Стоило взгляду зацепиться за монументальную фигуру, и несчастная окуналась в водоворот воспоминаний, заливаясь краской до кончиков ушей. Казалось, кожа в тех местах, где её вчера касались мужские руки, буквально вспыхивала от одних только мыслей, а губы до сих пор чувствовали жадные поцелуи. Ей, уже теперь вполне самостоятельно, хотелось потрогать, а какой он на ощупь под этими тяжеленными доспехами? И кто бы мог подумать, что взгляд ледяных глаз этого угрюмого викинга может быть таким горячим!
Ольга ругала себя, корила, называла последней дурой, извращенкой, ставила себе диагноз "стокгольмский синдром", проклинала день похода в пещеры, закончившийся в совсем другом времени и пространстве. Напоминала себе про собственные страхи, про жестокость этого мужчины, про спокойствие, с которым он в случае малейшей необходимости оборвёт её жизнь.
Страх-то как раз никуда не делся, и оценившая иронию судьбы женщина даже посмеялась бы, если бы не было так грустно. Она продолжала до полусмерти бояться полубога, особенно когда он бросал на неё хмурые или задумчивые взгляды. Казалось, что каждый раз он взвешивает жизнь спутницы, и весы вот-вот качнутся в сторону её прекращения.
Как это ощущение могло соседствовать с вожделением, Ольга не представляла. Совершенно определённо, это было ненормально, но - было. Оставалось только надеяться, что впечатления со временем немного поутихнут, и всё вернётся на круги своя. Потому что иначе женщина боялась, что не выдержит такой раздвоенности собственного состояния и попросту рехнётся.
Но время шло, эмоции лишь немного ослабли, утратив болезненный накал, но никуда не делись. Волшебные бинты позволили гостье из прошлого вновь обрести способность к самостоятельному передвижению, и это несказанно её радовало. В итоге устоялся определённый распорядок: с рассвета и до вечера они шли, потом останавливались возле какого-нибудь водоёма (благо, недостатка в них не было), мужчина добывал еду и разводил огонь, а женщина - готовила. После чего они уже в темноте ели и ложились спать.
И у Ольги создавалось впечатление, что они совсем не торопятся, потому что Ульвар шёл почти прогулочным шагом, даром что на каждый приходилось два-три её собственных. Она прекрасно понимала, что если бы этот цельнометаллический как терминатор Т-1000 мужик куда-то начал бы спешить, она бы за ним не угналась при всём желании. Всерьёз поверить в то, что он приноравливается к её шагу, она не могла: ему явно было проще донести её на себе. После того, как она, пощупав один только шлем, прикинула, сколько может весить его белоснежная броня, в которой он двигался с такой лёгкостью и пластичностью, она перестала удивляться, что он поднимает её одной рукой, прилагая столько же усилий, сколько она сама бы прилагала, таская на руках двухмесячного котёнка. Только жутковато немного становилось от мысли, каков же у этой силы предел, и есть ли он вообще?
Женщина даже привыкла к своей одежде и притерпелась к ночёвкам на земле. Да она бы и стоя, наверное, засыпала; тело, непривычное к физическим нагрузкам в таком количестве, использовало каждое мгновение для отдыха.
Вот чего по-настоящему не хватало, так это купания. А ещё она с содроганием ждала наступления традиционных женских проблем, и понятия не имела, как подобное можно пережить в лесу. Не то что без привычных гигиенических средств, а даже без обыкновенной ткани или ваты.
Время шло. Люди шли. А больше ничего не менялось.
Лес был довольно странный на взгляд Ольги, имевшей о джунглях весьма теоретическое представление. Влажный, жаркий, полный жизни, он тем не менее был не настолько непроходимым, каким она представляла настоящий тропический лес. Не слишком густой подлесок позволял спокойно двигаться, и серьёзными препятствиями становились только периодически попадающиеся воистину циклопических размеров деревья. Считать, сколько они составляют в обхвате, никто не пытался, но обход занимал добрых пару минут.
Лес изобиловал маленькими разнокалиберными водоёмами. На четвёртый день после ночёвки на странном озере они вышли к широкой и быстрой реке с мутно-коричневой водой, и некоторое время шли вдоль неё, не спеша переправляться на другой берег, хотя из-за этого и пришлось немного отклониться от курса. Ольга не решалась спрашивать о причинах такого поведения; они вообще за это время перекинулись едва ли десятком слов.
А Ульвар просто чуял, что в реке кто-то живёт. Поскольку чутьё его ещё ни разу не подводило, мужчина предпочёл небольшое отклонение от курса неоправданному риску. Пусть им пока не попалось ни одного по-настоящему опасного хищника, которые водились на некоторых чужих планетах, но сына Тора порой посещало очень неприятное ощущение чьего-то недоброго плотоядного взгляда, и если бы у него была шерсть, то на холке та стояла бы дыбом.
Апогея это ощущение достигло, когда люди вышли на небольшую прогалину верхового болотца, образованного одним из притоков большой безымянной реки. И если бы не чутьё, сын Тора вполне мог пропустить опасность.
Огромное тёмно-зелёное тело вздыбилось из болотистой топи в считанных сантиметрах от метнувшегося вбок мужчины. Болезненно вскрикнула женщина, отброшенная им назад, к сухому участку; кажется, он не рассчитал сил, и что-то ей сломал, но, главное, она долетела до берега под прикрытие деревьев.
За потраченную на это действие долю секунды пришлось расплачиваться: мощная челюсть сжалась на левом предплечье. Пробить титанид не удалось даже ей, но смять оказалось вполне по силам. Огромное, ненамного меньше метра в диаметре, существо, похожее на змею с небольшими светло-зелёными крыльями возле самой головы, дёрнуло свою добычу за конечность вверх, подбрасывая, чтобы перехватить удобнее. Животное было быстрым и сильным, но не знало о существовании энергетического оружия и не верило в прочность космодесантников.
Ульвар же, в полёте успевший всадить в распахнутую в предвкушении пасть пару зарядов, перехватил оружие занемевшей рукой и всю собственную силу, помноженную на силу инерции почти двухсотпятидесятикилограммового тела, вложил в обыкновенный прямой удар правой рукой. Кулак пробил череп твари и вошёл внутрь по локоть. Тело рухнуло вниз, подняв дурно пахнущую грязевую волну, и забилось в агонии, продолжая плескать во все стороны болотную воду. С трудом прижав мечущуюся голову с судорожно трепещущими крыльями к земле, мужчина выдрал из неё руку с горстью бледно-розового вещества, видимо, составлявшего мозг змеи, и добавил в дыру ещё заряд из лёгкого энергона. Последний раз дёрнувшись, тело поверженного монстра напряжённо вытянулось и обмякло.
Сын Тора брезгливо сплюнул попавшую в рот болотную жижу и огляделся, попутно пытаясь выправить прямо на себе погнутый щиток брони. Нет в мире ничего идеального: титанид обладал запредельной прочностью, особенно на разрыв, но погнуть его при старании было можно.
Искомый объект обнаружился неподалёку. Женщина сидела на земле, привалившись левым плечом к дереву, нервно кусала губы и таращилась на него большими и круглыми не столько от страха, сколько от удивления глазами. Испугаться она, судя по всему, просто не успела.
- Нет, я, конечно, догадывалась, что ты крут, но чтобы настолько? - потрясённо проговорила она, всё также неожиданно прямо и почти спокойно глядя на трибуна Наказателя. Тот только слегка поморщился, не одобряя этот положительный отзыв. Сам Ульвар чувствовал раздражение: нападение следовало просчитать и предотвратить, а он попался, как мальчишка.
- Где болит? - прагматично уточнил он.
- Болит? - недоумённо переспросила она. - Нигде… - начала женщина, отлепляясь от дерева и пытаясь выпрямиться, но зашипела от боли, схватившись за правое плечо.
Стянув перчатки и, заодно, повреждённый локтезапястный сегмент брони, чёрный трибун, расстегнув на женщине скафандр, стянул его вниз, высвобождая правую руку из рукава. К ужасу Ольги, следом пришла очередь комбинезона, который постигла та же участь. А под комбинезоном у неё не было совсем ничего, и она была благодарна боли, которая отвлекала её от смущения. Но даже несмотря на неё там, где грубые мужские пальцы касались нежной кожи, оставалось ощущение тепла и болезненной недосказанности: этого было слишком мало.
Сын Тора же, не замечая лихорадочного блеска в глазах, под тихие судорожные болезненные вдохи пытался определить целостность костей. И хмурился. Одна мысль не давала ему покоя: он испытал облегчение, когда обнаружил, что его спутница жива. И это было довольно странное ощущение в контексте чьей-то отдельной жизни, не представляющей объективной ценности. Когда с опасного задания вернулась почти уже похороненная разведгруппа, когда по кацалиоцли приходило сообщение о благополучном окончании зачистки, когда удавалось с минимальными потерями выйти из окружения или взорвать несколько часов отравлявшую жизнь батарею - оно было понятно и объяснимо. А сейчас удивляло. Кроме того, Ульвар чувствовал, - и со спокойной иронией это признавал, - что потихоньку начинает уважать настырно плетущуюся за ним в неизвестность женщину. Может, и облегчение происходило из того же источника, как знать.
Уважать её было за что даже без скидки на слабости женского пола. Сыну Тора доводилось оказываться во время боёв среди гражданского населения, и многие неподготовленные мужчины в момент опасности вели себя гораздо хуже, чем эта девочка из прошлого. А она, надо признать, держалась молодцом. Не ныла. Ничего не требовала. Спотыкалась от усталости, но терпела. И, самое главное, не пыталась с ним спорить и оспаривать распоряжения. Сказано - делай, и она делала. Морщилась, корчила рожи, явно мысленно ругала своего спутника, но делала. Кажется, она на самом деле понимала его правоту, а не тупо подчинялась праву сильного, и только поэтому молча терпела. Это было неожиданно, но приятно.
И сейчас вот. Ульвар видел мужчин, которые и от меньшего повреждения заходились в истерике. А она только кусала губы, стискивала кулак здоровой руки и, вздрагивая, шумно втягивала носом воздух, когда действия были особенно болезненными. На глазах выступали слёзы, но это была рефлекторная неконтролируемая реакция на боль.
- Перелома нет, сильный вывих, - прокомментировал мужчина. Отёк ещё не успел сформироваться, и диагноз можно было поставить и так.
- Вы только не перестарайтесь и руку мне не оторвите, вправляя, - сквозь стиснутые зубы и жалкую улыбку выдавила Ольга, зажмуриваясь и отворачиваясь, как будто если она ничего не увидит, ей не будет больно. Сын Тора только хмыкнул в ответ, давая понять, что попытку пошутить оценил и, одной рукой зафиксировав пациентку за ключицу и основание шеи, выстроил нужный угол и резко коротко дёрнул. Сустав с противным звуком встал на место, а женщина судорожно взвыла на вдохе и закашлялась. Слёзы брызнули из глаз, и она пробормотала:
- Спасибо.
Наказатель вновь неопределённо хмыкнул, повторил ощупывание, после чего достал из недр брони уже знакомый Ольге цилиндр-бинт и длинную широкую плоскую цепочку сложного плетения из металлов трёх разных цветов - белого, красного и зеленоватого. Миниатюрный приборчик, носивший меткое название костоправ, помогал ускорить регенерацию тканей в полевых условиях. Проложив цепочку от ключицы через плечо, Ульвар начал перевязку, бросив озадаченный взгляд на вдруг захихикавшую женщину.
А та, ничего не поясняя, косилась на свою руку и продолжала тихонько радостно посмеиваться. Хотя, казалось бы, головой не ударялась, и до сих пор вела себя вполне адекватно.
Ольга же просто поленилась пересказывать варвару из будущего сюжет одной из любимых комедий. Она-то не знала, что красивая цепочка представляет собой сложный полезный прибор, и чувствовала себя преемницей Семён Семёныча Горбункова из "Бриллиантовой руки".
- Контрабанда? - наконец, не удержавшись, поинтересовалась она, глядя на своего спутника искрящимися от смеха глазами. Ответная кривоватая усмешка отразилась на лице сына Тора без всякого участия с его стороны, тем более что он ничего смешного в происходящем не видел.
- Стандартная аптечка, - буркнул он неприязненно, чем почему-то вызвал новый виток искреннего веселья.
Закончив перевязку и крепко примотав руку к телу, чтобы зафиксировать, он помог пострадавшей застегнуть комбинезон, а поверх него - скафандр, после чего занялся исправлением собственной брони.
Дальнейший путь продолжился практически без происшествий. Один только раз повысивший бдительность Ульвар воспользовался по назначению винтовкой, издалека подстрелив летучего змея.
А Ольга, всю дорогу со встречи на болотце терзаемая смутными догадками, наконец-то вспомнила, с чем у неё ассоциировалась эта оригинальная зверушка. С одним из двух известных ей индейских богов, дедушкой Кичи Зелёное Перо; Кетцалькоатлем. Это ведь именно его рисовали летучим змеем с крыльями возле головы. Подивившись забавному совпадению, женщина отмахнулась от возникшего роя странных и нелепых предположений. Мало ли, какая где живность обитает, и какие в мире случаются совпадения!
Ночёвка возле реки также прошла без эксцессов, разве что гостья из прошлого спала тревожно и постоянно ворочалась. Но в этом не было ничего странного: к вечеру разнылось плечо, и пострадавшая всё никак не могла его удобно пристроить, да ещё у неё поднялась температура. Отдать ему должное, Ульвар всё это воспринимал терпеливо, и ни разу на неспокойную соседку не рыкнул. Подумывал даже предложить обезболивающее, но в итоге отказался от этой идеи. Во-первых, его было не так много, а ситуация была не такая уж критическая. А, во-вторых, всё оно было дозировано, и от той дозы препарата, которая требовалась в бою накачанному адреналином штурмовику, Ольга бы совсем успокоилась. Нет, умерла бы вряд ли; всё-таки, это были не сильнодействующие наркотические вещества прошлой эры. Но проспала бы двое-трое суток точно. А учитывая, что утром чёрный трибун рассчитывал добраться до места, ему совсем не хотелось возиться с бесчувственным телом.
Прогноз оправдался: местное солнце всё ещё упрямо карабкалось в зенит, когда путники добрались до промежуточной цели путешествия. Услышав, как рядом восхищённо ахнула Ольга, Ульвар мысленно с ней согласился. Даже его увиденное вблизи здорово впечатлило.
- Это космопорт? - недоверчиво проговорила женщина.
- Нет. Это руины древнего города, - спокойно ответил мужчина и начал спуск.
Глава 6. Ожидание
Пожалуйста, не сгорай!
Ведь кто-то же должен гореть.
За углом начинается рай,
нужно только чуть-чуть потерпеть.
Пожалуйста, не сгорай!
Спаси, всё что можешь спасти,
Прости всё, что можно простить,
иди, пока можешь идти…
Flёur, "Голос"
Разглядывая нежданно открывшееся глазу великолепие, я даже про плечо своё на несколько секунд забыла.
Мы стояли на краю то ли огромного кратера, то ли сглаженных временем остатков огромной карстовой воронки; почти плоская большая долина располагалась внизу, под довольно крутым обрывом. Река, с которой мы расстались некоторое время назад, делала петлю, чтобы с правой стороны занавесить часть стены красивейшим водопадом. Внизу, возле водопада, клубилась водяная пыль, и на некотором расстоянии оседала в спокойное озеро. За озером река продолжалась и, пересекая долину, упиралась в стену; то ли там было невидимое с нашей позиции ущелье, то ли вода уходила под землю.
Дальнюю от нас половину долины занимало потрясающее сооружение: несколько десятков неправильных трёхгранных пирамид складывались в огромный бело-зелёный цветок, похожий на лотос. Отсюда мне было плохо видно, но сооружение казалось ажурным и будто пористым, словно было выточено водой в мягкой породе. Только для этого у него были уж слишком правильные прямолинейные контуры.
Вблизи же имелась огромная площадь, от которой разбегались лучи дорог, окружённые россыпями трёх- и четырёхгранных пирамидок поменьше. Приглядевшись внимательней к ближайшему сооружению, я наконец сообразила, почему они так необычно выглядят. Стены ярусов пирамид были не цельнокаменными, как в том же Египте, а представляли собой разномастные колоннады. Кроме того, ярусы были густо заполонены зеленью, и непонятно, то ли так планировалось изначально, то ли своё брал лес.
Отсюда было хорошо видно, что площадь выложена разноцветной брусчаткой, которая складывалась в причудливые узоры из фантастических цветов и геометрических фигур.
- Это космопорт? - недоверчиво пробормотала я.
Странно, все вокруг утверждали, что циаматы, с которыми воевали люди, - агрессивные и беспощадные создания, напавшие первыми. Но мне сложно было поверить, что такую красоту могла создать немотивированно-агрессивная цивилизация. Как-то не сочеталась у меня в голове агрессия с настолько органично вписанным в пейзаж архитектурным ансамблем. Агрессивная цивилизация - это современная мне человеческая, всё подчиняющая своим целям и не считающаяся ни с какими потерями.
- Нет. Это руины древнего города, - неожиданно ответил мой спутник, хотя вопрос был почти риторический: с молчаливостью этого великана можно вообще разучиться разговаривать, и я уже близка была к тому, чтобы начать тихо-мирно беседовать с самой собой.
Да ладно?!
Вот это - руины? Более того, древние руины, да ещё на карстовых почвах, рядом с рекой, в джунглях? Да их же будто только что построили! Нет, я допускаю, что вблизи всё выглядит не так оптимистично, но если бы этим строениям было бы столько лет, чтобы со спокойной душой называть их древними, следы разрушений были бы видны и отсюда. Ну, хоть одну пирамидку бы точно размыло!
Но продолжать расспросы я не рискнула, да и некого уже было спрашивать; белоголовый викинг начал спуск. Опасливо подойдя к самому краю и глянув вниз, я поняла, что даже, наверное, сумею слезть. Даже с одной рукой; здесь стена была не слишком отвесная, и разнокалиберные нагромождения камней выглядели вполне преодолимыми. Главное, всегда держаться так, чтобы в случае чего падать прямо на полубога. Авось, поймает. После вчерашнего происшествия я даже согласна была поверить в возможность такого исхода.
Вчера, когда чёрный трибун вдруг ударил меня так, что плечо прострелило болью, а моя бренная тушка, кувырнувшись в воздухе, влетела в какой-то куст, я успела проститься с жизнью. Но когда выпала из этого куста, в полном шоке наблюдала, как мужчина добивает здоровенную жуткую зверюгу. И в очередной раз удивилась, как же у него получается при такой массе, да ещё в таких объёмных тяжеленных доспехах, так ловко и быстро двигаться, что даже змея на него реагировать не успевала. Впрочем, нет, какая змея? Не бывает у змей таких зубов в таком количестве!
В общем, до меня в конце концов дошло, что меня не били, а просто таким странным образом позаботились о моей сохранности. Даже первую помощь потом оказали. Если бы он ещё извинился за то, что не рассчитал силы, я бы, наверное, поверила в чудеса. А так просто поверила, что у меня есть шансы выжить, и большой страшный полубог в случае чего прикроет от незнакомой опасности, и даже сам при этом не прибьёт при условии хорошего поведения.
Правда, я не совсем представляла, как это "хорошее поведение" должно выглядеть. Но решила: если до сих пор его, по-видимому, всё устраивало, буду продолжать в том же духе. Молчать, готовить и не мешаться под ногами. Аттракцион "почувствуй себя идеальной женой".