Резко обернувшись, мужчина оттолкнул девушку к стене и шагнул следом, прижавшись так тесно, что у Мерси дыхание перехватило. Покосился на приближающийся звук шагов из коридора, потом на замершую сирену, испуганным кроликом глядящую на него снизу вверх и криво, с предвкушением, улыбнулся:
- Ну, что, ехидна? Там, по коридору, идет дворецкий отца. Довольно паскудная личность, между прочим. Он меня никогда особо не любил, потому договориться полюбовно не получится. Попробуешь его прогнать?
У Мерси аж глаз дернулся:
- Ты хочешь заставить меня… с ним драться?
- Окстись, девочка! – тихо заржал принц. – Твое общество, конечно, и зомби заставит обратно в могилу улечься, но этот тип слишком упрям даже для тебя. И слишком силен. Вот на это, кстати, я и уповаю. Отец боялся, что с тобой что-то случится, иначе отнял бы у тебя возможность использовать силу.
- А он разве не отнял? – удивилась Мерси. Рейвар смерил ее внимательным взглядом, поразился, что рыжая не шутит и честно ответил:
- Надеюсь, что нет.
- И что же мне делать? – в полном обалдении прошептала сирена. Мужчина наклонился так низко, что она почувствовала его дыхание у себя на лбу:
- Пожелай, чтобы он ушел!
- Ну… как скажешь, - сипло буркнула Мерси. И добавила шепотом, - о великий Каа…
Потому что в тот момент действительно ощущала себя бандерлогом. Слабым, нечастным и до жути недолговечным. Но Рейвар при этом смотрел так, словно она была практически всесильна. То есть, очень требовательным взглядом, не приемлющим даже намека на сомнение. И она не решилась ему возразить.
"Пусть он уйдет! Пусть он уйдет!" - зашептала про себя. Сама не верила в то, что получится, но… о, чудо! Не дойдя до поворота какую-то пару метров, звук шагов стих. Дворецкий остановился, прислушался и пошел обратно.
- Вот умница, - тоном хозяина, похвалившего любимую колли за выполненный приказ, сказал Рейвар.
"Можно я его в коленную чашечку пну?!" - прорычала сама себе Мерси. Мозг устало выдохнул и сдался:
"Ну, пни".
Эх, не успела! Рейвар не стал дожидаться, пока девушка договориться с собой. Он подхватил ее за руку и бросился дальше по коридору. Чтобы буквально через пять минут, прошмыгнув какими-то узкими, завешенными паутиной проходами, вынырнуть за пределами дворца. В пустыне, которую Мерси раньше видела только из окна королевских покоев.
Девушка вдохнула прохладный воздух ночной Лазури, огляделась по сторонам и приуныла. Не сказать, что каменная стена, серым монолитом возвышавшаяся за спиной как будто до самого неба, или барханы, простиравшиеся до горизонта, сильно впечатлили сирену. А вот расстояние, которое придется пройти по этим самым пескам, чтобы наверняка скрыться от Асмара, – очень даже.
Только задать вопрос похитителю Мерси не успела. Он вдруг сунул два пальца в рот и свистнул так оглушительно и внезапно, что девушка едва на землю не свалилась.
- Ты с ума сошел! – ахнула она. – Нас же услышат!
И тут же прикусила язык. Потому что кое-кого свист Рейвара все же привлек. И это была не городская стража.
По пустыне, то ныряя за барханами, то взлетая на них стрелой, бежал конь. Тонконогий, хрупкий, с белоснежной гривой, огромными синими глазами и изящной, аккуратной мордой арабского скакуна.
- Это к нам? – не смея отвести взгляд от прекрасного создания, прошептала девушка.
- Это за нами, - довольным тоном поправил Рейвар.
Размашистой рысью, конь подбежал к принцу и уткнулся бархатным носом в его протянутую ладонь:
- Это Джан, - пояснил деват. – И он отвезет нас куда следует.
Увы, вопреки ожиданиям Рейвара, Мерси не слишком обрадовалась предложению:
- Ты… уверен? – уточнила она, окидывая лошадь куда более заинтересованным взглядом.
Конечно, вблизи конь тоже выглядел замечательно, вот только несколько… мелковато. Он скорее напоминал крупную гончую с выразительными глазами лани, нежели животное, способное унести двоих. Лоснящиеся в свете луны белоснежные бока, практически отсутствие бабок на ногах и очень тонкая шея не добавляли ему веса. И, кроме того:
- Я не умею ездить верхом, - призналась девушка. – Ну, то есть, шагом по прямой местности еще куда ни шло. Но без седла да по барханам…
- Ты поедешь не одна, - ухватывая коня за гриву, Рейвар одним слитным движением буквально перетек к нему на спину. – А я не позволю тебе упасть.
- Но… - слабо воспротивилась Мерси.
- Иди сюда, - протянул руку принц. – Я даю тебе слово, что ты не упадешь.
На мгновение лицо Мерси отразило всю скорбь Вселенной. Она попыталась представить себя, красиво восседающую на этом несущемся по песку создании, и не смогла. Зато воображение тут же услужливо нарисовало картинку неприглядного и болезненного падения.
- Я и не думал, что ты такая трусиха, - вдруг задумчиво пробормотал Рейвар. Мерси нахмурилась:
- Это не трусость! Это здравый смысл! Я прежде никогда не ездила верхом!
- Тогда самое время начать, - парировал мужчина и все же умудрился схватить девушку за ладонь. – Просто повторяй за мной и я уверен, у тебя все получится.
- А если нет? – очень тихо спросила сирена, с трудом, но забираясь на спину жеребца позади Рейвара.
- Тогда мы пойдем пешком, - честным голосом ответил тот, чувствуя как хрупкие девичьи руки тисками сдавливают ребра. И добавил про себя, коротким свистом посылая коня вперед:
"Если ты хотя бы раз упадешь, я больше никогда не заставлю тебя сесть на Джан. А до тех пор нам обоим придется потерпеть".
Глава 5
Как-то мудреца обозвали, но мудрец промолчал.
Враг спросил:
- Мудрец, ты ли это?
На что мудрец сказал:
- Я стар и мудр. Тебе ввалят ученики.
NNN
Они скакали до рассвета и, черт подери, это был самый долгожданный восход солнца в жизни Мерси! Когда за очередным барханом внезапно показался островок растительности, озаренный первыми лучами, и конь из галопа перешел в легкую рысь, девушка едва не заплакала от счастья. Прежде она и думать не могла, что способна испытать столь сильный восторг от встречи с небольшим прудом и кучкой финиковых пальм.
- Это ближайший оазис к городу, - сообщил Рейвар. – Здесь ты сможешь отдохнуть.
- Угу, - вяло ответила сирена, уткнувшись лбом ему между лопаток. В голове промелькнула знаменитая фраза Уинстона Черчиля:
"Терпеть не могу лошадей: посередине они неудобны, а по краям опасны". Вот уж точно – мудрый был человек…
Джан фыркнул, спускаясь по песку в тень пальм, и, наконец, перешел в шаг. Рейвар сосредоточился и с видом голодного стервятника оглядел территорию.
- Вроде, никого… - пробормотал чуть слышно, останавливая коня. – Можешь слеза… куда?!
Вообще-то, вниз. Мерси только руки расслабила, остальное сделала гравитация. В последний момент Рейвар успел ухватить падающую девушку за шиворот:
- Никому прежде не удавалось свалиться с Джан!
- Да-да, - вяло откликнулась Мерси. – Я в курсе, что я особенная.
Рейвар хмыкнул и спрыгнул на землю. Аккуратно обнял девушку за талию и стащил с коня. Перенес под пальму, усадил, прислонив спиной к шершавому стволу, и покачал головой:
- Это была долгая скачка. Но ты молодец, части тела по дороге не растеряла. Кстати, - он склонился над рыжей, пытаясь разглядеть ответ на ее зеленом лице, - как себя чувствуешь?
- А мы уже остановились? – приоткрыла один глаз девушка. – Точно? А то у меня такое чувство, будто я проглотила живого кролика и теперь он пытается убежать куда-то вместе с моим желудком…
- Ясно, - с умным видом кивнул Рейвар. – Тогда я пока не буду предлагать тебе поесть. Отдохни. Вечером мы продолжим путь.
- Вечером?! – брови девушки сами собой встали "домиком". – Так скоро?
- Да, нам нужно уехать как можно дальше, - пояснил деват. – Этот оазис уже обыскали, но сюда вернутся.
- Почему ты думаешь, что они придут за нами сюда? – склонила голову Мерси. Солнце поднялось над горизонтом, бросая блики на водную гладь пруда за спиной у Рейвара. Пробившись сквозь хитросплетение пальмовых "зонтов", сноп лучей упал на принца, отчего красные пряди в его волосах засияли рубинами, черты лица заострились, а голубые глаза наполнились невиданной доселе глубиной.
- В пустыне не так много мест, где можно утолить жажду и переждать зной, - улыбнулся он. – Следующий оазис в нескольких днях пути. В ночь твоего похищения стража побывала здесь, никого не нашла и поехала дальше. Когда они не отыщут твоего следа в пустыне, они вернутся.
- Получается, нас ждет еще несколько дней скачки?
Рейвар ухмыльнулся:
- Сутки, не больше. Остальное расстояние придется преодолеть пешком.
- Тогда у меня для тебя две плохие новости, - прикрыла глаза девушка. – Во-первых, твоя коняшка куда-то сбежала.
- Она вернется, - небрежно ответил принц.
- А во-вторых, я еще сутки галопом не выдержу. То есть, может, и выдержу, но после от меня будет мало толку. Почему ты не призвал верблюда?
- Верблюда? – удивился Рейвар.
- Ну, такого большого медленного зверя с двумя горбами и… седлом.
- У нас такие не водятся, - покачал головой принц.
- Но это же пустыня, - удивилась девушка. Рейвар порылся в карманах плаща, выудил большую мягкую флягу из плотного материала и протянул ей:
- Немного не та, которая на земле.
Мерси жадно набросилась на воду, махом выдула половину, вытерла губы тыльной стороной ладони и вернула емкость принцу:
- Я не вижу отличий, - заявила куда более бодрым голосом.
- Ты видела много земных пустынь? – с улыбкой поинтересовался мужчина.
- Нет, но…
- Ты видела хотя бы одну земную пустыню? – настойчиво уточнил Рейвар. Мерси ухмыльнулась и, раскрыв ладони, подняла обе руки вверх:
- Сдаюсь. Но все же странно, что здесь нет верблюдов. Лошади ведь такие же, как на земле.
- Это не лошадь, - Рейвар допил остатки воды и сел рядом с Мерси, прислонившись спиной к соседней пальме. – Это Джан. Душа ветра. Он ходит по земле и по небу, но не может жить вдали от воды. У Джан нет хозяина, но если он признал тебя другом, то придет по твоему зову. Его нельзя пленить, нельзя принудить. Он свободен как сам ветер…
Мерси провалилась в сон где-то на третьем слове. Уронила руки на песок, цепляясь плащом о ствол пальмы, съехала на бок и уткнулась лбом принцу в плечо. Он запнулся на половине фразы, с удивлением покосился на девушку и философски вздохнул.
- Что же мне с тобой делать? – прошептал, закрывая глаза.
Мерси проснулась в очень комфортном положении: ей было тепло, мягко и довольно уютно. Но когда открыла глаза – стало еще и очень стыдно.
- И… давно ты не спишь? – покосилась на Рейвара испуганным взглядом.
- Да минут пять уже, - хмыкнул деват.
- Я тебя разбудила?
Мужчина окинул взглядом сжавшуюся на его коленях сирену и хмыкнул еще раз:
- Ты на меня села.
- Прошу прощения! – выдохнула рыжая, с таким пылом бросаясь прочь, что оттолкнулась ладонью именно от той части мужского организма, от которой никогда и ни за что отталкиваться нельзя. Рейвара скрутило пополам.
- Я… извиняюсь еще раз, - покраснев до корней волос, воскликнула девушка.
- Ничего страшного! – проскрипел мужчина, жестом удержав Мерси от попытки броситься на помощь. – Сам виноват, не предугадал…
- Я не хотела! - подпрыгнула девушка. Рейвар кивнул:
- Да я уже понял, что если бы хотела, я бы не выжил. Дай мне минутку, пожалуйста.
- Угу, - закивала Мерси, медленно пятясь к воде. Потом не выдержала, прикусила губу и в два прыжка скрылась в зарослях. И уже там, стоя по колено в теплой воде, дала волю эмоциям. Сначала только улыбнулась уголками рта, а потом – захохотала так, что аж трава затряслась. Это что же получается? Раньше она боялась своего похитителя, а теперь они боятся друг друга? Если так пойдет дальше, то через пару дней Рейвар не только вернет ее отцу, но еще и доплатит, чтобы тот наверняка забрал.
Отсмеявшись, девушка вынырнула над зарослями камыша – Рейвар уже поднялся на ноги и, повернувшись к ней спиной, делал из веток небольшой костерок. Зачем он ему сдался, когда солнце над головой и так палило с неимоверной силой, Мерси не поняла, но спрашивать не стала. Наоборот – решила не привлекать к себе лишнего внимания и воспользоваться ситуацией. Особенно, если ближайшие трое суток придется провести в пустыне.
Рейвар услышал всплеск и с удивлением обернулся. Туфли и плащ валялись на песке. Сирена в пределах видимости не обнаружилась. Но тихий смех и бульканье выдавали ее с головой. Коварно ухмыльнувшись, мужчина подступил к озеру:
- Ух ты, - глубокомысленно заявил, созерцая мокрую с голову до ног девушку. Она резко обернулась на голос, убрала челку с лица и посмотрела на него сияющими глазами:
- Ты что-то сказал?
- Ага, - оскалился Рейвар, отметив про себя, что шелковая рубаха отлично подчеркивает соблазнительные изгибы женского тела. – Восхищаюсь твоей храбростью.
- Не поняла? – нахмурилась сирена. Принц пожал плечами:
- Ну, знаешь, купаться с крокодилами – такой смелый поступок…
Вопль, раздавшийся в ответ, заставил ближайшую пальму сбросить на голову Рейвару целую пригоршню зеленых фиников. А сама девушка, завывая как баньши, вылетела на берег подстреленной ланью и небрежным движением руки буквально сшибла принца со своей траектории. Замерла на песке и круглыми глазами огляделась по сторонам. Крокодилы?! Зубастые монстры длиной более пяти с половиной метров?! Те самые, которые произошли от архозавров и которых сейчас насчитывается аж двадцать три вида?!!
Буквально за пять секунд рыжая успела вспомнить о крокодилах все, что помнила. А помнила она, как оказалось, немало. Потому что боялась этих зверюг больше, чем пауков, змей и мышей вместе взятых. И только немного уняв бешено колотящееся сердце (и убедившись, что ни один гад не примеряется зубами к ее конечностям), она услышала хохот за спиной.
- Ты с ума сошел так меня пугать?! – аж подпрыгнула от возмущения.
- Поверь мне на слово, - ступил ближе Рейвар. – Оно того стоило.
Мерси зарычала, но принц уже прошел мимо. Присел над своим костерком и бросил через плечо, будто ни в чем не бывало:
- Кофе будешь?
- Можно latte без сахара? – задумавшись на мгновение и не обнаружив ни единого реального способа прямо сейчас отомстить мерзавцу, сдалась девушка. Он поднял на нее удивленный взгляд:
- Конечно! Сейчас, погоди, только корову подою…
- Ладно-ладно, - остановила его Мерси. – Давай, что есть.
Рейвар молча протянул рыжей крохотную железную кружку с дымящимся напитком. Такую же взял себе и, усевшись под пальму, с удовольствием отхлебнул. Рыжая принюхалась и, прикрыв глаза, улыбнулась:
- Запах прошлой жизни… Как же я по нему соскучилась. Сёя готовил отличный latte…
- Кто такой Сёя? – поинтересовался принц, видя как улыбка Мерси быстро сошла на "нет" и она уставилась в кружку тоскливым взглядом.
- Мой друг… - тихо ответила она. Потом сжала посуду обеими руками и вздохнула. – Вот после его смерти я и зареклась иметь друзей…
- Почему?
Девушка подняла глаза к лазурно-голубому небу без единого облачка и продекламировала:
- "Ты просто стал немного ближе, чем те, кто были до тебя. А тот, кто ближе, как известно, больнее бьет и точно в цель".
- И что это было? – после паузы уточнил Рейвар. Мерси криво ухмыльнулась:
- Главная цитата моей жизни…
- Что, больше никому не доверяешь?
- Нет, конечно! – девушка подняла на принца удивленный взгляд. Помедлила, подбирая слова, и объяснила. – Вопрос не в доверии, а в его цене. Я, наконец, поняла, что она есть у каждого. Таирон никогда не пошел бы против Сестер Смерти ради меня, но когда они ранили Фриду – не сомневался ни мгновения. Ямамото готов был защитить меня от всего Огненного мира, но когда пришли деваты, первым пожелал мне удачной дороги. Дед был бы рад прятать меня до конца жизни от всех и каждого, но теперь… Я знаю, что он любит и волнуется, но почти уверена, что меня уже вычеркнули из завещания. Потому что главное не то, как много я значу для них. Но как много значит то, чем придется пожертвовать ради меня. И если смысл дружбы заключается в том, чтобы пожертвовать всем, то мне лучше не иметь друзей. Ведь я сама не позволю им сделать этого…
На последней фразе лицо Рейвара как-то странно искривилось и он, отшвырнув кружку и расплескав остатки кофе по песку, обеими руками вцепился девушке в плечи.
- Да ладно… - глядя в его потемневшие глаза, поежилась Мерси. – Не надо так бурно реагировать. Все нормально…
- Ничего не нормально! – шепотом рыкнул принц. – Нас обнаружили!
- Кто?! – не подумав, ахнула рыжая, и тут же об этом пожалела: взгляд Рейвара стал по-настоящему зловещим:
- Сиди здесь! – перехватив девушку за руку и буквально затолкав в просвет между пальмами, приказал он. – Сиди и не отсвечивай, поняла?!
Видимо, решил, что поняла, потому что ответа дожидаться не стал. Да и некогда было: с пригорка, отделявшего золотой песок пустыни от скудной травы оазиса, сиганул первый деват. И следом за ним раздалось ржание лошадей, свист и топот копыт, словно кто-то разорвал невидимую пелену беззвучия над зеленым островком.
Мерси ахнула от неожиданности и прижалась спиной к каменистому уступу. Размахивая парой заостренных кинжалов воинственно настроенный пришлец коршуном обрушился на принца. Конический металлический колпак отсвечивал на солнце, белый плащ закрывал лицо так, что на виду оставались только злобно прищуренные глаза, пластинчатые наручи пугали острыми шипами, кольчужный доспех подпоясывался широким кушаком: этот воин не был наемником – слишком уж яркой была его одежда, слишком подходящей для фронтовой атаки.
- Стража?! – ужаснулась девушка. Нет, она, конечно, знала, что ее ищут люди Асмара, но и подумать не могла, что отец способен натравить войско на родного сына. Деват не отступал, не поддавался и даже не пытался обогнуть Рейвара, чтобы добраться до желанной добычи. Наоборот! Он сражался так, словно целью своего существования поставил снять с принца скальп! И когда со спины на пока еще успешно парирующего синеглазого набросился второй такой же рьяный недоброжелатель, Мерси не выдержала:
- Рейвар, сзади!
Как будто он сам его не заметил! А вот нападающие до оклика на девушку внимания не обращали. Зато после него ситуация резко приняла новый оборот.
Круто извернувшись, тот, который был к рыжей поближе, распахнул крылья и, оттолкнувшись от песка, сиганул к солнцу. Рейвар на мгновение прикрыл глаза рукавом от взметнувшегося песка, прикинул траекторию полета стража и сильным ударом вышиб оружие из рук его оставшегося на земле товарища. А потом бросился назад, к Мерси, испуганным сусликом застывшей на своем месте и не смеющей оторвать взгляд от летающего кругами девата. Он успел как раз вовремя – за мгновение до того, как крылатый стражник бросится в атаку. Два молниеносных удара – и деват, зацепив крылом пальму, по спирали зашел на новый круг, а принц бросил на девушку гневный многообещающий взгляд.
- Почему ты на меня злишься? – испуганно пробурчала она. – Ты на них злись…