И услышала предсмертные хрипы Бель, встретилась с полными ужаса глазами Ари. Даже тогда сестра старалась защитить ее, старалась выговорить "Беги", но из наполнившегося кровью горла вырвались только булькающие звуки.
Но Слейтер Паталис не собирался убивать Елену. У него были на нее другие планы.
"Сладкая маленькая охотница".
Выключив воду, Елена вышла из душа и сосредоточенно вытерлась.
Она расправила крылья, как делал при ней Рафаэль, и ахнула от боли, пронзившей ее вдоль спины.
Приветствуя пульсирующую боль, которая разогнала бесконечную череду воспоминаний, Елена надела спортивный костюм: свободные тренировочные штаны черного цвета с белыми лампасами по бокам и простую черную майку с вшитым бюстом.
Как и вся одежда, которую она нашла у себя в гардеробе, эти вещи определенно были сшиты с учетом крыльев, майка туго затягивалась лямкой через шею, а сзади состояла из трех частей - по одной с каждой стороны от крыльев, третья шла вниз вдоль спины - которые переходили в один широкий пояс, Елена обмотала его вокруг талии, затем закрепила по бокам, используя регулирующиеся застежки.
Для лучшей поддержки груди в майку вшили корсетные косточки. Елена осталась довольной, что тело не будет отвлекать ее от того, чему она должна научиться, и влажную массу светлых волос заплела в высокую косу.
Затем, не привыкшая к беспорядку, она заправила кровать… письмо засунула в ящик стола… и вышла из комнаты.
Спальня, стены которой были из стекла, соединялась с большой, уже знакомой Елене гостиной.
Напротив, гостиной, через коридор, находилось что-то вроде офиса и маленькая, но хорошо укомплектованная библиотека, обе комнаты с прозрачными стенами, от чего казалось, будто ты в окружении гор.
Книги теснились на низких полках, и старые, и новые, тут же она заметила новейший компьютерный комплекс. Все комнаты находились на самом верху крепости, над стремящейся ввысь центральной частью здания.
Большинство жилых помещений расположены ниже, комнаты для Семерки, других ангелов и вампиров. Но верхний этаж занимал Рафаэль, и только он.
Коридор - который в конечном счете выводил к лестнице, врезанной в центральное ядро - представлял из себя симфонию чистых линий, неожиданно прерванных. Восточная кривая сабля с выжженными на лезвии древними рунами висела на стене с лева, сталь поблескивала зловещей остротой. Елена так и видела, как Дмитрий держит этот клинок, раздумывая, мог ли он когда-то принадлежать ему. Потому что Дмитрий был древним, один из самых старых вампиров, с которыми она встречалась когда-либо.
Несколькими футами ниже большую часть правой стены покрывал гобелен ручной работы. Елена почти полчаса рассматривала его вчера, не понимая, что так её к нему притягивало. И теперь, несмотря на желание побыстрее выйти, подавить волнение в животе грубой силой, ее ноги замешкались, потом остановились.
В этих аккуратно затканных нитях была запечатлена история, которую Елена отчаянно желала понять. На панно был изображен ангел, в свете солнца его силуэт отливал золотом, лицо скрыто тенью, он смотрит вниз на охваченную пламенем лесную деревню. Другой ангел поднимается к нему, волосы черной волной падают ей на спину, крылья чистейшего белого цвета, Елена никогда не видела таких. Летящие пряди волос скрыли лицо ангела в тени. Но лица жителей деревни, корчившихся в агонии… каждое, было выткано в мельчайших подробностях, вот кричащий ужас в глазах женщины, которая застыла на месте, пока пламя лизало ее юбку, а кожа на ее руке начала покрываться волдырями.
Кто были эти ангелы? Они пытались помочь людям? Или они являлись причиной бойни? Самое важное, подумала Елена, и дрожь прошла по ее телу, почему Рафаэль повесил этот тревожащий гобелен в месте, в котором ему придется смотреть на него почти каждый день?
***
Рафаэль смотрел вниз на искалеченного вампира, еще острее осознавая расчетливость увечий, тщательность, с которой били Ноэля, его лицо больше напоминало мясной фарш - но один глаз оставался неповрежденным, выделяясь тусклой голубизной на опухшем от ран лице.
На месте другого глаза было месиво. Носа не было, но губы остались нетронутыми, совершенные в своей форме.
Ниже шеи все тело было раздроблено, и на такие мелкие кусочки, что некоторые кости превратились в пыль. Рафаэль не так давно изувечил одного вампира - наказание за предательство.
Он сломал кости Жермену, каждую - единственным взмахом рук. Суровое наказание, такое, что Жермен запомнит его на всю оставшуюся жизнь, но удовольствия от этого Рафаэль не получил.
Напавшие на Ноэля, вне всяких сомнений, наслаждались тем, что делали, и продолжали избивать его даже после того, как оставили сообщение на его теле.
Клеймо, как злокачественная опухоль, виднелось на груди Ноэля, но их целитель, Кейр, обнаружил отпечатки ботинок также на спине и лице.
К тому же кинжал был не единственным, что они оставили внутри вампира. Осколки стекла были засунуты глубоко в его раны, так чтобы заживающая плоть сомкнулась над ними.
Ноэля били и другими способами, его тело искромсано и разорвано.
Вероятно, милосердие проявили только, когда он потерял сознание.
Рафаэль хотел бы верить, что он не способен на такую бессмысленную жестокость, но часть его не была так уверена. Надиэль тоже когда-то считалась величайшим из архангелов.
Как бы то ни было, одно неизменно - Рафаэль не смирится с тем, что его людей избивают и пытают.
- Кто сделал это с тобой? - спросил он.
Уцелевший глаз вампира все еще был тусклым. Мужчина выживет, но будет ли его разум прежним…
- Не знаю. - Ответил он на удивление отчетливо, настолько отчетливо, что Рафаэль изменил свое мнение о шансах Ноэля на полное выздоровление. - Напали.
- Ты не молод, - заметил Рафаэль, получивший сведения о Ноэле от Дмитрия. Казалось, вампир был надежным, входил в команду, которая подчинялась Семерке, Дмитрий даже собирался обратить внимание Рафаэля на сметливость и преданность Ноэля. - Тебя не должны были так легко схватить.
- Не один. Крылья. Слышал крылья.
Рафаэль казнил архангела. Он не испытывал угрызений совести по поводу уничтожения ангела, который стремился заявить о себе, жестоко избивая, тех, кто служил Рафаэлю.
- Отличия?
- Не смог разглядеть. - Его здоровый глаз посмотрел в сторону Рафаэля. - Они вырвали мне глаза, когда начали бить.
Внезапно нечеткость взгляда вампира приобрела смысл. Этот глаз все-таки не оставили нетронутым - он просто начал регенерировать раньше своего собрата.
- Что-нибудь узнал о тех, кто напал на тебя?
- Сказали, я послание от Илии. - Кашель вырвался из его груди.
Рафаэль не называл этого архангела другом, но и врагом Илию тоже не звал.
- Мужчина или женщина?
- Я почти не соображал тогда. - Безжизненные слова. - Чистое зло, так мне казалось. Но, по меньшей мере, один из них наслаждался болью. Пока выжигали клеймо на мне… кто-то смеялся и смеялся, и смеялся.
***
Елена возвращалась в комнату, чтобы принять душ и переодеться после тренировки с Дмитрием, когда что-то разрезало воздух с леденящим свистом.
Она сильно ударилась об землю, разбив локоть на каменных плитках и поцарапав ладонь на другой руке. Ее крылья не пострадали, но только потому, что она успела упасть на бок.
Расплатой будет гигантский синяк на левом боку и пронзающая до костей боль в руке.
Едва упав на землю, Елена тут же с охотничьей осторожностью приподняла голову, зная, что будет легкой мишенью, если не двигаться. Ничего не заметив, она решила встать.
Даже тогда ее окружала всего лишь тишина; в этой части территории Рафаэля деревья, словно вымахавшие на свежем горном воздухе, заполонили все вокруг, на расстоянии ста футов не было ни одного ангельского жилища.
Недоумевая, неужели она зря получила свои синяки, Елена начала медленно поворачиваться по кругу.
Этот свистящий звук, он был очень похож на… ее взгляд упал на рукоятку брошенного ножа, все еще подрагивающего, воткнутого в ствол дерева прямо на том уровне, где стояла она.
Прихрамывая из-за слегка вывихнутой лодыжки, Елена подошла к дереву, прежде, чем коснуться ножа, она принюхалась к нему.
Мех, бриллианты и все остальное, о чем хорошие девочки не должны мечтать.
- Треклятый вампир.
Она была настолько вне себя из-за того, что не заметила, как он крался за ней, что только со второй попытки сняла кусок бумаги, обернутый вокруг рукоятки ножа и закрепленный резинкой сверху.
Сообщение было написано сильной мужской рукой, почерк отчетливый с нажимом.
"Для тебя это не Убежище. Ты добыча. Не забывай".
Глава 9
Рафаэль наблюдал за Еленой, когда она вошла в гостиную, кожа на руке разодрана, одна нога припадает, и размышлял, неужели ему все-таки придется убить лидера своей Семерки.
- Я его убью, - произнесла Елена, обессилено рухнув на диван. - И буду наслаждаться каждой минутой.
Оценив кровожадное выражение на ее лице, Рафаэль решил оставить Дмитрия ей.
- Как твоя нога?
- Похоже нога вылечилась слишком рано. - Вопросительный взгляд. - Я теперь исцеляюсь быстрее?
- В какой-то мере. Легкие царапины и вывихи пройдут за день, но, учитывая твою недавнюю трансформацию, чтобы срослись переломы пока еще потребуются недели.
- Лучше, чем месяцы. - Она провела здоровой рукой по лицу. - Я думала, ты был занят архангельскими делами.
Глядя на нее, заляпанную грязью и побитую, кто-то мог усмотреть в этом слабость. Рафаэль видел силу, решимость и несокрушимую волю.
- Я поговорил с Ноэлем.
- Что он рассказал? - Ее лицо помрачнело, когда он договорил. - Ни одной стоящей зацепки, чтобы ухватиться.
- Нет. На него напали из засады, когда он шел через малонаселенную часть Убежища, территория принадлежит Илии. - По всему городу было разрешено взаимное передвижение, до тех пор, пока соблюдались некоторые правила поведения. - Я послал Джейсона все проверить, но он не нашел свидетелей.
- Место засады?
- Открыто всем ветрам. Любые следы их присутствия давно уже исчезли. - Что указывает на то, что кто-то очень тщательно все спланировал. - К тому же Ноэль был настолько сильно избит, что невозможно определить, где его кровь и пот, а где - тех, кто его схватил.
Елена покачала головой.
- Не думаю, что они оставили что-то… я бы тут же учуяла свежий след, когда мы только нашли Ноэля, в том месте было чисто, совсем ничего. А что насчет отпечатков обуви на его спине?
- Недостаточно информации - его раны уже начали заживать.
Рафаэль был уверен, это сделано преднамеренно.
Не для того, чтобы скрыть отметины ботинок, а чтобы осколки стекла наверняка остались погребенными глубоко в теле и причинили мучительную боль, когда Ноэль очнется.
- Насколько он плох? - Тихий вопрос.
- Хуже некуда.
Елена положила раненую руку поверх колена, сухожилия бледнели на фоне темно-золотистой кожи.
- Ты доверяешь Илии?
- Это не более, чем попытка поиграть со мной. - Если бы Илия решил убить его, то не стал бы тратить время на детские игры. - Илия не желает новых завоеваний.
Елена встретилась с ним взглядом, было видно, что она огорчена тупиком.
- Могу ли я чем-то помочь?
- Чем сильнее ты становишься, тем труднее тебе навредить.
Ее лицо напряглось, словно она услышала нечто, не предназначенное для ее ушей.
- Для тебя это личное, также как и для Иллиума и всех остальных.
- Я не позволю, чтобы с моими людьми обращались, как с вещью.
И он хладнокровно прикончит каждого, кто осмелится преследовать Елену.
- Таково же правило охотников. Нападают на одного, нападают на всех нас. - Быстрый кивок. - Чую, ты кого-то подозреваешь.
- Назараху более семи веков, и, как для многих древних, боль приносит ему наслаждение.
Между Назарахом и Рафаэлем существовала ментальная связь. Если он станет убивать, его казнь отзовется криком во всем мире.
Елена играла рукояткой кинжала, Рафаэль не видел, как она его достала.
- Тогда ты и понимаешь, что переступил черту. - Она посмотрела на него, в глазах испуг. - Когда боль становится приятной.
- Ты никогда не пересечешь эту линию, - запротестовал Рафаэль и, подойдя к ней, заставил встать.
Может он не уверен насчет себя, но нисколько не сомневался в Елене.
- Откуда ты знаешь? - Ее лицо, словно маска, скрывающая тысячи ночных кошмаров. - Я радовалась смерти Урама. Была так чертовски счастлива, что ублюдок мертв.
- Ты наслаждалась его болью? - пробормотал Рафаэль в ее ухо. - Улыбалась, когда текла его кровь, когда горела его плоть? Смеялась, когда я лишил его жизни?
Он почувствовал ее несогласие раньше, чем она помотала головой и крепко его обняла.
- Все еще беспокоишься?
- Да. Видимо, жестокость - признак вечной жизни и власти.
Рафаэль вспомнил о Ли Цзюань, поднимающей мертвых и играющей с ними, как ребенок с игрушками.
- Я заглядываю в свое сердце и вижу там бездну, смотрящую на меня.
- Я не позволю тебе погибнуть. - Яростное обещание.
Рафаэль прижал Елену ближе, сердце к сердцу, бессмертное к смертному.
Часом позже, все еще ощущая объятия Рафаэля, Елена вошла в классную комнату.
Десять пар блестящих глаз уставились на нее в немом восхищении, когда она села в полукруг.
Елена и сама с любопытством осматривалась. Впервые, она так близко к детям бессмертных - они оказались намного более хрупкими, чем она полагала, их крылья такие нежные, ей ничего не стоило разорвать их голыми руками.
Наконец, малышка с золотистыми косичками и крыльями цвета осени и вечерней зари осмелилась спросить:
- Ты ребенок?
Елена прикусила губу и поерзала на большой, жесткой подушке - с чувством бесконечной благодарности она отыскала в углу одну, подходящую ее размерам - которые, по-видимому, служили стульями.
- Нет, - ответила она, чувствуя, что ее настроение поднимается, чего никак не ожидала после разговора с Рафаэлем. - Но я стала ангелом недавно.
Само собой, когда Дмитрий сказал ей, что она будет посещать уроки для быстрейшего ознакомления с основами ангельской жизни - чтобы спасти ее от собственного невежества - она представляла себе совсем другое.
Шепот пронесся по комнате, от ангела к ангелу. Пока девочка с миндалевидными глазами не произнесла:
- Ты была смертной.
- Ну да.
Елена наклонилась вперед, поставив локти на колени.
- Ты не должна так делать, - настоятельно зашептал мальчик с пышной копной черных кудрей слева от нее. - Если Джессами тебя увидит, у тебя будут неприятности.
- Спасибо. - Елена выпрямилась, а мальчик - на вид годика четыре - одобрительно кивнул. - Почему нельзя так делать?
- Потому что это плохо для твоей осанки.
- Превосходно, Сэм, - послышался сзади взрослый голос.
Через мгновение высокая, болезненно худая ангельша в длинном голубом одеянии обошла Елену справа и направилась к середине полукруга. "Это, - подумала Елена, - должно быть, ужасная Джессами."
- Вижу, вы все познакомились с нашим новым учеником, - заметила учительница. Сэм поднял руку. - Да, Сэм?
- Я могу показать ей все здесь.
- Очень любезно с твоей стороны. - Огонек мелькнул в суровых карих глазах и тут же пропал, скрывшись за веками.
Но Елена заметила эту искорку, от чего почувствовала себя настоящей женщиной.
- Итак, - начала Джессами, - так как Елена сегодня первый раз на занятиях, я хотела бы сделать небольшой обзор уже пройденного материала, особенно, что касается нашей физиологии.
Елена глянула на Сэма:
- Тебе ведь не четыре года?
- Я не маленький, - последовал возмущенный ответ, и тут же на них зашикали сидящие рядом дети.
Затем Елена слушала и запоминала, а другие ученики перечисляли названия и функции каждой мышцы, каждой косточки и каждого перышка, начиная с тех, которые управляют направлением движения, и кончая теми, что уменьшают сопротивление воздуха в полете и усиливают тягу.
К тому времени как закончился урок, голова Елены ломилась от информации, и она ясно осознавала, что ей еще многому нужно научиться.
- Все свободны, - отпустила класс Джессами, когда Елена встала вместе со всеми, продолжила: - Елена, можно тебя на пару слов.
От разочарования карие глаза Сэма стали огромными.
- Мне подождать тебя?
- Да, - согласилась Елена. - Я ведь не была в этой части Убежища.
Расположенная точно посередине раскинувшегося во все стороны города, эта была, по словам Илии, нейтральная территория.
Ответом ей была солнечная улыбка, такая невинная, что внезапно она испугалась за Сэма.
- Я подожду на игровой площадке. - Кивнув на прощание учителю, маленький ангелочек пошел к двери, его коричневые крылья с черной каймой волочились по полу.
- Самеон, - мягко позвала Джессами.
- Ой! - Еще одна улыбка. - Простите. - Крылья тут же приподнялись.
- Как только он выйдет за дверь, крылья снова опустятся, - произнесла Джессами и приглашающе махнула рукой в сторону двух больших подушек рядом со столом, заваленным книгами. - Кто посоветовал тебе присоединиться к классу?
Они уселись, и у Елены закралось подозрение.
- Дмитрий.
- Ах, вон оно что. - Глаза учителя сверкнули. - Тебе вовсе не нужно посещать класс вместе с малышами. Имелось в виду, что я буду учить тебя индивидуально.
- Да я с него кожу живьем сдеру, - буркнула Елена, - а урок мне понравился. Не будешь возражать, если я еще приду? Малыши учат меня просто своим присутствием.
- Добро пожаловать в любое время. - Худое лицо Джессами помрачнело. - Но ты должна учиться намного быстрее, чем они, если хочешь выжить после знакомства с Чжоу Ли Цзюань.
Елена заколебалась.
- Я знаю о возродившихся, - продолжил Джессами с ужасом в голосе. - Я хранитель ангельских знаний. В мои обязанности входит ведение исторических записей - но эти события, лучше бы я не заносил их в летопись.
Кивая в молчаливом согласии, Елена положила руку на груду книг на столе.
- Мне нужно прочитать все эти книги?
- Да. Из них ты получишь общее представление о нашем недавнем прошлом. - Елена встала. - Прочитай столько, сколько сможешь, обращайся ко мне по любым вопросам, неважно какими незначительными или бестактными они будут. Знание великая сила, когда приходится противостоять самым древним из нас.
Елена поднялась на ноги и прошлась взглядом по крыльям Джессами, когда ангел повернулся, чтобы достать что-то позади нее. Левое крыло было уродливо вывернуто, от увиденного желудок Елены сжался.
- Я не могу летать, - произнесла беззлобно ангел, хотя Елена ничего не спрашивала. - Я такой родилась.
- Я… - Елена тряхнула головой. - Вот почему ты такая.
- Не понимаю.
- Ты добрая, - объяснила Елена. - Думаю, ты самый добрый ангел, с которым я когда-либо встречалась. - Порок не коснулся этого худого ангела с глазами цвета выжженной степи и блестящими темно-каштановыми волосами. - Ты понимаешь боль.
- Также, как и ты, охотница Гильдии.