Сумерки уже достаточно сгустили свои тени, чтобы девушка оказалась незаметной в темноте.
Уже у берега, девушка внимательно огляделась и не торопясь направилась в сторону Поющих Пещер. Ей очень хотелось, чтобы Келеос оценил ее красивую одежду и как она хороша в этом одеянии. Свои золотисто-каштановые волосы она сегодня собрала не в косу, а в высокий хвост, сама поражаясь своей вольности.
Однако все оказалось несколько не так, как она рассчитывала. У Пещер Келеос стоял не один. Его собеседница лишь немного уступала ему в росте, она была одета в ярко-алые обтягивающие одежды, а ее черные волосы были убраны жемчугом.
- Доброго вечера, Карисса, - мягко улыбнулся Келеос, чуть сглаживая непростую, как показалось девушке, ситуацию.
"Интересно, это его жена? Или невеста?"
Карисса выдавила из себя улыбку и вежливо поклонилась.
"Богиня, какая я дура! Вырядилась как... стыд-то какой!"
- Доброго вечера, Карисса, - между тем ответила на приветствие черноволосая. - Мое имя Мерикали. Я упросила Келеоса нас познакомить, но не волнуйся, я не пробуду долго.
- Очень приятно, - промямлила девушка, когда собеседница впилась в нее немигающим взглядом.
Мерикали внимательно изучила девушку, ее ауру и нитку красной паутины, пусть она и слабее чем у прочих, но все равно есть. Интересно, а почему слабее?
- Карисса, а ты родилась на острове?
- Я не знаю, но думаю, что вряд ли. Я помню себя только с девяти лет. Меня пожалела и взяла к себе Найза.
- И всегда боялась океана?
- Да... нет... то есть...
Карисса почувствовала, что краснеет. Она совершенно не понимала к чему этот допрос и умоляюще посмотрела на Келеоса, но мужчина только ободряюще улыбнулся и подмигнул.
- Пожалуйста, напрягись, - между тем увещевала девушку Мерикали. - Вспомни, или, если позволишь, узнаю сама. Я могу прочитать твою память. Просто хочу снять проклятие, что лежит на острове. Хочу, чтобы люди перестали умирать от вод океана. Клянусь, все что я узнаю личного, я сохраню в себе.
Карисса еще раз взглянула на Келеоса, и в этот раз он подошел, слегка приобняв за плечи.
- Ты можешь верить ей, - прошептали его губы.