Рейчел посмотрела на говорившую. Жанна Луиза не уступала по красоте ни Маргарите, ни Лизианне, но в то же время разительно отличалась от них обеих. Лицо у нее было круглее, губы - тоньше, разрез глаз - скорее восточным, а волосы - цвета воронова крыла. Жанна Луиза приходилась Лизианне двоюродной сестрой, а Маргарите соответственно племянницей. Все три женщины нравились Рейчел, каждая по-своему, но именно в Жанне Луизе она почувствовала родственную душу. Жанна Луиза трудилась в лабораториях компании "Аржено" и теперь развлекала Рейчел рассказами о своей работе. Поначалу она ограничивалась общими фразами, но, поняв, что Рейчел без труда ориентируется в научных терминах и экспериментальных технологиях, обрадовалась, что наконец-то нашла знающего собеседника. Оживившись, Жанна Луиза в подробностях принялась описывать опыты, которые она ставила в лаборатории, чем окончательно покорила Рейчел. Как оказалось, компания "Аржено" не меньше остальных интересовалась медицинскими исследованиями.
Они болтали без остановки, пока не начались конкурсы. К великому удивлению Рейчел, конкурсы ничем не отличались от тех, что проводятся на обычных девичниках. Сейчас картина была до ужаса привычной - даже не верилось, что собравшиеся здесь - настоящие вампирши. Каких женщин тут только не было: и миниатюрные, и высокие, и ослепительно красивые, и просто миловидные, от которых веяло домашним уютом. Типажи тоже были на любой вкус: парочка гламурных особ, которые растягивали слова и смотрели на всех свысока; милые и добрые девушки-простушки; интеллектуалки, которые говорили вполголоса и явно чувствовали себя не в своей тарелке; и даже роковая вамп, затянутая во все черное и донимавшая Лизианну шутками по поводу первой брачной ночи. В общем, обычная компания, которую увидишь на любом девичнике.
Напрочь забыв, что Маргарита умеет читать мысли, Рейчел даже вздрогнула, когда та наклонилась к ней и прошептала:
- Конечно, милая. У нас все, как у обычных людей.
- Ну просто один в один - только вам семьсот лет, и это далеко не предел.
- Тебя это тоже касается, - не без иронии напомнила Маргарита. - Так или иначе, мы мало чем отличаемся от людей. Представь, что мы - машины. У нас есть защита от коррозии, которая продлевает срок нашей службы, но от этого мы не перестаем быть машинами, и заботы у нас такие же, как у машин без антикоррозийного покрытия. Кстати, - прибавила она, - здесь есть пара девушек, которым еще не исполнилось и ста. Жанне Луизе всего девяносто два.
Обернувшись, Гаррет посмотрела на симпатичную лаборантку и покачала головой:
- Таких сексапильных девяностодвухлетних женщин я еще не встречала.
Жанна Луиза рассмеялась, краем уха услышав это замечание.
- К слову сказать, шварцваальдский кровяной пирог звучит совсем неаппетитно, - заметила она.
Разговор вернулся в прежнее русло, и Рейчел, подцепив вилкой кусочек торта, сказала:
- Согласна. Ума не приложу, как ваш желудок принимает эту гадость. Этьен говорит, что ко вкусу крови надо привыкнуть, но у меня, хоть убей, не получается. Я бы давно бросила это дело, если бы без крови не загибалась от боли и слабости.
Рейчел отправила в рот кусочек торта, но тут же перестала жевать, заметив, как Маргарита и Жанна Луиза переглянулись. То ли у нее наконец развилась интуиция, то ли еще что, но Рейчел могла поклясться, что две вампирши обменивались мыслями. О ней. Вопросительно приподняв брови, она спросила:
- Что такое?
- Ничего, милая. - Мама Этьена потрепала ее по руке и улыбнулась. - Ешь торт. Налить тебе чаю?
Рейчел взяла чашку с чаем и какое-то время молча пила и ела, прислушиваясь к разговорам вокруг, а потом спросила Маргариту:
- Сколько времени вы учились глотать кровь?
Взгляд, которым обменялись Жанна Луиза и Маргарита, окончательно убедил Гаррет в ее правоте - вампирши действительно мысленно разговаривали о ней.
- Не очень долго, милая. По правде говоря, сразу и научилась. Но в те времена все было по-другому. Банков крови еще не было. Мы пили парную кровь.
Рейчел даже не пыталась скрыть ужас:
- Парную?!
- Ну… - усмехнувшись, Маргарита пожала плечами. - Вы же называете мертвецов "пирожками", чтобы оградить себя от мучительных переживаний при виде смерти. Так и мы употребляли всякие словечки, чтобы психологически было не так тяжело отбирать кровь у ни в чем не повинных и, в общем-то, милейших людей.
- А-а, - понимающе кивнула Рейчел. С этой минуты она ела молча, погрузившись в размышления о том, что теперь источником ее пропитания будут простые люди вроде родителей и друзей. Гадко это или нет? Похоже, это еще одна отрицательная сторона перевоплощения. Слава Богу, кусать людей сейчас запрещено. Пить "парную" кровь, наверное, проще и не так хлопотно но расфасованная кровь по крайней мере давала обманчивое ощущение, что ты вовсе не людоедка. Это как разница между тем, чтобы покупать мясо в магазине и собственноручно забивать корову.
Когда все наелись, Лизианна открыла подарки, среди которых оказалось немало оригинальных вещиц. И судя по всему, она осталась в восторге от бежевого пеньюара, который выбирала Рейчел.
Затем стали разносить напитки, которые Рейчел ожидала увидеть с самого начала: кровь в бокалах на длинной ножке. Она взяла бокал и, фланируя по комнате, просто держала его в руках, чтобы не опозориться перед остальными гостями, если ее желудок вдруг взбунтуется. Все вампирши вели себя очень тактично и не острили насчет того, как зубы Рейчел высовываются изо рта, стоит ей учуять запах крови. Над этим явно надо будет поработать, хоть Этьен и уверял, что гораздо важнее освоить сам процесс поглощения крови. Но сейчас Рейчел было так неловко, что она твердо решила поговорить с ним на эту тему сразу же, как только вернется домой.
Домой? Поймав себя на этой мысли, Рейчел осеклась. Она имела в виду - к Этьену домой. Удивительно, но она забыла, что находится в гостях - настолько уютно себя там чувствовала. С Этьеном ей тоже было легко и спокойно - даже слишком. Он спас ей жизнь в благодарность за то, что она спасла его, - вот, собственно, и все, что их связывало. Да, он относился к ней с теплом и дружеским участием - но не более того.
В ту первую ночь его чувства, может, и вышли за рамки дружеских… но ведь она сама на него набросилась. И с тех пор, к ее великому разочарованию, Этьен не проявлял к ней видимого интереса. Во всяком случае, пока она бодрствовала. Во сне он приходил к ней каждую ночь и мучил нескромными поцелуями и ласками, которые распаляли ее плоть, но не приносили удовлетворения, потому что обрывались, прежде чем Рейчел успевала подняться на вершину блаженства. Кажется, она пока не раскусила, в чем суть эротических снов. Сильвия после таких снов не изнывала от неутоленной страсти и разочарования, следовательно, Рейчел делала что-то не так. Ее сознание почему-то упорно избегало развязки.
- Рада была с тобой познакомиться, Рейчел. Еще увидимся. Ты ведь придешь на свадьбу? - спросила Жанна Луиза.
С трудом оторвавшись от собственных мыслей, Рейчел удивленно огляделась по сторонам: все собирались расходиться по домам. Вечеринка закончилась.
- Она приглашена - это я могу сказать точно, - подойдя к ним, ответила Лизианна. - И очень надеюсь, что придет.
- Посмотрим. Все зависит оттого, получится ли разобраться с нашей главной проблемой, - сказала Маргарита и задумчиво прибавила: - Хотя, если изменить ей внешность и называть не Рейчел, а как-нибудь по-другому… Родственники Грега при всем желании не узнают в ней пропавшую девушку из новостей. - Она кивнула. - Да, это можно устроить.
- Вот и отлично, - подытожила Лизианна и обняла Рейчел. - Думаю, мы подружимся. Ты будешь мне как сестричка.
Рейчел улыбнулась, но от ее внимания не ускользнули взгляды, которыми обменялись Маргарита и Лизианна. Нет, Этьен просто обязан научить ее читать мысли! Рейчел могла поручиться, что безмолвные беседы, которые велись в этой комнате, были куда содержательнее, чем словесные.
- Черт! - Рейчел со стуком поставила кружку с кровью обратно на стол и смерила ее свирепым взглядом. Ее организм просто не принимал эту гадость! Рейчел с горем пополам заставила себя сделать пару глоточков, но запах был настолько омерзительным, а вкус - тошнотворным, что ее желудок и сознание дружно взбунтовались против такого насилия.
- Дело идет на лад, - успокоил ее Этьен. - Скоро ты сможешь ее пить не моргнув глазом.
Бросив на него угрюмый взгляд, Рейчел встала, подошла к окну и сердито уставилась на звездное ночное небо. После вечеринки у Лизианны прошло всего два дня, а казалось - месяц, потому что все это время она безвылазно сидела дома. Рейчел уже начинала потихоньку сходить с ума. Ей осточертело торчать в четырех стенах, где весь досуг сводился либо к чтению, либо к попыткам впихнуть в себя кровь. Ей срочно требовалось глотнуть свежего воздуха. Да мышцы размять, в конце концов! Ее эротические сны повторялись из ночи в ночь, все так же не принося удовлетворения. Как только приближалась кульминация, сон, как нарочно, обрывался. Она была взвинчена, как заведенная до отказа пружина.
- Мне здесь надоело, - заявила Рейчел, повернувшись и враждебно глядя на Этьена, словно это он был виноват в том, что она ополчилась на весь свет. - Я хочу на свежий воздух, хочу размяться. Мне позарез надо сменить обстановку. Прямо сейчас.
Этьен немного помолчал, словно ее заявление не вызвало у него особого восторга, а потом кивнул:
- Есть у меня одна идея. Подожди здесь - я мигом.
Этьен стремительно вышел из кухни. Рейчел проводила его хмурым взглядом. Больше всего она боялась, что он пригласит ее на чинную и неспешную прогулку при луне. Такой вариант ее совсем не устраивал. Рейчел хотелось набегаться, напрыгаться до седьмого пота, чтобы снять сексуальное напряжение, пожиравшее ее тело. Скажи ей кто-нибудь об этом до перевоплощения, она ни за что бы не поверила, что быть вампиром так скучно.
Глава 9
- Класс! Как раз то, что надо!
Улыбаясь в ответ на ее восторги, Этьен усадил Рейчел за свободный столик. Он сам не знал, как его осенила эта идея. Этьен нечасто наведывался в "Клуб полуночников" - закрытое ночное заведение, работавшее от заката до рассвета, специально для вампиров, - но догадался, чего хочет Рейчел. Этьена самого мучила та же проблема. После нескольких ночей, когда их совместные грезы, как и в первый раз, прерывались телефонным звонком, он прямо-таки лопался от возбуждения. У Этьена не осталось никаких сомнений насчет того, что ночными звонками его донимал Паук, вот только что делать, не знал. Была мысль банально снять трубку и положить ее рядом с телефоном, но Этьена беспокоило, что в случае чего ему не смогут дозвониться родственники. В итоге он каждую ночь оставлял трубку на месте, ложился спать, погружаясь на пару с Рейчел в неимоверно сладострастные сны… и в самый ответственный момент просыпался от телефонного звонка. Если Рейчел дошла до той же точки кипения, что и он, то ее мучения мог облегчить только поход в "Клуб полуночников".
По крайней мере Этьен на это надеялся ради их обоюдного блага. Ему срочно требовалось сбросить напряжение, иначе он скоро накинется на Рейчел, а он прежде хотел узнать, как она к нему относится. Без возможности читать мысли, строить отношения было непросто. Он никогда не пользовался своими способностями, чтобы подчинить волю женщины и вызвать у нее ответное влечение. Просто раньше, когда женщина ему нравилась, он проникал в ее мысли и, убедившись, что его интерес взаимен, уже с полной уверенностью переходил в наступление. С Рейчел же он словно на ощупь пробирался по минному полю.
Этьен, конечно, знал, что он ей небезразличен, но за симпатией могла скрываться просто благодарность за спасенную жизнь. В случае с Рейчел одна лишь благодарность его не устраивала. Он уже понял, что из нее выйдет отличная спутница жизни, и отступать не собирался. Но поскольку у него не было опыта в подобных делах, это напоминало блуждание в кромешной тьме. Этьен еще никогда не чувствовал себя таким беспомощным. Его будущее зависело от воли случая, и это ему совсем не нравилось.
- Ого! Народ отрывается!
Этьен с улыбкой смотрел, как Рейчел от избытка энергии подпрыгивает на стуле, притопывая ногами и барабаня пальцами в такт музыке, и вертит головой по сторонам, всем своим видом показывая, что ей нестерпимо хочется потанцевать. Этьен уже открыл было рот, чтобы ее пригласить, но тут же его захлопнул, когда взгляд прошелся по танцполу, где народ, вихляя бедрами, выделывал дикие пируэты. В свое время Этьен слыл денди и следил за всеми современными танцами, но потом ему наскучили женщины, бесконечной чередой проходившие через его постель. И тогда он мало-помалу свел личную жизнь на нет. Теперь он понятия не имел, что вытворяют люди на танцполе. Со стороны казалось, будто они бьются в конвульсиях.
- Кого я вижу! Братишка!
Этьен обернулся на приветствие, и его лицо расплылось в радостной улыбке, когда он заметил своего кузена Томаса. Поднявшись, Этьен обнял младшего брата и похлопал его по спине.
- Глазам своим не верю! - воскликнул Томас. - Вот так сюрприз! Ты нас совсем забросил. Сто лет не появлялся.
- Поменьше, - сдержанно возразил Этьен.
- Не намного, - стоял на своем Томас. Он с интересом посмотрел на Рейчел. - Ты, наверное, Рейчел? Жанна про тебя рассказывала. Я - ее брат Томас. Для тебя - просто Том.
Рейчел улыбнулась, пожимая ему руку.
- Ты имеешь в виду Жанну Луизу? Мы с ней очень мило поболтали на девичнике Лизианны. Она твоя сестра? - Рейчел оглядела его стильную прическу, обтягивающую футболку и кожаные штаны. - Дай-ка угадаю: ты ее младший брат? Ей девяносто два, а тебе двадцать девять?
- Ошибочка вышла, - ухмыльнулся кузен Этьена. - Я старший брат, и мне двести шесть. Мама хочет еще одного ребенка, но надо подождать еще лет десять.
- Ах да, - состроила гримасу Рейчел. - Я и забыла про правило "один ребенок в сто лет".
Усмехнувшись, Томас, в свою очередь, оглядел Рейчел с головы до ног, но его внимание, скорее, привлекло то, как она извивалась всем телом под музыку. Можно сказать, она танцевала, не вставая с места.
- Если сию минуту не вмешаться, ты начнешь отплясывать на столе, - сострил он. - У тебя на лице написано желание повеселиться на всю катушку.
Рейчел рассмеялась:
- Какой ты проницательный!
- Не могу не согласиться. Я такой - вижу всех насквозь, - пошутил Томас, беря ее за руку. - Идем! Я, рыцарь в кожаных штанах, приглашаю тебя на танец.
Этьен поморщился, когда Рейчел удалилась рука об руку с его двоюродным братом. Даже не посмотрела в его сторону! Не надо было тянуть кота за хвост. В конце концов, ему танцы требовались не меньше, чем ей.
"Кто не успел, тот опоздал, братишка!" - прозвучали в голове насмешливые слова, напомнив, что он находится в логове вампиров, где только ленивый не мог залезть в его мысли. Не исключая и кузена. Видимо, Этьен слишком долго находился в своем собственном обществе и за ненадобностью отвык ограждать мысли от постороннего вторжения.
Злясь на себя, он надежно заблокировал сознание, чтобы никто не смог докопаться до его мыслей. После чего откинулся на спинку стула, с раздражением наблюдая, как Рейчел с Томасом присоединились к общим конвульсиям.
- Как тебе мой братишка Этьен?
- Ничего. Славный парень, - пожав плечами, улыбнулась Рейчел.
- Господи! - Томас схватился за сердце, словно она ударила его кинжалом. - Славный? Ты меня убила!
Ее рассмешил его мелодраматический тон, но она еще больше развеселилась, когда он несколько раз многозначительно выгнул бровь и сказал:
- Можно смело сделать вывод, что мой кузен не торопится переходить к активным действиям. Надо его подстегнуть. Начнем прямо сейчас.
К немалому смущению Рейчел, Томас притянул ее к себе и повел в медленном танце под оглушительные ритмы хип-хопа. Видимо, именно это он подразумевал под словом "подстегнуть".
- Э-э… Томас, по-моему, это быстрый танец? - сквозь грохот музыки прокричала Рейчел.
Его руки спустились чуть пониже ее талии.
- Ага! Этьен тоже заметил, - со смешком прокричал он в ответ, еще плотнее прижимая Рейчел к себе. - Идет к нам! Наш маневр удался. Поблагодаришь как-нибудь потом, цветочек, рыцарь в сверкающей коже всегда к твоим услугам. - Кода Этьен вырос за его спиной, Томас расцепил объятия. Сделав невинное лицо, он прокричал: - Хочешь ее украсть?
Ответом ему был испепеляющий взгляд, от которого у Рейчел недоверчиво затрепетало сердце. Неужели она интересует Этьена как женщина? Судя по его сердитому лицу, на котором черным по белому читалась ревность, так оно и было. Тогда почему наедине он держался с ней исключительно по-дружески?
Но возможности хорошенько поразмыслить над этим вопросом ей не представилось. Так же, как и Томас, Этьен заключил ее в объятия, совершенно игнорируя заводную музыку. В это с трудом верилось, но он прижал Рейчел к себе еще теснее, чем его кузен. Рейчел буквально распласталась на его груди, всем своим естеством ощущая каждую выпуклость и впадину его тела, да так, что захватывало дух. Через каких-то пять минут ее бросило в жар, стало трудно дышать и отчаянно пересохло в горле.
Когда Рейчел заикнулась об этом Этьену, он моментально согласился и проводил ее обратно к столику, где с довольной улыбкой уже сидел Томас. Очевидно, он решил составить им компанию.
Бросив на двоюродного брата косой взгляд, Этьен отодвинул для Рейчел стул - редкий знак внимания в наши дни. Ее ухажеры никогда не проявляли такой заботы.
- Ведите себя хорошо. Я скоро.
Рейчел удивленно посмотрела ему в спину. Этьен скрылся за дверью со значком, во всех странах мира обозначавшим мужчину. В туалете.
- Что будем пить?
Рейчел неуверенно посмотрела на приветливо улыбающуюся официантку и, словно ища поддержки, перевела взгляд на Томаса.
- Я не знаю, что тут подают, - растерянно созналась она. Раз это бар для вампиров, разумно предположить, что других напитков, кроме крови, здесь не держат. Но кто знает?
- Предоставь это мне, - предложил Томас. Рейчел бы вздохнула с облегчением, если бы не настораживающая ухмылка на его, лице. - Два "Сладких экстаза" и одну "Деву Марию".
- Что еще за "Дева Мария"? - подозрительно спросила Рейчел, когда официантка отошла от их столика. Она так поняла, что "Сладкие экстазы" предназначались для мужчин, а для нее - "Дева Мария". Ответ Томаса показал, что она заблуждалась.
- Кровь, вустерширский соус и соус табаско с капелькой свежевыжатого лимонного сока. Люблю остренькое, - ухмыляясь от уха до уха, сообщил он.
- А-а, - пролепетала Рейчел. Более мерзкое сочетание было трудно придумать. Она даже боялась спрашивать, что намешано в "Сладком экстазе".
- Иногда лучше не знать. - Томас наклонился к ней, чтобы не кричать через весь стол. Опять он прочел ее мысли! Рейчел уже стало раздражать, что невозможно ничего подумать без того, чтобы кто-нибудь не подслушал твои мысли. С Этьеном, уверявшим, что он не может проникнуть в ее сознание, она чувствовала себя гораздо свободнее. Даже если он лукавил, то по крайней мере тактично не отпускал замечаний.