- А чего ты хотела? – резонно спросил принц. – После того светопреставления, что ты устроила – разумеется, Иждерехи заинтересовались. Они ведь не используют силу Лазури, не обращаются к ней. Единственные, кто обладает такой способностью – деваты, а с ними, как ты уже поняла, у Иждерехов весьма натянутые отношения. Тут не то что изучить друг друга – просто пообщаться сложно. И вдруг такой шанс! Они теперь, боюсь, тебя так просто не отпустят.
- Именно это меня и пугает, - нахмурилась девушка, совершенно не понимая, отчего у Рейвара на лице блуждает такая странная улыбка.
- Не волнуйся, - качнул головой мужчина. – Побудешь немного падаваном, выучишь пару новых трюков, а там посмотрим. Силой удерживать они тебя не станут. Подкупить могут попытаться, соблазнить чем-нибудь, но грубая сила – это не их метод. В подобных случаях, по крайней мере.
- Ты уверен? – подозрительно изогнула бровь Мерси.
- Конечно, - склонившись над девушкой, шепнул принц. – Иначе я не оставил бы тебя с ними.
Вот это был неожиданный поворот. Рыжая вздрогнула, словно ей на голову вылили ушат ледяной воды, и уставилась на Рейвара непонимающим взглядом. Что он только что имел в виду? Собирается оставить ее здесь?! В одиночестве?! Нет, одно дело: пребывать под "крылышком" мадам Drachenmacht, зная, что за спиной есть поддержка в виде сильнейшего девата Лазури, и совсем другое – остаться с драконами один на один. Она на такое не подписывалась!
- Ты должен уйти? – пробормотала с хрипотцой в голосе.
- Должен, - делая ударение на слове, кивнул Рейвар и поднялся на ноги. Мерси вскочила следом. – Во-первых, мне нужно разобраться, что происходит в Касдагаре. Понять, что будем делать дальше, найти пути отступления. Во-вторых, драконы не приглашали меня остаться.
- Я приглашаю! – воскликнула девушка. – Прямо сейчас: оставайся! Если я нужна драконам – хоть для удовлетворения их любопытства, хоть для прокачки собственных "педагогических" навыков – они не посмеют мне отказать.
Рейвар не удержался и хохотнул: до того взъерошенный и боевой вид был у сирены. Да и к тому же, ему удивительно польстило такое нежелание девушки его отпускать. Хотя он и понимал, что по большей части оно продиктовано страхом, мысль о том, что она видит в нем защитника, согревала душу.
- Именно потому, что ты им нужна, они и не прогнали меня сразу, – ответил принц. – Но я не могу злоупотреблять их гостеприимством. Уже повезло, что они выписали мне "визу" в Чертоги на все время твоего пребывания здесь. Мы ведь не Иждерехи – наше присутствие в любом случае вызовет у них дискомфорт. И если тебя им есть смысл терпеть, то я – история совсем другая.
Мерси с тяжким вздохом кивнула. Ей не хотелось этого признавать, но в словах принца была толика правды:
- Тебя долго не будет? – уточнила она, разглядывая пыльные носки своих туфель.
- Неделю, - тихо ответил Рейвар. – Плюс, минус. Окайя, - ступил он ближе, - если ты боишься, я могу остаться с тобой.
Мерси подняла глаза:
- Только по этой причине? – ляпнула и тут же прикусила язык. – Нет! Я не боюсь…
Мужчина мысленно чертыхнулся: совсем не то услышать хотел… Да и с вопросом, честно говоря, промашка получилась.
- Окайя…
- Да? – тут же вскинулась девушка. Рейвар заглянул ей в ждущие глаза и понял, что желание куда-то уходить – не только сейчас, а вообще, стремительно улетучилось. Мысленно стукнув себя по лбу, он криво улыбнулся и очень аккуратно, словно боясь лишний раз коснуться, похлопал девушку по плечу:
- Ты хороший боец, - пробормотал сдавленным голосом. – Ты справишься.
Рыжая опустила взгляд на его застывшую в воздухе ладонь и свела брови на переносице:
- Спасибо…
Принц опять мысленно чертыхнулся: нескладное у них какое-то прощание получалось…
- Ну, я пошел? – уточнил таким тоном, словно боялся, что она ответит "Да!". И тут же, отчего-то сделал шаг назад. Рыжая сжала кулаки, чтобы не разрыдаться ненароком от непонятной, сжимавшей сердце тоски, и подняла на него полный отчаяния взгляд. У Рейвара аж под ложечкой засосало, но он очень быстро постарался взять себя в руки. – Так – до встречи?
- Рейвар… - прошептала Мерси и он тут же бросился вперед:
- Что, Окайя?
Сирена посмотрела в лицо мужчине и поняла, что еще миг – и либо разревется в три ручья, либо по-детски повиснет у нее на шее, завывая и моля, чтобы не уходил. Но ведь он сам обзывал ее ребенком – как же она может сейчас позволить себе такое позорище?!
- Рихарду привет передай, - с выражением муки на лице ответила девушка. Рейвар досчитал до пяти. Дважды. Только после этого выдохнул:
- Передам обязательно.
Теперь уже Мерси скрипнула зубами: в отличие от Рейвара, она не очень понимала, что именно говорит не так. Но то, что где-то ошибается – знала наверняка. Собственно, поэтому и попыталась выкрутиться:
- И еще… - Рейвар притих. – Будь осторожен в пути.
Вот! Это уже больше походило на правильные слова. Мужчина расплылся в улыбке, подумал мгновение и достал из-за шиворота подвеску на длинной цепочке. Сам кулон представлял собой пару серебряных "орлиных" крыла на одном креплении. Поднеся к глазам, Рейвар снял одно и положил в карман плаща. Цепочку со вторым надел Мерси на шею даже не расстегивая. Девушка замерла, не смея оторвать глаз от кулона.
- Сохрани его для меня, - тихо попросил мужчина и, наклонившись, легко коснулся ее щеки губами.
- А? – совсем ошалело переспросила Мерси. Принц хмыкнул:
- Говорю: подвеску не потеряй! Вернусь – проверю.
И быстрым шагом покинул пещеру. Несколько мгновений рыжая молча смотрела ему в след, потом подняла руку, нашарила "крыло" и опустила в вырез рубахи. Украшение скользнуло по ключицам, груди и остановило свой полет где-то в районе солнечного сплетения. Только почувствовав легкий холодок от металла на коже, Мерси хрипло выдохнула и опустилась на табуретку.
- Кажется, я вляпалась… - прошептала, невидящим взглядом буравя каменную стену. И на этот раз она была права как никогда…
Глава10
Ползет альпинист на скалу, вдруг видит - на вершине, зацепившись одной рукой за выступающий камень, в позе лотоса висит йог и читает книгу.
Альпинист обалдел и спрашивает: - А правду говорят, что вы, йоги, все можете?
Йог отрывает руку от камня, перелистывает страницу: - Врут!
Старый анекдот
И с чего вдруг рыжая взяла, что у драконов ей, наконец, удастся выспаться? Вчера она долго ворочалась, вспоминая, как они с Рейваром выбирались из Касдагара, бродили по пустыне, прощались… и думала о будущем. О том, что станет делать, когда он вернется, как будет себя вести. Вопрос был не праздным, потому что где-то в душе девушка отлично понимала, что ее отношение к похитителю сильно изменилось за последнее время. Вряд ли ей удастся это скрыть. Да и стоит ли? А еще, кутаясь в шкуры и елозя спиной по шершавому полу, она хмурым взглядом рассматривала пещеру. Здесь не было ни кровати, ни трюмо, ни даже самого захудалого шкафчика или журнального стола – одна только древняя табуретка. Это были не спартанские условия – здесь прожжённому йети было бы сложновато выжить. Про комфорт речи вообще не шло. Могла ли Мерси когда-то представить, что однажды будет вынуждена поселиться в таком месте?
Впрочем, тем вечером ей и в голове не пришло, что единственного, чего на самом деле не доставало этой пещере, была дверь.
Девушка проснулась от того, что кто-то громко дышал ей в затылок. Причем с такой мощью, что у нее аж волосы в такт трепыхались.
- Рейвар, девушку нужно будить иначе, - мурлыкнула она, как раз досматривая приятный сон с участием принца.
Над головой задумчиво хмыкнули и мысленно ответили:
- Простите, принцесса, я как-то не догадалась.
Прошло секунд десять, пока смысл сказанного дошел до утопающего в неге сознания рыжей. Потом она резко открыла глаза и медленно, затаив дыхание, повернула голову:
- А-а-а-а!!!
- Чего ты орешь-то? – поморщилась драконица и неуклюже поднялась на ноги: сначала передние лапы, потом задние, сильно взмахнув хвостом для удержания равновесия. Хвост глухо ударил о стену "коридора" и на пол посыпалась каменная крошка. Drachenmacht вытянула шею, полюбовалась собственным задом, не поместившимся в пещеру, и глубокомысленно заявила:
- Мелкие апартаменты тебе выделили, принцесса. Ни крылья расправить, ни размяться, - она вновь обернулась к девушке. – Ну, да и демон с ними. Пойдем другим путем. Вставай, принцесса, солнце выглянуло над горизонтом, довольно спать. Посмотрим, на что ты способна.
Мерси тут же подпрыгнула на ноги. Она была готова. Нет, не к демонстрации сил, а к тому, чтобы сорваться с места. И желательно в противоположную от Drachenmacht сторону. Сердце после пробуждение все еще трепетало, заставляя напрягаться каждую мышцу. Девушке очень хотелось вырваться из этой пещеры, удрать из-под пристального взгляда огромных глаз, увидеть небо над головой и почувствовать себя свободной.
И ей дали такую возможность. Drachenmacht вывела девушку на небольшой уступ в скале – словно крошечная смотровая площадка на высоте несколько сотен метров. Ветер там гулял такой, что едва с места не сдувал. Девушка замерла у выхода и обернулась. Драконица глядела с предвкушением. И не только она – на скалах вокруг сидело еще с десяток Иждерехов. Они все с интересом буравили взглядами крошечную фигурку, судорожно вцепившуюся руками в стену. В своих темных одеждах на фоне скалы она казалась смазанной в сером полумраке раннего утра.
- Чего ждешь? – не выдержала, наконец, Drachenmacht. – Раскрывай крылья и вперед, вокруг скалы. На разминку, так сказать.
- Чего? – нахмурившись, переспросила девушка. Одна мысль о том, чтобы ступить в эту бездну, раскрывшуюся под ногами, приводила ее в ужас. Драконица "ласково" улыбнулась, ощерив сотню крупных клыков и, протянув лапу, аккуратно ткнула когтем девушку между лопаток.
Второй за утро дикий вопль разнесся над хребтом.
Драконы переглянулись и дружно изогнули шеи. Даже Drachenmacht вынырнула из недр скалы, чтобы посмотреть – далеко ли улетела ее ученица. Принимая во внимание то, что летела она камнем, сейчас могла быть уже на земле.
К счастью, Мерси научилась раскрывать крылья по требованию. Иждерех хмыкнула про себя, когда, рассекая воздух, из тумана, густо окутавшего подножия гор, вынырнула мрачная девушка. Расправив крылья, она замерла перед "площадкой" молчаливым обиженным изваянием. Даже руки на груди сложила – ну, чисто Ангел, взывающий к совести.
К сожалению, на драконицу это впечатления не произвело:
- Странно, - фыркнула она. – Разве я сказала тебе застыть в воздухе, дожидаясь, пока ветер подхватит и сам обнесет вокруг скалы? Drachenlied!
С соседнего уступа плавно соскользнул большой серый Иждерех. Тяжело хлопая огромными крыльями, он замер рядом с сиреной, дожидаясь приказа.
- Прошу тебя, - ласково кивнула ему драконица.
Иждерех посмотрел на Мерси, Мерси посмотрела на Иждереха и началась гонка.
"Хочу обратно в пустыню!" - задыхаясь и судорожно работая крыльями, решила Мерси где-то на втором кругу. Как раз перед тем, как Drachenmacht положила голову на передние лапы и, явно скучая, пробормотала:
- Что-то ты медленно летишь. В следующий раз попрошу Drachenlied подгонять тебя огненной струей...
Мерси раздраженно покосилась на драконицу:
"Да по сравнению с этой мадам Шагал – само благодушие…" - прорычала сквозь зубы.
- Кто такая мадам Шагал?
"Упс…"
А за словами-то надо было следить. Вот как теперь объяснить Иждереху, что ее сравнили со злобной сиреной, которую даже собственный сын предпочитает стороной обходить? Да еще и не в лучшую сторону сравнили…
Теперь Мерси даже порадовалась зубастому Drachenlied за своей спиной. Кто бы мог подумать, что летающий динозавр, клацающий зубами в попытке полакомиться полукровкой, окажется так кстати и избавит от необходимости объяснять собственную глупость его предводительнице. В конце концов, не останавливаться же на полпути, чтобы толкнуть монолог о прошлый испытаниях? Даже ради того, чтобы удовлетворить разыгравшееся любопытство драконицы.
"Drachenmacht… - задумчиво повторила про себя рыжая. – Интересно, что бы это означало…"
Она была почти уверена, что Иждереха зовут иначе. А это слово было чем-то вроде титула или звания. Чем-то, определяющим скорее суть, нежели просто название. И девушке страшно, прямо-таки до зубовного скрежета, хотелось выяснить правду. Потому что она знала: где-то в этом странном "имени" скрывается ключик к загадке Иждерехов.
- Ты там заснула или как? – мысли драконицы смерчем ворвались в голову и Мерси вздрогнула, едва не вписавшись на повороте в острый камень. Резко обернулась: Drachenlied нигде не было. Либо она сумела его обогнать, что почти невозможно, если только у нее каким-то образом не появился моторчик на реактивной тяге, либо… либо он уже перестал играть в догонялки и снова умостился на своем месте на скале.
"Как меня угораздило упустить это из виду?" - ошарашено подумала рыжая, внезапно понимая, что все еще летит вперед. С той же немыслимой скоростью! Правда, уже не задыхаясь и, вообще, кажется, наслаждаясь процессом.
- Принцесса! – с куда большим раздражением повторила драконица. – Тебе воздух месить не надоело?
- Простите, - опомнилась Мерси.
- Идем со мной, - вздохнула Иждерех. – Ты нас представлением побаловала. Теперь мой черед.
Девушка внутренне поежилась: как-то это не очень вдохновляюще прозвучало. Но, как оказалось, на сей раз драконица решила преподнести ученице приятный сюрприз. Она выбралась из своего убежища и, кивком приказав Мерси следовать за ней, полетела куда-то вглубь Скалистых гор. Ввот теперь Мерси едва шевелила крыльями, чтобы не обгонять за Иждерехом: госпожа Drachenmacht вполне оправдала свой статус почтенной леди, потому что скорее планировала за счет воздушных потоков, нежели придавала себе ускорение. По дороге драконица успевала вежливо кивать соплеменникам, а кое с кем даже обмениваться дружественным рычанием.
Чтобы не скучать, Мерси смотрела по сторонам и любовалась видами. За время, пока ее гоняли вокруг скалы, в небе, наконец, показалось солнце. Яркие лучи осветили окрестности и девушка глазам своим не поверила от картины, которая предстала ее взору. Еще вчера ей казалось, что скалы мертвы. Что вокруг, сколько глазом ни кинь, из сухой земли растут только голые безмолвные камни, окутанные туманом и придавленные сверху серым унылым небом. Но только сейчас она поняла, что в этих горах больше красок, чем ей встречалось во всех трех мирах разом.
- Алмазные скалы… - прошептала девушка.
- М-да, - не оборачиваясь, подтвердила драконица. – Это драгоценные камни.
- Их здесь тысячи! – огляделась Мерси. – Сотни тысяч. Прямо какие-то копи царя Соломона!
- Образованная принцесса? – с улыбкой уточнила Drachenmacht. – Но ты права: это – сокровище. Здесь мы с деватами согласны. Только вы мечтаете увидеть камни в мешочке у себя на поясе, а мы наслаждаемся тем, как сияют скалы в лунном свете. Ведь разве это не истинное назначение драгоценных камней – создавать красоту?
- Да, - кивнула Мерси. – Так и есть.
- Тогда почему, увидев горы в сиянии, вы первым делом бросаетесь на них с кирками?
Девушка вздохнула, скользнув совсем близко к ближайшему отрогу: там, в окружении россыпи мелких камней, сверкал огромный изумруд. Такой чистый, и такой необыкновенно правильной формы, что рыжая не удержалась и провела по нему пальцем. Но тут же вздрогнула, представив, как это могло выглядеть со стороны.
- Есть те, кто способен не заметить красоту, даже когда держит ее в руках, - прошептала она. – А другие мечтают ею владеть и ради этого готовы продать душу дьяволу. Порой эти двое находят друг друга и тогда даже чистый свет может быть загнан в рамки рыночных отношений.
Несколько секунд драконица молчала. Потом повернула голову и пристально посмотрела на девушку:
- А что для тебя сокровище, принцесса?
Мерси опустила глаза и смущенно заправила за ухо выбившийся рыжий локон.
- Быть может, та подвеска, которую ты носишь на шее? – уточнила Иждерех. Сирена вскинулась: откуда она узнала?!
Драконица мысленно фыркнула и отвернулась:
- Хорошая вещь. Не потеряй ее.
- Ну… - замялась рыжая, сквозь ткань рубахи сжимая украшение в кулаке. - Принц попросил приберечь ее для него.
- Так и сказал? – насмешливо уточнила Drachenmacht. Мерси кивнула. – Нет, он ее не заберет, - убежденно качнула головой Иждерех. – Но сохранить кулон нужно. Это ценный дар.
Она резко свернула влево и Мерси не успела спросить, в чем заключается его особенность. Drachenmacht сделала последний мощный взмах крыльями и, вытянувшись струной, головой вперед ушла в темный провал огромной пещеры.
- Не отставай, принцесса, - прозвучало у рыжей в голове. – Здесь легко заблудиться.
Драконица не обманула. Эта гора была огромна и испещрена таким хитросплетением поворотов и "каморок" что, казалось, только чудом удерживала вертикальное положение.
"Здесь словно перепившая кофе землеройка покопалась…" - буркнула про себя девушка, послушно следуя за Иждерехом. И добавила, уже во всеуслышание:
- Простите, что сомневаюсь в таланте ваших мастеров, но эти камни случайно не осядут нам на голову?
Drachenmacht хмыкнула:
- Ну, ты же у нас девочка особенная, везучая. Авось, пронесет.
Мерси споткнулась на ровном месте и драконица, наконец, удосужилась оглянуться:
- Ты слишком доверчива, принцесса. Я пошутила, успокойся. Скала Знаний простояла двенадцать веков. Я сомневаюсь, что именно твое присутствие станет причиной ее падения.
И шустро поползла дальше, туда, где в самом центре скалы был вырыт огромный грот. Мерси вошла внутрь и ахнула в изумлении – перед нею предстала, пожалуй, крупнейшая из когда-либо виденных библиотек. Пещера размером с половину футбольного поля имела форму пирамиды и возвышалась вверх на добрые две сотни метров. И по всей высоте стен на равном расстоянии друг от друга висели небольшие круглые светильники. Между ними зияли глубокие ниши. Множество ниш – больших и малых, в которых, сложенные друг на друга, лежали в деревянных футлярах свитки.
И все же не рукописи первыми привлекли внимание сирены. Девушка ступила ближе и склонилась над светильником, расположенным в метре над землей. Он давал ровный белый свет, так что было непохоже, что внутри круглого флакона стояла свеча.
- Что это такое? – спросила Мерси, и, прищурившись, почти уткнулась во флакон носом в попытке разглядеть таинственный источник света сквозь матовое стекло. Драконица встала рядом:
- Забавно, что из всего здесь увиденного, ты заинтересовалась именно этим.
- Довольно странно было бы найти электрическую лампочку в пещере со свитками, - пожала плечами Мерси и потянулась к флакону рукой. Драконица топнула, отчего в "коридоре" послышался шорох падения каменной крошки, и грозно прорычала:
- Если не хочешь лишиться ладони, лучше не стоит.
Девушка вздрогнула и быстро спрятала руку за спину:
- Простите…