- Иди, иди. - Гавриил отступил, давая твари свободу. - И постарайся не попадаться…
Крысюк не заставил себя уговаривать. Исчез.
Гавриил со вздохом - ныне затея его более не казалась столь уж удачною - продолжил путь. И нисколько не удивился, почти не удивился, увидав панну Акулину. Она, увлеченная беседою с усатым брюнетом весьма и весьма мужественной наружности, Гавриила и не заметила.
Он же, скользнувши взглядом и по брюнету, и по букету в руках панны Акулины, походя отметил, что букет оный составлен исключительно из синего любоцвета, именуемого в простонародье волкодлачьим цветком…
…пан Жигимонт играл в шашки сам с собою, выбравши для сего занятия не удобную лавочку, из тех, что стояли на центральных дорожках, но тихий газон. И не побоялся же измазать светлые брюки…
…пана Зусека Гавриил нашел у фонтана.
- Доброго дня. - Гавриил поприветствовал соседа поклоном. - Вижу, и вы прогуливаетесь…
- Погода замечательная. - Как ни странно, но Гавриилову появлению пан Зусек явно обрадовался. - Такой погодой дома сидеть грешно.
Время близилось к полудню.
Солнце, и без того яркое, разошлось вовсе бесстыдно. И парило, жарило, предвещая скорую грозу, быструю, как все летние грозы. Притихли пчелы, бабочки и те исчезли, и даже птицы смолкли.
- Да вот… я тоже решил… - Гавриил повел плечами.
Неудобный костюмчик, сшитый из отменнейшей аглицкой ткани, оказался негоден для познаньского лета. Гавриил с неприязнью ощущал, как ползут по спине ручейки пота и рубашка липнет к разопревшей шкуре.
- Чудесно… чудесно… признаюсь, я сбежал. - Пан Зусек дернул галстук, тоже новомодный, шнурочком, а оттого казавшийся самому Гавриилу в высшей степени нелепым. Но надо сказать, что наряд - и светлый пиджак с завышенной талией, и галстук этот - смотрелись на пане Зусеке донельзя гармонично. - Устал я… женщины порой… так утомляют…
- Ваша жена…
- Утомляет не меньше, нежели прочие женщины… не подумайте, что я жалуюсь. Из всех зол я выбрал наименьшее. Она меня любит, но это чувство примитивно. Женщины вообще на редкость примитивные существа.
- Неужели?
Пан Зусек будто и не слышал. Смотрел он не на Гавриила, но на девушек, что неторопливо прогуливались по дорожке, за руки взялись, щебечут… подруги?
- О да, вы ведь не сторонник этих странных идей равноправия? Помилуйте, на кой женщине нужны права…
- Не знаю.
Одна была высока, светловолоса… и, пожалуй, красива, насколько Гавриил понимал в женской красоте. Другая худощава, смугловата. Волосы темные, заплетены в простую косу. Платье простое… и ничего-то в ней нет, но взгляд пана Зусека женщину не отпускал и был почти неприличен.
И лишь когда она, ощутив на себе этот взгляд, обернулась, он встал.
- Весьма характерный типаж. Познаньский душитель предпочитал брюнеток. Вы знали?
- Нет.
- Этот парк - весьма примечательное место. Первую жертву нашли именно здесь… не желаете взглянуть на место? С виду обыкновенная лавочка… и, представьте, каждый день люди гуляют по этой вот дорожке… - Шел он быстрым, отнюдь не прогулочным шагом. - И садятся на эту вот лавочку, не понимая, что всего-то несколько лет тому здесь рассталась с жизнью женщина…
К лавочке он прикасался нежно, едва ли не с трепетом. И выражение лица сделалось задумчивым, мечтательным даже. Взор затуманился, словно бы пан Зусек представлял себе что-то этакое, едва ли приличное.
- Она умирала долго… он ведь не сразу душил… этих подробностей газеты не знали, но мне удалось получить кое-какие документы. Он позволял им почти умереть, а после - сделать вдох, поверить, будто бы спасение возможно… и вновь… раз за разом… пока у них оставались силы бороться за жизнь.
Пан Зусек облизал губы.
- А хотите, я покажу вам еще одно место?
- Хочу, - согласился Гавриил. - Вы… очень увлекательно рассказываете.
- Увлекательно… и вправду увлекательно… вы себе представить не способны, до чего занятное местечко, этот самый парк… вот дуб… - Чтобы пройти к дубу, пришлось свернуть с дорожки. - Под ним оставлял свои жертвы Мирочинский маниак… этот не душил, резал… и после снимал кожу. Выбирал, к слову, исключительно темноволосых женщин… в том есть свой смысл… многие полагали, будто бы цвет волос прямо соотносится с цветом души. И чем волос темней, тем сильней Хельмова власть над человеком…
Пан Зусек ласково провел ладонью по корявой ветке дуба.
- А далее, там, - он махнул рукой куда-то вглубь парка, - орудовал Мясник… на самом деле он был медикусом, но газетчики дали иное прозвище. Резал блудных девиц. И так тела разделывал, что и бывалые людишки в ужас приходили… к слову, его бы не нашли, когда б не случай.
Ему нравилось все это, разговоры о безумцах, о совершенных ими убийствах, которые самому Гавриилу казались отвратительными. Однако же пан Зусек говорил страстно, с немалым пылом. И взгляд его, затуманенный, задурманенный, надо полагать, видел то, что происходило некогда.
- Она лежала вот здесь. - Он присел и провел ладонью по пыльной траве. - Вы только вообразите себе… белое-белое тело… а на шее - алая лента… волосы разметались шелковым покровом… он признавался, что расчесывал их и с каждой отрезал по прядочке. У меня вот есть одна…
Из внутреннего кармана пан Зусек достал солидное портмоне, а из него уже шелковый платочек. Из платочка появилась прядка русых волос.
- Вот, - он продемонстрировал ее, будто бы она была величайшим сокровищем, - смотрите… разве она не прекрасна?
Гавриил кивнул.
Прекрасна.
Он ведь желает услышать именно это… и, услышав, приходит в неописуемый восторг.
- Я знал! - Пан Зусек прижал платочек с прядью волос к щеке. - Я знал, что найду того, кто поймет меня… эти женщины… они слишком примитивны. Я привязан к супруге, но она полагает мое увлечение блажью. Слушать о нем не желает! Видите ли, сие слишком омерзительно… а вы… вы поняли…
Понял.
И понимание, на Гавриила снизошедшее, вовсе его не радовало.
Кем бы ни был пан Зусек, волкодлаком ли, просто безумцем - а человек нормальный не будет увлекаться вещами столь ужасающими, - к нему стоило приглядеться поближе. В конце-то концов, из всех обитателей пансиона он единственный прибыл в город недавно…
- У меня и лента имеется… та самая, которую… - Обретши благодарного, как ему мнилось, слушателя, пан Зусек воспрянул духом. - Вы ведь слышали о Душителе? Конечно, его спровадили на плаху задолго до вашего рождения, но личность одиозная даже среди маниаков… Я беседовал с нашим паном Жигимонтом. Он помнит, как Душителя четвертовали… не поглядели, что знатного роду…
Он бережно завернул платочек, сунув в портмоне, а то отправил в карман. Зато протянул руку, позволяя Гавриилу полюбоваться серебряным перстнем.
- Это от Палача… двести лет тому… один из первых, о ком заговорили по всему королевству… казнил колдовок… так ему мнилось. На деле-то обыкновенными женщинами были… к слову, тоже выбирал себе худощавых брюнеток… вот как эта, к примеру…
Он указал на девушку, что медленно ступала по дорожке.
- Хороша… - Пан Зусек облизал губы и перстенек крутанул.
Хороша. Красива, пожалуй, слишком уж красива. Гавриил этаких, красивых, всегда опасался с той самой своей первой неудачной любви…
- Идеальна почти…
Девушка шла медленно, не замечая никого и ничего вокруг, всецело погруженная в свои мысли. И Гавриилу вдруг захотелось заглянуть в эти самые мысли, хотя бы затем, чтобы очиститься от иных, навязанных паном Зусеком.
Он смотрел на незнакомку, на зеленое платье ее, расшитое крохотными маргаритками, на шляпку соломенную модели "Плезир", на кружевной зонтик… вот на лицо глядеть опасался, чудилось - заметит.
- Она здесь часто гуляет. - Пан Зусек вертел перстень. - Почитай каждый день… когда утром, а когда к вечеру ближе. И всегда одна. Редкостная неосмотрительность…
Девушка свернула с дорожки куда-то вглубь парка.
А пан Зусек, проводив ее взглядом, повернулся к Гавриилу:
- Существует теория, конечно, она совершенно непопулярна среди тех, кто именует себя учеными мужами, в силу своей некоторой одиозности… так вот, сия теория утверждает, что будто бы маниаки - это своего рода сверхлюди. Средь всего человеческого стада они выискивают слабых, негодных или же тех, кто представляет для оного стада опасность…
Он шел, то и дело оглядываясь, будто бы надеясь вновь увидеть ту девушку…
- И, таким образом, приводят в действие механизмус социальной эволюции. Вы ведь читали о социал-дарвинистах?
- Нет.
- Ничего… не самая популярная теория у нас. Вот за границею, знаю, социал-дарвинисты весьма уважаемы. А в Африке-с цельный институт открыт по изучению проблем, и эта новая евгеническая теория, как по мне, удивительна в своей простоте и логичности. Ведь действительно, если боги наделили человека разумом, то грешно не использовать его для улучшения человеческой же породы…
Он вновь переменился, точно разом позабыв о той девушке с зонтиком, ныне увлеченный новою историей. Вот только Гавриил был уверен: все это - притворство.
И не забыл пан Зусек.
Не забудет и Гавриил. Ныне же наведается в городскую библиотеку… кто сказал, что волкодлаки убивают исключительно в волчьем обличье?
ГЛАВА 5,
в которой повествуется о некоторых весьма естественного свойства трудностях, кои встречаются при пересечении границы
Когда на улице процветает разврат, крайне важно знать, на какой именно.
Из речи пана Загней-Бородько, внештатного корреспондента "Охальника", обращенной к младым и неопытным специалистам, кои были отданы под крыло пана Загней-Бородько распоряжением главного редактора для профессионального роста и обретения должного опыта
- Дуся, вставай, - шепотом произнес Себастьян и еще пальцем ткнул, хотя Евдокия проснулась еще тогда, когда вагон остановился.
Следовало заметить, что остановка сия не была предусмотрена расписанием, а потому сразу показалась Себастьяну донельзя подозрительной.
За окном была ночь. Темень. Звезды.
Луна кособокая, которая умудрялась заглянуть в проталину на грязном окне. По дощатому полу ползла белая дорожка света, глядевшаяся одновременно и зловещей, и загадочной.
Люди не спали.
Себастьян чувствовал их дыхание, и обеспокоенность, и недовольство… и даже страх. Не тот страх, который заставляет цепенеть, лишая что воли, что сил, но иного свойства, подталкивающий к деяниям вовсе безумным.
Кто-то вздохнул. Кто-то поднялся, но тут же сел. Запахло сигаретным дымом, и тоненький девичий голосок затянул было молитву Иржене, да она оборвалась резко, нитью.
- Прошу сохранять спокойствие. - В черном проходе появился проводник. Фигура его, очерченная единственно светом масляной лампы, казалась на удивление огромной, будто бы за прошедшие часы человек мало того что вырос на полголовы, так изрядно раздался вширь.
- Что происходит? - нервически поинтересовался мужской голос.
И вспыхнул еще один огонек, на сей раз бледно-зеленый, самого что ни на есть магического свойства. Любопытно. Выходит, паренек-то непростой… нет, в том, что простых людей в оном вагоне нет, Себастьян не сомневался и Сигизмундуса с его бурчанием, что подобное любопытство ни к чему хорошему не приведет, заткнул.
- Приграничный досмотр.
Евдокия села. Сонно потянулась и так же сонно спросила:
- А нам не говорили, что досмотр будет. - Голос ее был капризен.
- Новое распоряжение…
- Я, может, не хочу, чтобы меня досматривали…
Проводник не поленился надеть форму железнодорожного ведомства. А форма-то новая, необмятая… значит, досматривать будут не свои…
- Ежели панночка не желает быть досмотренною, то пускай скажет о том войсковым. Всех прошу покинуть вагон…
- Все хорошо. - Себастьян подал руку. - Главное, не нервничай… и не спеши.
Первой из вагона вышла панна Зузинская с выводком невест. И Нюся не упустила случая одарить коварного обманщика, каковым она вполне искренне полагала Сигизмундуса, гневливым взглядом. Это ж надо было такому случиться, чтобы взял да порушил светлые девичьи мечты.
Планы расстроил.
Она уже, может, придумала себе не только жизнь до самой старости, но и похороны сочинила, красивые, с песнопениями, жрецом из соседних Гостюшек да блинною неделей. А он, поганец этакий, и не глядит в Нюсину сторону. Не жрец, конечно, студиозус. Небось из-за сродственницы своей, которая про Нюсю гадостей наговорила… а как иначе-то?
- Погоди еще. - Себастьян придержал Евдокию, пропуская и молчаливую девицу, и монахинь, и печального некроманта, на лице которого застыло выражение мрачной решимости.
Никак из дому сбег.
- Веди себя естественно…
- Это как? - Евдокия с трудом подавила зевок. Даже совестно стало: ночь, досмотр непонятный, все переживают, а ее вот в сон тянет.
- Как до того…
- Думаешь…
- Полагаю, - Себастьян прихватил кожаный портфельчик с оторванною ручкой, - что существует некая вероятность, что меня… скажем так, желают вернуть на путь истинный. Всего-то и надо, что передать прямой приказ, печатью заверенный. Дуся… вот чтоб я хоть раз еще кровью поклялся!
Он спустился по шаткой лесенке первым и был столь любезен, чтобы руку подать.
- Где это мы? - Евдокия спросила чуть громче, чем следовало бы, и ей ответили:
- Петушки…
Петушки были деревней, небольшою, в два десятка дворов, тихою. Невзирая на близость к границе, жизнь здесь текла мирно, неторопливо, и оттого появление королевских улан вызвало небывалый доселе ажиотаж. Девки радовались. Парни были мрачны. Староста мысленно считал убытки, прикидывая, сумеет ли добиться от казны возмещения оных…
- Доброй ноче, панове, - громко возвестил улан в малом чине, и на голос его дружным хором отозвались деревенские собаки.
Себастьян лишь фыркнул и локтем Евдокию подпихнул.
- Что происходит?!
Вывели лишь тех, кто обретался в вагонах второго и третьего класса. Однако и оказавшись вне поезда, люди держались своих вагонов, не то из опасения потерять их во тьме, не то из нежелания мешаться с теми, кого полагали ниже званием.
И бледная панночка, вида не то очень уж благородного, не то заморенного, повисла на руке серьезного господина. Этот, судя по выправке, из военных и пусть бы путешествует всего-то вторым классом, но скорее из соображений экономии, чем от недостатка средств.
Стоит. Хмурится. Молчит.
Переминается с ноги на ногу пухленький господин, вертит растерянно головою, щурится. На голове господина - ночной колпак, на ногах - тапочки вида самого домашнего, на плечах - шаль женская, с кистями. И вид собственный, и то, что иные люди стали свидетелем оного, господина смущают донельзя. Он то втягивает живот, стремясь казаться стройней, то, напротив, горбится, кутается в шаль, будто надеясь, что она поможет исчезнуть…
Себастьянов взгляд ненадолго остановился на женщине в годах, в черных траурных одеждах да с толстенным кошаком на руках. Кошак к суете относился с редкостным безразличием, верно полагая, что оная его не касается. Его хозяйка озиралась, и на сухом, костлявом ее лице застыло выражение крайнего неудовольствия…
Меж тем улан широким шагом прошелся вдоль шеренги и вернулся к Евдокии.
- Происходит, дорогая панночка, - сказал он громко, так, что слова его услышали не только пассажиры, но и притихшие было петушковские кобели, - то, что по распоряжению тайной канцелярии кажный пассажир, каковой следует до Серых земель, подлежит личному досмотру.
Улан крутанул ус и панночке подмигнул. А что, хороша! Кругла. Грудаста. И коса вон до самой земли…
- Это по какому же праву? - поинтересовалась панночка, распоряжением тайной канцелярии не впечатленная. - И что значит, "личный досмотр"? В вещи мои полезете?
- И в вещи тоже. - Улан крутанул второй ус. Привычка сия появилась у него после знакомства с одною вдовушкой, дамой сурьезных габаритов и намерений, каковой весьма и весьма оные усы по сердцу пришлись. - Однако найпервейшим делом мы осмотрим каждого пассажира… и пассажирку…
Он обвел людей взглядом, каковой сам полагал престрогим.
- …на предмет наличия хвоста.
Люди загомонили.
И пухленький господин в ночном колпаке сказал:
- Произвол!
Господин сей путешествовал не просто так, но по заданию редакции. А служил он в "Познаньской правде", солидном, не чета "Охальнику" и иным желтым листкам, издании, чем гордился немало. Правда, гордость сия мало утешала в командировке, каковую господин полагал едва ли не ссылкой, и ссылкой бессмысленною, ибо что может произойти на Серых землях? Он писал дорожные заметки, где с одинаковым рвением ругал что черствые пирожки, что железнодорожное управление…
- Произвол! - Неожиданно для самого господина, который, признаться, втайне властей побаивался, особенно в ситуациях, когда оные власти имели численный перевес, его поддержали: - Совершеннейший произвол!
Господин покосился на улана, коего эти восклицания впечатлили мало. Он гражданских недолюбливал огульно, не деля на сословия и возраст. Однако из всех нынешних его подопечных особо выделялся тощий студиозус в синих очочках.
А ведь ночь на дворе!
- Что вы собираетесь искать? - очень уж громко поинтересовалась панночка, которую пренеприятный типус держал за руку. - Хвост?
- Это розыгрыш? - подал голос военный, и улану разом захотелось сказать, что пан не ошибся, что оно и в самом деле розыгрыш… шутка дурная… вот только ведомство, за престранным этим распоряжением стоявшее, шутить не умело вовсе.
- Это приказ. - Улан вдруг ощутил свою никчемность.
И беспомощность.
И разом вспомнилось, что на границе он первый год и до сего дня собственно с границею не сталкивался, почитая то превеликим везением. А тут в серых глазах человека, явно из своих, которому бы уразуметь, что уланы - люди подневольные, он прочел, что после нонешней ночи его карьера претерпит некоторые изменения.
- Приказ, - повторил улан и ус крутанул, придавая себе же храбрости.
В конце концов, он же не просто так стоит, а на страже интересов родины, сколь бы престранными сии интересы ни выглядели на первый-то взгляд.
И нижние чины смотрят. Коль пойдет на попятную, в жизни не простят… будут сказывать, пока правдивая история в байку не превратится, которых по уланским-то полкам множество гуляет… а главное, опосля этакого позору только в отставку и подавать, поелику даже писари всерьез принимать не станут.
- Приказ! - рявкнул улан, дергая себя за второй ус.
- И как же вы собираетесь этот приказ исполнять? - еще громче поинтересовалась девка с косою.
Более она не казалась улану привлекательной, напротив, в ней он вдруг узрел воплощение всех былых опасений. А верно гадалка сказала, что сгинет он из-за бабы… Вот этой, любопытной, вопросами своими иных баламутящей…