Когда глупая девчонка из прошлого полезла к незнакомому животному, Ульвар хотел… проучить её, что ли? Нет, он в любом случае был быстрее, и конь не успел бы причинить вреда; да и вряд ли попытался, скажем, ударить копытом, потому что рядом был хозяин, которого Бьёрн скрепя сердце признал. А куснуть мог, да. То, что Ольга приняла за страх, было как раз раздражением, что какое-то мелкое двуногое…
А вот дальнейшее развитие событий очень озадачило сына Тора. Через какие-то пару минут злобный демон в лошадиной шкуре, которого боялись почти все конюхи, снисходительно позволял маленькой женщине висеть у себя на шее, обнимать, гладить, благосклонно внимал её ласковому бормотанию и клянчил угощение.
Если бы Ульвар догадался сопоставить собственное поведение с поведением этого коня, его ждало бы неожиданное открытие. После того, как у гостьи из прошлого получилось приручить и непостижимым образом привязать к себе самого сына Тора, было бы уже не с руки удивляться покладистости обычного животного. Но мужчине подобное сравнение в голову не пришло, поэтому он просто удивился, и даже почти восхитился. А ещё испытал странное чувство удовлетворения; как будто это он сам только что достиг высоких успехов на поприще дрессировки четвероногих друзей человека, а не Ольга. Но последней эмоции абсолют не придал значения; может быть, напрасно.
А гостья из прошлого, похоже, решила побить все рекорды по выведению мужчины из душевного равновесия и совершению неожиданных поступков. Сначала конь, потом сцена на скале…
Её совершенно искреннее и добровольное желание доставить ему удовольствие таким желанным любому мужчине способом приятно удивило именно тем, что было её инициативой. А осторожные бережные прикосновения тонких пальчиков, нежных губ и языка, да и общий вид рыжей лохматой макушки в подобном положении возбуждали до полной потери самоконтроля.
Потом были слёзы в ответ на его слова, которые обычно вызывали страх. Причём слёзы жалости, и вот это уже не радовало, а, скорее, раздражало: не привык Ульвар сын Тора, чтобы его жалели. Не привык, никогда не испытывал подобного и не знал, как на это реагировать. И потому - злился. Жалость - удел слабых, а чувствовать себя слабым мужчина не умел, и не желал учиться.
Потом ещё платье… Спору нет, выглядела Ольга в подобном наряде по-настоящему привлекательно, что был вынужден признать даже далёкий от эстетизма сын Тора. Только этот факт опять не обрадовал и не добавил хорошего настроения. Отчего-то ужасно не хотелось, чтобы кто-то посторонний видел, насколько хороша его женщина. И эта эмоция тоже была непонятна, и тоже раздражала.
Впрочем, по дороге Ульвар всё-таки сумел её растолковать. Это чувство было сродни тому, что по милости Её Величества он испытал совсем недавно, просто менее острым. Страх потерять женщину, только теперь не в случае её смерти, а в случае её гипотетического желания уйти.
Решение нашлось быстро, а реализовать его было совсем нетрудно. К тому же, очень удачно сотрудник сертифицированной организации по работе с кацалиоцли и некоторыми иными полезными и распространёнными приборами перепутал настройки, и у Ульвара появилась возможность добраться до свежевыданного женщине удостоверения личности, чтобы спокойно уладить все формальности. Подключиться к чужой цале было делом техники: полубог был всё-таки очень грамотным и разносторонним человеком, а Ольга совсем ничего не понимала в окружающих реалиях и подобному произволу не пыталась противиться даже инстинктивно.
Явление собственного кузена вызвало раздражение, не больше того. А вот его поведение откровенно разозлило. Впрочем, здесь уже не было ничего удивительного и неожиданного: оскорбление женщины - это оскорбление сопровождающего её мужчины, если он, конечно, мужчина. Это была установка откуда-то из давних, ещё довоенных времён, когда сын Тора был просто молодым аристократом.
О том, что Ольга может возражать против его решения, мужчина просто не подумал. Когда она высказала свои претензии, он в глубине души признал их справедливость: поступок был грубый и даже незаконный (наверное, впервые в жизни Ульвар сознательно и цинично нарушил что-то кроме морально-этических норм; можно сказать, памятный день). Только женское недовольство всё равно меркло на фоне собственных вдруг обнаружившихся страхов. Бояться сыну Тора очень не понравилось.
Что касается сцены в леталке… К обучению маленьких абсолютов во все времена подходили очень ответственно. Уже к году слишком сильные малыши умели соизмерять силу и не причинять вреда окружающим даже в очень эмоционально возбуждённом состоянии. Поэтому случаи, когда полубоги вдруг оказывались неспособны себя контролировать, были очень редки. А уж ситуации, когда при этом по их вине страдал кто-то из окружающих людей, и вовсе можно было пересчитать по пальцам. Основополагающее, самое главное и самое сильное "табу" в жизни абсолютов: соразмерять силу.
В общем, Ольгу Ульвар вряд ли ударил бы, даже если бы она не вызывала в нём столь странных и непривычных эмоций. Но то, что он всё-таки не сдержался, было показательно.
Правда, и на этом неожиданности не закончились. Сын Тора и правда очень не любил разговаривать и кому-то что-то объяснять, и делал это только в крайнем случае. И его полностью устраивало, что окружающие не жаждали получить разъяснения именно у него, предпочитая выяснять интересующую информацию иными, менее нервными способами. Так что желание Ольги поговорить было очень некстати, но почему-то раздражало гораздо меньше, чем могло, и он даже не рявкнул на неё, как делал обычно. Ворчал, но всё равно рассказывал. Хотя и обрадовался прилёту эвакуационной службы.
Проще говоря, поступок Императрицы запустил целую цепочку событий, быстро и беспощадно пинками загоняющих полубога в неотвратимое светлое будущее.
А пока Ульвар сын Тора занимался устройством своего быта и личных отношений на Терре, можно сказать - наслаждался заслуженным отдыхом, в окружающем мире продолжала кипеть жизнь. Поместье Йенсен действительно было очень тихим уголком в глубочайшей глуши; туда не доносились отзвуки взрывов.
Обстановку в Империи и быт её жителей сложно было назвать безоблачными, но Ульвар знал, о чём говорил. Здесь действительно не умирали от голода, и действительно не было непроглядной нищеты. И большинство жителей Империи действительно искренне клало свою жизнь на алтарь общей войны.
Но всегда находились те, кому хотелось больше, причём чужими руками и задарма, и легионам порой приходилось выступать против собственных граждан. Так отдыхающий и проходящий доукомплектовку "Гамаюн" успел за это время совершить вылазку из системы звезды Центурион-альфа в соседнюю систему Центурион-гамма, где на одной из планет вспыхнул мятеж, и оный мятеж подавить.
На передовой же привычно и почти обыденно полыхало. Девятый гвардейский легион "Чончон" в тяжёлом бою отстоял Скальд, а одиннадцатый легион "Джатаю" в противостоянии с лиепчи успел потерять и вернуть обратно сразу две системы пятого сектора.
К слову, секторов было как раз пять. Это была наиболее крупная форма административного деления Империи, и системы относились к секторам по "территориальному" признаку. На каждый сектор приходилось по два легиона, отвечающих за их безопасность, за исключением первого сектора, в котором и находилась Терра; там, в самых старых колониях, покой граждан охранял первый легион "Феникс".
А Императрица… О, у неё действительно было много дел. И стало большой удачей, что её консорт Муэто Перо Совы взвалил на себя заботу о тех сферах жизни Империи, в которых Её Величество не то чтобы не ориентировалась; скорее, просто не любила копаться. Хотя разделение в итоге получилось нестандартным: в военной стратегии и технике женщина разбиралась гораздо лучше своего супруга, главным интересом которого была так нелюбимая ей экономика.
Жизнь Императрицы сложно было назвать спокойной. За это время она успела не по одному разу облететь почти все обитаемые миры (которых было сравнительно немного), нанести визиты всем легатам легионов, разобраться с проблемами в нескольких аристократических родах помимо Йенсенов… Много чего успела. Кроме отдыха.
Такие вечера, когда можно спокойно повозиться на ковре с младшими детьми и никуда не спешить, в её жизни выдавались очень редко. И Муэто очень любил наблюдать свою решительную супругу в подобные моменты.
Правда, сейчас Императрица мыслями явно была далеко.
- Что за думы омрачают твоё чело, моя Императрица? - с ироничной улыбкой подал голос мужчина, вот уже пару минут стоявший в дверях комнаты и до сих пор не замеченный.
- Вам обязательно так подкрадываться, мой Император? - проворчала Ариадна, вздрогнув и испуганно вскинувшись.
- Не ворчи, я не подкрадывался. Ты просто слишком погрузилась в мысли. Что случилось? - поинтересовался он, подходя ближе и присаживаясь рядом с частью собственного семейства на корточки, с рассеянной улыбкой слушая лепет и восторженные визги облепившего отца потомства.
- Да ничего нового, - поморщилась женщина. - Мне, видишь ли, одно дело не даёт покоя… Помнишь, я рассказывала тебе про ту милую девочку, предначертанную Ули?
- Как он относится к тому, что ты его до сих пор так по-домашнему сокращаешь? - усмехнулся Муэто, не сразу сообразив, о ком речь.
- А он не знает. Хотя, подозреваю, он просто недовольно поморщится, и этим вся его реакция ограничится. Мне кажется, он уже совсем превратился в механизм, и надежды на излечение нет. Вот зачем это нужно было отцу, скажи мне? Сын Тора никогда не был таким уж милым и человечным, но это всё-таки слишком. Я, конечно, кое-что предприняла… Но пока результат не проверяла, боязно как-то. Да и не об этом речь, - оборвала она себя.
- А о чём? - подбодрил запнувшуюся супругу он. Эту её привычку он отлично знал: если Ариадне в голову глубоко запала какая-то идея, то вытряхнуть её оттуда довольно трудно. И так и будет Её Величество думать серьёзную думу, мучиться, страдать бессонницей и отвлекаться от всего на свете. А у Муэто тоже каким-то чудом выдался относительно свободный вечер, и провести он его хотел во вполне определённой компании. Поэтому выход был один: подобно расспросить и обсудить с супругой её Важную Мысль, дабы изгнать эту неприятную императору особу.
- Не нравится мне эта история, - обрадовавшись возможности выговориться, оживилась Её Величество. - Нет, к девочке никаких вопросов, она честно не в курсе. Но даже после всех исследований наши учёные не смогли высказать внятных предположений относительно самого важного вопроса: как она переместилась во времени на столько веков?
- А боги что говорят?
- Боги… - насмешливо усмехнулась Императрица. - Во-первых, они такого не умеют, и никогда не умели. А, во-вторых, у них нынче другие проблемы.
- Какого рода? Мне кто-то жаловался, что они в последнее время не откликаются ни на какие призывы. Пока особого беспокойства не наблюдается, но всё равно странно.
- О-о, это чудесная история, - довольно прижмурилась Ариадна. - Они теперь пытаются обрести смысл жизни. Ну, ты же в курсе подоплёки с этой их предопределённостью и Хаосом? Кроме того, и это ты уже вряд ли знал, они бессмертны только за пределами Ирия, а на нём вполне уязвимы. То есть, планета каким-то хитрым образом на них влияет, я пока ещё не знаю, каким: на планете они полностью материальны, а вот за её пределами переходят в полностью энергетическую форму. И размножаться они могут только в пределах родной планеты, в материальной форме, причём наследование у них совсем не генетическое, да ещё размножаться они умеют не только половым путём, но ещё и делением. Как они при этом абсолютов умудряются делать, не спрашивай, сама так и не разобралась. Нет, мне пытались объяснить, но там такая математика, что всякое желание разбираться пропадает. Точнее, так дела обстояли раньше: их жизнь была проста, понятна и расписана на много веков вперёд. А когда наши бойцы захватили Ирий, случилось… что-то. Что именно - пока выясняем. Вроде бы, планета почти не пострадала, но почему-то в механизме существования наших богов произошли странные изменения. Во-первых, они внезапно зависли где-то на полпути между своими формами существования, и сами теперь не имеют представления не то что о механизмах собственного размножения, но и о том, кто они теперь есть. Во-вторых, они разом забыли свою судьбу, и у них в связи с этим лёгкая паника. А, в-третьих, они теперь могут перемещаться не только в так называемые "места силы" и к большим скоплениям верящих в них людей, но в любое место, где раньше бывали или которое хорошо представляют. Мгновенно и на любое расстояние. Но этот процесс с его странными ограничениями нашим учёным был непонятен и раньше, так что почти ничего не изменилось. Короче, им не до нас и не до гостьи из прошлого.
- А это не может быть как-то связано?
- То есть, ты предполагаешь, что именно её визит всё испортил? - улыбнулась Императрица. - Это было бы забавно.
- Не обязательно, возможен обратный эффект. События на Ирие поспособствовали её перемещению.
- Так она же не на Ирие нашлась. Хотя… - задумчиво пробормотала женщина. - Мы же понятия не имеем, где именно она нашлась. Да нет, вряд ли. От Скальда до Ирия всё-таки далековато, у них и поближе есть развитые планеты, зачем было так далеко тащить?
- Может, как раз на развитую планету не хотели? - провокационно уточнил Император.
- Тоже верно, - тяжело вздохнула женщина. - Да ладно, тут бесполезно гадать. Как бы выяснить, где всё это было?
- А расшифровка добытого на Ирие ничего не дала?
- Во-первых, там много что утрачено; но это неизбежные потери, СВОРа поработала на славу, без них мы бы могли и не победить. А, во-вторых, на рассмотрение того, что нашли, уйдёт ещё не меньше полугода.
- А тебе настолько горит разобраться с этим прямо сейчас? - рассмеялся Муэто.
- Хотелось бы поскорее. Говорю же, не нравится мне эта история.
- Чем именно?
- Перемещением во времени! - раздражённо буркнула она. - Ладно, хоть вперёд провалилась! Если бы она из будущего явилась, я бы вообще не знала, что делать; это всё-таки считается невозможным.
- Всё равно не понимаю, чем тебя это так озадачило. Нет, странно, конечно; но не до такой степени, чтобы ты тут сидела, погружённая в уныние. Тогда что?
- Да, ты прав, - женщина состроила недовольную гримаску. - Я подозреваю злой умысел. Нет, я, конечно, понимаю, что это скорее всего глупости, и даже почти паранойя, но ничего не могу с собой поделать.
- Какой злой умысел? Против кого? - нахмурился Император. - Погоди, ты имеешь в виду, что это диверсия циаматов? Они решили нанести удар через прошлое? - недоверчиво разглядывая супругу, уточнил он. Прочитав всё, что надо, по её хмурой мордашке, радостно расхохотался, опрокинувшись на спину; благо сидели они на полу. Двое из трёх детишек (которые были самоходные; младший пока лежал в небольшой переносной люльке и не слишком осмысленно что-то угукал) решили, что папа так играет, и тут же этим воспользовались, попадав на него сверху. Расстраивать отпрысков Император не стал и с удовольствием принялся их тискать и щекотать, параллельно выговаривая любимой жене. - Возлюбленная моя Императрица, не пыхти как сердитый ёж. Я говорил тебе, что твоё увлечение фантастической литературой не доведёт до добра; вот они, плоды. Ты ещё вспомни мозговых паразитов и всяческие истории про иные формы жизни, вселяющиеся в людей.
- Да с формами жизни всё понятно, - вздохнула женщина, вытягиваясь на ковре рядом с мужчиной и пристраивая голову ему на плечо. - Там с точки зрения биологии всё невозможно. Но вот это перемещение…
- Ариш, ты не хуже меня понимаешь, что это глупости. Поэтому и хмуришься, поэтому данная мысль и не даёт тебе покоя. Если бы не понимала, давно бы уже пол Империи на уши подняла. Успокойся. Я не удивлюсь, если циаматы даже не поняли, что она из прошлого. Скорее всего, наткнулись на неё на своей планете и встревожились, после чего точно также, как мы, попытались выяснить, что она из себя представляет. Тем более, насколько я понимаю, она была не вполне вменяема.
- Но как она всё-таки сюда попала? - уже исключительно из упрямства проворчала женщина.
- Разберутся. Или не разберутся. Я понимаю, что любопытно; мне тоже любопытно. Но не настолько, чтобы на этом зацикливаться. У тебя для этого целый институт работает, расслабься. Или ты по какой другой причине не можешь отвлечься?
- Не знаю, - вздохнула Ариадна. - Наверное, мне просто её жалко. Может, напрасно я тогда не удержалась и пошла сама на неё посмотреть? А теперь вроде как чувствую себя ответственной. Нехорошо получилось, бросили её как слепого котёнка в горную речку…
- Ты её ещё удочери! - засмеялся мужчина. - Не думаю, что там всё так фатально.
- Да я на самом деле тоже не думаю. Просто странно. Ты бы видел, как она поначалу от сына Тора в угол жалась, смотрела на него с ужасом, а тут я её ему вроде как на съедение отдала. Предначертанная там, или нет, с Ульваром ей будет очень тяжело. С ним кому угодно будет тяжело, - мрачно фыркнула Ариадна.
- Слушай, я точно сейчас начну ревновать, - весело фыркнул Перо Совы. - Смотри, вызову твоего Улю на дуэль!
- Вот то ли ты правда дурак, то ли успешно притворяешься, - вздохнула женщина. - Он тебя прибьёт и не заметит, а мне что прикажешь потом делать?
- Я-то, может, и дурак, а ты зануда, - рассмеялся Муэто. - И шуток не понимаешь.
- Ах так, да? - возмущённо прошипела она.
И на ковре в императорских покоях образовалась радостно визжащая куча-мала.
Тем же, кто называл себя богами, было не до радостей. Жизнь этого немногочисленного народа действительно кардинально переменилась. Непривычные к переменам существа впали не то чтобы в панику; всего лишь в прострацию и безнадёжность. Наверное, благодаря тому, что какое-то место случайности и выбор в их жизни всё-таки занимали всегда. Предопределённость и предсказанность касались только важных, поворотных эпизодов, а какой наряд сегодня надеть или что съесть на ужин - было всё-таки в воле самих ирийцев.
Разумеется, вечно в этом апатичном состоянии жить не стоило, и рано или поздно нужно было определиться с дальнейшей стратегией бытия.
Коренных обитателей Ирия во все времена было немного. Таких городов, на какой наткнулся на планете Ульвар, было всего семнадцать. Каждая маленькая пирамида служила обиталищем одному-единственному ирийцу; по той простой причине, что в основной своей ипостаси они обладали весьма внушительными по человеческим меркам габаритами, достигая роста порядка десяти метров. Даже до столкновения с циаматами их вид насчитывал не больше четырёх тысяч особей, а сейчас и вовсе осталось меньше двух сотен.
Изменения, произошедшие на Ирие, повлекли за собой перемены во всех сферах жизни тех, кто именовал себя богами. Даже их облик претерпел изменения. Проще говоря, они застряли в том виде, в котором пребывали последние годы большую часть времени. Теперь этот внешний вид стал для них естественным, а для всего прочего приходилось предпринимать определённые усилия.
Так что когда в просторной зале Общего Дома собрались остатки этого странного народа, зала казалась пустынной и гулкой. Слишком много было в ней теперь пустого места.