- Ага, вот я тебя сейчас отпущу, а ты смоешься. И кто мои желания выполнять будет?
- Если не отпустишь, свеженький труп со следами удушения.
- А ты точно не удерешь? - сжалилась я.
- Через минуту удирать будет некому.
Зная лепреконов, их нельзя отпускать, не взяв с них обещания не смыться.
- Обещай, что выполнишь три моих желания, и после исполнения последнего можешь быть свободен.
- Обещаю, - этот сип был больше похож на предсмертный.
Я разжала пальцы, и милая зверушка шлепнулась оземь. Я искренне порадовалась, что не одинока в своем недовольстве жесткостью земли и скоростью полета до нее. За те несколько минут, что лепрекон приводил себя в порядок, я успела разглядеть его. Росточком он был чуть выше колена, одет во все зеленое. Из-под высокой остроконечной шляпы выбивались редкие светлые волосики. Маленькое личико имело форму ровного овала. Черты лица были правильными, выражение величественным. Небесно-голубые глазки метали громы и молнии.
- И так нас мало, а тут еще вы, удушители, на нашу голову! - неподдельно возмущался лепрекон. - И кто придумал хватать нас за ворот, чтобы подчинить?! А почему именно за ворот, а не за мизинец на левой ноге?! Откуда пошло это идиотское суеверие?! Лепрекон и так выполнит три желания того, кто его увидел. Достаточно просто сказать "Попался!. И нечего так на меня пялиться! Я пылаю праведным гневом!
Пялиться на лепрекона я не думала, просто ждала, когда же он успокоится. Лепреконы как суслики или призраки: все знают, что они есть, но их никто не видел. Ну, или почти никто.
- Успокоился? - поинтересовалась я.
- Что желаете, хозяйка? - величественно поклонившись, поинтересовался он. Создавалось четкое ощущение, что он надо мной издевается.
- Для начала, разговаривай как все нормальные люди.
- Какой базар, крошка!
Нет, он явно издевается. Закипать от праведного гнева начинала уже я. Видимо почуяв, что моим первым и последним желанием будет закончить начатое, то есть придушить недомерка, лепрекон испуганно присел и начал нервно озираться по сторонам в поисках путей к отступлению. Похоже, уже были прецеденты.
- Да ладно тебе кипятиться. Что уж и пошутить нельзя? - примирительно промямлил он. - Хочешь, я тебе кипелок подкину для равномерного кипения?
- Шуточки у тебя, - все еще злобно прошипела я. - Убить за них охота.
- Знаю, - отмахнулся лепрекон, - вот и драпал от предыдущих "желальщиков".
- И часто тебя ловят?
- Как повезет, вернее, не повезет. Ты у меня уже третья подряд. Ладно, желай побыстрее, и побегу я, - лепрекон напустил на себя важный вид и напыщенно пропел. - Чего желаешь? Гору злата иль власти бразды в свои руки хватить?
- Ну, уж нет, милок. Знаю я ваш народец. Гора злата будет из королевской сокровищницы, причем на месте преступления найдут записку с указанием имени и местонахождения вора, то бишь меня. А власти бразды мы уже с Умором проходили. Надо что-нибудь более существенное загадать.
- И что же?
И действительно, что? Родителей он мне вряд ли вернет, а если даже и сможет это сделать, то я в лучшем случае получу двух не слишком свежих зомби, скорее всего, еще и агрессивных. Просить денег было откровенно опасно. Запросто может подставить, и, глядя на его хитрую физиономию, я даже не сомневалась, что непременно и с удовольствием это сделает. Власть? Я к ней никогда не стремилась - слишком большая ответственность и много хлопот. Свобода у меня уже есть. Надо пожелать что-то такое, чтобы было практичным, не одноразовым, так сказать. Ага! Знаю!
- Хочу стать магичкой! Они летать умеют.
С момента знакомства с виром я просто бредила полетами. Я могла часами лежать, глядя в небо, и представлять, что я лечу. А если зажмуриться, то ощущение полета чувствовалось каждой клеточкой. Но, открыв глаза, я снова оказывалась на земле.
- К сожалению, я не могу выполнить это желание.
- Это почему же, - возмутилась я.
- Просто это не в моей власти, - уклончиво ответил лепрекон.
- Хорошо. Тогда сделай из моего коня лучшего скакуна в мире, и чтоб ни у кого такого не было. Да, и я надеюсь, после превращения он не откинет копыта.
- Твоя воля - закон. Конь твой проживет довольно долго, никак не меньше того срока, что он тебе будет нужен. Эта благородная порода из далекого мира, который ныне разрушен. Такие кони - лучшие друзья своих владельцев, помощники во всем, в бою и в мире. Здесь такого нигде не сыщешь.
Лепрекоша размял пальцы, картинно хрустнув суставами, и пошел в наступление. Кира заметно струхнул и попятился. Лепрекон не сдавался и стал заходить справа. Кира же, не будь дурак, обежал меня с другой стороны. Убегать от меня далеко он не хотел, а вид грозного, неумолимо надвигающегося малорослика, его явно не вдохновлял. Вот это была потеха. Всемогущий лепрекон ростом с пенек гонялся за огромным жеребцом, а ростом Кира вышел - я запрыгивала на него только с крыльца. Так они и носились вокруг меня минут десять: Кира - испуганно всхрапывая, а лепрекон - громко и витиевато ругаясь. Когда у меня закружилась голова, я соизволила изловить непослушного коня за повод. Отдышавшись и доругавшись, лепрекон приступил к своим непосредственным обязанностям. Он гордо возложил руки Кире на колено - выше не дотянулся, а опускать морду конь наотрез отказался - и произнес великое заклинание "Gur Faret" Oru".
Кира приподнялся в воздухе, и его окутал густой зеленый дым. Это облако стало потихоньку менять форму и подниматься ввысь. Рассеялся дым настолько неожиданно, что я даже испугалась, решив, что конь исчез вместе с ним. По идее Кира должен был упасть и разбиться в ровненькую лепешку; но нет, он держался в воздухе так, словно стоял на земле. Его окрас ничуть не изменился, только черная шерсть стала отливать синевой на солнце. Грива и хвост удлинились и распались по волосинке (вопрос с расчесыванием отпал сам собой). За спиной у него красовались два огромных черных крыла, на концах каждого которых поблескивали пять острых, длинной с палец, когтей.
- Ну, ни фига себе, - раздалось сверху. - Я летаю.
Я покосилась на лепрекона.
- Речь - всего лишь побочный эффект.
- Побочный эффект, - возопила я, ловко уворачиваясь от копыт спикировавшего Киры. - И что, по-твоему, я буду делать в городе с болтливым конем?! Намордник на него одевать что ли?!
- Но ты же сама просила такого, что бы ни у кого больше не было. Эта порода исчезла вместе с миром, где была выведена.
- И тут без гадостей не смог. Ну что, сложно было превратить его в племенного Лонгского скакуна?
- Хочешь, прямо сейчас превращу? - с надеждой поинтересовался лепрекон.
- Ага, в счет второго желания! Не дождешься!
Тут к нам присоединился Кира, про которого уже благополучно подзабыли.
- А вот и я, Гроза Небес! - гордо заявил мой новоявленный летун.
- Угадал, - удивился лепрекон, - Faret Oru именно так и переводится.
- Тебя зовут Кира, - излишне спокойно, и даже с угрозой сказала я, - и если ты не прекратишь молоть чушь, я все же истрачу второе желание на превращение Грозы Небес в дряхлого мерина полукровку.
- Уже молчу, - обиделся Кира, и, что самое интересное, действительно умолк.
Я повернулась к лепрекону.
- Второе желание, - гордо оглядывая результат своей работы, сказал он.
- Будь моим другом, - неожиданно сказала я.
- Что??? - опешил лепрекон.
- Да. Будь моим другом. У меня никогда не было настоящих друзей, так почему бы тебе ни стать моим первым другом?
- Ладно, - ошалело согласился лепрекон.
- Меня зовут Мира. А тебя как?
- Гриндарольд.
- Знаешь что, Гриша, давай я третье желание загадывать не буду, но если мне вдруг понадобится твоя помощь, я позову, и ты придешь?
- Гриша, - мечтательно сказал лепрекон, - Так ласково меня еще никто не называл. Эх, где наша не пропадала, давай.
Гриша протянул мне маленькую ручку, и я со всей осторожностью и почтением ее пожала.
- Я полечу. Дома уже месяц не был, и что-то мне неспокойно - пояснил Гриша.
Он мигом достал маленький ножичек и отрезал небольшой кусочек шляпы, затем раскрыл ладошку, на которой оказался мешочек. Гриша упрятал туда кусочек зеленой материи, затянул завязочки и повесил на веревочку.
- Это очень мощный оберег, поскольку наши шляпы делаются из нити, в которую впрядены священные травы нашей долины. Он поможет тебе на твоем пути. А еще, если захочешь вызвать меня - скажи, глядя на него, "вызываю тебя, Гриндарольд". Я сразу же тебя услышу и приду, - лепрекон воздел руки к небу, и к его ногам опустилась радуга, в которую он и шагнул, - А за коня не серчай. Лучшей породы я не знаю.
И Гриша растворился вместе с радугой.
Глава 3
Летать - не падать
Солнце уже почти село, когда мы добрались до кромки леса. Крылья у коня очень удачно складывались, облегая тело так, что даже при ближайшем рассмотрении их было очень трудно заметить. Да и ехать на его спине они, что сложенные, что расправленные, не мешали абсолютно.
На счастье весна выдалась теплая и сухая, поэтому проблем с ночлегом не предвиделось.
- В траве заночуем али в лес пойдем? - деловито поинтересовался Кира.
Я аж подскочила от неожиданности. До этой минуты он не проронил ни слова, видимо, все еще дулся.
- Кира! - я смерила его неласковым взглядом, - Ты меня так не пугай.
- Мне что, так и молчать все время, изображая тупую клячу?
- До недавнего момента ты и был… кхм, молчаливым конем, - напомнила я.
- Сейчас обижусь и улечу, - надулся Гроза Небес, и, не найдя отклика в моих глазах, пригрозил, - НАВСЕГДА!
- Лучше слетай в лес, веток для костра притащи.
Кира недовольно топнул копытом, пробурчал что-то себе под нос, но за хворостом полетел. Я в это время расчистила место для будущего костра, расстелила одеяло и бухнулась на него, уткнувшись лицом в траву. В детстве мне часто приходилось ночевать в поле или в лесу. Бывало, заработаешься и не заметишь, что солнце садится, а домой бежать уже поздно. Поначалу страшно было - шорохи везде, волки воют. Только те, кто никогда не ночевал в лесу, считают, что ночью там стоит гробовая тишина. Один рев оголодавшей орды комаров, с остервенением кидающейся на безоружную жертву, чего стоит. А проблема с волками решилась просто.
Только заслышав шорох в кустах, я начинала выть на запредельных децибелах таким дурным голосом, что не только волки, медведи, бросались наутек от нового вида хищной нежити. Судя по вою, размерами я не уступала мамонту. И вот вою я, вою, а когда замолкаю, в лесу воцаряется полная тишина. Белки попрятались в дупла, стрекозы попадали в обморок, дятел намертво застрял клювом в вековом дубе, а слабонервные хищники разбежались. Через мгновение лес снова оживает: на ветру шебуршат ветками кусты и монотонно бурчит Кира. Кира?!
- Дрова ей для костра принеси. Ну, принес, и что? А огонь мне копытом высекать или в селение смотаться? То-то народ удивиться. "Папаша огоньку не найдется? В лучшем случае заиками останутся.
Я так красочно представила себе картину прилета Киры в селение посреди ночи и спроса "огоньку", что не удержалась от смешка.
- Ага, - уличил меня ворчун, - Проснулась, соня? Я в поте морды, рискуя своей шкурой, ищу дрова, чтобы она не замерзла, и что я получаю взамен?!
- Что?
- Она еще спрашивает! НИ-ЧЕ-ГО!!!
- Хлеба хочешь? - примирительно поинтересовалась я.
- Хочу, - с опаской согласился Кира, - А он что, заплесневел?
- Да нет. Просто я думала, мы поужинаем перед сном.
- Тогда точно хочу.
Костер я развела довольно быстро. Под мерный треск поленьев в огне мы сидели и долго болтали о всякой ерунде. Кира оказался приятным собеседником. Я пожарила половину имеющегося у нас хлеба, и мы с удовольствием его умяли. Спать мы улеглись, вернее, повалились, далеко за полночь. Я еще удивилась, что за странная порода - Кира спал лежа на боку, прижавшись к моей спине. Последнее, что я успела подумать перед тем, как провалилась в ватный, крепкий сон, это как хорошо, что Кира теперь говорить умеет. Хоть ехать не так скучно будет.
Проснулись мы непозволительно поздно. Судя по жаре, день близился к полудню. Наспех собравшись - собиралась, естественно, я - мы углубились в лес под спасительные тени деревьев. Шлепать по тракту на говорящем коне я не рискнула. Кто заметит - спалят к лешему и меня, и Киру. Никто не станет разбираться, ведьма - не ведьма, селяне, да и чего греха таить, некоторые городские жители тоже, в этом плане очень старомодны. Хотя, как колорадца выводить, так сразу магов зовут, но стоит им увидеть у обычного человека что-то необычное, так сразу "ведьме - пламя!. Развлечение у них такое, любимое. Меня в Болотинке разок уже хотели спалить.
В тот год мор пошел. Все болели, некоторые умирали, но только не я. Меня единственную мор обошел стороной, вот все дружно и решили, что это я его напустила. Спасло меня тогда только лекарство, которое я наварила из трав с дальнего луга. Оно изгоняло болезнь за одну ночь. Рецепт я так никому и не сказала, и только благодаря этому меня оставили в живых. Я не травница и не лекарь, но тогда, когда все были больны, а меня хотели сжечь, я шла по лугу и точно знала, какие травы мне нужны, я это чувствовала каким-то шестым чувством, и оно не подвело.
Этим утром, а точнее уже днем, идти по лесу было легко и хорошо, поэтому предложение "подвезти крошку с ветерком" я безапелляционно отклонила. По моим подсчетам, нам предстояло минимум дней пять пути по лесу, а затем, если не собьемся с курса, мы должны выйти прямиком на Раскский тракт, соединяющий Тавр, одну из столиц Раска и Гордей. Если меня и будут искать, то только на Орочьем тракте. Никому и в голову не придет, что у меня хватит смелости пересечь Глухой лес.
Глухим лес назвали не потому, что он представлял собой непролазную кущу, просто там, на десятки верст, не встретишь ни одного разумного существа. Разумная и неразумная нежить не в счет. Мало кто возвращался из этого леса, и все они были белы, как лунь. Что с ними случилось, никто так и не рассказал. Хотя ходили слухи, будто смельчаки просто на выходе из леса наткнулись на племя диких степных орков. Тут уж есть, чему пугаться: зеленые чудища в полтора человеческих роста, с ног до головы обмазанные грязью и обвешанные разнокалиберными костями, в основном животного происхождения, но кто ж об этом знает.
Воздух был свеж и приятен. Мне было непонятно, почему все так упорно игнорировали это благодатное место. Елочки и сосенки вскоре сменились осинами и березами, но лес не спешил сменяться буреломом, что не могло не радовать.
- Ну, может, все-таки прокатишься? - захныкал Кира. - Мне бы с седоком потренироваться летать.
- Сколько деревьев ты уже лбом сосчитал?
- Сорок девять, - гордо сообщил летун.
- Знаешь, я бы не хотела, чтобы твое юбилейное пятидесятое дерево стало для меня последним… Осторожно!
БУММММ!
Опоздала. А вот и первый дуб на пути - для Киры "на пути" в прямом смысле. От такого шлепка у меня заложило уши. Раньше конь учился лавировать между деревьев в отдалении, и до меня доносилось лишь слабое потрескивание веток. Теперь-то я поняла, что это были вовсе не ветки, а стволы. Вот погоне хорошо было бы - знай, иди себе по просеке. Дуб спасли только его габариты. На вид ему была не одна сотня лет, а шириной он был в три обхвата. После Кириного неудавшегося маневра дерево изрядно покосилось, но выстояло.
Кое-как сведя разбежавшиеся глаза на переносице, и глянув перед собой, конь спросил:
- А почему мы в дубовой роще?
- Ты жив? - спросила я, щелкая пальцами перед его мордой. - А еще мне предлагал прокатиться. Сейчас бы вместе бабочек ловили в дубовой роще. Пошли. Я дотемна хотела к реке выйти.
Кира потряс головой, неуверенно приподнялся и, уже без выкрутасов, пошел рядом.
До реки мы добрались засветло, так что времени хватило даже на ловлю ужина. У нас как раз закончились и хлеб, и вода. Рыба в реке Кипе была крупная и непуганая. Кира набрал в лесу каких-то поганок (если завтра проснусь, значит, были съедобные) и уверял меня, что ядом от них не пахнет. У него якобы нюх теперь острее собачьего. Из рыбы с грибами вышел чудный суп. Чтобы он не был совсем пресным, я покидала туда немного приятно пахнущей травки.
Утром я все-таки проснулась. Точнее подскочила ни свет, ни заря и полетела ласточкой в кусты. Или рыба, или Кирины поганки. Потом разберусь, кто виновник этого торжества.
Вскоре проснулся Кира и заявил, что он хочет мятного отвара с листиками малины. И то и другое он видел вчера на полянке неподалеку и согласен слетать туда, пока я буду мыть котелок. Пришлось мне покинуть временное убежище в кустах и идти к реке. Когда я уже взяла кусочек Сфагнума - мха, которым моют чаны в походах, и зачерпнула грязным котелком воду, на поверхность медленно и вальяжно всплыл листик моей вчерашней приправы. Никогда не собирайте траву в темноте! Вчера ночью, приняв ее за какую-то пряность, я нарвала пахун-травы, которую знахари дают не в меру крупным девам.
- Ты что застряла? Собой любуешься? - съехидничал вернувшийся Кира.
Да, отражение у меня - залюбуешься. Светло-русые, длинною до пояса, волосы скатались равномерным колтуном и не хотели принимать пристойный вид, а расческу я захватить не удосужилась. Зеленые глаза горят после пережитых страданий. Штаны и рубашка сменили окрас с темно-синего на коричнево-черный - результат вчерашнего знакомства с экологией местных прудов. Ну не понравилось водяному, что я рассматривала красных лягушек. Я даже охнуть не успела, как из воды высунулась зеленая корявая лапа и дернула меня вниз. Утонуть в этой болотной жиже мне не дал Кира, вовремя подскочив и вытянув за шкирку то, что некогда было его хозяйкой. В таком виде меня бы и мать родная не узнала: вся вымазана в иле, со свисающими отовсюду водорослями я являла собой подобие упырицы, утопившейся в болоте. Мои размышления прервал недовольный вопль:
- Ну, долго мне еще воду ждать?
- Иду, иду. Зануда, - проворчала я, дотирая котелок и набирая в него воды.
Когда я подошла к месту нашего ночлега, то была приятно удивлена. За время моего отсутствия Кира не только принес травки для отвара, но и натаскал веточек.
Я побросала в котелок мяту с листиками малины и поставила все на огонь. Пока вода закипала, я успела вымыться и прополоскать одежду. Вода оказалась на удивление теплой. Последние недели, конечно, стояла жаркая погода, но чтобы река так нагрелась… После купания волосы не распутались, зато утратили зеленоватый оттенок, а одежда перестала пахнуть болотом.
Высохнув, одевшись и допив остатки отвара - есть мне совершенно не хотелось, а Кира нахватался травы, еще когда веточки собирал - мы двинулись в путь.
- Предлагаю идти вдоль реки, - авторитетно заявила я. - Насколько я знаю, Кипа переходит в Мудрую, - разные страны - разные названия, что тут поделать, хотя некоторые считают, что это действительно разные реки, протекающие от так называемого Начала Рек, - а та в свою очередь проходит через Гордей. Почему бы нам не наведаться в столицу дружественного государства?!
- Хорошая идея, - согласился Кира. - Проблем с водой не будет, да и идти удобно: лес близко к реке не подходит. А если очень повезет, и до Источника дойдем.
- Ты веришь в эти сказки об Источнике?
- А ты нет? - удивился Кира.