- Ты расскажешь мне свои секреты?
Волны боли и страха заставили Елену опуститься. Прислонившись спиной к Рафаэлю, она откинула голову ему на грудь.
- Кое-какие секреты приносят слишком сильную боль.
Рафаэль вновь провёл рукой по её крылу, но в этот раз его прикосновения успокаивали.
- У нас вся вечность впереди, - сказал он, обняв Елену рукой за шею.
Девушка почувствовала, как её сердце пропустило удар от уверенности в его голосе.
- А в этой вечности ты доверишь мне свои тайны?
- Я ни с кем не делился своими тайнами очень много рассветов, больше, чем ты можешь себе представить. - Он обнял её ещё крепче. - Но и до встречи с тобой, мне также никогда не доводилось называть охотницу своей женщиной.
Искать запах по Убежищу было как-то странно. И не только потому, что у Елены развилось умение чуять ангелов - эта способность появлялась и пропадала, а новые запахи оставляли чёткий след у неё в голове. Дело в том, что, куда бы не пошла, Елена везде ощущала на себе взгляды.
- Можно подумать, они никогда прежде не встречали Охотников, - пробормотала она себе под нос.
Иллиум, шагающий позади и бросающий вокруг заинтересованные взгляды, воспринял её бормотание как вопрос и поспешил ответить:
- Многие из них не видели.
- Наверное. - Сказала Елена и нахмурилась, уловив намёк на запах, который взывал к её инстинктам. Но он так быстро испарился, что ей не удалось распознать все его ноты и сложить вместе.
- Может они просто проверяют тебя, - продолжал Иллиум, щеголяя голой грудью и гибкой мускулатурой мужчины, знающего, как использовать своё тело. Сара назвала бы его "лакомым кусочком".
Он игриво улыбнулся и продолжил: - Ты тащишь свои крылья по снегу.
Обернувшись, Елена увидела, что кончики крыльев покрыты льдом.
- Не удивительно, что я их не чувствую. - Охотница приподняла крылья и поняла, что они с Иллиумом вышли на одну из главных улиц. На ней так и бурлила активность, но под всей суетой скрывался гул смертоносной ярости.
- Про это место знают все вампиры?
- Нет, только те, кому доверяют больше всех.
Теперь, из-за этой информации, нападение на Сэма казалось ещё более возмутительным. Но, конечно же, все знали, что вампиры - всего лишь инструменты. Ангел - вот кто действительно стоял во главе всего, и чьим приговором станет самая мучительная смерть известная бессмертным - а у них было много времени, чтобы придумать наиболее изощрённые пытки. Уловив мимолётный намёк на аромат цитруса, Елена повернула налево, куда не доставали взгляды ангелов.
- Где-нибудь поблизости есть апельсиновые рощи?
- Нет, они растут в той части Убежища, что принадлежит Астаду и Фаваши.
Шоколад и апельсины. Слабый, очень слабый аромат.
Елена опустилась на одно колено и начала руками разгребать снег. Она осознала, что, хоть и чувствовала холод, но обморожение ей не грозило.
- Я могу сделать это для тебя, - предложил Иллиум, присев напротив. Когда он наклонился, то их лбы почти соприкоснулись. Одно его перо мягко опустилось на землю, экзотически контрастируя на фоне белоснежного снега. - Ну, так что?
Елена отрицательно покачала головой.
- Мне нужно раскапывать слой за слоем, вдруг снег скрывает его… - И тут её пальцы коснулись чего-то твёрдого, по ощущениям намного холоднее снега. - Похоже на монету или подвеску.
Смахнув белые крупинки, что таяли при контакте с кожей, Елена начала вертеть находку в руках, чтобы рассмотреть при свете.
Каждый вздох сковывал грудь льдом.
- Это символ Ли Дзюань, - голос Иллиума был низким, жёстким. Вальяжный охранник превратился в мужчину, который не моргнув глазом лишал своих врагов крыльев.
- Да. - Елене до конца жизни не забыть того коленопреклонённого ангела с маской смерти на лице. - Что за архангел использует это как свой личный символ?
Иллиум ничего не сказал, но Елена и не ждала ответа. Борясь с инстинктивным порывом забросить отвратительную вещь в самую глубокую пропасть, какую только можно найти, Елена поднесла медальон к носу и глубоко вдохнула.
Бронза.
Железо.
Лёд.
Апельсины в шоколадной глазури.
- Этого касался вампир, - не желая больше прикасаться к артефакту, Елена вложила его в раскрытую ладонь Иллиума. - Пошли.
- Ты уловила запах?
- Похоже на то, - Она чувствовала, как он взывает к ней. Скрытый под толщей снега, находящийся в постоянной опасности, что может исчезнуть, если зимнее солнце вдруг начнёт припекать при одном из резких погодных изменений этой местности, к которым Елена уже привыкла.
Потянув за эту тонкую нить, она начала идти.
- Что там? - Охотница указывала на проход под крышей между двумя тщательно запертыми зданиями. Он казался чёрной дырой, ведущей в никуда.
- Маленький внутренний сад, - Меч Иллиума издал глухой звук, когда тот вытащил его из ножен. - Ангелы, живущие здесь, сейчас находятся в Монреале, но на стене должна стоять зажженная лампа.
- Пошли.
Они не успели пройти и метра, как в проходе стало темным-темно, но незадолго после этого на другой стороне прохода появился свет. Елена ускорила шаг и мысленно вздохнула от облегчения, когда перед ней открылся ясный белоснежный пейзаж.
Как Иллиум и говорил, это оказался закрытый сад, личное убежище от окружающего мира. Скорее всего, летом его переполняют цветущие растения, но даже в объятьях зимы ему было присуще неповторимое обаяние.
Посредине сада находился фонтан. Сейчас он не работал, две верхние чаши и бассейн занесло снегом. Ещё больше снега покрывало статуи, которые окружали бассейн - некоторые внутри, а другие снаружи, но все словно замерли в движении.
Подойдя ближе, Елена ощутила, как внутри неожиданно зародилось восхищение - все статуи изображали детей, и каждое лицо было высечено с любовью.
- Это Сэм! - заговорила Елена, увидев немного уменьшенную копию ангельского ребенка. Одной ногой в фонтане, руки на краю борта, а в глазах - озорство, которое никак не скрыть. - А вот это Иззи.
- Аодан использовал их как моделей, - при её удивлённом взгляде Иллиум пояснил: - Один из Семерки.
- У него талант.
Каждая статуя была продумана до малейших деталей, вплоть до оторванной пуговицы на рубашке или висящего шнурка на забытом ботинке. Когда Елена обошла вокруг этого произведения искусства, её улыбка померкла, а внутри всё заныло от осознания, что кто-то осквернил это место.
Апельсины в шоколаде.
А под этим ароматом… мерзкая вонь начавшегося гниения.
Глава 18
Ярость холодной волной пронеслась по телу Елены. Она отмела достаточно снега от края, столько, что могла сесть. В самом фонтане ей не пришлось чистить много, так как пальцы сразу наткнулись на плоть, посиневшую от холода. Одернув руку, Елена резко повернула голову в сторону Иллиума.
- Я думаю, мы только что нашли вампа, забравшего Сэма.
- Еще одно святотатство. - Сказал Иллиум и сжал рукоять меча так сильно, что костяшки пальцев побелели. - Я доложил Рафаэлю.
- Не Дмитрию? - Правая рука в команде Рафаэля был в курсе всего, и так как Рафаэль планировал ранним утром "беседу" с Дахариэлем, Елена полагала, что вампир займется этим делом.
- Вскоре после обнаружения Сэма, он уехал в Нью-Йорк, - пояснил Иллиум, плавно убрав "Молнию" в ножны. - Веном самый младший среди нас. А после того, как из Башни отозвали Галена, некоторые начнут задавать вопросы.
Елена думала о том, сколько времени Рафаэль проводит вдали от Башни из-за нее, предоставляя ей возможность окрепнуть настолько, чтобы встретиться с трудностями этого мира и гадала, чего это ему стоило.
- Но, если возникнет необходимость, сможет ли Веном удерживать нападение достаточно долго, чтобы помощь подоспела вовремя?
- Конечно. Он один из семи. - Тон Иллиума дал ясно понять о требованиях, необходимых для прохода в эту элитную группу. - Башня построена таким образом, чтобы её было легко защитить. Кроме того, более ста ангелов и столько же вампиров постоянно находятся в её пределах или снаружи в любое время.
Целая армия, подумала она. Но архангелы правили не потому, что были доброжелательными существами. Они стояли у власти из-за своей силы, которую не боялись использовать для исполнения своих указов. В тот же миг, пример этой силы приземлился в саду - целый отряд во главе с Галеном. Рыжеволосый ангел шел прямо к фонтану, и впервые Елене выпал шанс его рассмотреть. Он выглядел, к ее удивлению, как вышибала.
Более шести футов ростом, широкоплечий, с мускулистыми бёдрами и бицепсами - на одном из которых красовался металлический браслет - все это выдавало человека, укреплявшего свое тело далеко не с помощью тренировок в тренажерном зале. А лицо… Мужественный подбородок и чувственные губы, от одного взгляда на которые женщин охватывают жаркие, волнующие, явно не ангельские мысли.
Гален перевел взгляд на тело.
- Думаешь, это тот вампир, что забрал Сэма?
Избавившись от удивления, вызванного этим ангелом, который выглядел как обычный человек, Елена кивнула.
- У него подходящий запах и, насколько мне известно, никому ранее не удавалось подделать его достаточно хорошо, чтобы обмануть рождённого охотником.
Гален кивнул, рыжие волосы полыхнули огнем в солнечном свете.
- Дайте нам место, чтобы его выкопать.
Отодвинувшись назад, Елена наблюдала, как выкопали и достали тело, стараясь проследить, чтобы они ничего не упустили. Как она и ожидала, головы не было. Обезглавливание - самый эффективный метод убийства вампира, наряду с сожжением. Оставив Галена и его свиту обыскивать фонтан и близлежащую территорию, Елена начала обходить сад.
- Следа нет, - наконец проговорила она, уставившись на уже пустой фонтан. - Вампа сбросили сверху.
- Или лидером, или одним из ангельских последователей, - донесся знакомый голос Иллиума, крылья которого выделялись ярким пятном на фоне белоснежного опустевшего пейзажа, так как помощники Галена покинули это место и унесли тело с собой. У Галена же крылья были как у северного луня: темно-серые, с белыми полосами, которые становились видны лишь тогда, когда он раскрывал их перед взлетом.
- Головы здесь нет, - начал рыжеволосый ангел, но был прерван порывом ветра от взмаха крыльев, поднявших в воздух снег.
У Елены вновь замерло сердце, когда Рафаэль приземлился рядом.
- Мы нашли голову, - произнес он, и тон его голоса заморозил окружающий воздух. - Она лежала на подушке Анушки, с меткой секхема на лбу.
Елена была уверена, что во время унизительной пытки вампир оставался ещё живым. Его страх, от осознания, что подлец, которому он поклонялся, отвернулся от него стал настоящей агонией, потому что вамп точно понимал, что последует дальше.
- Издёвка, - предположил Гален. - Направленная на Неху, через ее дочь.
- Или очень хитрая двойная игра, - проговорила Елена, вспоминая записи, прочитанные ею об Анушке.
Поскольку Анушка была умна и амбициозна, то с помощью нескольких вампиров и ангелов из своего окружения могла всё это провернуть. Но, то же самое касалось и Назараха с Дахариелем.
- Если она - настоящая цель, - вставил Иллиум, - как кто-то смог подобраться так близко? У Анушки смертоносная охрана.
- Совершенной охраны не существует. И мне начинает казаться, что этот ангел всё продумал на несколько месяцев вперед.
- Джейсон? - поинтересовалась Елена. Рафаэль утвердительно кивнул, под лучами зимнего солнца его тёмные волосы отливали синим.
- Один из его людей смог доставить сообщение из владений Кэризмнона… свидетельств, что девочка пересекала границы - нет. Но все же Титус непреклонен в наличии доказательства - записи, которую ему прислали.
- Есть ли основание предполагать, что виновный все еще в Убежище? - спросил Гален.
- Политическими интригами можно руководить и издалека, но это слишком личное. Он поблизости, стремится увидеть результат своих действий, - Рафаэль говорил отстраненным голосом, который испугал Елену. Когда последний раз она слышала этот тон, Рафаэль в итоге поймал ее при спиралевидном падении. Существо, говорившее так, могло просто бросить её вниз, чтобы лишь услышать, как она кричит. В ушах стоял гул от притока крови, и Елене пришлось сосредоточиться, чтобы услышать следующие слова Рафаэля: - Опустим отвлекающие моменты. Вероятно, он начал все это с намерением доказать силу и право стать одним из Совета. Возможно, даже убедил себя, что эти действия приведут к цели…
- … но на самом деле, больной ублюдок просто наслаждается играми, - закончила Елена, внутренне содрогаясь от своих же слов. Потому что этот социопат не остановится, пока его не заставят. И он уже показал склонность причинять боль детям.
Взгляд голубых, с оттенком хрома, глаз встретился с ее.
- Наша цель остается прежней. Мы продолжаем охотиться за тем, кто навредил Ноэлю и Сэму. И за тем, кто вновь начал угрожать жизни Елены.
Она моргнула, ощущая, как солнце греет кожу.
- Что?
- В рот головы, оставленной на подушке Анушки, был воткнут кинжал Гильдии.
Разозленная злобными действиями и постоянными насмешками над Гильдией - которая стала для Елены семьей, когда собственная отвернулась - она почувствовала, как в голове проясняется, а разум успокаивается.
- А что насчёт криминалистической лаборатории? - Даже если бы они не говорили с Рафаэлем о возможных следах на избитом теле Ноэля, Елена интуитивно догадывалась о существовании такой лаборатории. Потому что, хоть ангелы и выглядели как существа из мифов и легенд, в большинстве они были безжалостно практичны. И она не удивилась бы наличию центрального хранилища ДНК
- Тело обработали, - произнес Гален. - Я оставил людей еще раз проверить место преступления, но думаю, что мы ничего не найдем, как и с Ноэлем и Сэмом.
- Единственной зацепкой был запах мертвого вампа, - вставила Елена, осознавая, что именно из-за этого он и погиб. Тревожно знать, что ее талант подписал вампу смертный приговор, но опять же, разве он не сделал это самолично в ночь, когда согласился изувечить ребенка? Она стиснула зубы. - Мы знаем кто он?
- Предположительно, он принадлежал Кэризмнону, - заметил Рафаэль. - Среднестатистический вампир, соблазнившийся обещанием большего.
Такой человечный мотив, что Елена понимала правоту Рафаэля. Потому что когда-то вампиры были людьми.
- У нас так и остается три варианта?
- Назарах, Дахариель и сама принцесса, - подвел итог Иллиум.
- Кому-то из этих трех нравятся жить прошлым?
- Нет, - ответил Иллиум. - Анушка правит, как мать, но у нее также есть химический завод по изготовлению ядов. И все они знают о современных экспертно-криминалистических технологиях.
- Значит, мы возвращаемся к началу, наблюдаем за ними в ожидании ошибки.
- За Назарахом, - сказал Рафаэль, - постоянно наблюдали с самого нападения на Ноэля, но это не доказывает его непричастность. Дахариель под защитой Астаада, и с ним повозиться придется больше.
- Даже после того, что сделали с Сэмом?
Ответ был чисто архангельским:
- Дахариель - важная часть нормального функционирования территории Астаада, как Назарах - моей. А Анушка - дочь Нехи.
- Ты не можешь следить за ними, не рискуя развязать войну.
- Казалось, что Дахариеля передернуло от новости про нападение на Сэма, - сказал Рафаэль, с непроницаемым выражением лица, - но в его доме полно вампиров, которые чуть ли не скулят, заслышав шелест крыльев ангела.
Елена вспомнила последний - и единственный - раз, когда видела Холли Чанг. Девушка впала в истерику при виде крыльев Рафаэля - ее психику травмировали зверства Урама. Что такого делал Дахариель, чтобы заставить почти бессмертных, проживших сотни лет существ, реагировать также?
Иллиум протянул руку, и в то же время сильный порыв ветра взвил снег в воздух. Но он не мог стереть оставшиеся следы зверского насилия.
- Медальон, который нас привел сюда.
Забрав его, Рафаэль проследил линии на металле, словно в поисках чего-то. Елена поняла, что он нашел это, когда остановил движение пальцев.
- Его могли приобрести только после смерти одного из людей Ли Дзюань.
- Думаешь, она замешана? - спросила Елена
- Нет. Она слишком занята играми со своими возродившимися. - Рафаэль сжал в ладони медальон, а на затылке Елены, от напоминания о излюбленной форме развлечения Ли Дзюань, волоски встали дыбом. - Елена… след есть?
- Снег тает, - расстроенно произнесла она. - След исчез.
- Терпение, Охотница, - с уверенностью существа, видевшего, как столетия сменяют друг друга, произнес Рафаэль. - Он совершил ошибку, убив одного из своих людей… страх развязывает языки.
- Думаю, нам остается лишь надеяться, что он - или она, - добавила Елена, вспоминая Анушку, - продолжит нападать на своих людей. - Она направилась к фонтану. - По крайней мере, они погибнут легкой смертью, по сравнению с тем, что будет, если их поймаем мы.
Она почувствовала запах ветра, чистый и суровый.
"Я бы сказал, что ты избавилась от наивности, но, судя по твоим кошмарам, это случилось давным-давно".
"Да, - согласилась она, позволяя Рафаэлю заглянуть в уголок сердца, охраняемый ею больше всего. - В тот день было очень много крови. Даже на похоронах, я видела ее на своей коже".
Глава 19
Следующий день преподнёс неприятный сюрприз. Поскольку запах ослабел, и подчинённые Рафаэля отрабатывали другие аспекты охоты, Елена опять стала делать упражнения, чтобы вернуть своё тело в прежнюю боевую форму. Когда тот ангел, который уже навредил двоим людям Рафаэля встретится с Еленой, то увидит, что она не такая лёгкая добыча, как он предполагал. И когда он придёт за ней - она всадит ему в грудь кинжал Гильдии.
К сожалению, Елена забыла, что Дмитрий вернулся в Башню.
- Ты будешь мертва уже через две секунды после того, как закончатся пули, если это твой единственный способ самообороны. - Пистолет Елены практически исчез в ладони Галена, смотрящего на Охотницу таким же дружелюбным взглядом светло-зелеными глаз, как и у местного гризли. - Владеешь другим видом оружия?
- Ножами.
Елена никогда, даже через миллион лет, не признается, что уже начала скучать по извращённому чувству юмора Дмитрия.
- Если собираешься использовать ножи, - начал Гален, как только она вышла на тренировочную площадку - простой круг вытоптанной земли перед большим деревянным зданием без окон - то должна научиться вытаскивать их так, чтобы не задевать крылья. Он поднял со стола оружие, напоминающие рапиру, хотя гарда эфеса была намного проще чем те, замысловатые, которые она видела в коллекциях других охотников. Протянув клинок Елене, Гален сказал:
- Я должен увидеть, что ты умеешь.
- Я же сказала ножи, - ответила Елена и опустила запястье, проверяя вес клинка. - А это оружие намного длиннее чем всё то, чем я пользовалась раньше.