Джейн все еще колебалась, но голод оказался сильнее гордости, и она принялась за угощение.
Поев, Джейн поднялась и с вызовом посмотрела на Киарана. Ее взгляд зацепился за собственное оружие, висящее на поясе князя.
- Мой меч не станет тебя слушать.
- Мне это известно. Я верну его тебе, если…
- Я не предам людей.
- А кто говорит о предательстве? Я лишь хочу, чтобы ты помогла мне спасти наши народы.
- Мир умирает. Потому что вы, нечисть, пьете его силу.
- С миром все в порядке. Это нам не повезло. Во время последней войны светлые маги обрекли нас медленную смерть.
- Врешь.
- Если бы. Пойдем, я покажу тебе замок и расскажу, что случилось на самом деле.
- Ты думаешь, я тебе поверю?
- Я расскажу правду, а решение ты примешь сама.
- И если мое решение тебе не понравится, ты меня убьешь?
- Нет, - тут Киаран не солгал. Убивать источник пищи он не стал бы без действительно серьезных причин.
Князь стал на одно колено и расстегнул цепь. Он старался выглядеть расслабленным.
Джейн вздрогнула, когда его пальцы коснулись голени.
Киаран снял браслет и стал подниматься, когда ведьма ударила. Она целилась в висок, но Киаран ожидал нападения и в последний момент сумел увернуться.
Джейн двигалась быстро. Он едва успевал отвечать на удары. Увернувшись от подсечки, Джейн с вампирской ловкостью взбежала по стене и прыгнула ему на спину. Киаран перебросил девушку через себя и навалился сверху, не давая подняться. Перед глазами оказалась шея. Нежная. Белая.
Разгоряченный боем, он впился в вену, жадно глотая такую желанную кровь.
Джейн обмякла в его руках, и это отрезвило Киарана.
Так ему не видать ее доверия, как клыков прародителя.
Князь залечил рану и проверил состояние девушки. Жива.
Уложил на кровать и принялся лечить, возвращая часть отобранной силы. Примерно через полчаса Джейн очнулась.
- Как ты себя чувствуешь?
- Убьешь меня? - с вызовом спросила Джейн, словно не расслышав вопроса.
- Не провоцируй меня больше. В другой раз я могу не остановиться.
- Кровососущая тварь!
- Пойдем!
- Куда ты меня тянешь?
- Увидишь.
Киаран привел ее в подвал. Там, ниже погребов, ниже пустующей тюрьмы был вход в катакомбы.
Путь к ним был достаточно длинный, чтобы Киаран остыл и трезво оценил ситуацию. Назад Джейн вернется либо его верной подданной, либо пищей.
В усыпальнице вечности было тихо и сухо. Вспомнив, что человек не видит в кромешной тьме, Киаран создал несколько светящихся шаров.
- Куда ты меня привел? - Джейн выглядела растерянной, но Киаран заметил, каким цепким взглядом окидывала она стоящие рядами гробы.
- Смотри! - он толкнул Джейн вперед.
Крышки гробов вампиры делали стеклянными. И сейчас сквозь пыльную поверхность можно было рассмотреть лица детей.
- Видишь, вампиров больше нет! Мы мертвы. Тем, кто тебя послал, больше некого боятся. Нам ведь нужно не так уж много крови. Двух кубков в день вполне достаточно. Однако сейчас у нас нет даже этого. Все умерли от голода! Ты хотела увидеть конец нечисти? Так смотри!
Он обвел руками усыпальницу.
- Не думай, что сможешь вызвать во мне сочувствие, - она зло прищурилась. - Что ты от меня хочешь?
- Я предлагаю тебе сделку. Я сниму с тебя печать повиновения, а ты станешь моей телохранительницей.
- Это невозможно. Печать носят все ведьмы. Мы подчиняемся верховному магу.
- Так ты согласна?
- Согласна ли я беречь жизнь нечисти?
- Предпочитаешь прислуживать тому, кто сжег тебе ноги?
Джейн дернулась, как от удара.
- Есть возможность спасти наши народы. Но мне нужна твоя помощь.
- Я могу подумать?
- Можешь. Сейчас час пополудни. Я дам тебе время до утра.
Глава 9
Спрятанный в картине портал перенес их к тому месту, где стояла хижина Шейлы. Сейчас от уютного домика под соломенной крышей остался лишь торчащий из огромного сугроба конек. Ветви трех дубов грустно клонились к земле под тяжестью снега. Снег под ними щедро усыпали спелые желуди.
Тучи разошлись, и холодные лучи зимнего солнца яркими брызгами разлетелись во все стороны в тщетной надежде оживить царящее безмолвие.
Княгиня с восторгом в глазах рассматривала зеленую листву занесенного снегом леса. Роджер ее понимал: благодаря магии волков, лето и зима сосуществовали вместе, создавая нереалистичную картину.
- Нам туда, - он показал Гвен на светящиеся сквозь ветви деревьев огоньки. - В деревню оборотней.
- Они существуют?
- Это мои подданные.
- Восхитительно, - княгиня надела лыжи и протянула вторую пару Роджеру.
- Рад, что вы мне поверили, - он с сомнением посмотрел на странные деревяшки. - Я не умею этим пользоваться.
- Я научу, - Гвен помогла ему надеть полозья. - Скажите, оборотни действительно меняют облик?
- Обычно да, но сейчас они заперты в двуногом обличье, - Роджер неуверенно переступил с ноги на ногу.
- Я смогу увидеть превращение?
- Возможно, - он прикинул, каким артефактом придется пожертвовать ради демонстрации. Способности у волков сохранились, вот только сил не хватало. Если ликвидировать нехватку магии с помощью одного из камней-резервуаров, то можно будет устроить для княгини небольшое представление.
- Вы не замерзнете в одном балахоне? - Гвен критически оглядела Роджера.
- Я согреюсь магией, - он глубже натянул капюшон. Тратить имеющийся запас сил на согревающий кокон не хотелось, но другого выхода не было. - Как ими пользоваться? - он указал на лыжи.
- Отталкивайтесь палками и скользите.
- Без магии?
- Да, - Гвен сделала кружок вокруг него.
Роджер снова переступил с ноги на ногу, привыкая к новым ощущениям. Все еще колеблясь, оттолкнулся, делая первый шаг.
- Отлично, - Гвен держалась рядом, и Роджер был ей за это благодарен. Лыжи не проваливались в снег. Наверное, если наловчиться ими пользоваться, то передвигаться можно будет намного быстрее, чем пешком. Однако пока скорость оставалась невысокой.
Мороз стоял такой, что дыхание замерзало, поэтому разговаривать в пути не стали. И только оказавшись в деревне, Гвен не удержалась от реплики:
- Словно старинная гравюра.
Несколько рядов домов окружал высокий частокол. Ворота были открыты - здесь не ждали врагов. Сторожевые башни до половины занесло снегом: ими также давно не пользовались.
- Для местных жителей время застыло. Пойдемте, я познакомлю вас со своей тетушкой.
- Она оборотень?
- Нет. Шейла сестра моего отца. Дед выгнал ее из дому за своеволие, с тех пор тетушка отказывается возвращаться в замок. Хотя я, после того как стал хозяином, не раз ей это предлагал.
Роджер, слегка привыкши к странным приспособлениям на своих ногах, держался горделиво. Он сдержанно отвечал на приветствия встретившихся по пути оборотней.
Шейла жила на другом конце села, и пока они с Гвен шли, все оборотни успели выйти и поглазеть на прибытие хозяина. К счастью, им хватило такта держаться на расстоянии и ограничиться лишь пожеланиями радости и благости.
Добравшись до дома тетушки, Роджер с облегчением скинул лыжи и постучал. Дверь тут же открыли.
- Ри! - Шейла обняла его и придирчиво посмотрела на Гвен. - Кто это с тобой?
Роджер представил их друг другу.
- Помоги мне поставить самовар, - попросила Шейла тоном, не допускающим отказ. - А ты, деточка, снимай тулуп и садись за стол.
Шейла завела Роджера аж за печь.
- Она тебе не подходит.
- Ты о чем, тетушка?
- Я говорю, хорошо, что ты решил остепениться и завести семью, но эта дамочка тебе не подходит.
- Я не собираюсь жениться!
- Тогда зачем ты ее сюда привел?
- У Гвен есть постоянный портал в этот мир. Отобрать его силой не получится, вот, пытаюсь уговорить отдать добровольно.
- Внешность у тебя сейчас лучше прежней, - Шейла критически оглядела его с головы до ног. - Попробуешь сыграть в героя-любовника?
Ответить Роджер не успел: раздался звон.
- Набат?
- Беда случилась, - Шейла проскользнула мимо него и, набросив платок, выскочила из дома.
Гвен надела куртку, которую уже успела снять, и также вышла во двор.
Роджер нагнал ее, на ходу застегивая позаимствованный у Шейлы старый тулуп. Тулуп был мужской, старательно заштопанный в паре мест. Роджер не стал уточнять у тетушки, кто его у нее забыл.
Оборотни спешили к воротам. Увидев в толпе Берта, Роджер подошел к нему.
- Хозяин, как хорошо, что вы с нами, - вождь не стал скрывать своей радости. - На деревню напали.
- Отряд из тридцати воинов, - молодой волк, который докладывал Берту, нервно сжал древко лука. - И с ними четверо магов. Один мужчина и три женщины. Меньше, чем через полчаса, они будут возле деревни.
- Женщины? - заинтересованно переспросил Берт. - Их стоит взять живыми.
Когда они подошли к ограде, четверо оборотней активно откапывали створки ворот от снега. Еще двое расчищали дорожки к башням.
Роджер взлетел на одну из них. Гвен скопировала его заклинание.
- Никогда до этого не применяла левитацию. Познавательно!
- Оборотням не выстоять, - Роджер вцепился в поручни, прикидывая, сколько у него в посохе осталось сил. На то, чтобы установить защиту вокруг деревни, не хватит. На бой - тоже. Разве что сноп искр выпустить.
- Почему?
- Смотрите внимательно на ауры, - врагов все еще не было видно, но магическому зрению заросли леса - не помеха. - Тридцать вооруженных до зубов воинов. На каждом - по четыре фунта амулетов. Хороших амулетов. Причем две трети из них - атакующие. Четверо магов. Один, правда, слабенький, а вот остальные, если скопом нападут, меня завалят, а не только лишенного сил оборотня.
- Что не так с оборотнями?
- Они сейчас не могут менять ипостась. Отдали силы лесу, - не стал вдаваться в детали Роджер. - Но хуже всего то, что трое из магов - ведьмы из ордена Лебеди.
- Лебеди? - поднявшийся следом Берт услышал последнюю фразу. - Я думал, их всех убили.
- Да, в конце войны вампиры уничтожили цитадель ордена.
- Ведьмы - это те, у которых призрачные крылья за спиной? - Гвен, щурясь, рассматривала ауры приближающихся людей.
- Да. Я рад, что вы способны их увидеть. Половина некромантии базируется на знаниях об ауре.
- Что дальше?
- Дальше будет резня. Сомневаюсь, что они сюда едут с предложением породниться, - Роджер задумчиво посмотрел на нее. - Леди Гвен, вы умеете убивать?
- Нет. И зовите меня просто Гвен. А я буду звать вас Роджером. Сейчас не до церемоний.
- Как скажешь. Гвен, ты хотела увидеть, как оборотни превращаются в зверей.
- Да.
- Тогда я прошу тебя поделиться своей силой. Это не сложно. Достаточно позволить магии вытечь в пространство. Оборотни притянут ее, и произойдет спонтанная смена облика. Так случилось, когда моя башня излучала силу. Тогда это подействовало только на младенцев. Но сейчас всплеск магии осуществится ближе и будет целенаправленным. Так что сменить облик смогут и взрослые волки.
- Роджер, - тетушка называла его полным именем только когда была встревожена или сердита, - они никогда не оборачивались. Они потеряют разум!
- Зато инстинкты смогут проявить себя в полной мере. Жажда крови, агрессия, врожденное понимание, что врага нужно драть клыками и когтями…
- Но…
- Мы справимся, - твердо кивнул Берт. - Я только предупрежу соплеменников.
Он спрыгнул вниз.
Роджер обернулся к Шейле:
- Тетушка, собери всех детей и женщин в крепком доме. Запритесь там и не выходите, пока все не закончится.
- Хорошо, - знахарка не спешила уходить.
- Гвен.
- Что нужно делать? - маг горела желанием действовать.
- Шейла тебе поможет правильно излить силу. Скорее всего, потом тебе будет плохо, но это временно. Состояние нормализуется, как только мы вернемся во внешний мир.
- Я готова к последствиям.
- Это хорошо.
Роджер провел рукой над посохом, снимая защиту, и вручил его вмиг побледневшей тетушке.
- В посохе магии на один плевок осталось. Если я окончательно умру, передашь одному из бастардов отца. Выбери поталантливей. Гвен проведешь в мой замок, - Роджер сотворил свой личный знак, служивший пропуском, и впечатал его в запястье Шейлы. - Откроешь ей лабораторию. Мои рабочие записи спрятаны в тайнике за графиком посадок мандрагоры.
- Ри… - Шейла сжала посох так, что побелели пальцы.
- Не волнуйся. Лучше скажи, где у тебя сбор берсерка лежит? Я сбегаю, возьму. Мои заготовки все истлели, к сожалению.
- Не стоит.
- Тетушка, я безоружный. Как иначе прикажешь мне справиться с тремя ведьмами?
Шейла тяжело выдохнула и стала перебирать цепочки на груди. Сняла ту, где висела подвеска в виде амфоры, и протянула Роджеру.
- Вот. Одна порция.
- При себе носишь?
- На крайний случай.
- Спасибо.
Шейла молча отвернулась и принялась спускаться. Гвен поспешила следом.
Роджер ковырнул воск, который закупоривал амфору, и проглотил перемолотые в труху травы. Настой действовал более щадяще, но заваривать его некогда.
Роджер снова посмотрел на приближающийся отряд. Рыцари шли, не скрываясь. Блестящие в лучах холодного зимнего солнца нагрудники уже можно было без труда рассмотреть между деревьями. Уверенны в своей победе или знают, что перед чутьем оборотней хитрости бесполезны?
Заскрипели ворота, открывая проход в деревню. Раздался первый тревожащий душу вой.
Роджера бросило в жар, и он сорвал с себя тулуп. Сердце учащенно билось. На висках выступил пот, а пальцы дрожали мелкой дрожью.
Жарко.
Балахон отправился следом за тулупом.
Энергия била через край, и Роджер сам себе казался всемогущим. Позже придет откат. Но это потом.
Хриплый смех вырвался из груди, и Роджер спрыгнул вниз.
Вовремя.
Не глядя, отмел пущенные врагами стрелы. Обычные воины его не интересовали. Только ведьмы и их хозяин.
Щит Роджер не выставил: хороший жрет много энергии, а плохой разлетится с первого удара.
Волна враждебной магии прошла по телу. Из носа потекла кровь, но Роджер не стал ее вытирать.
Все его внимание сфокусировалось на трех рыцарях с призрачными крыльями за спиной. Будь они свернуты, ведьмы казались бы обычными воинами в старых доспехах, но развивающиеся в эфире крылья не давали возможности ошибиться.
Роджер потянулся к нитям, которые связывали ведьм с колдуном, приведших их сюда. Вцепился в них всей своей волей и потянул. Это было последнее, что он помнил.
Принятое снадобье подействовало в полную силу, отобрав разум и подарив в замен возможность использовать все резервы тела и души.
Шейла с тревогой прислушивалась к звукам боя, стоя у двери общинного дома. Внутри тревожно перешептывались волчьи жены и жалобно плакал Тед, двухлетний сын Холли. Время от времени небо озарялось невидимыми простому взгляду отблесками заклятий. Шейла не сводила с них взгляда и нервно комкала конец шали, пытаясь угадать, жив ли еще Ри.
Рядом мерзла не привычная к такому холоду пришлая колдунья. Отблески интересовали ее с чисто практической стороны.
- Синусоида потока… Расщепление… Эффект множества вероятностей…
- Иди в дом.
- Нет. Отсюда лучше видно, - Гвен перестала бубнить себе под нос всякую тарабарщину и улыбнулась. - Столько знаний утеряно! Я за сегодняшний вечер узнала не меньше, чем за последние пять лет! А я ведь стихийный архимагистр и маг артефакторики.
- Ты такая же помешанная, как и Ри, - поджала губы Шейла. - Не удивительно, что вы нашли общий язык.
Вопреки опасениям, превратившись в зверей, оборотни не пошли крушить деревню, а целенаправленно бросились на врагов. Бой продлился меньше часа.
Гвен хорошо держалась, щедро делясь силой, однако усталость взяла свое. И, в конце концов, она осела в сугроб, держась за голову.
- Я в порядке. Только перед глазами мошки…
Шейла помогла ей подняться и завела под крышу. Пока усадила, пока напоила принесенной расторопным Крисом водой, к дому привели первого раненного.
Всего их оказалось двенадцать, но только четверым требовался постоянный присмотр.
Шейла обрабатывала раны, перевязывала. Исцеляла, используя те крохи силы, что у нее остались, и старалась не думать о Роджере.
- Все в порядке, никто не погиб, - Берт обнимал прильнувшую к груди супругу. - Хозяин подчинил себе ведьм, и они все сделали за нас. Даже обидно, мы ведь на жаркий бой рассчитывали.
- А маг, что был с ними?
- Шон его убил. Сейчас снимает с тела амулеты: нам каждая крупица силы важна.
Двери открылись, и в дом вошли три рыцаря.
Все замерли. Оборотни потянулись за оружием.
Вошедшие сняли шлемы, позволяя косам упасть на спины.
- Ведьмы! - громкий вздох покатился по общинному дому.
Шейла нахмурился: ей не нравился их шальной взгляд и расширенные зрачки.
Ведьмы нашли ее и церемонно опустились на одно колено.
- Приказано служить тебе.
- Кем приказано? - Шейла схватилась за сердце.
- Хозяином.
- Где Роджер? - в том, что это он послал к ней ведьм, Шейла не сомневалась. - Где ваш повелитель?
- Мы не знаем, - хором ответили ведьмы.
- Мы потеряли хозяина во время боя, - Берт отстранил от себя Эллис. - Я найду его. Кром, Люк, Рас - вы со мной.