– Клянусь, да только зря вы так, – обиделась травница, вытирая слезы, но на "вы" перешла. – Вы же нас с малышом от страшной смерти спасли, да я за вас теперь… – И она расплакалась. – Идти нам некуда больше.
– А муж твой где? Отец ребенка?
– Ушел он. Как узнал, что я беременна, захотел, чтоб я от ребеночка избавилась, а как отказалась, так сразу исчез. Сказал, что я глупая и чтоб его не искала. Сказал, что ребенок смесок будет, по-ихнему – выбросок. Что это позор.
– Вот козел! – с чувством произнесла Летта. – Ну, не плачь. Я тебя к себе заберу. Ой, прости, я и не спросила. С ребеночком все в порядке? Эти гады ничего не повредили?
– Они не успели. Один только…
Рина закрыла ладошками круглое личико и еще сильнее зашлась в плаче, смывая слезами напряжение последних часов. Глядя на нее, и Летта начала шмыгать носом. Потекли слезы. От облегчения, что родителям не придется переживать ее смерть, от жалости к себе, к Рине, оставшейся без поддержки, к Вете, которая тоже, наверное, все вспомнила, и просто оттого, что устала, перенервничала. Короче, отчего плачут женщины? За компанию, а причина всегда найдется.
Карета остановилась на очередной привал.
– Последний перегон остался. К первым звездам прибудем на место, – сообщил колдун, пристально вглядываясь в глаза графини.
Летта сделала непроницаемое лицо и кивнула.
– Госпожа графиня, – командир воинов подошел, как всегда, неслышно, – я бы предложил переночевать в Коровках, а утром отправиться в замок Луань.
– Причина? – встрепенулся колдун, как ищейка, поводя носом.
– Впереди дорога через лес. Нехорошие слухи о нем ходят. Говорят, белая дама в тех местах поселилась. Сам знаешь, – он кивнул на Летту, – лучше не рисковать.
– Да, ты прав. Значит, остановимся в деревне.
Летта почувствовала дикое раздражение. Какая-то герцогская шестерка будет вместо нее решать? Она так разозлилась, что даже не поинтересовалась, кто такая белая дама. А зря, как оказалось в дальнейшем.
– Пойдем поговорим, мистер Икс. – Едва сдерживаясь, чтобы не двинуть в ухмыляющуюся рожу колдуна, Летта кивнула на карету.
Воины, пользуясь моментом, сидели вокруг импровизированного стола, Рина с Диркой о чем-то шептались, стоя под деревом, поэтому подслушать их было некому.
– Итак. Что тебе надо? – Летта не стала ходить вокруг да около, а сразу задала вопрос в лоб, тем самым сбив собеседника с мысли. – Какова твоя настоящая цель? Что хочет от меня герцог? И что хочешь лично ты?
Мужчина, не ожидавший от девчонки такого напора, слегка растерялся, но затем вспомнил, что после принятия настойки прошло два часа и валит начал уже действовать. Он развалился на сиденье и, снисходительно глядя на Летту, произнес:
– Такие же вопросы могу задать и тебе. Кто ты такая?
– А ты нагл не по чину, колдунишка, – протянула девушка, откидываясь на подушку, которую подложила под спину.
Колдун опешил: ее не взяла трава развяжи-язык! Колдун насторожился. Колдун испугался и, как это бывало с ним всегда в минуты опасности, потянулся за жезлом.
– Не трогай палку – ужалит.
Летте стало весело и совершенно не страшно. Наверное, когда к ней вернулись воспоминания, они вытеснили страх. А может быть, она устала всего бояться. Кто знает? Летта не подумала о том, что она просто вновь стала целостной личностью, а славянка Вета никогда не была трусихой.
– Так что, поговорим или мне позвать воинов и подвесить тебя на ближайшем суку?
Она сможет. Колдун вспомнил вопли разбойников, и по спине пробежал холодок. Как он мог так ошибиться? Как не заметил в девчонке этой властности и благородства, которые сквозят в каждом движении, как не увидел жесткого, проницательного и ироничного взгляда? Герцог говорил, что ей только исполнилось семнадцать, но сейчас колдун ему не верил. Он смотрел на графиню, а видел собранного, опытного бойца, готового моментально ринуться в бой. Перед ним сидела женщина, уверенная в себе, знающая себе цену, и мистер Икс чувствовал, как она просчитывает в уме варианты развития событий. Эта не позволит дергать за ниточки, с такой нужно договариваться по-хорошему. Конечно, он может в любой момент ударить силой, попробовать подчинить, и даже с высокой вероятностью у него это получится, но… Но тогда ни о каком сотрудничестве речи идти не будет. Эта не простит, а иметь юную графиню во врагах почему-то не очень хотелось. Колдун не был глупцом, иначе не прожил бы свои тридцать шесть лет, поэтому он решил прислушаться к интуиции и принять ее правила.
– Что хочет узнать моя госпожа?
Летта заметила перемену в обращении и засчитала себе первую победу.
– Все.
Ах, герцог! Ах, подлец! Устранил старого графа, убил ее брата, довел мать до сумасшествия! Ну и что, что чужими руками, ну и что, что она их никогда в глаза не видела! Захотел остатки графства и безропотную жену своему племянничку? Ты у меня получишь! Все получишь, сполна! Еще не знаю как, но я придумаю! Я не знаю местных законов, но зато я жила в двадцать первом веке и знаю, что такое информационная и партизанская война. Я знаю, что такое черный пиар и рейдерский захват!
Новости были безрадостными. За эти годы от графства почти ничего не осталось. Часть земель отошла к соседям, часть к герцогу. Сумасшедшая мать Виолы легко подмахивала дарственные бумаги. Фактически сейчас ей принадлежало три деревни, замок Луань, малюсенький городок на реке и десяток хуторов. Замком управлял двоюродный брат графини, отставной майор Герж, он собирал налоги и едва сводил концы с концами. Да уж, наследство ей досталось еще то. Ничего, разберемся. Главное – избавиться от виконта. А поэтому с колдуном лучше договариваться.
– Ты обгорел. – Девушка обратила внимание на покрасневшую кожу рук альбиноса.
– Это проклятие, – буркнул колдун.
– Глупости, у тебя просто меланин в организме не вырабатывается, – не задумываясь, ляпнула Летта и тут же постаралась сменить тему: – У тебя проблем со зрением и слухом нет?
– Нет, только на свет смотреть больно. Этот ме-ла-нин можно как-то получить?
– Боюсь, что в твоем случае все не так просто. Но тебе нужно больше кушать темного винограда. – Летта быстро вспоминала, что еще она об этом знает. – Морковку, бобы, орехи… – Бедняга, он вынужден постоянно прятаться от солнца, кутаясь в неудобный плащ. – И крем на лицо и руки. Или костюм ниндзя.
– Чей костюм?
Колдун с интересом смотрел на Летту. Карета мягко покачивалась, на улице опускались сумерки, и мистер Икс зажег небольшой фонарик, свет которого делал окружающее пространство довольно уютным.
– Ой, это такой специальный костюм, который полностью закрывает тело и лицо и при этом не стесняет движения. В одном… государстве его используют непобедимые воины-убийцы. Прибудем в замок – сошьем тебе такой.
– Госпожа моя, можно вопрос?
Летта кивнула. Они уже час беседовали, и хотя другом девушка назвать колдуна не смогла бы ни за какие деньги, первый лед в отношениях им растопить удалось.
– Откуда ты это все знаешь?
– Из книг, из рассказов путешественников. – Графиня улыбнулась.
"Не врет, – подумал колдун, – недоговаривает, но не врет". Вранье он различать мог, был у него такой дар от богини.
– Госпожа помнит, что с ней приключилось? – осторожно спросил колдун.
– Последние годы я жила с нищими. Ничего не помнила о своем прошлом. Там меня звали Летта. А несколько дней назад меня почти убили.
– Кто?
– Один покойник. Не хочу об этом говорить. На счастье, маги кого-то ловили и меня спасли.
"Опять правда, но как дозированно", – восхитился про себя колдун.
– В каком городе это было?
– Туриз.
– А как звали магов?
– Магистр Хейда. Хватит обо мне. А ты сильный колдун?
– Вполне, – уклончиво ответил мужчина.
В глазах Летты разгорелся интерес.
– Расскажи!
Мистер Икс впервые встретил благородную даму, которая не шарахалась от него как от проклятого, не поджимала брезгливо губы, не корчила презрительных гримас. Графиня оказалась интересным собеседником с совершенно невероятным воображением и прекрасным чувством юмора. Она живо интересовалась его жизнью, работой, планами, и как-то незаметно для себя мужчина рассказал ей о себе почти все. И ни разу за время разговора он не почувствовал в ней фальши. Ей действительно было все интересно. И это было удивительно!
– Так что ты хочешь для себя лично?
– Покровительства того, чье кольцо госпожа носит на пальце.
Вот он и произнес вслух то, на что тайно надеялся. Колдун с напускным безразличием смотрел в окошко, пока графиня о чем-то сосредоточенно думала, по старой привычке покусывая нижнюю губу. Наконец она приняла решение:
– Услуга за услугу.
Мистер Икс вопросительно склонил голову, став похожим на растрепанного инкубаторского петуха. Летта подумала, что нужно обязательно уговорить мужчину подстричься и отпустить небольшую бородку. Так он будет намного симпатичнее выглядеть.
– Мне нужно нейтрализовать "следилки" в кольце и… здесь.
Летта вытянула вперед руку ладонью вверх, и мужчина увидел на тонком запястье едва видимую в полумраке кареты бледную голубую ящерицу. Клеймо мага, чье имя лишний раз старались не произносить ни колдуны-самоучки, ни маги. Имя юного архимагистра смерти Алмара де Лемарье ла Круат.
– Я займусь этим вопросом, – выдавил из себя колдун, стараясь не думать, что, возможно, он только что подписал себе смертный приговор. – Кольцо тоже его?
– Нет, – коротко ответила Летта. – У тебя два дня.
Они переночевали в Коровках в доме старосты, перепугав своим приездом деревенских, которые, увидев "помершую графскую дочку", да в компании "колдуна страшенного", попрятались по дворам. Едва первое солнце встало из-за леса, наскоро перекусили теплым хлебом с молоком и отправились дальше, а через несколько часов езды мистер Икс объявил:
– Замок Луань, госпожа.
Сказать, что Летта была разочарована, – значит, ничего не сказать. Она ожидала увидеть сказочный белоснежный замок с летящими вверх тонкими шпилями, украшенными цветными флагами, с высокими створчатыми окнами, сияющими на солнце цветными витражами. Замок Луань представлял собой неровную башню, к которой лепился большой добротный дом из белого камня. Его окружали каменные стены, местами развалившиеся, местами поросшие травой и мхом. Зато были крепкие деревянные ворота, которые медленно раскрывались навстречу новой хозяйке.
"Не трусить! Голову выше, спину прямо! Ты справишься!" – сказала себе Летта, усилием воли прогоняя нервную дрожь.
Поместье Алмара
Бамс! Очередная чашка из дорогого фарфора вдребезги разлетелась о стену и белыми осколками присоединилась к своим товаркам, лежащим на полу.
– Четыре, – констатировала кареглазая шатенка с яблоком в руке.
– Алия, от того, что ты портишь имущество своего любовника, ничего не изменится, – ленивым голосом произнесла еще одна дама, натуральным формам которой позавидовала бы земная Памела Андерсон, и аккуратно взяла с тарелки орешек. – Сай Алмар только посмеется.
– А может быть, превратит ее в жабу? И тогда место рядом с загадочным саем освободится, – мечтательно произнесла третья дама, кудрявая брюнетка с глуповатым выражением кукольного личика.
– Вот тебе, Витальяна! – Алия скрутила в сторону говорящей дулю и зло плюхнулась в свободное кресло. – Но почему? Почему он опять не взял меня с собой? Ронда, ты среди нас самая взрослая и опытная, ответь мне.
– Потому что ты – ледяная статуя, не способная согреть мужчину, – игнорируя грубый намек на свой возраст, спокойно заявила двадцатипятилетняя Ронда, отправляя в рот очередной засахаренный орешек.
– Зато ты у нас такая горячая, что никак не можешь потушить пожар в панталонах, – зло прошипела Алия.
– По крайней мере, твой любовник остался доволен, – ничуть не оскорбилась Ронда.
– Да ему все равно, кого тащить в постель! Если он даже Витальяну не пропустил…
– А чем я хуже тебя? – возмутилась брюнетка. – Уж не притворяюсь жертвенным бревном с многострадальным выражением лица, от которого твой мужчина ищет утешения в чужих объятиях, – ехидно добавила она.
– Действительно, Алия, если сай Алмар тебе так неприятен, зачем ты с ним спишь? – поинтересовалась Ронда.
– Значит, надо! – огрызнулась Алия.
– Ой, тоже мне секрет. Все знают, что твой папаша, граф Солес, спит и видит себя за твоим троном, когда ты станешь Владычицей Сан-Тании, – вступила в разговор кареглазая Кассия.
– Граф так наивен? – приподняла тонкие брови Ронда.
– Граф дурак! И ты, Алия, дура, если веришь в то, что сай Алмар, айт из касты ваниров, на тебе женится. Ничего у вас не выйдет. – Кассия победоносно улыбнулась. – Сай Берт сообщил мне, что специально для одного из принцев в нашем королевстве подготовлена невеста.
– Это невеста сая Антео. Он недавно отдал ей свое парное кольцо. Какая-то травница, ученица магини Хейды, – пренебрежительно махнула рукой Алия.
– Ученица бывшей возлюбленной твоего мужчины? Тебе не кажется это странным? Что ты так смотришь, дорогая? Неужели ты не знала, что магистр Хейда была любовницей сая Алмара? – Ронда снисходительно посмотрела на Алию.
– Она считает себя единственной и неповторимой, – фыркнула Витальяна, радуясь перекошенному лицу соперницы.
– А сай Берт сказал, что на руку этой таинственной дамы претендуют оба принца, – словно в никуда сообщила кареглазая и аккуратно отрезала маленьким ножиком кусочек яблока.
– Кассия, ты уверена? – задумчиво поинтересовалась Ронда, в то время как Витальяна, приоткрыв ротик, переводила взгляд с одной дамы на другую.
– Мужчины в постели так болтливы, – промурлыкала Кассия.
– Ах, какая интересная комбинация вырисовывается, – прикрыла глаза Ронда. – Теперь ясно, отчего наша бесподобная Алия в очередной раз осталась одна дома.
Алия сжала губы, о чем-то сосредоточенно думая.
Кассия, покинув подруг, неторопливо отправилась в свои покои. Войдя в комнату, женщина прикрыла за собой двери, закрыла на замок и, на ходу сбрасывая туфельки, нырнула в полумрак спальни.
– Ты вернулась? – сверкнули серебром глаза, и Кассия оказалась в объятиях кудрявого айта. – Как все прошло?
– Эта дура проглотила наживку. Через полчаса граф Солес будет землю рыть в поисках этой таинственной девчонки, а вы проследите за ним и найдете ее.
– Ты умница. Иди ко мне, я так соскучился.
– Прошел всего лишь час, как мы расстались, – рассмеялась Кассия, подставляя лицо под жаркие губы любовника.
– Для меня этот час казался вечностью.
Магические письма – недешевое удовольствие, и обычно ими пользовались лишь в экстренных случаях. Но сегодня клиенты не скупились, и маги-почтари заработали несколько лишних золотых.
"Объект вынужден был оставить. Направляюсь ко двору его величества Тэтвуда. Местонахождение объекта сообщить не могу, так как дал клятву.
Ромариз".
"Господин, последние годы девица жила в банде Хмыря в Туризе. Оттуда ее три дня назад забрала магистр Хейда. Причину выяснить не смог. Память к ней не вернулась. Дорога прошла спокойно. Прибыли на место.
Колдун".
"Магистр Хейда, готов заплатить золотом за любую информацию о графине Виоле Луань, известной тебе как девица Летта.
Эрсен, герцог Чедре".
"Хейда, привет! Сообщи мне, пожалуйста, когда появятся твои новые ученики – Дик и Летта. Приглашение отдохнуть в моем поместье остается в силе.
Алмар".
"Дорогая магистр Хейда!
Прошу оказать содействие в отправке ко мне твоей ученицы-травницы, некой девицы по имени Летта. Дело в том, что вышеозначенная девица получила в наследство доходный дом в одном из городов моего графства Солес и ее присутствие необходимо для соблюдения всех формальностей по вступлению в наследство. Для меня будет удовольствием оплатить телепорт для юной травницы. Прибыть надлежит в ближайшие два дня.
С уважением, Анатон, граф Солес".
Хейда отложила письмо от графа Солеса и посмотрела на коллег.
– Мэтры, что вы обо всем этом думаете?
– Слишком многие вдруг заинтересовались этой девочкой, – задумчиво произнес один из магистров, покручивая в пальцах небольшой светящийся шарик. – Я думаю, что это она. Перемещенная.
– Вы правы, мэтр, и Алмар об этом знал с самого начала, но не успел заявить на нее свои права, потому что уважаемая Хейда сработала оперативно и успела взять девушку в ученицы, – мягко улыбнулся магистр Веррон.
Хейда ему кивнула, принимая комплимент как должное.
– Но все же как хорошо мы провели призыв! – воскликнул суетливый мужчина, длинные белые курчавые волосы которого делали его похожим на растрепанный одуванчик. – Мало того что замена произошла удачно, так и все параметры соблюдены! Душа иномирянки попала в тело благородной дамы! Графини Луань! Как и было заказано уважаемым коллегой Алмаром! Мэтры, нужно обязательно провести дополнительные изыскания в этой сфере!
– Мэтр Вальден, этот вопрос мы обсудим следующим, а сейчас давайте решать, какую позицию стоит занять Совету Большого Круга. Все-таки девочка – ученица нашей коллеги…
– А где она сейчас?
– Не знаю, – пожала плечами Хейда, – они пропали в трех днях пути от Туриза.
– Борг со мной связался из городка Ариж и рассказал кое-что интересное. – Веррон окинул коллег магистров проницательным взглядом. – В пути их встретил айт. Не простой айт, надо заметить, – сай Антео де Лемарье ла Круат из касты ваниров.
Повисла тишина, маги ждали продолжения.
– Вижу, я вас удивил. Этот господин не часто появляется в поле нашего зрения. Он предложил девушке свое парное кольцо, и она его приняла.
– Как? – недоверчиво произнесла Хейда. – Я знаю Антео, он убежденный холостяк!
– А вот так. При помощи ментального воздействия на вашу ученицу. Зачем-то он очень хотел вручить кольцо, которое является артефактом, как вы все знаете. Затем совершенно случайно в трактире они повстречали айта из касты воинов, наемника, некого Ромариза…
– Капитан Золотой когорты, – ахнула Хейда.
– Странно, да? Один из лучших убийц среди айтов вдруг находится в нужном месте и в нужное время. Но это еще не все. Через день на них нападают. Некий аристократ в сопровождении колдуна и большого отряда воинов. И как вы думаете, кто первым приходит на помощь нашим друзьям? Сай Алмар собственной персоной. И лишь потом появляется сай Антео. О чем это говорит?
– Алмар навесил на девушку свой маячок, – хмуро проговорила Хейда, чувствуя себя обманутой. – Но я ничего не заметила.
– Потому что он повесил не маячок, а поставил метку. Метку оборотня, объявив девушку своей невестой.
Хейда прикусила губу. Неожиданная ревность кольнула неприятным холодком, и женщина постаралась отогнать ее подальше.
– Это еще не все. Мальчишка Дик, ученик магистра Хейды, оказался одним из казненных айтов. Перерожденный. Вы ведь все знаете, что айты не умирают после отсечения от Источника, а перерождаются в человека, умирая и рождаясь в новых телах до тех пор, пока в их крови остается хоть капля магии.
Маги дружно повернулись в сторону Хейды.