Но о ее племяннике Роан знала только понаслышке. И вот в прошлом году Арден посетил Англию, чтобы приобрести кое-какой антиквариат. Хетти передала с ним посылочку для крестницы, и они встретились. Обоюдное притяжение или влечение - назовите это как угодно - очень скоро переросло во взаимную страсть. Тогда Роан казалось, что так всегда и будет, что сам собой найдется какой-нибудь выход, что она сумеет сделать выбор между своей жизненной целью и любовью.
На восемь лет старше ее, Арден, высокий, сильный, красивый, не только возбуждал Роан - да что скрывать, и сейчас возбуждает! - но и внушал ей некий страх. Сейчас же она его нисколько не боялась. Видимо, стала взрослее, мудрее. Теперь она чувствовала, что может спокойно отстаивать свою точку зрения.
Роан, не криви душой, не больно ты спокойна с самого приезда в Америку! Грустно усмехнувшись, она подумала, что, может быть, сумеет отстоять свою точку зрения, если они все-таки решатся поговорить. Раньше им редко удавалось вести споры в разумном ключе, и не это ли одна из важнейших причин, что привела к их разрыву?
Почему, ну почему у них не получалось общаться спокойно, открыто выложив карты на стол? Арден не сомневался, что знает точные ответы на все возможные вопросы, и не собирался выслушивать чужие мнения и советы. Была ли виновата сама Роан, что скрывала от него правду о своем детстве, не рассказывала о родителях и о том, что именно из-за них она стала такой, какой он ее узнал? Совершенно незаслуженная преданность людям, которые, с одной стороны, предъявляли ей требования как взрослому человеку, а с другой - относились к ней как к несмышленой девчонке.
Арден остановился на заправке и вышел из машины. Подавив зевок, Роан принялась лениво наблюдать за ним. До чего же все-таки хорош - высокий, красивый, уверенный в себе и такой возбуждающий… Господи, а ведь все могло сложиться совсем иначе…
Вот он вошел в будку заправщика, сказал пару слов, расплатился, снова появился на пороге. И вдруг какая-то девчушка проскользнула у него под локтем и непременно попала бы под тормозящий рядом автомобиль, не прояви Арден мгновенную реакцию. Он сгреб малышку в охапку, зажал под мышкой и что-то прошептал на ушко. В ответ та щербато улыбнулась и обвила его ручонками за шею. Арден рассмеялся и передал свою ношу перепуганной матери.
Дети всегда льнули к нему, доверчиво открывали свое сердце. Так что же мешало ей, что останавливало? То, что давно уже стала взрослой?
Арден устроился за рулем и небрежно бросил квитанцию за бензин на приборную доску.
- По-моему, я ей понравился.
- Конечно, - согласилась Роан, - она ведь маленькая женщина.
Он бросил на нее задумчивый взгляд, и Роан, прикусив губу, пожала плечами. Чего притворяться? Ведь прекрасно знает о своем воздействии на представительниц слабого пола - будь им шесть лет или шестьдесят. Уж кто-кто, а она не раз замечала это.
- Устала? - спросил Арден, мягко трогая машину с места.
- Немножко, - призналась Роан.
- Ну да, болтовня в дороге утомляет, да к тому же столько стрессовых ситуаций за день, а? - подмигнул ей Арден.
С трудом удержавшись, чтобы не улыбнуться в ответ, Роан кивнула. А Арден добавил:
- Ничего не имею против того, чтобы перекинуться парой слов в машине. А тебе предлагаю расслабиться, даже несмотря на то, что водитель - ненавистный тебе бывший любовник. А то ишь как напряжена!
- С чего ты взял, что я тебя ненавижу? Вот глупости! - искренне возмутилась Роан.
Арден с преувеличенным удивлением вскинул бровь.
- Неужели? Но я же давил на тебя, притеснял, лишал независимости, с которой ты всегда носилась как с писаной торбой. Этого ты не могла простить. Не только мне - никому. Так ведь, Роан?
Да, она не терпела, когда кто-то вмешивался в ее жизнь, но разве Арден хоть раз поинтересовался - почему? А сейчас говорит так, будто во всем случившемся с ними винит только ее одну. Она, конечно, тоже виновата, но ее решительное сопротивление послужило для него всего лишь поводом. А для нее - следствием многих причин.
- Ладно, хватит хмуриться, не то на твоем чистом лобике появятся морщины.
- Что? Ах да, прости, задумалась, - пробормотала Роан. - Неужели я действительно произвожу впечатление такой независимой особы?
Арден хмыкнул.
- Разве независимость для тебя не главное?
- Я к ней отношусь очень серьезно, но не ставлю во главу угла.
- Вот как?
- Да!
- Однако, если мне не изменяет память, ты не жалела страстных слов, когда объясняла, что именно она является причиной твоего отказа оставить Англию.
- Неправда. Это была одна из причин, - спокойно возразила Роан. - Ты предложил мне сделать очень важный шаг в жизни, что меня, естественно, напугало. В Штатах у меня нет ни одного знакомого. Ко мне и в Англии-то не всегда относились серьезно, так почему здесь было бы иначе? К тому же выйти замуж за человека, которого я едва знала… Ты должен согласиться, что это по крайней мере глупо.
- Я это и тогда признавал, но думал, что ты поживешь немного с Хетти, пока не привыкнешь ко мне.
Конечно! Это она уже проходила с собственным отцом. Так же, как и отец, Арден запер бы ее в четырех стенах, оградил бы от несуществующих опасностей, не разрешал бы самой принимать решения или по крайней мере относился бы к этим решениям пренебрежительно, как к прихотям капризного ребенка. Она бы оказалась, так сказать, в заключении, а это означало бы крушение ее идеалов. Она хотела учиться, набираться опыта, хотела быть личностью, в конце концов.
- Пойми, Арден, я только-только начинала верить в себя, в то, что я на что-то способна, что у меня неплохие мозги, чутье, деловая хватка. Мне нравилось то, что я собой представляла, и мне нужен был шанс, чтобы доказать это всем…
- …которым ты с тем же успехом могла воспользоваться и здесь, в Штатах.
- Но уж никак не в Кембридже! Здесь я бы ничего не добилась, - сухо отрезала Роан. - Ты должен был это понять.
- В Кембридже живут такие же люди, как в любом другом месте.
- Может быть, но… их дома совсем другие.
- В таком случае ты могла бы заняться устройством своей маленькой империи в Бостоне, Сомервилле или Челси.
- Тогда я этого не знала. Узнала только сейчас.
- Ага, а сейчас уже слишком поздно что-либо менять, - покивал головой Арден, словно она подразумевала такую концовку.
- Да, сейчас слишком поздно.
Все слова, слова… Арден не потерпел бы, чтобы его жена работала. Ему нужна покорная, "прирученная" женщина, такая, чтобы он мог показываться с ней в обществе, чтобы она устраивала для его друзей и компаньонов званые ужины, а не "рыжеволосая ведьмочка", намеревающаяся устроить "свою маленькую империю".
- А в целях подчеркнуть свое стремление к независимости, - продолжил Арден, - и намекнуть на то, что не хотела, чтобы наши отношения стали более прочными, ты с величайшей гордостью показала мне помещение, которое собиралась снять для своего салона, и при этом буквально висла на шее какого-то парня, едва не свихнувшегося от счастья.
- Он просто оторопел от неожиданности, - тихо возразила Роан. - Мы с ним должны были договориться об арендной плате. До того момента я его ни разу не видела.
Не веря своим ушам, Арден какое-то время молча смотрел на нее, а потом насмешливо хохотнул.
- С самого начала у нас все шло наперекосяк, Арден. Ссоры, взаимные упреки. Конец был предрешен. Может, я поступила глупо, но разве тебе никогда не приходилось совершать глупости в молодости?
- Мне тридцать пять, я уже вырос из пеленок, но и в детство пока не впал.
- Знаю, но я… я очень страдала. Этому нужно было положить конец. Ты не согласен?
- Конечно, согласен. За эти долгие месяцы чувства поблекли, а горечь превратилась в безразличие.
- Да, - согласилась Роан вслух, а про себя подумала: при ней осталась горечь, а безразличие - при нем. - И сейчас уже действительно ничего не изменить, ведь так?
- Разумеется. Потому что мы с тобой оба ведем насыщенную деловую жизнь. Ну, и личную тоже.
- Да.
Что еще она могла сказать? Признаться, что никакой личной жизни у нее нет? Нет уж, об этом лучше промолчать.
- Мы стали слишком далеки, - помолчав, сказал Арден. - Той Роан, в которую я был когда-то влюблен, больше не существует. Ты стала взрослой, самостоятельной женщиной. Очень крутой.
Она кивнула. Да, она крутая - внешне. А внутренне? Ответить нелегко. Хотелось бы, но…
Снова подавив зевок, она отвернулась к окну. Стройные шеренги высоких сосен перемежались с небольшими населенными пунктами. Мимо проносились дешевые ресторанчики, магазины с крикливыми вывесками. Как это все далеко от того, к чему она привыкла с детства.
- Как я вижу, разговор тебя утомил, - язвительно заметил Арден.
Роан вымученно улыбнулась и покачала головой.
- Жаль, что ты не видела, какая прекрасная осень стояла в этом году.
- А она была прекрасной?
- Совершенно исключительной.
- Рада это слышать. Так куда же мы все-таки едем? Хетти остановилась в отеле?
- Нет.
- Сняла квартиру?
Арден загадочно улыбнулся и лаконично сказал:
- Она в доме.
- Что? Она купила здесь дом?
- Нет, - мягко произнес Арден. - Дом принадлежит мне.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- Тебе? - От изумления Роан перешла на шепот. - Мы остановимся в твоем доме? Почему ты не сказал об этом раньше?
- Разве я не говорил?
Роан снова обрела голос.
- Нет! - рявкнула она. - И я знаю почему. Потому что прекрасно знал, что…
- …тогда бы ты отказалась ехать со мной, так? - вкрадчиво спросил Арден.
- Да! Нет! Черт побери, почему ты не сказал?
- Потому что ожидал подобной реакции и решил рассказать, когда мы уже будем на месте.
- Ожидал? Что ты мог ожидать? Ты меня совсем не знаешь!
- Хорошо, предполагал, - промурлыкал он.
Роан так и кипела от ярости.
- Так это ты позвал ее сюда! Узнал, что я приеду в Штаты, и пригласил Хетти в свой дом!
- И зачем, по твоему мнению, мне это было надо?
- Не знаю!
- Ты не находишь, что тебе отказывает логика? Или предпочитаешь говорить в гипотетических тонах? Тогда давай предположим, что в собственных интересах я согласился играть по ее сценарию.
- Какие такие собственные интересы?
- Увидев нас вместе, она завещает мне свое имущество и недвижимость.
- Глупости! Не нужно тебе ее имущество. Кроме того, ты единственный наследник Хетти, поэтому после ее смерти и без того получишь все.
- Как сказать. Она может составить завещание на твое имя.
- Чушь! Бред сивой кобылы!
- Правда, она может поставить условие, чтобы ты никогда не выходила замуж, - ровным тоном продолжал Арден, - но для тебя ведь это не проблема. То есть я хочу сказать, что ты, надеюсь, не подыскала себе кандидата в мужья. Кого-то постоянного. Или я ошибаюсь?
- Ты верен себе: как всегда считаешь, что мне нужен постоянный мужчина. К твоему сведению, к этому стремятся не все женщины. Только ограниченный мужчина может допустить, что для счастья женщины обязательно нужен муж…
- Это не мое допущение, - вкрадчивым тоном прервал ее Арден. - Так думает Хетти.
- Довольно мило с ее стороны, ты не считаешь? Особенно учитывая тот факт, что сама она так на всю жизнь и осталась одинокой, а ты только что сказал, что у меня есть шанс получить от нее наследство лишь в том случае, если не выйду замуж.
- Я имел в виду - за меня. Такое условие наверняка оговорено в ее завещании. Хм, интересно, что ты будешь говорить, когда она начнет задавать вопросы о твоих матримониальных планах?
- А какими будут твои ответы, если ей вздумается порасспрашивать на эту тему тебя? - ядовито поинтересовалась Роан.
- Меня? - лениво протянул Арден. - У Хетти, надеюсь, хватит ума не задавать такие вопросы мне. Ну так как, Роан, что ты ей ответишь?
- Я скажу, что полностью удовлетворена своей жизнью и не собираюсь ничего менять. Кто это, собственно, решил, что она станет интересоваться моими личными планами?
- Никто. Мы ведь с тобой строим гипотезы, не забыла?
- Но мне пока что так и не понятно, зачем было везти меня сюда, в твой дом, - сквозь зубы процедила Роан. - Если ей захочется задавать интимные вопросы, она с тем же успехом могла бы заняться этим и в своей квартире.
- Но там не было бы меня.
- А ты мне и не нужен!
- Охотно верю. - Арден умиротворенно покивал головой и вкрадчиво добавил: - А вот Хетти, как мне думается, непременно захочет меня видеть. Так какая разница, встретимся мы у меня или где-нибудь в другом месте?
Роан промолчала. Что толку объяснять, что для нее-то разница есть, да еще какая!
- Успокойся, - мягко проговорил Арден, - я не стану мельтешить у тебя перед глазами. Постараюсь, чтобы ты вообще не замечала моего присутствия.
- Прекрасно.
- Роан, ты пропускаешь великолепные виды из окна, - сладчайшим голосом, в котором слышался едва сдерживаемый смех, пропел Арден. - А зря.
Плотно сжав губы, Роан отвернулась к окну.
- Мы уже пересекли границу штата Мэн, - сообщил Арден. - Более длительную прогулку по побережью совершим на днях. Поразительно живописные окрестности.
- Благодарю, - коротко отозвалась Роан.
Арден усмехнулся.
- Справа от тебя небольшой городок Киттери. Если любишь побродить по магазинчикам, тут тебе будет раздолье. - Через некоторое время он продолжил: - Исторический район Йорк. Здесь соединены в единое целое несколько поселков, где в первозданном виде восстановлены строения восемнадцатого и девятнадцатого веков. Вон там мыс Неддик, рядом крохотный островок, а на нем маяк, на который стоит взглянуть. А вот Огункуит, пристанище артистов и художников. Богема. Дома очень дорогие.
- Значит, для тебя местечко вполне доступное, - не замедлила съязвить Роан.
Свернув на Тридцать пятое шоссе, Арден заявил:
- Солнечная улица. Теперь смотри налево.
Роан послушно повернула голову и слабо вскрикнула:
- Великий Боже!
Он сбавил ход, а потом и вовсе остановился на обочине, чтобы Роан было лучше видно.
- Имение "Свадебный торт".
Очень подходящее название! Роан не могла прийти в себя от изумления. Причудливая резная лепнина, деревянные башенки, плавные изгибы, закругления - настоящий торт в обрамлении великолепного сада. Арден снова тронул машину с места.
- Говорят, владельцу, капитану морского судна, пришлось прервать брачную церемонию и уйти в море, откуда ему уже не суждено было вернуться. Перед смертью он наказал перестроить дом, оставшийся невесте-вдове единственным утешением в жизни.
- Мило.
- Мило? - рассмеялся Арден. - Тебе хотелось бы жить в таком доме?
- Я не об этом. Мне понравилась легенда.
- Ах да, конечно, как это я забыл! Тебе ведь так импонирует мужское поклонение, - ухмыльнулся Арден.
- Зачем ты меня все время подкалываешь? Разве я виновата, что мужчинам кажется, будто я привлекательна?
- Ну что ты! Ты совершенно ни при чем.
Роан отвернулась. Она и впрямь не прилагала никаких усилий, чтобы нравиться мужчинам, и искренне не понимала, что они в ней находят. Она никогда не считала себя хорошенькой. Внешность несколько экзотичная, с этим можно согласиться, а в остальном - ничего особенного.
Размышляя над странным воздействием, которое она оказывала на людей, Роан продолжала смотреть из окна на аккуратные строения, виднеющиеся из-за высоких деревьев. Земли, естественно, тоже были в частном владении.
Интересно, почему Арден так внимателен к ней? Пустился в объезд, чтобы показать ей окрестности, которые сам видел уже тысячу раз. Зачем ему это понадобилось? Настолько гордится своей родиной? Думает, что и ей здесь понравится? Нет, не похоже. Такое поведение означало бы, что она ему небезразлична, а это вовсе не так. Сам все время твердит, что они теперь чужие люди.
И еще говорит массу "приятных" вещей: например, что не хотел, чтобы она приезжала в Америку, а значит, не собирался приглашать ее сюда, в Мэн… Зачем же тогда везет ее? Почему согласился с планом Хетти? Какой бы ни была побудившая его причина, нужно смириться и вынести все до конца.
- Твой дом похож на эти? - ровным тоном спросила она.
- Хм, тебе он понравится.
Это уж точно, непременно понравится. Арден всегда отличался безупречным вкусом.
- А там море виднеется, - глуповато сказала Роан.
- Да. Мыс Орандэл, Уокерз-Пойнт, а там, справа, на той узкой полоске земли, - летняя резиденция бывшего президента Буша.
- Замечательное соседство, престижное.
- Да.
Зимой тут, должно быть, довольно мерзко: море с обеих сторон, ветер, влажность. Один хороший шторм - и резиденцию может запросто затопить. Впрочем, это уже не ее проблемы, да и бывший президент зимой здесь не живет, а для летнего отдыха лучшего места не найти.
Спустя несколько минут Арден свернул на обсаженную деревьями аллею и, миновав широко распахнутые ворота, подъехал к дому. Светло-серый, с белыми ставнями и дверями, он был очень красив - если не принимать во внимание приставленные к стенам лестницы, сваленную в кучу черепицу и вагончик для рабочих.
- Но он…
- …еще не готов к приему гостей, хочешь сказать? Верно, не готов.
В этот момент внимание Роан привлекла женщина, стоявшая слева, за частоколом, который когда-то, видимо, был белым и скоро, несомненно, будет заново покрашен. Длинные темные волосы незнакомки были стянуты лентой на затылке. Так это и есть его пресловутая соседка? Та самая, которая не нравится Хетти и, как подсказывало Роан внутреннее чутье, не понравится и ей самой?
Она-то думала, что Арден имел в виду соседство в Кембридже. Как теперь выяснилось, она живет здесь, в Мэне… Но если Хетти никогда еще тут не бывала, как она могла ее невзлюбить?
Арден выключил мотор и усмехнулся.
- Вот мы и дома.
- У тебя дома.
- Пойдем, я познакомлю тебя с Патрицией, - мягко проговорил он.
- У меня есть выбор?
- Нет.
Он выбрался из машины, быстро обошел ее и галантно открыл дверцу для Роан. Затем подал ей руку и по аккуратно подстриженному газону повел к темноволосой женщине, приветливо махающей им рукой.
- Роан, это Патриция. Патриция, позволь тебе представить Роан.
Роан послушно протянула руку и сказала:
- Добрый день, Патриция.
- Вы англичанка, - произнесла та в ответ таким тоном, словно это было совершенно недопустимо.
- Для меня это не новость.
Арден рассмеялся. Патриция перевела на него взгляд и заулыбалась.
- Я тебя тут поджидала. Хотела предупредить. Может, ты не в курсе…
- …что сюда приехала Хетти, - закончил за нее Арден. - Спасибо, я уже знаю. Ладно, увидимся позже. - Взяв Роан за локоть, он потянул ее к дому.
- В восемь, хорошо? - спросила Патриция вдогонку. - Пока, дорогой.