- Я прямо в клинической депрессии, - согласился он. - Как думаешь, на ней будет юбка покороче или подлиннее чем у нимф?
Я закатила глаза, однако не сдержала улыбки. С ним было весело. Но я не собиралась тешить его большое эго.
- Не хочешь перекусить, раз мы, по сути, свободны?
Вероятно, он ничего не имел в виду такого, но у меня внутри все равно началась паника. С другой стороны, за ужином я смогу расспросить Джонаха об их отношениях с моим дедушкой. Узнав, что мой отец пытался подкупить Этана, чтобы превратить меня в вампира, понятно, что я настораживалась, когда дело касалось взаимоотношений вампиров с моей семьей.
- Расскажешь, откуда ты знаешь моего дедушку?
- Возможно. Как ты относишься к острым блюдам?
- Ядерно-острым или острым как соус из супермаркета?
- Выбирай. Всё в твоих руках.
- Вероятно, мне следует отказаться. Ты же меня сдал.
- Каким образом?
- Ты рассказал им, что меня ударили шпилькой.
Получить в голову обувью от Джимми Чу - не самый лучший эпизод из будней Стража Кадогана. Не стоило всем рассказывать.
Он притворился шокированным.
- Мерит, ты бы хотела, чтобы я соврал твоему дедушке?
- Смотря, сколько вы с ним уже знакомы.
К сожалению, он не купился.
- Услуга за услугу. Сначала ужин, потом подробности.
Я вздохнула, зная, что проиграла.
- Хорошо. Но я хочу правду.
- О, ты ее получишь, Мерит. Еще как получишь.
Что-то от этого легче не стало.
Заведение "Тайский Дом" располагалось в торговом центре, в окружении химчистки с одной стороны и сетью пиццерий с едой на вынос с другой.
Колокольчик над дверью сообщил о нашем прибытии. Из маленького приемника, стоявшего на стеклянной стойке рядом с золотой статуэткой Будды, древним кассовым аппаратом и пластиковым ведерком с мятными леденцами, доносилась песня Марти Робинсона "El Paso".
Интерьер ресторана был весьма скудным. Покрашенные бетонные блочные стены с беспорядочно развешанными плакатами из малобюджетных фильмов 70-х годов. Они были исписаны предупреждениями, чтобы клиенты не припарковались в местах, принадлежавших владельцу химчистки, и что платить можно только наличными. Да уж, цивилизация с пластиковыми карточками до "Тайского Дома" не дошла.
- И здесь самая лучшая тайская кухня в Чикаго? - поинтересовалась я.
- Доверься мне, - сказал Джонах и кивнул миниатюрной, темноволосой официантке, которая любезно улыбнулась в ответ и кивнула, когда он указал на пустой стол.
Мы сели, и я изучила заламинированное, написанное от руки меню. Рядом с несколькими блюдами стоял корявый перевод, но большинство слов были не на английском, что, полагаю, добрый знак в тайском ресторане.
- Часто здесь бываешь?
- Намного чаще, чем могу признаться, - ответил он. - Не придираюсь к столовой Дома Грея, но Скот поклонник полуфабрикатов. У нас вся еда бежевого цвета.
Я представила тарелку с хлебом, картофельным пюре, хрустящим жареным картофелем, фаршем и кексом.
- В этом нет ничего плохого.
- Время от времени, да. Но вампир со вкусом к жизни любит разнообразие.
- А ты вампир со вкусом к жизни?
Он скромно пожал плечами.
- В мире столько всего можно попробовать и исследовать. Хотелось бы этим воспользоваться.
- Бессмертие пришлось весьма кстати, а?
- Можно сказать и так.
Официантка с длинными темными волосами подошла к нам, шаркая белыми кроссовками по зеленому ковру ресторана.
- Уже определились?
Джонах посмотрел на меня и, когда я кивнула, сделал заказ.
- Пад тай с креветками.
- Насколько острый сегодня?
- Девять, - ответил он и отдал свое меню.
Закончив с ним, она посмотрела на меня.
Девять, по всей видимости, по шкале от одного до десяти. Мне нравилась острая пища, но в неизвестном ресторане заказывать девятку я не собиралась. Кто знает, какова на вкус их девятка.
- То же самое. Давайте семь, - попросила я.
Официантка отрешенно посмотрела на меня.
- Вы уже бывали здесь?
Я перевела взгляд с нее на Джонаха.
- Эм, нет.
Покачав головой, она выхватила у меня меню.
- Никакой семерки. Для вас только двойка.
На этой ноте, она развернулась и скрылась за занавеской в кухню.
- Два? Даже не знаю, как тут не оскорбиться.
Он усмехнулся.
- Просто ты еще не пробовала двойку.
Я засомневалась, но аргументировать мне было нечем. Кстати говоря…
- Ладно, услуга за услугу. Откуда ты знаешь моего дедушку? То, что вы дружили с Шарлоттой, ты уже рассказывал. Тогда вы с ним и познакомились?
Шарлотта - моя старшая сестра. У меня также есть брат, Роберт, который следует по стопам отца, занимаясь недвижимостью.
- Я знал и знаю Шарлотту, - ответил Джонах. - Как знал и тебя.
В голове не всплыло абсолютно ничего.
- Откуда это ты меня знал?
- Я был спутником Шарлотты на выпускном балле.
Я замерла.
- Ты что?
- Я сопровождал Шарлотту на балл в колледже.
Закрыв глаза, я пыталась вспомнить. На весенних каникулах я вернулась домой и стала свидетелем выяснения отношений и драки между Шарлоттой и ее на тот момент парнем, а теперь уже мужем, майором Коркбургером (серьезно, у него такая фамилия). В итоге, на балл она пошла с парнем по имени Джо.
Вот оно что.
- Боже мой, - воскликнула я, показывая на него. - Ты тот самый "Джо"! А я тебя и не узнала.
После выпускного я видела Джо всего пару раз: в жизни Шарлотты он был лишь мимолетным бунтарским периодом. Месяц спустя, они с майором сошлись вновь, а Джо исчез.
- У тебя была химическая завивка, - вспоминала я. - И ты повел ее на балл в одной из тех шерстяных толстовок.
- Я только переехал сюда из Канзаса, - сказал он, как будто это объясняло его одежду или Канзас был чужой страной с совершенно другой культурой. - К нам все доходило медленнее. Даже до вампиров.
- И Шарлотта познакомила тебя с дедушкой?
Даже в темноте я заметила, как Джонах слегка покраснел.
- Ага. Чтобы насолить майору, наверное. Я тогда заканчивал одно из своих высших. Однажды ко мне в кампусе подошла эта красавица и пригласила меня, - он пожал плечами. - Я не смог отказать. А во время нашей встречи с Ноа, ты даже не имела понятия, кто я.
Теперь понятно негативное отношение ко мне Джонаха во время нашей первой встречи на берегу озера.
- Так вот почему при виде меня ты разозлился, - сказала я. - Не потому, что считал, что я как Шарлотта, а потому, что подумал, что я тебя забыла.
- Ты и забыла. И ты не так уж сильно отличаешься от Шарлотты.
Я, было, запротестовала, подумав, что он начал подкалывать меня из-за светских мероприятий, люксовых брендов или зимних каникул в Палм-Бич - как раз всего того, что меня не интересовало. Но вместо того, того чтобы самой строить предположения, я позволила ему оправдаться, задав вопрос:
- Чем же я похожа на Шарлотту?
Он улыбнулся.
- Потому что ты умеешь быть преданной. Вы обе дорожите своей семьей, хоть и вкладываете в это понятие разный смысл. Ее семья - дети и майор, а твоя - Дом.
Конечно, так было не всегда, но я не смогла не согласиться с ним.
- Понятно.
Несколько минут спустя, вернулась наша официантка с двумя дымящимися порциями лапши.
- Девять, - сказала она, ставя тарелку перед Джонахом. - И два, - сказала она, опуская идентичную тарелку передо мной.
Вытащив из обертки палочки для еды, я в предвкушении посмотрела на Джонаха.
- Готов?
- А ты? - с весельем спросил он.
- Справлюсь, - заверила его я, зачерпнув лапшу и бобовые ростки.
Я положила в рот много… и тут же об этом пожалела.
Видимо "два" - эвфемизм для словосочетания "огнедышащий дракон". Глаза заслезились, в глубине горла зародилось тепло, превратившись в огненную бурю на кончике языка. Готова поклясться, что у меня дым валил из ушей.
- Ой, Божечки. Божечки. Божечки. Горячо, - выговорила я, прежде чем схватить стакан воды и залпом выпить половину. - И это два? - прохрипела я. - Это же безумие.
- А ты еще хотела семь, - беззаботно сказал Джонах, едя свою лапшу, как будто она была приправлена соевым соусом.
- Как ты можешь это есть?
- Уже привык.
Положив себе в рот еще, я быстренько стала пережевывать, едва наслаждаясь вкусом. В основном даже пыталась проглотить, не разжевав, чтобы во рту снова не запекло.
К нам опять подошла официантка с графином воды в руках. Обновив стакан Джонаха, она посмотрела на меня.
- Два?
- Слишком острое, - призналась я, выпивая залпом оставшуюся половину стакана. - Что это? Тайский перец?
Пожав плечами, официантка наполнила мой стакан.
- Повар выращивает их у себя во дворе. Очень острые.
- Очень-очень острые, - согласилась я. - А кто-нибудь заказывает десять?
- Постоянные клиенты, - ответила она. - Или смельчаки.
На этой ноте она ушла теперь уже с пустым графином.
Я посмотрела на Джонаха. Из-за специй у меня слезились глаза.
- Спасибо, что не стал провоцировать меня съесть десятку.
- Это было бы неправильно, - сказал Джонах, забрасывая лапшу в рот.
У него на лбу выступил пот, и он начал втягивать носом воздух.
- Разве острота тебе не нипочем? - спросила я с самодовольной улыбкой.
Он вытер лоб тыльной стороной ладони и ухмыльнулся.
- Я не говорил, что не чувствую остроты, а сказал, что привык к такой пище. Бессмертие не стоит и гроша, если не покорять новые вершины.
Не скажу, что согласна. И у меня возникло подозрение, что он говорил вовсе не о еде. Я отправила в рот очередную порцию лапши, сосредоточившись на остроте.
- Расскажи мне об Этане.
Я ошарашено посмотрела на Джонаха.
- Прости, что?
Он беззаботно пожал плечами и проглотил еще один клубок лапши.
- Ты говорила, что вы не встречались. Возможно и так, но мне кажется, ты о многом умолчала.
Я с улыбкой наблюдала, как он жевал, с минуту решая, что ему сказать. Наши отношения с Этаном были бурными. Они скорее не развивались, нежели развивались, и эти паузы причиняли боль. Этан умер прежде, чем у нас снова появилась возможность начать отношения, но я все продолжала тосковать. Да и говорить об этом было столь же тяжко.
- Между нами кое-что было, - заговорила я. - Мы не совсем встречались, хотя я думаю, что могли бы, если бы не его… - я не смогла заставить себя договорить.
- Пока Селина не сделала, того, что она сделала, - любезно закончил Джонах.
Я кивнула.
- Он много для тебя значил.
Опять кивок.
- Да.
- Спасибо, что рассказала, - сказал он.
Мы закрыли тему, но у меня все равно осталось ощущение, будто он пытался узнать нечто другое. Даже, несмотря на его проницательность, остаток ужина прошел в напряженной атмосфере. Я поддерживала разговор (и искорку), пока мы не расплатились и не пошли обратно к машинам. Тогда-то он и совершил удар в яблочко.
- У тебя были чувства к Этану, - начал он. - Ваша близость повлияла на твое восприятие Красной Гвардии. Но ты знаешь, сейчас ГС не всегда на стороне добра и справедливости. Это Дом Грея знает, кто не прав по поводу Селины и виноват в смерти Этана. ГС должен был поддержать твои действия для Чикаго. Но вместо того, чтобы предложить помощь, когда появилось "В", они мало того, что проигнорировали сей факт, так еще и впоследствии сделали из тебя виноватую. У КГ конфликт не с Домами вампиров, а с ГС.
- Я принесла клятву.
- Работая с нами, чтобы удостовериться, что ГС, не разрушит твой Дом, ты только подкрепишь эту клятву.
Я обдумывала сказанное в тишине. Он был прав. ГС не благоволил Дому Кадогана. С другой стороны, разве мое вступление в Красную Гвардию не будет по-прежнему пощечиной только теперь уже Малику? Работой за его спиной, даже якобы для "общего блага".
- Почему? - спросила я.
Он нахмурился.
- Что "почему"?
- Почему ты хочешь, чтобы я вступила в КГ? В чем выгода? Мы уже знаем, ГС заняты только самими собой и больше пекутся о репутации, нежели реально что-то делают. Сначала они все самое сложное спихивают на нас, и в итоге нас же обвиняют в случившимся. Так в чем смысл? Членство ничего не меняет, за исключением риска, что нас прижмут к стене, если они узнают.
- Нас?
Мне совсем не понравилась его самодовольная улыбка.
- Ты сказала "нас", - пояснил он.
- Выразилась фигурально. Сам знаешь, что я имела в виду.
Я попыталась сохранить безразличный тон, но он был прав. Мы с Джонахом уже столько работали вместе, чтобы обеспечить безопасность Домам. Неужели я теперь негласный член КГ?
- Нет, Мерит, не знаю, - возразил он. - А вот ты только что признала, что выполняешь работу КГ, - он шагнул ко мне и посмотрел на меня сверху вниз. - Хочешь знать, почему тебе стоит присоединиться? Потому что впервые в жизни у тебя появится напарник. У тебя будет поддержка. Кто-то, кто будет в твоем распоряжении, и кто последует за тобой на любое задание.
В этом он ошибался. Пока был жив Этан, у меня был напарник.
- Я и так уже с тобой работаю, - напомнила я.
- Поскольку тебе не остается ничего другого. Будь Этан жив, или имей Дом еще охранников, ты бы поступила иначе.
С этим не поспоришь.
- В этом-то вся и фишка, - продолжил он. - Тебе впервые в жизни предоставили выбор. Тебя притащили в Дом Кадогана в бессознательном состоянии. Тебя назначили Стражем, не оставив права сказать "нет".
Он наклонил голову, и его губы почти касались моего уха. Такой интимный жест, с полным, однако, отсутствием сексуального подтекста. Джонах не пытался прорваться сквозь мою защиту, а показывал, как мы сблизились.
- Ты сама решаешь поступить на службу.
Он был прав. Тогда у меня не было выбора, но он давал мне его сейчас. Признаю, весомый аргумент.
Видимо, он тоже это знал, потому что без лишних слов, Джонах выпрямился и пошел прочь.
- И это все?
Он оглянулся.
- Это все. Это всецело твое решение, Мерит.
Когда он сел в машину и уехал, я перевела дыхание.
Присоединяться или не присоединяться к КГ - вот в чем вопрос.
Поскольку озеро так и осталось темным и неподвижным, мне совсем не нравился мой будущий отчет Келли. По крайней мере, у нас имелся план, а если в Чикаго кто-то и может достать вертолет, то это мой дедушка.
Когда я подъехала к Дому, протестующих стало больше и вели они себя громче. Содержимое плакатов изобилировало сквернословием и проклятиями. Как мы и боялись, на плакатах появились слова "Апокалипсис" и "Армагедон". Честно говоря, в какой-то степени их можно понять. Даже я не знала наверняка, почему озеро почернело и начало поглощать магию, поэтому, думаю, конец света был вероятен. Маловероятен, но все же возможен.
Но не только протестующие начали действовать. Мы и так были объектом жаждущих зрелищ (и денег) папарацци. Обычно фотографы ночевали в палатках на углу возле Дома. Однако сегодня на улице выстроились новостные фургоны. Журналисты желали поглядеть на шалунишек-вампиров. Чуть что не так в городе и хоть как-то относится к паранормальному - они тут же у нашего порога. Н-да, другим сверхъестественным созданиям стоит выйти из тени, хотя бы только для того, чтобы ослабить нажим на нас.
Репортеры, которые знали меня из истории "Мститель с конским хвостом" и как одну из дежурных по территории Кадогана, закричали мне, призывая остановиться.
Как бы ни претило поддерживать их стремления сделать сенсацию, проигнорируй я их, они потом бы озвучили совсем извращенные теории. Поэтому я подошла к группе репортеров и сдержано заговорила:
- Вот уж что сегодня творится.
Одни усмехнулись, другие стали выкрикивать вопросы:
- Это вампиры отравили озеро?
- Это начало конца для Чикаго?
- Это первое бедствие?
Пришлось потрудиться, чтобы сохранить безразличное выражение на лице или не закатить глаза в ответ на эти вопросы. К тому же, ответов-то у меня не было.
- А я надеялась, вы мне скажете! - слегка улыбнувшись, сказала я. - Мы и сами пытаемся разобраться в случившимся.
- А разве это сделали не вампиры? Наложили заклинание?
- Вампиры не накладывают заклинаний, - я просмотрела на бейджик стоявшего передо мной сотрудника СМИ. - А может вода почернела из-за Мэтью.
Толпа засмеялась, но все продолжали звучать вопросы.
- Поверьте, - сказала я, подняв руки, - мы так же, как и вы, хотим, чтобы озеро как можно быстрее вернулось в норму. И так же, как и все остальные в Чикаго мы пытаемся выяснить, в чем дело. Проблема в том, что раз мы этого не делали, то и не знаем, с чего начать.
- Мерит, это начало апокалипсиса? - заговорил репортер с задних рядов.
- Надеюсь, что нет. Но если я умру, то только в Чикаго и с сосиской в руке. Правильно я говорю?
Конечно, это подхалимничество, и уверена, некоторые из журналистов это просекли. Но что еще мне оставалось делать? Их нужно было отвлечь от вампиров, иначе все бы быстро полетело в тартарары. Вопросы все сыпались, но я помахала в знак прощания и вошла в Дом. Мы с фэйри дружно закатили глаза.
Я почувствовала урок совести, когда подумала, что сказал бы им Этан, образцовый стратег и мастер пиара. Я не была им, но понадеялась, что сделала достаточно, чтобы всех успокоить.
Я сразу направилась в ОперОтдел, где были только Келли с Джульеттой. При виде меня, обе тут же сникли.
- Безрезультатно? - спросила Келли.
- Не совсем, - ответила я, усаживаясь за стол для совещаний рядом с Келли. - Речные нимфы убиваются горем, и, судя по всему, ничего не делали с водой. Они указали своими маленькими наманикюренными пальчиками на Лорелею, сирену озера. Она живет на острове посередине озера. Офис Омбудсмена договориться о перевозке, но только завтра. Надеюсь, это сильное преимущество.
Нахмурившись, Келли кивнула. Как и все руководители, она хотела разрулить и устранить кризисную ситуацию, чтобы заниматься другими делами. Например, решать вопрос нехватки охранников в Доме или заниматься распорядителем.
- Раз большего не сделать, значит, так тому и быть, - сказала Келли. - На Дом давить точно не перестанут, но я бы не закрыла глаза, если бы тебя отправили в центр озера за несколько часов до восхода солнца.
Я рассказала Келли о дедушкиных планах и о беседе с папарацци.
Внезапно на ее лице появилась усталость, и я задумалась, это из-за всего происходящего или же сказалось ограничение Фрэнка на потребление крови. Тайская еда утолила один голод, но я чувствовала, как в голове появлялась жажда крови, выжидая, чтобы взбунтоваться. Я мысленно взяла на заметку заглянуть в кухню наверху за пакетом "Кровь для вас".
- Мы делаем все возможное, - сказала Келли. - Это все, что мы можем. Мы решаем проблему и молимся, что сможем выкарабкаться до следующего бедствия.
- Согласна, - сказала Джульетта со своего места.
Келли вздохнула.
- И, кстати, о неприятном. Мне сообщили, что ты следующая в списке Фрэнка на собеседование.
- Ура, - без энтузиазма сказала я. - Жду с большим нетерпением.