Стараюсь унять бешено колотящее сердце и приветливо улыбаюсь, переходя на главный человеческий язык. Буду вести себя, будто действительно лишь встретила хороших старых знакомых.
- Приветствую! Должна признать, не ожидала повстречать на этой планете представителей Титана.
- А мы не ожидали встретить здесь еще людей, помимо нас, - Рикер говорит вежливо и сухо, но при этом остается до невозможности близко.
- Ну, это зря. Люди не редкость на любой смешанной торговой планете.
- Надо же. Не понимаю, откуда бы они могли взяться, ведь границы Союза закрыты для свободного вылета.
- Вы правы. Вне пределов Союза живут в основном отступники и беженцы. Но есть и те, кто, подвергся нападению такертов - этих людей чаще всего продают на невольничьи рынки.
Помолчали. Из спутников Рикера никто не вмешивается, отдав своему вожаку право вести разговор. Лишь пристально наблюдают. Признаться, больше всего меня поразил Тэо. Он возмужал, остановившись в своем внешнем взрослении где-то в возрасте тридцать лет. Что он тут делает? Говорил, что хочет улететь, но выходит, предпочел все-таки остаться.
- Мелинда, у Вас появился акцент, - неизвестно зачем отметил Рикер. Так странно было слышать из его уст официальное обращение, но при этом я просто физически ощущаю возникшее между нами напряжение и буквально летающие вокруг искры, готовые взорваться в любой момент.
- Я уже давно не говорила на этом языке, так что не удивительно. Прошу прощения, но мне нужно идти.
- Да, конечно, - Рикер отходит с моего пути, однако стоит мне сделать шаг, как он вновь заступает дорогу, при этом наши тела в такой давке опять соприкасаются. Интересуется. - Транспорт, на котором мы прилетели, барахлит. Вероятно что-то с двигателем. Причину поломки мы определить самостоятельно пока не сумели, и опасаемся, что можем не добраться до дома обратно. Я так понимаю, Вы хорошо тут ориентируетесь. Не подскажете, мастерскую, где можно было бы осмотреть корабль, и возможно его починить? Мы тут уже два дня, и нам отказали во всех мастерских.
- Какой корабль и тип двигателя?
Рикер назвал. Оказывается, они прилетели на большом грузовом корабле. А двигатель, как и следовало ожидать, совсем древний, к тому же человеческого производства. Так что не удивительно, что им отказывают в ремонте. Связываться с починкой себе дороже, а устанавливать новую современную технику на человеческие корабли по межгалактической конвенции запрещено. Так что тут два пути, либо поиск полулегальных мастерских, которые тоже, не факт, что захотят рискнуть, и их еще надо найти среди тысяч подземных доков, либо хорошее знакомство и добрая воля. В общем, сейчас глава Титана обратился по адресу.
Вдруг не к месту приходит мысль о том, в каком статусе сейчас находимся мы с Рикером. По идее никаких бумаг о разводе я не подписывала, и естественно мне никакие извещения не дошли бы, но наверняка мы уже не муж и жена. За такое время Рикер уже, скорее всего, женился, и возможно даже не раз.
Достаю карточку с адресом и номером дока.
- Подскажу. Вот визитка мастерской. Можете, конечно, поспрашивать еще, но вряд ли вам где-то помогут с вашим вопросом. Правда, пока идти туда не советую. Хозяина не будет еще как минимум часа полтора, а без него вам не откроют.
- Благодарю, - Рикер забирает из моих рук тонкую пластинку, опять слегка коснувшись на этот раз пальцев, и от этого, казалось бы, легкого случайного касания внутри меня все переворачивается, требуя задержать свою руку в его, но я пресекаю бунт собственного тела, отдергивая конечность. Возможно, чуть более резко, чем хотелось бы. Не понимаю, почему, спустя столько лет вдруг так остро реагирую на близость этого мужчины?
Тут неожиданно заговорил Шеху Стэла. На него, как отметила, люди смотрят с повышенным интересом. Еще бы. В живую увидеть, по сути, говорящую медузу, все внутренние органы которой довольно хорошо просматриваются, и вместо рук и ног множество длинных щупалец. Ну и ко всему прочему тонкое гибкое тело, а волосы заменяют желеобразная объемная 'шапочка'.
- Мелинда теш, может ты, все же представишь нам своих друзей? Мне, признаться, надоело находиться в этой толпе, а вы могли бы спокойно договорить в закусочной. Ты же знаешь, что твои друзья и мои тоже, так что думаю, никто из нас не будет против, если к нам присоединяться еще эти люди. К тому же ты о себе так мало рассказываешь, а твои друзья наверняка поведают о тебе что-нибудь интересное.
Те с кем я до этого направлялась пообедать, в подтверждение слов Стэла, согласно кивнули. Вообще, обычные обыватели планет, о людях знали очень мало, так что всем действительно было интересно с ними поближе познакомиться, меня же за столько лет знакомства, уже и человеком, вероятно не считали.
- Не имею ничего против, однако у моих друзей наверняка есть множество дел тут, и они не смогут с нами пойти, - попыталась я отделаться от нежелательного общества.
- Отчего же, - вдруг заговорил Рикер на хорошо поставленном общем языке этой планеты. - Мы с утра на ногах, и совсем ничего не ели, однако пробовать местную кухню опасались. Все же для людей тут наверняка мало чего съедобного. Однако если Мелинда порекомендует, что можно есть людям, то мы бы с радостью присоединились. Наш корабль стоит далеко отсюда, и возвращаться не хочется.
Натянуто улыбаюсь, понимая, что, похоже, пока мне от новой компании не избавиться. Но зато узнаю, что же они тут делают - невероятно далеко от той планеты, где должны были обосноваться. А то как-то чувствую я, что тут не обошлось без длинного носа Ника, который прекрасно знает про мои любимые места пребывания.
В итоге, пройдя еще совсем немного до одного из ресторанчиков, заходим и усаживаемся за большим круглым столом. Заведение переполнено. С большинством завсегдатаев я хорошо знакома. Отовсюду сыплются приветствия. На новых людей глядят вполне дружелюбно и с любопытством.
Дальнейший диалог ни с Рикером, ни с его людьми не заладился. Те все больше предпочитали отмалчиваться. Я же тоже испытывала некоторую неловкость, и так и не решилась задать интересующие меня вопросы. Сделала большой заказ подошедшему к нам официанту. Ресторанов специализирующихся на человеческой кухне, на этой планете действительно нет, но я давно нашла для себя приемлемые варианты блюд, и сейчас выбрала, все, что, на мой взгляд, тут самое вкусное. Думаю, людям будет интересно попробовать местную, зачастую очень экзотическую еду.
Обед прошел на удивление мирно. Людям выбранная мной еда понравилась. Во всяком случае, ели с видимым аппетитом, хотя и с большим опасением поначалу. Я почти все время проболтала со своими деловыми партнерами. Рикер, и лишь иногда остальные, отвечали на вопросы моих спутников, но насколько я могла судить, отделались общими, зачастую весьма туманными ответами о себе и моем с ними знакомстве.
Под конец, тепло, распрощавшись с Шеху Стэлом, и остальными партнерами, напоследок посоветовала Рикеру.
- Чтобы не терять времени, загоняйте свой корабль сразу в док.
- Нас не примут. По местным правилам сначала нужно заключить предварительный договор и только потом пригонять машину.
- Примут, можете не сомневаться.
Не послушал.
Через систему видеонаблюдения, слежу за тем, как Рикер, пришедший вместе с Тэо и Дарием - одним из своих подчиненных, обсуждают условия по размещению и ремонту корабля. Мой управляющий, проведя заказчиков в хорошо обустроенный кабинет, демонстрирует прайсы и, как это принято, торгуется. Все это довольно условно, поскольку все равно в итоге мы все сделаем бесплатно. Если только возьму символическую сумму, чтобы не возникло лишних вопросов. Свою причастность демонстрировать не хочу, и активно контактировать со своим прошлым тоже, однако своим соплеменникам привыкла всегда помогать.
Вижу, с каким удивлением люди смотрят на управляющего. Цены мы, в зависимости от расы клиента, не завышаем, и для большой торговой планеты, казалось бы, берем совсем недорого. Моя мастерская - ныне скорее увлечение и отдушина от повседневных забот, тем не менее, славится не только на всю планету, но и далеко за ее пределами. Самое высокотехнологичное оборудование, и высокоуровневые специалисты под стать. Да я и сама порой с удовольствием копаюсь в железках, если есть время. Конечно, такой высокий результат не был бы достигнут, если не покровительство Тана. Иначе мне, человечке, попросту не позволили открыть тут мастерскую местные хозяева, ни за какие деньги.
Откинулась в мягком кресле, уставившись в потолок. Хватит уже с таким маниакальным упорством рассматривать гостей. Тем более что его лицо я и так помню до последней черточки. В отличие от того же Тэо, который за эти годы действительно сильно возмужал, и тот прошлый парень почти не угадывался в этом молодом и уверенном в себе мужчине, то Рикер нисколько не изменился. Лекарство, останавливающее старение действует, что нисколько не удивительно.
Все равно, не сдержавшись, опять невольно кидаю взгляд на экран, тут же отшатнувшись, и выпадая из своего любимого белоснежного кресла. Уверена, мне не показалось, и Рикер в тот момент будто смотрел через экран прямо на меня. Сейчас мужчина уже вновь смотрит в бумаги. Понимаю, это просто случайность, тем не менее, сердце до сих пор испугано колотиться в груди. Как будто меня поймали на чем-то горячем.
Через три часа потолок одного из самых больших ангаров мастерской разъезжается, пропуская в свои недра плавно опускающийся корабль. На время ремонта почти весь экипаж кроме дежурных, должен покинуть судно и расселиться в местные гостиницы. Впрочем, насколько мне теперь известно, это не единственный человеческий грузовой корабль, который прибыл на эту планету, так что проблем с проживанием у людей наверняка не будет.
Настало время провести своим работникам ликбез по особенностям устройства человеческих кораблей. Подобный заказ у нас впервые. Кстати, как выяснилось, уже и не таких человеческих. Определенное влияние оказали тожуты, внеся в программную начинку свои новшества. Но все равно, если судить по этому кораблю, космический флот с момента вылета из Союза никак серьезно не обновлялся, но это и понятно, при более чем напряженных отношениях с тем же Союзом и запретом продавать современную технику людям. Так что если раньше техника была хоть и новой, но устаревшей, то с пришествием лет ситуация только ухудшилась.
Двигатель корабля дышал на ладан. Восстановить можно, но зачем? В одном из помещений мастерской устроен своеобразный музей. Вот туда ему и дорога. Поставим вместо него современный. Можно было бы провести полный апгрейд, но я справедливо опасаюсь, что при вылете с планеты, таможенная служба может проверить корабль, и тогда проблем не избежать, но вот кое-что все-таки еще поменяем. По мелочи. Рикер в свое время вложил в меня немало денег, так что будем возвращать инвестиции. Хотя чего там, сама не понимаю, почему, но хочется помочь. Чувство вины за утаивание правды про сына? Не иначе.
В мастерской военный порядок. Своих работников держу в ежовых рукавицах. В основном это разная шушера, собранная в разных уголках галактики, которая требует железной дисциплины. Зато все таланты, каждый в своей области. Правда чаще с криминальной направленностью, но это в местных реалиях, скорее идет в плюс. Каждый чем-то мне обязан, что обеспечивает их подчинение. Но не только это. Авторитет зарабатываю благодаря собственным знаниям, компетенции, и иногда боевым навыкам. Плюс сказывается большой опыт в управлении. Ярмо, которое когда-то на себя взвалила, одновременно вдохновляет, но также и немало утомляет. Еще может около месяца отпуска мне позволят, но потом настанет пора возвращаться к повседневным заботам.
А пока помыться после работы, которая и не работа вовсе, а скорее отдушина, и мчаться на свидание к Тану.
Следующим утром я, вполне довольная жизнью, позевывая, неспешно направилась на станцию по переброске грузов. Первое небольшое красное солнышко этой планеты только показалось на горизонте, развеивая вчерашнюю пасмурную погоду. На станции стоит мерный гул работающих машин. Повсюду, насколько хватает глаз, простирается мир машин и железа. Сегодня надо лично проконтролировать, чтобы мою посылку нигде не задержали, а то знаю я этих бюрократов. Чуть ослабишь контроль, и по надуманной причине твой груз уже под арестом, сроки, по которым можно осуществлять отправку прошли, и тебе нужно вновь заполнять множество бумаг и бегать по инстанциям подписывая документы. Такую роскошь я позволить себе не могу, поскольку часть моего груза живая, соответственно требующая кормежки и ухода, а это дополнительные расходы. Другая же часть хрупкая, не терпит грубого обращения, очень ценная, и если своим работникам я доверяю, то за чужими нужен глаз да глаз.
Сотрудники станции не признают никаких авторитетов, и, как мне кажется, мнят себя местными божками, но к счастью сегодня, похоже, мой день, и погрузка прошла без лишних проволочек. Проводила дюжину больших грузовых кораблей в дальнее плаванье. Если ничего непредвиденного в дороге не случится, на место прилетят месяцев через пять. А через три недели сюда должна вернуться еще одна партия кораблей. Прослежу и за их погрузкой, и потом, скорее всего тоже полечу домой.
Уже собиралась уходить, когда мое внимание привлекли чьи-то громкие возмущенные крики. Голос оказался знаком. Кричал парэнец. И опять я встречаю людей. Видимо наша встреча была предрешена, если на планете с многомиллионным населением я уже второй раз их вижу. Интересно, что у них за груз? Наверняка что-то для Титана и осваиваемой планеты. Меня тоже уже заметили, кивками обозначив приветствие. Недолго колеблюсь, но все же подхожу к людям. Ситуация, в которую они сейчас попали, мне хорошо знакома, а отчасти и я в ней, пусть и косвенно, но виновата.
Внимательно вслушиваюсь в то, что на повышенных тонах глаголет парэнец. Состав людей примерно тот же, что и вчера, при первой встрече. Дарий пытается что-то возразить все больше распаляющемуся парэнцу, но этим его только раззадоривая. С момента, как я подошла, Дарий замолк. Люди смотрят на меня с вопросом. Мол, чего мне тут надо. А от взгляда Рикера опять все в душе переворачивается, испуганно и в то же время сладко замирая, и почему-то покалывает в кончиках пальцев рук и ног. Парэнец же, будто не замечая, что больше никто с ним не спорит, все равно продолжает говорить.
Кенир, так зовут парэнца, согнувшись в три погибели, как он это обычно любит, в черном поношенном плаще, с выпуклыми черными глазами без зрачков, и большим крючковатым носом с горбинкой невероятно походит на птицу, сидящую на жердочке. Жердочку заменяла высокая стальная платформа с низкими бортиками. Основная работа Кенира - выдача разрешений на погрузку и разгрузку. Наше с ним знакомство мы в свое время тоже начали со скандала, правда потом стали хорошими приятелями. Тем не менее, сегодня мне повезло, что я не попала в его смену при загрузке товара. Кенир невероятно азартен, и как раз недавно проиграл мне один спор, лишившись солидного куша, так что в некотором роде парэнец ныне зол на все человечество, и вина лежит на мне. Но кто же знал, что так получится. Между собой мы в любом случае в итоге договоримся, а вот другие будут страдать.
Активирую эйрборд. Разговаривать с Кениром в заранее проигрышном положении - под его ногами и с задранной головой, не собираюсь. Сейчас, когда мои корабли уже вылетели, я могу позволить себе такую роскошь.
- О! Вы поглядите на эту бессовестную!
Кенир, стоило мне подняться на уровень его глаз, сразу меня признал. Нахохлился, а я, нацепив на лицо самую наглую из своих улыбок, игриво кружу вокруг его платформы, словно кошка около мышки. Панэрец, чтобы уследить за моими маневрами, вынужден постоянно крутить головой. Благо, шея у него длинная, и невероятно гибкая. Хотя он не молод, и возможно подобные телодвижения ему даются уже не так просто.
- Что? Прибежала своим сородичам помочь? А вот не получится.
- И тебе доброго утра, Кенир, - насмешливо фыркнула. - Чего ты к этим людям пристал?
- Опоздали-с. Погрузка закончена. К тому же не все печати проставлены. Пусть приходят, когда документы будут в порядке, и вовремя.
- Да ладно! Покажи бумаги.
- На, смотри, недоверчивая, - парэнец невероятно доволен сложившейся ситуацией, и даже на время забыл о своем полубожественном статусе вершителя погрузочного мира.
Бегло просматриваю документы, и убеждаюсь, что действительно кое-каких печатей нет, но это совсем не критично. Главное, подписи есть. Видимо кто-то в канцелярии решил подгадить неосведомленным в местных бюрократических тонкостях людям. Эти печати можно проставить и задним числом. А то, что с погрузкой опоздали, так это мелочи. Машины то все в работе, это у чиновников рабочий день закончен. Если сейчас не пропустят, то придется заново собирать все документы, и этот процесс порой затягивается надолго. Формально Кенир уже не работает, но ведь он все еще здесь, и достаточно от него лишь подписи и еще одной печати. В общем, он в своем праве, но ведь можно и договориться.
- Кени-и-ир, - ласково тяну гласные. Закинем удочку. - Ты же знаешь, что с Элеры вскоре стартуют гонки? Планируешь делать ставку?
- Ну, предположим, - парэнец подпустил в голос ворчливых ноток. Наклоняюсь к уху Кенира и говорю совсем тихо. Так, чтобы никто не услышал.
- Я знаю, кто победит.
- Это невозможно! - что же он так кричит? Надеюсь, я выгляжу достаточно загадочно, и вместе с тем многозначительно.
- В последний раз я изрядно потрепала твой бюджет, но теперь у тебя будет шанс его восполнить. Когда начнутся гонки, я сообщу тебе номер корабля-победителя.
Кенир все-таки снизошел до шепота.
- Слишком ненадежно. На гонках может случиться сотня непредвиденных происшествий. Прогнозировать пробуют постоянно, но все равно ошибаются. Даже главные фавориты проигрывают.
В моей крови плещется адреналин. Наклоняюсь еще ближе, и произношу на грани слышимости.
- Для тебя эта лотерея окажется беспроигрышной. Делай любую ставку. Если корабль, на который я укажу, проиграет, верну тебе полностью сумму ставки.
Вот так. Спустя столько лет жизни я все еще люблю рисковать и ходить по грани.
- По рукам! - Кенир протягивает мне свою тонкую трехпалую конечность.
- Погоди. Ты ведь понял, чего я хочу взамен?
- Да. Пусть загружают свой товар, - парэнец не глядя, подписал документы, и уверенно ухватил мою ладонь. Соглашение заключено. Мне оно выгодно, так как лучше в любом случае иметь с ним хорошие отношения. И даже в случае проигрыша, буду считать, что просто дала ему очень большую взятку. То, что именно 'очень', я, зная характер Кенира, не сомневалась. Да и если так подумать, сколько мы уже с ним спорим? В итоге, если что, все равно все отыграю.
Спустилась вниз, передав Рикеру документы.
- Проходите дальше. Только после погрузки наведайтесь снова в административную часть. Нужно проставить недостающие печати. Там уже помечено, на каких страницах. Можно этого и не делать, но тогда в следующий раз будут проблемы.
Глава Титана выглядит недовольно. Вот чего на меня так зло сверкать молниями из-под полу прикрытых глаз?
- Благодарю за поддержку, однако мы о ней не просили. Не стоило вмешиваться.
Да, никогда не любила лезть, если меня не просят, но тут не сдержалась.