* * *
Снег валил три дня без перерыва. И когда небо, наконец, перестало швырять в лицо колючую, как тысячу иголок, крупу, все в отряде вздохнули с облегчением. Филип поднял взгляд, изучая ясное небо. На горизонте, словно насмехаясь над его надеждами, плыла тяжелая туча.
- Похоже, снова снегопад будет, - он смачно выругался.
- Может, успеем дойти до деревни? - с надеждой ответил Вильтон, проследив за его взглядом.
Они шли назад в Магоград. Отряд Филиппа обследовал отмеченный на карте участок леса, но нечисти не нашли.
Обнаружили только четыре деревни. Три из них были давно разрушены и занесены снегом до самых крыш. А в последней, которую они покинули час назад, жили люди. Обычные крестьяне, испытывающие ужас перед лесом и его обитателями и едва сводящие концы с концами. С незнакомцами они разговаривать боялись, а применять пытки и допрашивать Филип не стал: люди ведь, а не нечисть!
Возвращаться и докладывать магистру Эмори о неудаче не хотелось. Магистр будет недоволен. Он скажет, что эти крестьяне наверняка пособники нечисти. Филип вздохнул. Нет, пытать людей он не станет даже ради одобрения Эмори. Вот если бы на обратном пути удалось найти гнездо оборотней!
О том, чтобы наткнуться на вампиров, Филип и не мечтал: всем известно, что мерзкие кровососы живут в замке на холме. Туда отправили Ашана, и с ним пошло два настоящих мага и ведьма.
Филип посмотрел на бредущего в хвосте отряда Зака. У остальных отрядов маги как маги, и только им досталось это тщедушное недоразумение.
- Стойте! - донесся крик идущего впереди Вильтона. - Здесь кто-то есть.
Из сугроба достали синего от холода парня. На теле и одежде виднелись бурые пятна, черные с проседью волосы слиплись от запекшейся крови.
- Следов драки нет, - Вильтон огляделся. - Наверное, избили в другом месте, а сюда отнесли и бросили умирать. Снег всю ночь сыпал, вот тропки и занес. Теперь не определить, откуда он тут взялся.
- Нечисть? - Филип посмотрел на Зака. Маг отрицательно мотнул головой. - А уши у него почему заостренные?
Зак пожал плечами.
- Да говори же!
- Аура у него человеческая, - Зак шмыгнул носом и добавил. - Магией не владеет. Не видно, что она в нем есть.
- Человек? - с разочарование переспросил Филип, снова смотря на уши незнакомца. Вроде, не сильно острые, но все равно вытянутые.
- Он почти труп, - пожал плечами Зак.
- Лечи, - принял решение Филип. Бросить человека, пусть и незнакомого, умирать в лесу совесть не позволяла.
- Зачем? - возмутился Зак. - Капитан, амулетов едва на солдат хватит. Если что случится…
- Своей силой лечи. Без амулетов.
Филип достал из сумки запасные рубашку и штаны. Плаща не было, пришлось отправить Тиса, самого младшего из отряда, обратно в деревню раздобыть теплую одежду.
Зак, едва слышно матерясь, приступил к лечению. Филип сделал вид, что не слышит его возмущения.
Найденный парень зашевелился и поднялся. Вильтон помог снегом оттереть кровь с тела и одеться.
Зак выглядел плохо. Это был первый раз, когда ему пришлось работать в полную силу. Хорошо, что настоящей опасности не встретилось. С таким магом только в окна к девкам заглядывать, а не против нечисти ходить! Филип раздраженно сплюнул.
Взяв себя в руки, он подошел к незнакомцу.
- Кто ты?
Парень молча поднял на него мутный взгляд.
- У него с головой не в порядке, - ответил за незнакомца Зак. - Мозг травмированный. Месяца два назад парня хорошо по голове стукнули. Что будем делать?
- Ты уверен, что он - человек?
- Ручаюсь.
- Тогда берем его в Магоград, - принял решение Филип.
Незнакомцу он приказал идти рядом с собой. Тот, видимо, понял, хоть по-прежнему не отвечал. Однако ступал рядом, стараясь ставить ногу след в след идущему впереди Вильтону.
С прямого пути пришлось свернуть: неподалеку была одна из ранее найденных разрушенных деревень. В прошлый раз они расчистили от снега проход в один из домов, и сейчас Филип собирался снова там заночевать. Спать под крышей, хоть и прохудившейся, приятней, чем под еловыми лапами. Тем более что снова повалил снег.
Незнакомец тихо сидел в углу, ни на что не реагируя. Когда Филип приказал его покормить, он с трудом проглотил ложку каши и тут же скрутился от боли в желудке.
Назначая стражу, Филип приказал приглядывать за найденышем, да и сам лег рядом, уверенный, что проснется при малейшем шуме.
Вот только когда рассвело, незнакомца на месте не оказалось. Вильяма и Ареса, которые стояли утреннюю стражу, так же не было.
- Обыскать все вокруг! - Филип мысленно клял себя за самонадеянность. Не стоило доверять заверению Зака. Нормальный человек не выжил бы в лесу без одежды. Наверняка они подобрали нечисть.
- Капитан, возле дома волчьи следы, - крикнул, вбегая, Тис. - Это оборотень забрал парня, которого мы в сугробе нашли.
- Ты уверен? - Филип вышел во двор. Цепочка слишком больших и глубоких для обычного волка следов тянулась к порогу и обратно.
- Сами посмотрите, капитан. Он шел на двух ногах.
- Вижу, - кивнул Филип. Судя по слегка подросшим сугробам, снегопад прекратился еще до полуночи. Благодаря этому следы легко читались на свежем снегу. Нечисть не потрудилась скрыть свой путь, и было отчетливо видно, что назад непрошеный гость возвращался с грузом на правом плече.
- Вильям с Аресом нашлись, - сообщил Вильтон, подбегая.
- Живые?
- Да. Их связали и заперли в коровнике.
- Нужно выследить тварь, - Филипп распрямил плечи. Если удастся найти и уничтожить гнездо нечисти, то отряд избежит клейма неудачников.
Воины быстро собрались и отправились по следам. Следы за деревней говорили, что оборотня поджидало три человека.
- Прислужники нечисти!
- Или сами оборотни в двуногом обличье, - поправил солдата Филип.
Дальше след терялся: твари вспомнили об осторожности. Пришлось напомнить Заку, что он - маг отряда. Чародеешка мялся и сомневался возле каждого дерева, но все же сумел провести их по эфирному следу.
Преследование оказалось недолгим. Уже к вечеру отряд оказался у запертых ворот волчьего логова.
- Капитан, - негромко обратился Вильтон, - кажется, это та деревня, куда вел своих людей Рауль.
Филип сжал губы. С Раулем отправили Эйми.
Свежий снег укрыл поляну перед воротами девственно белым полотном, однако не смог полностью спрятать следы недавнего побоища. Обгорелые деревья и видневшиеся под деревьями кровавые пятна красноречиво говорили о том, что поход Рауля окончился плачевно.
Филипу на миг показалось, что почва уходит из-под ног. Эйми. Он никогда не воспринимал свои чувства к ней серьезно - с ведьмой брак невозможный. Однако сейчас при мысли, что Эйми погибла, в груди разлилась боль.
Вдруг ворота распахнулись, и первыми вышли три ведьмы. Эйми жива! Филип устыдился собственной слабости. Негоже волноваться за наследницу проклятого дара больше, чем за боевых товарищей.
Следом за ведьмами ковылял найденный в сугробе парень. Он тяжело опирался на посох мага. Рядом семенила сморщенная старуха, а по левую руку вышагивала высокая девка в странной одежде.
- Я - повелитель Медный Грош, - сообщил парень. - Вы спасли мне жизнь, и я не хочу вас убивать. Предлагаю сдаться. Иначе я спущу на вас ведьм. С недавних пор они подчиняются мне.
- Нет.
- Филип, пожалуйста! - Эйми упала на колени. - Я не хочу убивать тебя!
Она закрыла лицо руками и разрыдалась.
Филип дернулся, словно его ударили. Ведьма знала о его чувствах! Что, если она приворожила его? Следовало давно покаяться магистру, а не лелеять в сердце несбыточные мечты. Мысли пролетели и исчезли. Сейчас есть дело поважнее.
- Нас больше, - Медный Грош дал знак, и из-за сугробов появились вооруженные оборотни. Они были в человечьем обличье, но Филип не сомневался - перед ним нечисть.
- Парень пустой, - робко шепнул Зак, став за спиной Филипа.
- С тобой я отдельно поговорю, - с угрозой ответил Филип. Не рассмотреть темного колдуна! Да какой он после этого маг?
- Не заставляйте своих людей умирать. Сложите оружие - и мы сохраним вам жизнь, - продолжил Медный Грош.
- Как я могу тебе доверять?
- Даю слово. И лучше бы тебе поверить.
Филип скосил глаза на оборотней. Их больше.
- Зак.
- Да, капитан.
- Что с ведьмами?
- Они привязаны к старухе.
Филип закусил губу. Темный колдун не лгал. Своей жизнью Филип рискнул бы, не раздумывая, но обрекать на смерть доверенных ему людей не хотел. Он вынул меч и бросил его на снег.
* * *
Джейн пропустила между пальцами серебристые звенья, потом внимательно осмотрела обхватывающий лодыжку браслет. Сильные чары. Ей не снять. Другой конец цепи уходил к вмурованному в стену подсвечнику. Сбежать не выйдет. Разве что вырвать этот подсвечник вместе с куском стены.
Джейн легла, с наслаждением вытягиваясь на мягкой перине. После сна на каменном полу и ночевок в снегу возможность понежиться в постели ценилась особенно высоко.
Бежать некуда. Не к Эмори же возвращаться. Остается только поверить вампирскому выродку и принять его предложение.
Джейн перевернулась набок, так, чтобы видеть горящие в камине поленья.
В Магограде всех учили ненавидеть колдовской народ. Им говорили, что все беды мира от вампиров и оборотней. Ведьмы с этим утверждением могли поспорить: они считали, что все зло от паука Эмори.
Как же хотелось добраться до этих похотливых глазенок и бесстыжих рук. Вырвать с корнем уд, сломать пальцы, выдавить глаза…
У ведьм нет воли. Только тело, да и то принадлежит не им. Бейся во славу Эмори, удовлетворяй его, а когда молодость подойдет к концу, роди дочерей от им же выбранных кобелей.
От ведьмы нужна только покорность. А те, кто смели противиться, быстро находили свой конец на алтаре.
Джейн погладила обожженную лодыжку. Не все шрамы заживают. А уж те, что в душе, и подавно.
Ведьмы - проклятое племя, чье предназначение - безмолвно служить, терпя насмешки и не надеясь когда-либо урвать толику счастья.
Не желая и дальше вести бесправную жизнь, Джейн решилась на бунт. Вот только зря она надеялась на удачу. Паук слишком глубоко запустил свои лапы. Джейн боролась, пока помнила себя, а потом ее окутала ночь. Глубокая милосердная темень, из которой так не хотелось выныривать. Пришлось.
Джейн обхватила себя руками. При воспоминании о днях в пыточной тело невольно охватывала дрожь.
Эмори пил ее боль, как пьяное вино, с каждым разом становясь моложе и сильнее. Обещал научить послушанию, но уже через неделю передумал и, дав два дня отлежаться, передал в подчинение Ашану.
Джейн так и не поняла, почему он не убил ее, а, наоборот, отправил с отрядом искать гнездо вампиров. Возможно, ведьм осталось слишком мало, и он решил рискнуть самой бесполезной из всех. Ведь после его игрищ она была почти пустой, даже крылья не могла раскрыть.
Да если бы не магические путы, она ни за солнечный луч не стала бы спасать Ашана от мантикоры. Пусть бы помер в ее клыках!
Джейн прикрыла глаза и откинулась на подушки. Если дампир поможет ей освободить сестер, то она пойдет за ним и в сердце тьмы.
Лишить Эмори его игрушек, его оружия - что может быть приятней.
Джейн зло усмехнулась.
Вампиру нужна верность ведьмы. Что ж, Джейн не против продать ее.
Когда Киаран вошел в комнату, Джейн уже ждала его. Она сидела за столом, смотря прямо перед собой. Плечи напряжены, губы твердо сжаты - ведьма приняла решение.
- Доброе утро, - Киаран смерил Джейн цепким взглядом.
- Нам говорили, что вампиры умирают, стоит солнечному лучу коснуться их, - ведьма бросила взгляд на окно, через которое в комнату проникало тусклое зимнее солнце.
- Бред, - князь пожал плечами. Он привык, что крестьяне обменивались небылицами о его народе, но не рассчитывал услышать подобную нелепицу от ведьмы.
- Я приму твое предложение, но у меня есть одно условие, - руки Джейн нарочито спокойно лежали на столешнице. Ни одного нервного движения, которое выдало бы ее чувства.
- Слушаю тебя, - Киаран хотел добровольного сотрудничества и готов был идти на уступки.
- Поклянись, что если я приму твое предложение, ты освободишь моих подруг от власти Эмори, - Джейн потерла плечо, на котором был вытатуирован паук.
- Сколько вас всего?
- Девять. Троих отправили с отрядом, который должен уничтожить логово оборотней. Меня магистр передал Ашану, а остальные сейчас охраняют Магоград.
- Хорошо, я освобожу твоих подруг, - Киаран уже обдумывал, как переманить на свою сторону всех ведьм. С такой силой он сможет легко удерживать замок, пусть даже против него выступит сам Эмори со всем ковеном.
- Клянись, - потребовала Джейн.
- Клянусь жизнью.
- Хорошо, - Джейн не скрывала облегчения. - Что мне нужно делать?
- Иди за мной.
Он привел Джейн в торжественный зал. Киаран помнил его в сиянии волшебных огней, когда пышные платья дам шуршали по вощеному полу, а кавалеры соперничали за их внимание, вежливо кланяясь друг другу и старательно пряча клыки.
В былые времена здесь собирались, чтобы отметить важные события: свадьбы, похороны, заключения важных договоров, принятие в клан.
Сейчас же в зале царили мрак и запустение. Давно не мытые окна почти не пропускали свет. Тяжелые портьеры укрывал такой толстый слой пыли, что невозможно было сказать, какого они цвета. Серебряные подсвечники потемнели, а стоящий в центре зала трон толстыми сетями окутали пауки.
Справа от трона стоял накрытый вышитым золотыми нитями покровом постамент. Киаран откинул пыльную ткань, показывая хрустальную этажерку. Внизу на полочке лежал ритуальный нож, а сверху стоял темный камень размером с человеческую голову. Насыщенно красного цвета, он казался сгустком крови, однако даже старейшие не знали, из чего он изготовлен на самом деле. На камне приносили клятвы, им скрепляли союзы. Без него клан не смог бы существовать. В дополнительной охране темный камень не нуждался: он сам прекрасно защищал себя и наследника.
У Киарана детей не было, и дампира снедало любопытство: кого же в случае острой опасности будет защищать артефакт? Впрочем, Киаран надеялся, что ситуация никогда не станет настолько опасной, чтобы он об этом узнал.
- Сначала я должен принять тебя в свой род, - Киаран взял нож.
- Что для этого нужно?
- Ты должна принять мою кровь. Это необходимо, чтобы между нами установилась энергетическая связь. Я тебя удочерю, а потом освобожу от власти Эмори, - он закатал рукав и сделал надрез на коже. - Пей.
- Я стану вампиром? - Джейн отшатнулась с ужасом в глазах.
- Конечно, нет! Ты не перестанешь быть человеком только от того, что попробуешь чужую кровь!
- Это обязательно?
- Для тебя - да. У нас уговор, или ты передумала?
- Нет. Я не отказываюсь от своих слов.
- Тогда пей.
С плохо скрываемой гримасой отвращения Джейн наклонилась и слизнула алую каплю.
- Теперь коснись камня.
Джейн послушно положила ладонь на артефакт.
- Сегодня клан принимает новую дочь, - Киаран легонько коснулся паука на плече Джейн, считывая его структуру. Не очень сложная, но крепкая. Восемь нитей сплетались в канат, который вел к мертвому колдуну, а оттуда - к Эмори, настоящему хозяину ведьм. Поскольку мага, который управлял Джейн, Киаран убил, то канат провисал, однако при необходимости Эмори мог его в любой момент натянуть и снова управлять ведьмой, как марионеткой.
Киаран аккуратно стал вынимать из ауры Джейн паучьи лапы. Каждая лапа - острый крючок, с помощью которого нити повиновения крепились к телу ведьмы.
Убрав все восемь, Киаран сжал в руке снятого с плеча паука и раздавил. Чужеродная энергия ядом растеклась по телу. Ничего, он с ней справится.
Киаран перевел взгляд на артефакт: все в порядке, соединение произошло. Представителей другого вида в клан принимали только в исключительных случаях. В Темном княжестве такого не случалось уже несколько поколений.
- Теперь повторяй за мной клятву. Готова? - он посмотрел на Джейн.
- Да.
- Клянусь служить клану Темной Крови и его князю. Клянусь не жалеть жизни и не бояться смерти. Если я сломаю свое слово, то стану пищей для тебя, темный камень.
Слова звучали глухо, словно жемчуг падал на скатерть. Обряд принятия проходит каждый член клана по достижению совершеннолетия, и Киаран знал, что Джейн сейчас чувствует: легкое жжение, которое от пальцев поднимается к сердцу, на миг останавливает его, а потом разливается по крови приятным теплом.
- Это все? - Джейн убрала руку с камня и отошла на шаг.
- Да.
- Я принесла клятву клану. Не тебе лично.
- Так нужно.
- Что дальше.
- Я покажу тебе замок и научу охранять его. От нас зависит жизнь тех, кто спит.
- Когда ты спасешь моих подруг?
- Для этого мне придется отправиться в Магоград. Сейчас я не могу покинуть замок, но как только буду уверен, что ты сможешь его защитить, то выполню свое обещание.
Глава 10
- Мне нужно вернуться. Здесь я силы не восстановлю, - Роджер отхлебнул липового чая. Руки мелко дрожали. Непривычное к магическим перегрузкам тело постарело на пару десятков лет. Мысли текли вяло, приходилось напрягаться, чтобы сложить слова в связные фразы. Еще немного - и начнется отторжение. Тело будет умирать, и душа попытается покинуть его.
- Раз нужно - возвращайся, - Шейла долила ему чаю.
Роджер и Гвен ужинали у тетушки. За окном гудел ветер, а в печи уютно трещал огонь; и все, что Роджеру сейчас хотелось, - это, как в детстве, залезть на печь и укрыться с головой пахнущим травами пледом.
Он отставил кружку, расплескав при этом чай, и сплел пальцы, пытаясь справиться с дрожанием рук.
- Я должен поднять вампиров. Без них на Магоград идти рискованно, а с тамошними колдунами нужно разобраться уже сейчас. Гвен, ты мне покажешь ближайшую тюрьму?
- Зачем?
- Ее нужно телепортировать к Киарану.
- На восточной окраине города есть одна. Я отвезу тебя туда.