Еще накатило осознание, что не хочу лететь к императору. Поскольку не знаю, как избавиться от сомнений, зарожденных словами Рикера. Как я буду смотреть в глаза Тану? Может, стоит с ним поделиться своими мыслями? Император мудр, и всегда дает дельные советы, и помогает посмотреть на ситуацию под другим углом. Но вот сомневаюсь, что смогу на сей раз открыться.
Тем не менее, когда начало смеркаться, добралась до Кролика и улетела с Лооле к императору, по которому уже успела соскучиться. Мы ведь с гонок не виделись, а скоро возвращаться домой. Так что не буду портить последние дни сомнениями. Как бы там ни было, Рикер это прошлое, возможно, сегодня я его видела в последний раз.
Уже по дороге, в успокаивающей атмосфере кабины Кролика открыла пришедшее от Ника послание. В нем мой мальчик с абсолютно невинными глазами сообщал, что у него все хорошо, и все в таком духе, опять ни разу не упомянув о поездке своего отца к ламиарам. В ответном письме поинтересовалась, почему Ник умолчал данную информацию, и сообщал ли он обо мне что-либо отцу. При этом о самой встрече с Рикером ничего не сказала. Пусть этот хитрец помучается любопытством.
Тан чувствовал, что что-то не так. За проведенную вместе ночь несколько раз пытался узнать, чем я расстроена. Отговаривалась скорым отъездом и разлукой. И это было правдой, но не всей, отчего на душе скребли кошки.
Несколько дневных часов император освободил для нашего совместного времяпрепровождения, а пока должна была состояться одна деловая встреча с людьми, на которую император позвал и меня. Я морщилась и пыталась отказаться, но когда просит Тан, ответить отрицанием становится практически невозможно. Зачем, спрашивается, я нужна на этих переговорах? К утру, уже успокоившись, я не воспринимала предстоящую встречу с Рикером, как нечто опасное для собственного устоявшегося мировоззрения. Ничего не изменилось. У меня есть Тан, который дает возможность чувствовать себя счастливой и спокойной.
Поэтому, когда в сопровождении императора вошла в зал для встреч, где уже находились люди, во мне ни что не дрогнуло.
Разговор шел в основном об итогах посещения людьми ламиаров. Все начальные торговые и политические соглашения уже заключили, и эта встреча насколько поняла, являлась заключительной. Люди тоже в скором времени улетают к себе на Титан, загруженные под завязку товаром. Стороны обменялись любезностями, подарками, и заверениями в хорошем отношении и чуть ли не вечной дружбе. Даже мне перепало. Рикер в своей речи отметил мое участие и посильную помощь в освоении людьми культуры ламиаров и, этак торжественно, в благодарность пригласил посетить с ознакомительной экскурсией Титан. О, да. Шутку оценила по достоинству и, улыбаясь, ответила, что когда-нибудь всенепременно посещу. Ждите.
Уже в лично наш с Рикером ядовитый обмен любезностями вмешался Тан.
- Мелинда, а почему бы тебе тоже не пригласить людей к себе. То, как ты организовала жизнь на Парадизе очень любопытно. Думаю, тем, кто сейчас занимается формированием планеты, будет полезно перенять столь ценный опыт.
Я буквально видела, как в глазах Рикера зажигается хищный огонек. Тан, почему? При этом, повернув голову в сторону Тэо, понимаю, что не отвергну эту идею. Слишком хороший повод, чтобы друг прилетел ко мне, познакомился с Адель, и впоследствии остался под предлогом своей посольской миссии. Лицо Тэо выражало отчаянную надежду и мольбу, он ведь тоже все сразу просчитал.
Мое молчание явно затягивалось. Нет, можно было бы легко отказать. Имею а то полное право. Больше всего мне сейчас хотелось остаться наедине с Таном и спросить, зачем он это предложил.
- Что же, в принципе такую ознакомительную поездку можно устроить. Через несколько дней я возвращаюсь на Парадиз, и могу взять с собой нескольких человек. Не больше десяти, и полетим на моем транспорте. По истечении времени пребывания на планете, гостей переправят сюда. За безопасность и неприкосновенность людей я буду отвечать лично. Если кто-то из жителей Титана готов рискнуть, и полететь со мной, добро пожаловать.
Слово взял Рикер.
- Мы благодарим за столь щедрый подарок в виде приглашения на Парадиз, и с удовольствием его принимаем. Однако хотелось бы уточнить. Мелинда, почему такие условия? Мы могли бы отправиться на собственном корабле, пусть даже и в затребованном Вами количественном составе. И что значит это: 'Кто готов рискнуть'?
- На моем транспорте получится гораздо быстрее. Что касаемо второго Вашего вопроса. Видите ли, население Парадиза не слишком лояльно настроено к представителям Союза, которыми до сих пор, насколько мне известно, пусть и формально, но являются жители Титана. К тому же Парадиз является молодой развивающейся планетой, о которой, после занесения совсем недавно в межрасовый реестр, стало известно разного рода охотникам. Конечно, при посильной помощи дружественной расы ламиаров, эту проблему практически удалось решить, да и собственная оборона планеты уже достаточно развита, но изредка еще случаются нападения от колоний той или иной расы, наемников или кочевников, который ищут себе свой дом.
- Что же, Ваша позиция понятна. И еще раз повторюсь, мы с радостью принимаем предложение. Полагаю, детали можно будет обговорить в приватной беседе.
- Конечно.
Настроение было просто отвратным. Когда осталась наедине с императором, сразу поинтересовалась.
- Тан, я не пойму, для чего это тебе?
- Что именно, звездочка моя?
- Продолжение моего общения с главой Титана.
- Тебе известно, что на территории ламиаров, мне докладывают почти о каждом твоем шаге.
- Да. И что?
- По тем материалам, что мне недавно предоставили, я понял, что тебе нужно разобраться в себе и решить возникшие межличностные проблемы. Между тобой и отцом твоего ребенка просто физически ощутимое напряжение. Чуть ли не искры летают. Поверь, я это заметил. Мне неприятно, что ты расстроена, и не хочешь со мной поделиться своими переживаниями. Считаю, что у тебя должна быть возможность все для себя решить.
Обняла своего мужчину, заглянув в его теплые глаза.
- Тан, я не думаю, что это хорошая идея. Я боюсь, что… не хочу тебя потерять.
Император погладил меня по голове.
- Я никуда не денусь. И ты знаешь, мое хорошее к тебе отношение никогда не изменится, чтобы не случилось. Но мне становиться больно, когда ты не чувствуешь себя счастливо. Ты и раньше, еще задолго до его появления не была со мной до конца открыта, держа свои чувства под контролем. И тут я вижу, как он с легкостью вызывает в тебе столь сильные эмоции. Вы, люди, другие. У вас подобное в порядке вещей. И если он дает то, что тебе нужно, и может сделать тебя по-настоящему счастливой, то пусть будет так.
- Но я и так счастлива с тобой.
- Уверена в этом? - император пытливо заглядывает в глаза, при этом крепко прижав к себе. И я понимаю, что он последний, кого я хотела бы обманывать. Мне грустно. Нет просто паршиво, от того, что не могу дать четкий утвердительный ответ на его вопрос.
- Не знаю. Понимаешь, я не уверена, что человек вообще может быть совершенно счастлив. Нам всегда чего-то не хватает. Но я попробую разобраться.
- Хорошо, звездочка.
- Тан.
- Да?
- А ты счастлив?
- Твое присутствие делает меня таковым.
Больше мы на эту тему не разговаривали, целиком посвятив последние дни совместному отдыху. Вообще, за всю историю нашего знакомства мы часто прилетали друг к другу в гости, но дела всегда отнимали много времени. И в нашей паре было гораздо больше дней разлуки, нежели совместного препровождения. Мне было не привыкать прощаться с Таном, но в этот раз все было так… честное слово, будто в последний раз видимся. Но ведь это не так. И я в этом абсолютно уверена.
Сегодняшний вылет назначила на утро. Я и братья уже были в ангаре, где сейчас вместе с Кроликом стояли их корабли - Саботаж и Весельчак. Вообще эффектно смотрятся вместе мой миниатюрный черный Кролик, и по бокам темно-красные чуть более крупные красивые хищные корабли близнецов.
Ленни и Денни сонно позевывали, устроив себе лежбище прямо среди многочисленных крупных проводов от приборов. Встали мы рано, и прошедшие дни, подозреваю, братья продолжали куролесить. В моей голове мысленно проносился список всего того, что я уже закупила и отправила грузовым транспортом. Кажется, ничего не забыла. Впрочем, уже все равно поздно что-либо докупать.
К назначенному часу прибыли люди. Десять человек. Среди них, как и следовало ожидать, присутствовали Рикер и Тэо. Вообще состав примерно тот же, что и в мое первое столкновение с людьми на этой планете. В сторону бывшего мужа старательно не гляжу.
Решила сделать небольшое объявление.
- В красные космолеты садятся по четыре человека, в черный - двое, - в Кролика больше пассажиров не уместится, - багаж сейчас загрузят. Если никаких вопросов нет, рассаживаемся и вылетаем.
Тэо предпочел общество Ленни и его Весельчака. В Кролика решили сесть Рикер и Дарий. Неприятно было чувствовать за спиной взгляд бывшего мужа, но в своем корабле я ощущала себя настолько комфортно и безопасно, что быстро забыла о раздражающем факторе. А когда мы вышли в открытый космос, зависнув на мгновение, с приветливой улыбкой повернулась к своим пассажирам.
- Мы с близнецами хотели погонять, устроив небольшое соревнование вплоть до пункта назначения, поэтому предлагаю вам искусственный сон. Вы проспите вплоть до конца поездки, и не почувствуете никакой тряски. Лететь будем пару дней.
Дарий согласился сразу. Он не пилот, ему такие путешествия не интересны. А вот Рикер отказался. Я, честно сказать, восхитилась. Бывший муж знает, что представляет собой полет в моем обществе, и все равно не выбрал стазис.
- Ты точно уверен? Будут большие перегрузки и кульбиты. Даже мне, уже привыкшей, порой не сладко становится.
- Уверен.
- Ну ладно. Кролик, активация режима гонки Б-34.
- Сделано, - произнесено мягким обволакивающим голосом корабля. - Внешний вызов.
- Подключи.
- Каси, прием, - веселый предвкушающий тон Севера. - Готова к своему проигрышу? Мы малому решили показать класс, так что держись.
Малой - прозвище, которое дали близнецы Тэо, видимо уже записав его в свои младшие названные братья. Улыбнулась. Внутри все предвкушающее запело, а в крови забурлил адреналин. Как же мне нравится это волнительное чувство старта и будущего приключения.
- На легкую победу можете не рассчитывать.
Было классно. Пожалуй, самое мое веселое возвращение домой. Близнецам я проиграла, но совсем немного. В нашей двухдневной гонке, я пришла к расчетной точке на несколько минут попозже. Должна признать, Рикер мужественно выдержал все неудобства и ни разу не пожаловался, а к концу путешествия совсем освоился, и, кажется даже начал получать удовольствие от гонки. Мы снова общались, как хорошие знакомые без какого-либо общего прошлого. Он больше не выводил меня из себя, как случайно, так и намеренно.
Рикеру понравился Кролик. Во всяком случае, они довольно быстро нашли общий язык. Кролика можно понять. Помимо меня у него редко бывают собеседники.
После марафона, когда мы с близнецами только пару раз останавливались на несколько часов восстановительного сна и гигиены, домой тянуло особенно сильно. Нормально выспаться без искусственных биостимуляторов на свежем воздухе.
- Рик, мы на месте. Это Парадиз. И заметь, не я эту планету так назвала.
Мужчина придвинулся, опершись руками на мое кресло
- Бесподобно, - голос прозвучал совсем близко. Уху стало щекотно и по коже побежали мурашки. Не в первый раз он так наклоняется, дразня, но к своей реакции на Рикера за эти два дня я уже привыкла, и почти перестала обращать внимание. Хотя Тана для того чтобы просто разрядиться, теперь очень не хватает.
Мы подлетали все ближе. Внешне Парадиз чем-то напоминал материнскую планету Союза - Землю, только в исходном ее виде, еще не загрязненном, лишенном почти полностью океанов и морей, и покрытую многоуровневыми городами. Солнце только одно. Парадиз четвертая по счету от главного светила планета. Спутников целых семь. Два крупных, пять совсем небольших. Крупные спутники голубого цвета, поскольку полностью покрыты водой. Тот, что чуть меньше, даже не голубого, а скорее изумрудного цвета, поскольку его воды заселены растительностью. Только водоросли. Невероятно крупные и обильные. Есть и органическая жизнь. В основном мелкая рыбешка и рачки. Наши биологи строят прогнозы, что если не вмешиваться в экосистему, то через несколько сотен лет появятся гораздо более крупные виды живности.
Корабли плавно опустились. Стоило выйти из Кролика, как на меня налетел ураган по имени Адель.
- Мели, я так соскучилась!
Поцелуи в щеки сыплются градом, еще немного, и от крепкой хватки сестры я задохнусь.
- Да отцепись уже от нее, дай место старшему поколению - послышался ворчливый голос бабушки Лорейн.
Меня тут же отпускают, и я попадаю уже в другие мягкие объятия.
- Бабушка, очень рада тебя видеть.
- Да ладно, не обманывай. Всего пару раз мне отсылала сообщения за время отсутствия. А была бы возможность, так вообще не прилетала, оставшись со своим мохнатым императором. Смотрю, опять людей притащила.
- Эти люди здесь не задержаться. Ну, за исключением пилотов красных кораблей, которые станут адмиралами нашего флота. А остальные люди с Титана.
- Да? Надо же, как интересно, - бабушка окинула всех прибывших оценивающим хищным взглядом, от которого у не подготовленного человека обычно мороз по коже шел. И тут она заметила Рикера.
- Да? Надо же, как интересно, - бабушка окинула всех прибывших оценивающим хищным взглядом, от которого у не подготовленного человека обычно мороз по коже шел. И тут она заметила Рикера. Крепко ругнулась.
- Бабушка, спокойно! Давая без этих твоих обычных комментариев.
- Спокойно?! Мелинда, я правильно понимаю, что это отец Ника, Рикер Блэквуд? Сходство очевидно.
- Да, но…
- Наконец-то! Наконец-то ты взялась за ум.
Хлопнула себя по лбу и закрыла глаза. Сейчас же такой цирк перед жителями Титана развернется, и не только перед ними. Встречать меня вышло много народа, но они привыкшие.
- Бабушка, хватит уже, - пытаюсь, пока есть такая возможность, урезонить Лорейн, но если бабушка села на своего любимого конька, это почти бесполезно.
- А что бабушка? - надела холодно-высокомерную маску женщина, на вид средних лет, со светлыми волосами, убранными в высокую строгую прическу, серо-голубыми глазами. Сейчас Лорейн одета в элегантный синий костюм, еще больше подчеркивающий ее аристократичность. - Две девицы брачного возраста, да еще и последние представительницы семьи Леман, и не желают создавать нормальные семьи. Нас ведь так мало осталось. И главное, Ник туда же. Попутешествовать, встретить любовь. Это все дурное влияние Аддингтонов. Долг перед семьей - вот что важно!
- Мы об этом уже говорили. Долг перед семьей, пусть и в лице всего одного отпрыска я выполнила. Вот к этому самому отпрыску теперь и приставай. Ну и про Адель не забывай.
Сестричка печально вздохнула и закатила глаза. Видимо бабушка на поприще наставления на путь истинный как раз на бедной Адель и отрывалась, по причине отсутствия других наследников.
- Ника я не могу воспитывать, он уехал. И это все твое влияние.
Усмехнулась.
- Вот уж нет. Ник как раз уехал не по моему настоянию, а чтобы сбежать от твоих лекций о пользе продолжения рода.
- В любом случае я рада, что ты, наконец, привела домой нормального мужчину. С достойным положением в обществе и, главное, всем набором качеств, для производства здорового потомства.
- Как привезла, так и увезу, - цежу сквозь зубы, оглядываясь по сторонам.
Рикер смеется. Нет, пытается сдерживаться, но получается плохо. Впрочем, как и всем остальным окружающим. Пожалуй, только нам с Адель не смешно, ведь это нам приходится терпеть бабушкины заморочки. Как же я сейчас зла на Лорейн. Сердиться на нее долго не могу, и вообще она вообще замечательная и добрая женщина. Но после потери почти всех близких у нее появилась боязнь остаться совсем одной. Вот отсюда и такое устойчивое желание нас всех сосватать, и не просто так, а за достойную партию. Тана, несмотря на его высокий статус она не рассматривала. Даже если бы была возможность завести детей, ей не нравилось, что он живет на другой планете, и покидать ее точно не собирается. Лорейн боялась, что я однажды окончательно уйду, и переселюсь жить к нему. Небезосновательно, кстати.
Самый эффективный способ привести бабушку в чувство - шоковый.
- Бабуль, знаешь, я ведь с тобой и не спорю, но у меня есть гораздо лучший вариант. Зачем мне один жених? Мало ли что с ним может случиться. Опять же здоровье подкачает, или устанет. Так что лучше, всегда иметь запасного. Я нашла идеальный вариант. Красавцы, не обделены здоровьем, легендарные личности, чьи родовые корни уходят вглубь веков. Прошу любить и жаловать - братья Рэд.
Спасибо близнецам, они не стали округлять глаза, и делать вид, что ничего не понимают. Игру подхватили сразу. Подскочили ко мне, обняв с двух сторон.
- Мы готовы заняться производством потомства для вашей семьи, хоть сейчас. Денни Рэд, - изящный поклон, который тут же повторяет Ленни, так же представляясь.
Бабушка окидывает братьев менторским взглядом. Если она и удивилась, то длилось это всего мгновение, но, похоже, ей хватило, чтобы вспомнить, что мы сейчас находимся не в узком семейном кругу. А в ее обычном состоянии шутить с ней опасно.
- Братья Рэд? Знакомая фамилия. Нет, милая, они не подойдут. Возраст не тот.
Вот теперь, кажется, близнецы ошарашены, а мне становится смешно. Да, бабушка сведуща, относительно тех людей, что живут за границей Союза. В общем-то, когда-то она мне об этих самых братьях и рассказала. Еле сдерживаюсь, чтобы не захихикать.
- Бабушка, на мой взгляд, у тебя излишне строгий отбор. Этак мы с Адель действительно останемся без пары.
Лорейн смотрит с осуждением, но тему больше не развивает.
- Как ты уже заметила, у нас гости. Очень прошу о них позаботиться, расселить и накормить.
- Конечно, милая, можешь ни о чем не беспокоиться, - несколько напрягало, что бабушка этим своим 'милая' невольно копирует Рикера. Раньше я не обращала на это внимания, но теперь вдруг напрягло. - Как я понимаю, визит у наших гостей деловой?
- Все верно, - и обращаясь уже к жителям Титана. - Предлагаю вам сначала заселиться, освежиться и пообедать, а после вы сможете приступить к знакомству с устройством планеты.
Возражений не последовало.
Бабушку ангажировали братья. Старшему поколению было о чем поговорить. По дороге с посадочной площадки к жилым зданиям, меня догнал Рикер, прервав тем самым оживленный разговор с Адель. Мой бывший муж выглядел чрезмерно веселым, и, надо признать, это раздражало.
- Мелинда, я хотел спросить. Ты говорила, что тут нас ждет холодный прием. Что-то пока не заметил.
Еще и развлекается за мой счет. Ну-ну.
- Еще не вечер. Но, я так понимаю, Парадиз произвел на Вас хорошее первое впечатление?
- Здесь потрясающе. И не только природа. Когда мы подлетали, мне удалось хорошо рассмотреть город. Материал, из которого сделаны все здания, шриан?
- Угадал.
- Миа, но он же безумно дорогой. Откуда?