Почему временный? Все просто! После вчерашнего представления "медведь", приставив ко мне своего будущего нар-ученика, который именно из-за меня получил вынужденную отсрочку, отбыл обратно в подземелья, где осталась поисковая группа. Правда, перед этим успел еще схлестнуться с Керр-саем и потолковать с Грэм-рилем. И если первый в результате перестал на время ухмыляться, ибо мешали сильно разбитая губа и сломанный нос, то второй, напротив, довольно хмыкал каждый раз, как видел меня, что слегка настораживало, но лезть с вопросами к рилю я не рискнула.
Сам же Йен, хоть и получил от темноволосого ответный "подарок" куда-то в область виска, сильно побитым не выглядел. А вот уставшим – да. И все равно он ушел, прихватив с собой вернувшегося с задания Люля. Ушел, потому что не мог иначе. А я осталась под опекой умно-смело-злого мальчишки, которого очень скоро достало мое хождение по комнате, сопровождаемое тяжелыми вздохами и бесконечными вопросами: "Не вернулись? Нет? А может, сбегаешь и спросишь еще разок?"
В конечном итоге он притащил мне какие-то потертые штаны не очень большого размера, детскую рубаху и ремень, которым следовало все это закрепить на теле, после чего предложил начать разминку без Йена. Как доверенное лицо ри, право проводить эту самую разминку со мной парень имел, хоть сам и числился пока простым учеником. И вот я стояла, смотрела на нордовскую "полосу препятствий" и думала о том, что к характеристикам Эйдара следует добавить еще одну – мстительный мальчик!
– А ты уверен, Эйд, что мне следует начинать обучение именно здесь? – уточнила я, начиная медленно обходить нагромождение местных "тренажеров".
– У тебя есть другие предложения, нар-ученица? – не без издевки спросил собеседник.
– Ну, может, лучше какой-нибудь комплекс простых упражнений? Для начала…
– Можно и упражнения, – охотно согласился норд и, кивнув на довольно гладкий каменный пятачок посреди тренировочной "полосы", куда больше походившей на "подкову", сказал: – Тридцать взмахов руками, затем тридцать приседаний, тридцать отжиманий, трид… хотя нет. – Светловолосый мучитель откровенно скривился, окидывая меня насмешливо-презрительным взглядом. – После тридцати такая сопливая девчонка, как ты, не встанет. Придется тащить тебя потом наверх и слушать до возвращения Йена твои стенания. Не-э-э, не вариант. Пять отжиманий! Пошла, давай! Вперед! – И так он эти последние слова рявкнул, что я, подпрыгнув на месте, и правда рванула выполнять приказ. Пять не тридцать, такое мне в прошлой жизни легко давалось.
В прошлой, м-да. Как показала практика, тело Ильвы к физическим нагрузкам было настолько непривычно, что хоть плачь. И если приседания с разминкой плечевых суставов прошли вполне сносно, то на третьем отжимании я благополучно рухнула на каменный пол и, пробормотав что-то невнятное, прикрыла глаза. Эйдар издал обреченный стон и, подойдя, присел рядом со мной на корточки, после чего спросил:
– И за что мне такое наказание?
– Это не наказание, – не открывая глаз, промямлила я. – Это доказательство повышенного доверия твоего учителя.
– Ты-то доказательство? – хмыкнул "мстительный мальчишка".
– Ага, – чуть улыбнулась я, продолжая нагло валяться. Пол тут почему-то был теплый и вполне себе чистый, лежать на нем оказалось даже приятно.
– А, по-моему, ты именно наказание и для Таша была, и для Йена стала, и мне вот теперь тоже перепало, – беззлобно "приласкал" он и, отвесив мне легкий подзатыльник, скомандовал: – Вставай, лентяйка! Работа ждет. – После чего ехидненько так добавил: – А то сам подниму за шкирку и отправлю в одиночку знакомиться с во-о-он тем участком разминочной "полосы".
– Это с каким? – неуклюже поднимаясь, спросила я.
– С тем! – указал он на ряд цепей с кольцами, которые висели в паре метров над булькающей лужей. – Разок в ней искупаешься, сутки чесаться будешь.
– Мило, – пробормотала я и, вспомнив его слова, уточнила: – А есть вариант познакомиться с этой "пыточной штукой" в компании?
– Ага, – кивнул норд, пакостно улыбаясь. – В моей.
– Знаешь, Эйд, – задумчиво почесав подбородок, протянула я. – Женщины – существа слабые, но очень пугливые, поэтому, если нас припрет, цепляемся за мужиков получше кошек. Так что чесаться потом… будем тоже в компании. Понял намек?
Вместо ответа парень заржал. Потом хлопнул меня по спине, сказав что-то одобрительное, придержал, когда я от этого хлопка чуть снова носом в пол не улетела, и, виновато улыбнувшись, сказал:
– Прости, Ильва, не рассчитал. Хилая ты какая-то, непривычно. Ну, ничего, недельку тут потренируешься и научишься твердо на ногах стоять.
– Лучше бы я научилась быстро от чужих рук уворачиваться, – проворчала в ответ.
– Тоже вариант, – согласился мой временный учитель. – Даже лучший при твоей комплекции. – Потом взял меня за руку и, потянув к первой лестнице ужасного сооружения, добавил: – Так и быть. Сегодня начнем просто с экскурсии.
– А купальни? – торопливо идя за ним, напомнила я.
– И туда заглянем. Хочешь помыться?
– Да не мешало бы. Все-таки уже пятый день тут… живу.
– Организуем, – улыбнулся мне норд. Не зло, не мстительно и даже не пакостно.
"Ну, значит, все-таки поладим с мальчишкой", – с воодушевлением подумала я.
А спустя час так называемой экскурсии, во время которой меня заставили на себе опробовать все "аттракционы" этого "тренировочного парка", а потом еще и тряпку с ведром всучили, потребовав вымыть за собой рабочую зону, я поняла, что умно-смело-злому мальчику хана. И пусть физически он не в моей весовой категории, но достать этого гада чисто женскими уловками, пока он, выполняя приказ Йена, будет сторожить меня в комнате, мне таки точно удастся.
Впрочем, после того как, закончив уборку, я оказалась на территории купален, мстительные планы в отношении парня заметно поблекли. Это место, как и говорили лэфы, походило на просторную пещеру со множеством наполненных водой углублений, каждое размером примерно от двух до пяти метров в диаметре. На стенах стройными рядами висели привычные факелы, по периметру помещения стояли скамьи, а в глубине красовалась невысокая полукруглая перегородка, украшенная незатейливым декором.
– Особо стеснительным – туда, – указал на нее Эйдар.
– А не особо? – на всякий случай поинтересовалась я.
– Любая купальня на выбор, – сказал норд. – Вода в них постоянно обновляется, чистится водяными элементалями и нагревается до комфортной температуры огненными.
– А если дух каменный, как у Грэма, или вообще наплечный, как у Илиса?
– Здесь в порядке очереди круглосуточно дежурят по три элементаля: воздух, вода и огонь. Они и обслуживают купальни, – пояснил экскурсовод.
– А хозяева их тоже дежурят? – оглядываясь по сторонам в поисках затаившихся нордов, спросила его. Парень усмехнулся и, откинув со лба светлую челку, сказал:
– Нет.
– Но разве ваши духи могут пользоваться своей стихией без присутствия напарника? – Удивлению моему не было предела, любопытству – тоже.
– Здесь могут.
– Почему?
– Близость Итировых подземелий, видимо, так влияет, – не совсем уверенно ответил Эйдар. – Ты знаешь ведь… духи родом оттуда. Хоть и не любят об этом распространяться. И когда у элементаля появляется связанный с ним напарник, существо-невидимка начинает обретать силу, форму, власть над стихией. Но все это возможно только лишь в присутствии норда или в подземельях и рядом с ними при условии, что связь с напарником не разорвана.
Я кивнула, принимая его теорию. И тут же снова задала вопрос:
– А как вы здесь все моетесь? Лэфы, норды…
– По расписанию, – хмыкнул мой гид. – Есть женские дни, есть мужские, есть смешанные. Тогда ширма и требуется в общем-то. Ну, или если парочке охота поплескаться в одной "луже" вдвоем.
– Кхм, – выдала странный звук я и снова вернулась к сбору информации: – А сегодня какой день? – разглядывая помещение, спросила Эйдара.
– Смешанный.
– А народ тогда где?
– Обычно позже подтягивается, так что поспеши, если не хочешь купаться в компании.
– Я по-любому пойду за перегородку, – сказав это, направилась к декорированной стене. Вернее, за нее.
Огороженный закуток был куда уютнее остальной территории. Здесь даже полотенца на скамьях лежали. И куст какой-то в кадке рос. Причем не только рос, а еще и цвел вовсю, несмотря на отсутствие дневного света.
– Выбирай себе "лужу" пока, а я мыло принесу и для волос что-нибудь тебе подберу, – сказал Эйдар. – Подожду потом за перегородкой, пока ты тут булькаться будешь.
– Погоди, – остановила его, тронув рукой воду в ближайшей купальне. – Холодная!
– Сейчас нагреют, – пообещал парень. – Раздевайся, я быстро, – и сбежал, бросив меня одну.
Наверное, где-то рядом располагалось что-то вроде каморки дежурного, где коротали свободное время элементали и хранился запасной набор банных принадлежностей. Потому что как-то по-другому объяснить скорое явление Эйда с кучей одинаковых флаконов в руках и в компании трех призрачных "солнышек" я не могла.
– На вот, выбирай, – сгрузив добычу на широкую скамью, пропыхтел норд. – У нас вообще-то каждый своим пользуется, но если вдруг забывают, есть эти. Открой, понюхай. Что глянется, оставь, остальное верну на место.
Я села и принялась поочередно откручивать крышечки у продолговатых бутылочек и вдыхать аромат их содержимого. Элементали тем временем готовили мне ванну. Все, кроме белого, который, по словам Эйдара, должен будет высушить меня после купания. Голубой заставлял воду двигаться, распределяя тепло, а рыжий, так похожий на Лааша, распластался на дне и, вместо того чтобы затухнуть, расправил свои огненные лучики во все стороны. Я так мысленно и прозвала эту троицу: фен, фильтр и кипятильник.
– Слушай, Эйд, – спросила между делом парня, присевшего рядом, – а у твоего духа какая стихия?
– Свет.
– Как у Керр-сая?
– Не-э-э, – протянул норд. – У него вредный Рил, а у меня спокойная Свейла.
– Девочка? – почему-то обрадовалась я. – А покажешь?
– Потом. Давай уже, выбирай! А то закопалась в эти Итировы тюбики и сидишь тут, как какая-нибудь… – Он не договорил, отвернувшись.
– Кто? – прищурившись, спросила я.
– Аманта! – отчего-то зло "выплюнул" Эйдар.
– Ну, хорошо хоть не вивьера! – криво усмехнулась я, вспомнив о своем клейме. Его, кстати, мой временный учитель демонстративно не замечал, что приятно радовало. – Не любишь амант вообще или одна конкретная так насолила? – Выбрав настой с ароматом, похожим на мятный, я принялась закручивать остальные.
– Не важно, – буркнул светловолосый бука.
– Отказала тебе, да? – не унималась вредная я.
– Что-о-о?! – возмущенно воскликнул мальчишка и, уставившись на меня чуть раскосыми зелеными глазищами, прошипел: – Как раз наоборот. Она жаж-ш-ш-ш-ждала моего внимания. – Я недоверчиво вскинула бровь, а он продолжил: – А заодно и внимания всех остальных особей мужского пола в общине старше шестнадцати лет. Ну, или почти всех. И особенно привлекали ее почему-то женатые.
– И как на это реагировали жены?
– Нормально реагировали… пару раз разнимать пришлось, чтобы потом не обивать порог Илиса и не просить Скила лечить их расцарапанные лица.
– Это из-за нее аманты и жены Стортхэма не ладят? – предположила я.
– Как тебе сказать… они всегда прохладно относились друг к другу, но Агира играла не последнюю роль в том, чтобы периодически доводить прохладные отношения до точки кипения, это да.
Услышав имя бывшей аманты Йена, я как-то вся подобралась, села прямо и даже плечи расправила. Потом медленно отставила в сторону последний закрытый флакон и, внимательно глядя на собеседника, проговорила:
– Ты ее поэтому вчера шлюхой назвал?
– Да.
– Но разве аманты не могут менять таманов по своему желанию? – Голос мой почти не дрогнул, но кто бы знал, скольких усилий мне это стоило!
– В том-то и суть, Ильва! – запустив пальцы в свои светлые волосы, парень чуть взлохматил их, потом зачем-то дернул за короткую прядь на виске и только после этого произнес: – Она не хотела менять тамана. Эту стерву более чем устраивал Йен-ри. Но при этом она без конца изменяла ему, как последняя шлюха. Просто для удовольствия, понимаешь? А потом возвращалась к покровителю клянчить деньги и подарки. Твар-р-рь! – рыкнул Эйдар и замолчал.
– И за это он ее убил? – шепотом спросила я, нарушая повисшую паузу.
– Нет!
– А…
– Не убивал он ее, кто бы что там ни говорил, понятно тебе, нар-р-р-ученица? – завелась моя "нянька" не на шутку, и мне бы заткнуться, пока он меня в "лужу" для этой цели не макнул, да где там! Любопытство так и подмывало задать еще один, но очень важный вопрос:
– А любил?
Эйдар растерялся. Он моргнул, потом еще раз и еще. Пожевал губами, снова дернул себя за волосы и только потом расщедрился на ответ:
– Без понятия. Но терпел он ее точно.
– Красивая была? – видя, что парень успокаивается, поинтересовалась я.
– Очень. Безумно красивая и молодая тварь. И соблазнять умела не хуже обученной вивьеры. А еще подливать мужикам в напитки настой гильяна, чтобы башку сносило наверняка. И сколько ни пытались ее на подобном подловить, эта скользкая гадина всегда выкручивалась. Хотя ловили тоже не очень-то усердно. Многих услуги бесплатной шлюхи очень даже устраивали. А у некоторых и лишний повод поддеть всегда спокойного ри появлялся. Агира ведь его на десять лет моложе была. Вот и намекали, что он ее типа не удовлетворяет. Козлы! – Парень сплюнул, получив за это неодобрительный взгляд белого элементаля и его тихое шипение:
– Не с-с-сори, Эйд. Не у себя в комнате. – Но никто не обратил на него внимание.
– И Йен терпел? – ужаснулась я.
– Терпел, – мрачно подтвердил Эйд. – Он вообще мужик терпеливый. Несколько раз пытался ее послать, правда, так эта притворщица такие сцены закатывала… Пол-Стортхэма собирала на свои слезливые завывания и заверения в вечной любви к учителю. Мне кажется, он соглашался с ней остаться больше для того, чтобы прекратить ее жуткие концерты, нежели из жалости. Хотя… сама его спросишь, когда вернется. – Давая понять, что разговор на эту тему закончен, норд встал, шустро сгреб ненужные флаконы в охапку и, уточнив у вынырнувших элементалей, что все готово, велел мне лезть в воду. Сам же пообещал посторожить снаружи, чтобы меня не потревожили.
Забавно, но купание в Стортхэме, несмотря на странный интерьер и прочие характерные для этого мира моменты, очень напомнило мне мытье в ванне. Только более большой и комфортной. Впрочем, разлеживаться в каменной чаше я не стала. Вдруг народ набежит за водными процедурами? Оно мне надо?
Быстро помыв голову и ополоснув разгоряченное недавней "экскурсией" тело, выбралась из маленького бассейна и получила от белого элементаля порцию теплого воздуха. Он почти полностью высушил мое нижнее белье, снимать которое побоялась в первую очередь из-за метки. Заметно посвежевшая, я со вздохом принялась натягивать старую одежду, коря себя за то, что не прихватила сменное платье.
Зашнуровав ботинки, презентованные мне Эйдаром вместе с вещами, взяла со скамьи полотенце и как следует промокнула волосы, почти не тронутые духом воздуха. Прическу "я у мамы вместо швабры" получить не хотелось, поэтому я и отказалась от парикмахерских услуг "фена" без функции ручной регулировки. Когда вышла из-за перегородки, сразу же наткнулась на Эйдара, терпеливо дожидавшегося меня.
– Хм, шустро ты, – одобрительно хмыкнул он и насмешливо добавил: – Настоящая нар-учиница.
– Не издевайся, – отмахнулась я. – Все же понимают, что это обучение – фикция. Пройдет два месяца и… – Я замолчала.
– Что так грустно? – Тон парня по-прежнему был веселый, но что-то в нем неуловимо изменилось. – Передумала становиться амантой учителя? – А от последних слов и вовсе повеяло колючим холодом.
– Тебе честно или красиво-уклончиво ответить? – Я сузила глаза, глядя на своего спутника.
– Оба варианта можно? – ухмыльнулся он. – Любопытно.
– Не твое дело, – сказала я.
– Это было честно или уклончиво? – подняв брови, спросил он.
– А… два в одном, – довольно улыбнулась я и весело ему подмигнула.
– Ладно, принято! – усмехнулся Эйдар. – Провела меня, мелкая. Так и быть, засчитаем. Но учти, если обидишь учителя…
– Да как я его обижу-то?! Кто он и кто я.
– Ты сопливая девчонка, с которой он пылинки сдувает. Будущая аманта! И, если…
– Успокойся, Эйд, – оборвала я его. – Специально не обижу, а от случайностей никто не застрахован. Йен для меня самый близкий лэф в Стортхэме, – призналась честно и, решив, что звучит это немного странно, добавила: – После пропажи Таша.
– Надеюсь, его найдут, – вмиг растеряв всю веселость, проговорил норд.
– Надеюсь, – эхом отозвалась я, хотя уже точно знала, что при любом раскладе замуж за него не пойду, потому что не он мне нужен. И если раньше было почти все равно, с кем связывать жизнь, лишь бы получить защиту. То теперь… все изменилось.
Немного позже…
– Значит, ты тоже думаешь, что Зир с Фэбом по его приказу мне ту западню устроили?
– Уверен. Один – его нар-ученик, второй – будущий нар-ученик. Так какие тут могут быть сомнения?
Мы шли с Эйдаром по коридору и вполголоса обсуждали Керр-сая и его ребят. Вокруг не было ни души: норды в это время вообще редко слонялись по Стортхэму, предпочитая первую половину дня тратить либо на тренировки, либо на другие не менее важные дела. Лэфы же обитали в основном на жилом этаже, и встретить их внизу можно было лишь в определенные часы, связанные с походом в обеденный зал, в купальни или на вечернюю прогулку.
Заглянув в тренировочный зал и выяснив, что Йен и другие норды до сих пор не вернулись, мы отправились наверх. От отсутствия новостей было не по себе, но меня немного обнадежили слова Эйдара, который сказал, что иногда охотники торчат в подземельях по несколько дней и только потом возвращаются с добычей домой. Они, мол, опытные и сильные. Не подставятся так по-глупому, как нетрезвый молодняк.
Воспоминания о Таше хорошего настроения не добавили, и я сама решила сменить тему: начала расспрашивать своего временного учителя о том, как следует поступать, если меня снова зажмут в углу. Орать или бить куда? Ну, должны же и у меченых быть какие-то слабые места на теле, в которые можно ударить, пользуясь эффектом неожиданности. Оказалось, что все как у людей почти: уши, глаза, виски, то, что ниже пояса и еще точка под челюстью. Вот только бить куда-либо с моими-то силенками норд не советовал. Сказал, что только хуже сделаю. А потом добавил, что никто меня больше не тронет, потому что нар-ученик почти так же неприкосновенен, как и аманта. Вот так, слово за слово, беседа и текла.