– Отлично! – Я довольно потерла руки и, отлепившись наконец от Йена, села на кровати. От новостей белокосого даже сонливость отступила. Зато появилось острое желание чего-нибудь съесть. Но срываться с места и нестись на кухню я постеснялась. Вот уйдет гость, тогда и совершу набег на кулинарные запасы Энии. – Пока утрясаем все хлопоты с похоронами и переоформлением опекунства на меня, предложу Тинаре погостить тут. А потом… пусть сама выбирает. Если захочет вернуться домой, найму ей компаньонку надежную. Есть ведь такие, да? – Грэм кивнул. – А если останется в Стортхэме, значит, так тому и быть. Верно, милый? – Я обратилась за одобрением к своему молчаливому таману.
Тот, чуть улыбнувшись, кивнул и, сев рядом, снова меня обнял. Не сильно, но… так приятно.
– Теперь про Кимину, – вздохнув, проговорил риль. – Предательство должно быть наказано. – Он внимательно посмотрел на меня и спросил: – Какое наказание ты для нее хочешь, Ильва?
– Вам решать, – сказала я то, о чем давно думала. – Ким, помогая Грэте, прежде всего подставила общину нордов. Ведь если бы я тогда умерла в цепях, то примчавшийся на мои поиски Брэд наверняка обвинил бы Таша и остальных в изнасиловании и убийстве своей дочери. Что же касается лично меня… тут все сложно. Понять ее я, конечно, могу, да, а вот простить – вряд ли. Уж не знаю, чем именно шантажировала тетя аманту Сориса, но действовала Кимина вынужденно, а не по своей инициативе. Это, безусловно, смягчает ее вину. Но… – Я беспомощно развела руками и грустно улыбнулась. – Не спрашивай меня о наказании, Грэм, не мне судить эту лэфу, а вам.
Блондин покачал головой, затем перекинул через плечо косы и, поднявшись, сказал, что решит вопрос в ближайшее же время. В дверях он едва ли не нос к носу столкнулся со странной троицей: сияющей, словно начищенное блюдо, Тиной, хмурой Яниной и явно раздраженным Керр-саем, короткие волосы которого торчали во все стороны, а над бровью красовалась еще одна свежая царапина.
Узрев эту компанию, я искренне испугалась, что сестра с нордом, встретившись в купальнях, банально подрались. Но потом успокоила себя тем, что бить женщин у меченых не принято, а Керр вполне мог и сам обо что-нибудь пораниться. И все же столь необычное настроение троицы давало пищу для размышлений.
Янина чуть заметно кивнула рилю, моя же младшая поприветствовала его по всем правилам местного этикета. После чего без каких-либо переходов спросила:
– И как там отец? Протрезвел?
– Убит, – так же прямо ответил ей Грэм.
К чести Тинары, в истерику она не впала. Постояла, пожевала губами, словно не решалась задать следующий вопрос, а потом все-таки проговорила:
– Ты его убил?
– Нет.
– Хорошо, – кивнула девушка и, немного помолчав, поинтересовалась: – Известно кто?
– Грэта. Она, судя по ее поведению, тронулась умом.
– Понятно, – кивнула сестра, бледнея.
– Семейка психопатов, – проворчал стоящий в коридоре Керр и, если бы не Янина, загородившая его собой, наверняка огреб бы пару новых ссадин от кинувшейся на него блондинки.
Ближайшие полчаса мы всем коллективом отпаивали девчонку успокоительным отваром Милоры. Несмотря на свое отвращение и злость на отца, она все равно переживала, и сильно. А следующие полчаса обсуждали послание от сбежавшей из Стортхэма Кимины, которое принес мрачный как туча Сорис. Оказалось, что его аманта следила за керсарней, ожидая возвращения бросившихся в погоню нордов. И как только узнала, что они привезли меня обратно, собрала самые дорогие вещи из тех, что дарил ей таман, написала ему письмо и сбежала в ночь на его же керсе, прекрасно знавшем любовницу хозяина.
В принципе никаких правил Кимина не нарушила, так как ее статус позволял уйти в любой момент с откупными от тамана или же без них, в зависимости от причины разрыва отношений. И это ее исчезновение было даже кстати, потому что наказывать женщину никому не хотелось, но и спустить ей предательство норды просто так не могли. Вот только на Сориса было страшно смотреть. Он за пару часов словно постарел лет на десять, и я отчего-то чувствовала себя в этом виноватой.
Кимина написала длинное прощальное письмо, где рассказала о том, что в юности работала вивьерой в борделе главного города шестой дандрии. Но все это служило лишь ширмой для ее основного занятия. Ким была наемной убийцей, проникавшей в дома своих жертв под видом элитной шлюхи. Однажды она попалась на месте преступления, и ее ожидала смертная казнь, но Брэд, пользуясь своей дружбой с младшим даном, организовал наемнице побег, новые документы и рекомендательное письмо к хозяину небольшого кабака в Миригоре.
Сменив внешность и имя, новоявленная Кимина Морт стала вести жизнь провинциальной певички, развлекающей своими песнями подвыпившую публику. Однако каждый раз оглядываться и ждать, что ее вот-вот найдут, было крайне неприятно. Поэтому женщина решила спрятаться в Стортхэме, куда не совались ни охотники за головами, ни городская стража.
Окрутить влюбленного в нее Сориса труда не составило, как и стать его амантой. Она даже по-своему любила этого мужчину, но… недостаточно, чтобы связать свою жизнь брачными узами с нордом и лишить себя тем самым возможности сбежать. Видимо, чувствовала, что рано или поздно такая потребность возникнет. И не только, чтобы спасти свою шкуру, но… и чтобы не подставлять тамана, к которому действительно тепло относилась.
Вот только не учла Ким, что ее норд не готов так просто с ней расстаться. Той же ночью из Стортхэма в Миригор отправилась еще одна погоня. Но в отличие от меня белокосую лэфу, годами привыкшую уходить от преследования, охотники так и не нашли. Зато отыскали на вокзальной площади одиноко сидящего керса, который по привычке ждал, когда вернется аманта его хозяина, но… так и не дождался.
Через неделю…
Я задумчиво смотрела на серебристо-синие рубашки карт своего соперника. Йен, словно ленивый рыжий кот, полулежал на кровати и выглядел настолько невозмутимым, что догадаться, блефует он или нет, было просто нереально. Меня же норд читал как открытую книгу. Потому, наверное, в девяти случаях из десяти и выигрывал в ристис. Результат сегодняшней игры: после пяти партий я сидела на его кровати в одном белье, а он – всего лишь босиком. А ведь одевалась я, готовясь к этой игре, как рождественская елка: чего только на себя не навешала, прекрасно зная, что вскоре все мои вещи лягут неопрятной кучкой на соседнее кресло. На большое и вместительное, а вовсе не на такое изящное, как те, что стояли в моей комнате.
Сейчас на его спинке, аккурат над ворохом моей одежды, одиноко висели два носка. Плотные и светлые, связанные из тонкой пряжи и заштопанные на пятках моими руками. Просто наблюдать, как "медведь" мучается с иглой, оказалось выше моих сил, да и хотелось, если честно, сделать для него хоть что-нибудь. С закупкой же новой партии столь необходимых любому мужчине вещей Йен упорно тянул, уверяя, что и старые еще не сносились. Он вообще был довольно неприхотлив в одежде.
Зато на мой гардероб готов был тратиться хоть каждый день, особенно когда мы поменяли старого портного на молоденькую и очень талантливую швею, регулярно приезжавшую в Стортхэм, несмотря на то что нордов она побаивалась. В результате ее частых визитов к концу второй недели нашей совместной с таманом жизни половина встроенного в его стену шкафа оказалась занята моими нарядами. Я бы с удовольствием перенесла часть своих вещей в белую комнату аманты, но там полностью обосновалась Тинара, чей гардероб, перевезенный из дома Ирсов, тоже оказался весьма внушительным.
– Ну что? Продолжим, Лер? – окинув меня крайне откровенным взглядом, спросил Йен и, словно фокусник, принялся перебирать пальцами веер из тонких металлических пластинок, на которых играли блики от зажженных по всей комнате свечей. Зная, что я люблю, когда светло, рыжий натащил в свою берлогу кучу подсвечников и расставил везде, где только можно. Даже лишний факел на стену в спальной зоне повесил.
– Мне уже снимать с себя нечего, – натянув тонкое покрывало на сложенные по-турецки ноги, сказала я.
– А по-моему, еще кое-что осталось, – пристально разглядывая верхнюю часть моего нижнего белья, возразил он. Чувствуя, как вспыхивают острые кончики ушей, я невольно поправила упавшую с плеча лямку. Забавно, что за столько времени, проведенного вместе с таманом, до сих пор не разучилась смущаться, когда он смотрел на меня так многообещающе.
– Ладно, мой ход! – шумно выдохнув, проговорила я и открыла свои карты. Шесть мастей, по шесть фигур в каждой. Никаких шестерок и десяток… одни только картинки, комбинации которых имели разное значение. Правила самых простых игр я выучила за несколько часов, над сложными корпела по сей день. Но для попыток обыграть Йена в ристис, раздев при этом донага, мне хватало и первых. Пока, правда, получалось наоборот, и в "костюме Евы" в основном оставалась сама, но я все равно не сдавалась.
– Ну, надо же, – улыбнулся рыжий, – неужели моя девочка меня сделала?
– Что, правда? – не поверила собственным ушам я.
Он показал мне внутреннюю сторону своего "веера", и я, взвизгнув от радости, бросилась стягивать с любимого мужчины рубашку. Не то чтобы я не делала этого каждую ночь, но по праву победителя раздеть соперника было особенно приятно. А раздевая, чуть прикусить шею, поцеловать под ключицей и провокационно лизнуть темный сосок на мускулистой мужской груди, когда же меня попытаются поймать в объятия – шустро отскочить на прежнее место и с хитрющей улыбкой заявить:
– Мы еще не доиграли, Йен-ри!
– Действии-и-ительно, – глядя на меня не мигая, протянул он и привычными движениями начал тасовать разрисованные пластины купленной мне в подарок колоды. – На ком-то слишком много одежды осталось. Непорядок. – В потемневших глазах его плясали смешинки, а на губах играла предвкушающая улыбка. Охотник. Большой, рыжий… мой. Как же все-таки приятно оказалось стать его добычей.
– Вы представляете! – нарушил нашу идиллию вопль Лааша. – Тинка там снова тискает Эйда и воспитывает котят! – выпалил "невидимка", которого перед началом игры отправили немного пошпионить за мелкой. – Вернее, воспитывает Эйда и снова тискает котят.
Последние дни сестра большую часть времени проводила в керсарне, нянчась с двумя пушистыми малышами и помогая Сорису ухаживать за другими животными. Тинара так сильно хотела собственного ездового кота, что готова была поселиться среди них. И мне даже казалось, что это ее желание сыграло едва ли не главную роль в решении остаться жить в Стортхэме, а не вернуться в особняк Ирсов под присмотр достойной компаньонки. Сориса же общество любопытной малолетки по-своему вытягивало из тоски по сбежавшей Ким.
Ведь наверняка бы мужик замкнулся в себе и собственном горе, не вертись рядом с ним одержимая котиками Тина, которая как магнитом притягивала почти всех молодых нордов, чьи визиты в керсарню заметно участились с появлением там юной лэфы. И хотя питомцам такое повышенное внимание хозяев нравилось, Сорису порой приходилось гнать мальчишек прочь, чтобы не путались под ногами и не мешали работать. Эйд же, пользуясь нашей с ним дружбой, умудрился набиться к моей сестренке в учителя по верховой езде. И, несмотря на то что периодически ему попадало от чересчур темпераментной блондинки, все равно продолжал ее упорно тренировать, готовя стать достойной хозяйкой одного из подрастающих малышей. Того, который сам ее выберет и, укусив, поставит метку. Я же не на шутку опасалась, как бы не вышло, что оба мохнатых комка признают девчонку своей.
– А что это вы тут делаете? – сменив тон на подозрительный, полюбопытствовал элементаль.
– В ристис играем! – натягивая покрывало до подбородка, сказала я.
– А почему полуголые?
– Потому что спать скоро, – выкрутился Йен и тут же предложил: – Шел бы ты… еще пошпионил за Тинарой, а? Вечер поздний, а она там непонятно кого тискает. Проследи, чтобы вернулась в спальню и заперлась на ключ. И Эйдару передай, чтоб проводил девочку, даже если они опять разругаются.
– Он всегда провожает, – проворчал дух.
– А ты проконтролируй, – с нажимом проговорил его напарник.
– Сказал бы прямо, что хотите уединиться. А то проследи, проконтролируй… фи!
– Да-да, Лааш, о-о-очень хотим уединиться, мм? – кутаясь в покрывало, улыбнулась я.
– Потом расскажешь, кто выиграл, – сдался незримый огонек и, судя по тому, что Йен с хитрой улыбкой потянул на себя мое покрывало, исчез. Мы же вернулись к прерванному занятию.
Проиграв следующую партию, я хотела расстаться с одной из сережек в ухе, однако, по установленным нами правилам, снимаемую часть одежды выбирал победитель. Поэтому в финальную игру я вступила топлес, но зато с украшенным серебристыми висюльками ухом. Хотя был в этом и свой плюс: от железной выдержки моего драгоценного тамана не осталось и следа.
Он все больше ошибался и все меньше обращал на это внимание, ибо взгляд его был прикован исключительно ко мне, и думал норд уже явно про другую игру, как в общем-то и я. Предвкушение туманило голову, распаляло жаром кожу, заставляло дрожать пальцы, сжимавшие веер карт… И когда мы оба уже были готовы плюнуть на последнюю партию, я краем глаза заметила зеленоватое свечение на стоящем у стены зеркале.
Это отрезвило мгновенно, выбив из головы все прочие мысли. Резко вскочив с кровати, я указала таману на фирский подарок и, схватив со спинки кресла мужскую рубашку, быстро натянула ее на себя, так как мучиться с застежками на платье было некогда. Норд мгновенно сообразил, в чем дело, и весь подобрался, став мрачно-серьезным. Какой еще сюрприз преподнесет нам странное зеркало, мы не знали, но оба подсознательно этого ждали. Потому и не удивились ничуть, хоть и сильно напряглись.
К мерцающему стеклу я подходила на деревянных от волнения ногах. Если б не поддержка Йена, путь в семь шагов растянулся бы у меня на несколько долгих минут. Оказавшись напротив фосфоресцирующего стекла, я медленно протянула дрожащую руку и коснулась его холодной поверхности. От пальцев, как и в прошлый раз, начали расходиться белые круги. А наши с нордом отражения стали размываться. Вот только в экран, транслирующий картинку моей земной комнаты, зеркало не превратилось. Вместо этого оно потемнело, став похожим на могильную плиту, на которой начали всплывать светящиеся буквы. Одна, вторая… они складывались в русские слова, которые мне, привыкшей уже говорить на языке лэфири, казались сейчас немного чуждыми.
– Что там написано? – спросил "медведь", обнимая меня за талию и прижимая спиной к себе.
– "Нифелин-27, объект активен", – не в силах унять бешено бьющееся сердце, прошептала я. Было ощущение, будто почва уходит из-под ног. И если б таман не держал меня, я бы, наверное, просто села на пол. – "Задание: найти и вернуть в привычную среду обитания опытный образец номер 36". – Я читала появляющиеся строки, не до конца понимая их смысл. Но после последней цифры стекло вновь полыхнуло зеленью, и черная поверхность сменилась изображением каменного колодца, на дне которого сидел живой и невредимый… Таш.
В тексте использованы стихи автора.
Глоссарий
Аманта – официальная любовница, фаворитка.
БДСМ – психосексуальная субкультура, основанная на эротическом обмене властью и иных формах сексуальных отношений.
Вивьера – богиня, покровительница запретных удовольствий. Вивьерами называют шлюх, которых власти клеймят знаком, похожим на лилию.
Виргулья – трава, сильно концентрированный настой которой используют как противозачаточное средство.
Гильян – трава с наркотическим эффектом.
Горные керсы – горные коты размером с лошадь, на которых ездят норды.
Дан – наместник дандрии. Титул наследуемый.
Дандрия – отдельная область, возглавляемая даном и входящая в состав единой страны, у которой есть правитель. (По аналогии с нашим миром, дандрия – герцогство, дан – герцог.) Дандрии не имеют названий, но имеют присвоенный им номер.
Дом Вивьеры – бордель.
Итира – темная богиня, воплощение злого начала, повелительница всякой нечисти.
Итировы кущи – по легенде, где-то в глубине подземелий есть сказочное место, похожее на райский уголок, в котором навсегда исчезают случайные путники.
Каржевник – ягоды, из которых делают бодрящую настойку, снимающую сонливость.
Ки-шахр – полчаса.
Лэф – принятое в обществе лэфири обращение к мужчинам любых возрастов и социальных сословий.
Лэфа – обращение к женщине.
Лэфандрия – страна, где живут серые лэфири.
Лэфири – название народа, характерными признаками которого являются: светло-серый цвет кожи и заостренная форма ушей. Также словом "лэфири" называют нескольких лэфов.
Майкрос – аналог земного лобстера.
Миригор – город по соседству со Стортхэмом.
Нар-ученик (или первый ученик) – тот, кого выбирает наставник из числа своих учеников и занимается с ним индивидуально. Обычно курс длится полгода. Но есть и варианты.
Норды – лэфы с генетическими мутациями, они же – меченые.
Орна – одно из чудовищ, обитающих в подземельях Итиры. Внешне похоже на трехглавую гидру.
Песняпро десять нерадивых нордов – автор Крис.
Пиот – грибы с наркотическими свойствами.
Подземелья Итиры – под горным массивом, где поселились норды, находятся подземные пещеры, переходы, реки и куча еще всего не изведанного лэфири. Именно там "рождаются" красные кристаллы.
Р. А. – режим адаптации.
Рассветный храм и Закатный храм – храмы, где поклоняются Римхольту. Рассветный – для женщин. Закатный – для мужчин. В Рассветном принято проводить обряды венчания и наречения новорожденных. В Закатном принято заказывать службу по покойному, а также там можно, при определенных условиях, расторгнуть брак.
Ри – наставник, тренер… одним словом, тот, кто чему-либо обучает других лэфири (например, Йен-ри).
Риль, рилья – что-то вроде старейшины или главы. Используется как приставка к имени, которая показывает статус лэфа или лэфы (например, Грэм-риль, Касс-риль, Виа-рилья).
Рильтора – что-то вроде городской ратуши.
Римхольт – бог "солнца", верховное божество данного мира.
Ристис – металлические пластины с графическими изображениями, предназначенные для азартных игр. Аналог земных карт.
Ришва – крупное насекомое, похожее на жирного червя с крыльями и глазами стрекозы.
Сай – помощник, заместитель (например, Керр-сай).
Стортхэм – гора, в пещерах которой расположена община нордов. Стортхэмом называют и саму общину.
Таман – покровитель аманты (любовник).
Чаша Отавии – неприметная с виду чаша, украшенная зелеными камнями. Но любая жидкость, попадающая в нее, становится своеобразным сонным зельем.
Фирсы – таинственные человекоподобные существа, иномирцы.
Шахр – временной отрезок, соответствует примерно пяти минутам.
Эйдан – король, правитель.
Эрские змеи – сильно ядовитые змеи, которые водятся в подземельях Итиры и иногда выползают на поверхность. Попадая в кровь, их яд убивает практически мгновенно.