- Правильная позиция, - весело хмыкнул Ульвар. Или веселье мне почудилось? Впрочем, поднимать голову с его плеча и проверять выражение лица я не стала. Во избежание разочарования.
- Ты только не ругайся, но я всё-таки уточню. Всё вышесказанное означает, что… ты не планируешь отказываться от этого ребёнка? То есть, если я… если меня после всех этих исследований и дознаний всё-таки… того, ты о нём позаботишься? - неуверенно промямлила я, ковыряя пальцем край рубашки мужчины и отчаянно пытаясь не разрыдаться от жалости к самой себе.
- Да, - после короткой паузы всё-таки ответил он. Я судорожно вздохнула, закусывая губу.
Хотелось совсем не этого ответа. Хотелось заверений и обещаний, что никто меня не "того", и я вполне могу расслабиться, потому что он никому не позволит…
В общем, несбыточного хотелось. Надежд Ульвар не оправдал, зато в очередной раз оправдал доверие, не солгав. И я была благодарна ему за это. Точнее, буду благодарна. Попозже, когда справлюсь с обидой и всё-таки сумею задушить слёзы.
Примерно в таком ритме и продолжилось моё дальнейшее существование. В тот исследовательский институт я уже ездила натурально как на работу, много кого знала, многие со мной здоровались. Правда, о результатах исследования мне не сообщали; максимум, чего я добилась, это оптимистичного "не стоит беспокоиться, всё идёт хорошо". Но хотя бы успокоительные мне прописали, что не могло не радовать.
И то ли благодаря им, то ли благодаря способности человека приспосабливаться к тяжёлым внешним условиям, но я даже притерпелась к характеру сына Тора. Ну, как - притерпелась? От его пренебрежения было обидно и больно только иногда, а не постоянно, но и это мне казалось подвигом. Тем более, в конце концов я признала очевидное: то, чего я боялась, удивительно быстро случилось. Проще говоря, я всё-таки влюбилась в Ульвара.
Чему совершенно не удивилась. Я в принципе, как слепая, обычно познаю мир через прикосновения; а прикосновения этого конкретного человека составляли для меня теперь существенную часть жизни, и, более того, были самым приятным, что в этой жизни имелось.
Ещё одну маленькую радость в моё бытие принесли, как ни странно, работники того самого исследовательского центра. Специально для меня кто-то из этих добрых людей собрал коротенькую брошюрку, которую я для себя окрестила "кратким содержанием предыдущих серий". В одном флаконе с путеводителем, да.
Проще говоря, я хотя бы вкратце ознакомилась с историей и реалиями этого нового мира. Например, выяснила, что за народы здесь остались. Названия они носили странные, собирательно-старинные; но, впрочем, через столько лет - не удивительно. Были это кельты (не знаю уж, все или какая-то часть; мои исследователи были довольно далеки от древней истории, и проблему мою не поняли), эллины (греки), романцы (итальянцы), тольтеки (индейцы), русичи (ну, тут я и сама поняла), ямато (проще говоря, японцы), норманны и хинду (то есть, индусы). И всё. Как хорошо, что моя татарская бабушка и грузинский дедушка всего этого никогда не узнают…
Ещё, - к слову, почти без удивления, - я обнаружила, что сын Тора принадлежит к жутко древнючему и знатному роду, и является дальним родственником Её Величества. На аристократа он походил мало, но это, по крайней мере, объясняло лёгкость их общения. Более того, с некоторым печальным удовлетворением нашла логическое объяснение готовности Ульвара заботиться о не рождённом пока ребёнке. Поверить во внезапно проклюнувшиеся отцовские чувства, даже с учётом уникальности этого самого ребёнка, было очень трудно. А вот в то, что у сурового викинга единственным наследником является тот единожды виденный мной хлипкий родственничек, и это ответственного норманна глубоко печалит, поверила сразу. Надо думать, я со своей генетической совместимостью пришлась очень кстати.
А ещё благодаря странной привычке окружающих говорить каждый на своём языке нахваталась по верхам этих самых языков. Итальянский я и так вполне понимала (о чём скромно помалкивала), гэльский тоже особых проблем не вызвал. С греческим, то есть эллинским, и норманнским было потруднее, но тоже не смертельно; нельзя сказать, что я их вдруг целиком выучила, но более-менее сообразить, о чём идёт речь, вполне могла. С оставшимися тремя языками было уже хуже; если японский с санскритом, то есть хинду, я хотя бы частично могла воспринять на слух, то речь тольтеков была для меня сплошным потоком бессвязных звуков.
О своих успехах я тоже не распространялась. Моей профессией, моими умениями, то есть именно мной не интересовался вообще никто, а я не навязывалась. Было приятно иметь от этих людей хоть какую-то маленькую тайну. Впрочем, толку с неё было немного; даже если бы я в совершенстве знала вообще все эти языки, легче мне бы не стало.
Возвращаясь же к Ульвару, с ним мы за день перебрасывались в лучшем случае десятком слов. Интересно, он всегда был таким молчуном, или это приобретённая с возрастом привычка? В конце концов я совершенно оставила осторожные попытки хоть о чём-то расспросить угрюмого великана, всю информацию получая в исследовательском центре. Там народ был значительно более общительным.
Я даже к чужой одежде более-менее притерпелась, утешая себя тем, что вскоре зазоры в талии окажутся кстати, а много ходить в обуви на два размера больше нужного мне не приходилось. Заикаться своему "опекуну" о том, что это всё очень странно и неправильно, я избегала; не верилось, что после этого меня поведут в магазин. Да и, честно говоря, хотелось-то оно хотелось, но объективно можно было обойтись.
Короче говоря, не знаю, что бы я делала без доброго доктора Паоло и его волшебных успокоительных. В самом деле, наверное, попыталась бы от жалости к себе свести счёты с жизнью. А так я хоть и понимала, что нормальной мою жизнь назвать сложно, но… как-то жила.
Периодически в моём бытии случались выходные. То есть, дни, когда мне не надо было ехать в исследовательский центр. Ульвар в такие моменты, уходя по каким-то своим делам, велел мне сидеть дома, и мне хватало ума его слушаться.
И в один из таких дней почти через три месяца после прибытия на Терру ко мне, сидящей у растопленного в гостиной камина прямо на полу, совершенно внезапно пришли гости. Да ещё какие!
Первыми в гостиную скользнули трое довольно невысоких мужчин в чёрной одежде, и я подсознательно приготовилась услышать крик "Работает ОМОН!", хотя двери они не ломали и автоматами не целились. Я испуганно подскочила на месте, не зная, куда бежать и кого звать на помощь. Но тут парни в чёрном рассеялись по комнате, занимая ключевые посты, а следом вошли две женщины.
Одна была мне вполне знакома, хотя я справедливо решила, что она обо мне забыла; это была Её Императорское Величество собственной персоной. Лишившаяся своего живота и уже вполне оправившаяся от родов, она оказалась действительно очень красивой женщиной. Хотя в ярко-алом сари выглядела довольно необычно.
Тем более в сочетании со своей спутницей, одетой в вышитое платье рубашечного покроя до пят, подпоясанное плетёным ремнём. Спутница была явно значительно моложе и выглядела настоящей Алёнушкой из русских народных сказок, особенно принимая во внимание толстую красивую косу ниже пояса, перевитую красной лентой.
- Здравствуйте, Ва… - попыталась поздороваться я, но осеклась и так и замерла практически с открытым ртом. Никто не говорил, что программу с меня сняли, а ну как я опять попытаюсь кого-нибудь убить?
- Ариадна, - мягко улыбнулась она, махнув рукой. - Я тут инкогнито, даже почти тайно, к тому же явилась в гости незваная. Знакомься, это Вера, моя старшая дочь и по совместительству правая рука. Без титулов! - оборвала она опять открывшую рот меня.
- Да, конечно, как скажете… Ариадна. Присаживайтесь, может, вы бы чего-то хотели? - неуверенно предложила я, переминаясь с ноги на ногу.
- Охрана может выйти, - строго глянула Императрица на одного из мужчин в чёрном, и те исчезли за дверями. За разными, к слову. После чего женщина невозмутимо присела на тот самый ковёр, на котором до этого валялась я, обложенная своими верёвочками. - Мы, строго говоря, действительно просто пришли в гости, - вновь улыбнулась эта необычная женщина, кивком веля мне присесть. - Наконец-то выдалось немного свободного времени. Сложнее всего было придумать, как выдворить отсюда твоего надзирателя так, чтобы он ничего не заподозрил, - она забавно наморщила нос. - Вер, ты не забыла подарки?
- Обижаешь, - со странно жёсткой и циничной для её миловидного лица усмешкой ответила та и выложила на пол небольшую, с сигаретную пачку, коробочку. Что-то на ней нажав, отошла на пару шагов и взмахнула руками как добрая фея, творящая волшебство. Всё никак не привыкну к этому их управлению практически всем вокруг через невидимый окружающим интерфейс.
Однако, дальше действительно последовало настоящее волшебство. Коробочка, как тыква в сказке про Золушку, начала разрастаться, разрастаться… правда, ни во что не превратилась, так и оставшись коробкой. Просто большой коробкой, почти метр в длину и около полуметра в ширину и высоту.
Вера опять махнула рукой, и крышка коробки вместе с одной из длинных стенок испарились, открывая моему вниманию нечто вроде тумбочки. А в тумбочке были какие-то разноцветные тряпки и… обувь?
Я озадаченно уставилась на Императрицу.
- Что ты на меня так смотришь? - она насмешливо вскинула брови. - Иди, изучай. Это правда подарок, и в самом деле для тебя. Что я, не знаю сына Тора что ли? - женщина недовольно поморщилась.
Я понимала, что надо вежливо отказаться, потому что даже незначительный подарок от человека такого уровня - это определённые обязательства. Или нечто вроде милостыни. Но просто не смогла, а под неожиданно понимающим и тёплым, совсем не насмешливым взглядом женщин подошла к странной коробке и наугад с самой верхней полки сняла… платье.
Более того, это было вечернее платье. Красивого изумрудно-зелёного цвета, атласное, элегантного покроя, и даже вполне знакомых и не пугающих очертаний, без излишнего футуризма и экзотики.
- Но… зачем? - уронив руки вместе с платьем, уставилась я на Императрицу. - Мне же, наверное…
- Хочешь сказать, тебе подобного никогда не надеть? - мрачно и даже почти зло усмехнулась она. - Ошибаешься, Оля. Наденешь. И его, и всё прочее, и много чего ещё.
- Но меня же…
- Нет, - резко возразила она. Потом уже мягче добавила. - Не беспокойся об этом, никто не планирует тебя убивать. Вернее, я этого не планирую, - губы опять изогнулись в той же мстительной усмешке, и мне стало очень неуютно. Окинув меня взглядом, Императрица, прикрыв на мгновение глаза, глубоко вздохнула и тихо проговорила. - Видишь ли, Оля, я, в отличие от некоторых истеричных параноиков, не считаю твою смерть необходимой. Милый Пазолини, знакомый тебе доктор Паоло, уже сделал подробный доклад. В том, что с тобой сделали циаматы, они вполне разобрались, и он лично пообещал мне, что не позже чем через месяц тебя окончательно избавят от этой дряни. Чтобы ты окончательно успокоилась, даю слово Императрицы, что приказ о твоём устранении в связи с этой историей - то есть, твоей "потенциальной опасностью" и прочим, - подписан не будет. В будущем, если совершишь какое-нибудь тяжкое преступление, уж извини, - она, усмехнувшись, пожала плечами. - Но не теперь и не в связи с тем, в чём ты совершенно не виновата. На мой вкус и так каждый день умирает довольно людей. Ты мне веришь?
Я только кивнула, не в состоянии ничего сказать. Вот теперь я точно знала, что чувствует приговорённый, внезапно услышав приказ о помиловании. Сердце колотилось в груди в отчаянном ужасе, дыхание перехватывало, и одновременно казалось, что я могу взлететь. Вот прямо сейчас.
Я буду жить. Поверить в эти слова было невероятно сложно, но они были прекрасны, прекрасней всего на свете. Мне в данный момент было плевать и на странности собственного бытия, и на неопределённость будущего. Придумаю что-нибудь. Главное, Императрица оправдала мою самую первую и самую отчаянную надежду: она меня помиловала. Не знаю, чем она при этом руководствовалась, да и не хочу знать. Главное, она дала мне слово, а слово абсолюта в этом мире значит очень много.
- Только одно небольшое условие, - вернула меня с небес на землю Императрица. - Да нет, не пугайся, - рассмеялась она, видимо, отметив, как я переменилась в лице. - Ничего страшного или серьёзного. Просто об этом обещании, да и о моём визите ты никому не должна говорить. Особенно, Ульвару.
- А вещи?
- Нет ничего проще. Меня-то здесь не было, а это - просто небольшая посылка от меня, - отмахнулась она.
- А можно узнать, почему? - осторожно уточнила я, медленно опускаясь на ковёр. Почему-то у меня вдруг ослабли колени, и стоять стало решительно невозможно.
- Тебе - можно, - вновь мстительно улыбнулась она. - Видишь ли, я изволю гневаться. Нет, не на тебя, не вздрагивай. На Ульвара. И желаю его наказать. Может быть, слишком жестоко, но, во-первых, по-другому он просто не поймёт, а, во-вторых, он действительно заслужил. За что? Во-первых, за непослушание. Видишь ли, сын Тора… очень избалованный мальчик. Ну, был когда-то, но сейчас это всё равно сказывается. Он привык решать всё за себя и за окружающих самостоятельно. Спору нет, он действительно очень редко ошибается и совсем уж никогда не отступает от буквы долга. Но меня ужасно раздражает, когда кто-то пытается не дать мне немного посамодруствовать в волю. Императрица я, в конце концов, или где! Больше месяца назад я просила его привезти тебя ко мне во дворец, чтобы немного поболтать по-девичьи о моде, пелёнках и распашонках. А этот интриган решил под шумок ослушаться, сваливая всё на неотложные дела и требования института. Детский сад, честное слово, как будто я не могу связаться с институтом. В общем, настроение у меня уже пропало, да и дел много было, но, как говорится, осадок остался. Ну, а, во-вторых, я, как любой нормальный человек, обладаю определёнными слабостями. И, как истинная вседержительница, очень не люблю, когда кто-то из моих ближайших подданных в чём-то столь откровенно и нагло меня превосходит. И если ум я ещё могу простить, ибо вещь в хозяйстве полезная, то безупречность некоторых меня просто раздражает. В частности, как раз вот это самое отсутствие у сына Тора слабостей, которое он много лет демонстрирует всему миру. И мне мелочно хочется утереть ему нос, доказав, что и у него есть пресловутые болевые точки, причём совсем не там, где он может этого ожидать. И преподать урок. А лучше всего урок усваивается, когда неправильный ответ сопровождается болью. Ты просто не представляешь, насколько мне надоела титанидовая непрошибаемость Ульвара, и насколько сильно мне хочется сделать ему очень-очень больно. Чем дальше, тем больше он напоминает мне какой-то механизм, а не живого человека, а это неправильно. Да ладно, не смотри на меня как на сумасшедшую. Он выживет, и даже не очень пострадает; зато, надеюсь, здорово поумнеет. Уж ты точно в выигрыше останешься, а у меня сейчас есть настроение немного тебя побаловать. Пользуйся, - светло и ласково улыбнулась она.
Ох, правильно эта женщина с первого взгляда меня насторожила. Не знаю, чем ей так досадил Ульвар: тем ли, о чём она говорила, или чем-то ещё, но мне его уже заранее было жалко. Хотя, в отличие от него, я её распоряжения нарушать не рискну. Сказали молчать - буду молчать. Тем более, в общении с сыном Тора это очень просто сделать.
- А от меня требуется только молчать? - на всякий случай уточнила я.
- Ну да, - Императрица пожала плечами. - И ещё помнить, что ничего плохого тебе не грозит, я ведь обещала. Да и вообще, не волнуйся, тебе это вредно, а я ещё очень хочу посмотреть, как жуткий Бич Терры будет нянчить собственного отпрыска, - и она настолько проказливо-ехидно ухмыльнулась, что я тоже не удержалась от улыбки. Почему-то при этих словах Её Величества мне представилась удивительно потешная и убийственно сюрреалистическая картина в виде Ульвара в переднике и с детской бутылочкой в руках. Стало смешно и страшно одновременно.
Дальше Императрица решила, что потрясений с меня на сегодня вполне достаточно, и день прошёл удивительно легко и даже беззаботно. Меня заставили… Точнее, нет, заставили - это я ищу отговорки. Мне разрешили перемерять все подарки, и это был самый настоящий праздник. Причём процесс происходил при участии Её Величества (преимущественно, пассивном) и отчего-то крайне счастливой Веры (кажется, кто-то в детстве не наигрался в куклы). Меня вертели, поправляли, прикладывали шарфики, порывались сделать причёску (я в конце концов сдалась; гулять так гулять!).
Первый раз за прошедшие в этом мире несколько месяцев я чувствовала себя живым человеком. Не "женщиной для тепла", не табуреткой, не подозрительным объектом. Со мной разговаривали, моего мнения спрашивали, и действительно им интересовались. Я в конце концов первый раз за всё это время смеялась, а не заставляла себя улыбаться назло всему. И за это я была бесконечно благодарна Её Величеству, даже готова была присягнуть ей прямо там на вечную верность, или дать ещё какую-нибудь страшную клятву. Только в клятвах моих Императрица явно не нуждалась. Да и вообще непонятно, зачем ей всё это было надо. Может, тоже хотела отвлечься от собственных проблем, и на какое-то время притвориться милой беззаботной девчонкой? Я же честно притворялась, что верю. И даже порой перескакивала на "ты" (честно, совершенно случайно; из меня плохая актриса), что её крайне забавляло.
В общем, день удался на славу. Не знаю, где прятались всё это время охранники; вспомнила я о них только тогда, когда Императрица единственным взмахом руки оборвала наш балаган. То есть, она просто махнула рукой, а мы как по команде замерли с пучком шарфиков в руках. Как-то вдруг совершенно отчётливо и без слов стало понятно, что время вышло.
- Ещё увидимся, Оля. Помни, о чём я тебе говорила, - на прощание улыбнулась женщина и исчезла. На ковёр опустился уже хорошо знакомый мне кругляш. Может, потому она в нашем безобразии и не участвовала, что была тут не во плоти?
- Надеюсь, - вздохнула я.
- Что, белый варвар совсем утомил? - понимающе улыбнулась Вера, подбирая приборчик и возвращая мне шарфики.
- Белый варвар? - я удивлённо вскинула брови. - То есть, он не только мне кажется варваром? - хмыкнула я.
- О, поверь мне, сложно найти человека, который был бы иного мнения, - легко рассмеялась эта восемнадцатилетняя девушка с глазами опытного наёмного убийцы. - Представляешь, как он достал матушку, если она решила всерьёз взяться за его дрессировку, отложив прочие проблемы?
- А она…
- Ну, мне показалось, это понятно из контекста, - Вера пожала плечами. - Он утомил её. Насколько я понимаю, Императора Владимира такой цепной пёс забавлял, и он потакал маленьким прихотям сына Тора, а, может, сам способствовал формированию у Ульвара подобного характера. Дед по отзывам современников был не вполне здоров на голову. А матушка обладает иным взглядом на вещи, и ей не нужен во главе одного из старших родов бесстрастный убийца. Может быть, потому, что такими сложно управлять. Ей вдвойне сложно, она же значительно моложе него. Вот и добралась, приобретает рычаги давления. Да ты не волнуйся, она не имеет привычки жертвовать людьми.
- Спасибо за разъяснения, - растерянно кивнула я. - А Ульвар эту дрессуру переживёт?