"Она весёлая, – сказала Лили, – и любит закатывать праздники. С ней не соскучишься. Проблемы создают люди из её окружения. Мария – тоже вампир, как и ты. Здесь это важно: все делятся на вампиров и людей. Все люди здесь хотят быть вампирами, но их никто не обращает. В какой-то степени можно сказать, что мы живём в гармонии: вампиры защищают нас, а мы разрешаем им здесь жить. Мы охраняем дворец днём, а они – ночью. Пока это у нас неплохо получается, но в последние годы были и некоторые неприятные случаи".
"О чём ты говоришь?" – спросила Кейтлин.
"Я говорю о том, когда человек влюбляется в вампира или наоборот, когда вампир уже почти соглашается на обращение кого-то из людей. Эйден это категорически запрещает. Если кто-то ослушается, то его тут же выгоняют. Из-за подобных инцидентов обстановка может накаляться. Мы можем дружить с вампирами, но нам запрещено пересекать черту. Я не вижу в этом ничего сложного. Тем более, все парни, которые мне нравятся, люди. Не могу сказать того же о большинстве моих подруг-людей. Некоторые так цепляются за вампиров, что просто не оторвать, если ты понимаешь, о чём я".
Кейтлин задумалась. Она вспомнила свои чувства, когда была человеком, и поняла, что должны испытывать эти бедные девушки.
"Вампиры только и занимаются, что тренировками, проводя дни напролёт на поле. Кажется, что каждый день они находят новое оружие, с которым нужно отработать удар, или новый приём, который нужно отточить. За ними интересно наблюдать. Обычно мы собираемся и смотрим, как вы, ребята, сражаетесь друг с другом. Я думаю, это самое большое развлечение в этом дворце".
Спустившись вниз по заросшим травой ступеням, они пересекли двор и подошли к отделанному мрамором зданию, стоящему поодаль от всех остальных.
"Здесь вы живёте, – сказала Лили. – Я думаю, ты видела условия и похуже".
Кейтлин была очарована видом здания. Оно выглядело, как дворец в миниатюре. Кейтлин не могла поверить, что тоже сможет здесь жить. На поле рядом с дворцом она увидела десятки вампиров, сражающихся друг с другом на деревянных мечах, оглашая воздух глухими ударами игрушечного оружия.
Кейтлин вдруг охватил приступ паники, когда она подумала, что среди этих вампиров может быть Блейк. Она уже было собралась спросить о нём Лили, но потом передумала, боясь услышать ответ. Встреча с Блейком – это последнее, что ей хотелось сейчас пережить. Сердце её до сих пор болело по Калебу, и она не переставала спрашивать себя, не ошиблась ли, когда решила его оставить и уехать.
Лили остановилась перед дверью и посмотрела на Кейтлин. "Дальше ты пойдёшь одна", – сказала девушка.
Кейтлин обняла подругу. "Спасибо тебе, – сказала она, – за всё".
"Скоро увидимся, – ответила Лили, обнимая в ответ Кейтлин. – Вампиры и люди всегда обедают вместе. Я займу для тебя место рядом с моим".
"Отлично", – ответила Кейтлин.
* * *
Оглядев комнату, Кейтлин поразилась её великолепию. Все другие комнаты, в которых ей приходилось жить, например, комната на Поллепеле, были красивыми, но простыми – сделанные из камня, они больше походили на средневековые монастырские кельи. Эта комната была другой. Она была большой, просторной и красиво обставленной. На полу лежал ковёр, а окна были декорированы портьерами. В комнате был большая люстра, зеркала, туалетный столик и большая кровать с балдахином. Всё здесь было больших размеров и кричало изыском и богатством.
И Кейтлин это нравилось. Она уже так долго жила в дороге, сегодня ночуя в одном месте, а завра в другом, что перспектива жизни в такой тихой и уютной комнате её откровенно прельщала. Она не могла привыкнуть к мысли о жизни во дворце. Ей это казалось сном. Кейтлин аккуратно прошлась по комнате, слов по залу музея, боясь даже прикоснуться к сияющей лаком спинке кровати или идеально гладким покрывалам.
В отличие от Кейтлин Рут не мучила себя сомнениями. Она радостно бегала по комнате, игриво виляя хвостом и всё обнюхивая.
Кейтлин подошла к большому комоду с зеркалом, стоящему в углу. У него была сияющая мраморная столешница и золотые ящики. На комоде лежало несколько комплектов одежды на выбор. Кейтлин не верила своим глазам. Каждый наряд был красивее и экстравагантнее предыдущего. Перед Кейтлин лежало длинное кружевное платье чёрного цвета. Ещё она увидела светло-голубое платье с жёлтыми пуговицами. Видимо, так в Версале видели повседневную одежду – этот наряд был слегка короче, чем обычные платья, но Кейтлин он всё равно казался очень нарядным и официальным.
На выбор было представлено несколько видов шляп, а рядом лежал тренировочный костюм. Он был сделан из неизвестного Кейтлин материала, похожего на тонкую кожу. Костюм был полностью чёрным. Длинные штаны и кофта походили на обтягивающую кольчугу с уплотнениями для защиты. И тут Кейтлин его узнала. Это был тренировочный костюм, который носили все вампиры клана Эйдена. Он был лёгкий и прочный. Костюм был удобен для сражений и при этом элегантен. Наряд дополнял чёрный кожаный плащ с высоким воротом.
Кейтлин быстро скинула с себя грязную одежду и уже собралась примерить новый гардероб, когда увидела в другом углу комнаты роскошную ванну. Она была наполнена водой, и от поверхности шёл пар, будто кто-то специально подогрел воду к её приходу. Ванна была наполнена пеной, а вокруг стояли разнообразные душистые мыла на выбор.
Кейтлин задёрнула шторы, лишив комнату солнечного света, полностью разделась и легла в ванну. Горячая вода приятно щекотала кожу, позволяя мышцам расслабиться. Ещё ни разу в жизни Кейтлин так не радовалась возможности понежиться в тёплой воде.
Откинувшись назад, она закрыла глаза и сделала глубокий вдох. В голове мелькали картинки прошлого, и Кейтлин силилась от них избавиться. Всё тщетно. Перед глазами она видела лицо Калеба таким, каким она запомнила его в то утро, когда они сидели на террасе. Она вспомнила его смеющееся лицо, когда они ехали на лошадях по пляжу. Она вспомнила, как они вместе летели в небе. Вспомнила Калеба на вершине холма, красоту и безмятежность его лица как раз перед тем, как приземлился сокол.
Кейтлин изо всех сил старалась избавиться от этих воспоминаний, ведь именно тогда её жизнь поменялась навсегда.
Она старалась заставить себя думать о чём-нибудь другом. Она думала об Эйдене, их лесной прогулке, и о его словах. Что, если Щит – это не тот предмет, который можно найти? Что, если он – это то, что находит тебя? Что если Щит – это то, кем ты становишься?
Кейтлин открыла глаза и уставилась в потолок, размышляя над его словами. Что Эйден хотел сказать? Кем она становилась?
Кейтлин посмотрела на край стола, куда она положила послание от отца. Оно по-прежнему лежало в серебряном ларце, призывая её открыть его и посмотреть. Кейтлин не знала, о чём ей мог писать отец. Она гадала, сможет ли открыть ларец сейчас. Часть Кейтлин очень этого хотела, но при этом она понимала, что как только откроет письмо и найдёт в нём подсказку, ей придётся бросить всё, чтобы вновь отправиться на поиски. Она не хотела уезжать отсюда так быстро. Здесь Кейтлин была счастлива. Более того, ей нужно было ещё многому научиться.
Как Кейтлин ни старалась, но любопытство брало верх. Она медленно вылезла из ванны, вся покрытая мыльными пузырями, завернулась в большое махровое полотенце и босыми ногами прошла по мраморному полу. Взяв ларец в руки, Кейтлин остановилась на мгновение, внимательно его разглядывая и чувствуя исходящую от него энергетику.
Чувства подсказывали, что в этой шкатулке кроется невероятная мощь, от которой по всему её телу разбегались электрические токи. Кейтлин была в доле секунды от того, чтобы, наконец, открыть послание.
Вдруг послышался стук в дверь. Кейтлин быстро спрятала ларец, плотнее запахнулась полотенцем и прошла через комнату, чтобы отпереть дверь. Открыв задвижку, она выглянула наружу, встретившись с парой голубых глаз, ярко выделявшихся на веснушчатом лице, обрамлённом рыжими волосами. Она тут же заметила большие уши и широкую улыбку. Кейтлин этого совсем не ожидала. Перед ней стоял Патрик.
"Кейтлин, ты ещё не готова?" – услышала она голос. Голос был Патрика, теперь сомнений не оставалось.
"Готова к чему?" – в замешательстве спросила Кейтлин.
"За тобой меня послал Эйден. Время тренироваться. Пошли, а то опоздаем!"
"Минуту!" – крикнула Кейтлин.
Она быстро пересекла комнату, вытерлась полотенцем и быстро надела тренировочный костюм. Зачесав волосы назад, она закрепила их в тугом пучке и спрятала его за высокий воротник, чтобы волосы не мешали во время схватки.
Кейтлин быстро вышла из комнаты. Рут бежала рядом.
Снаружи её всё также ждал Патрик, развернувшись к ней спиной. Услышав шум шагов, он повернулся и задорно улыбнулся.
Кейтлин не удержалась, чтобы не улыбнуться в ответ. Было в нём что-то ребяческое и весёлое, что всегда заставляло её улыбаться.
"Боже, вы, девчонки, всегда собираетесь целую вечность", – сказал Патрик.
Кейтлин последовала за ним через поле.
Он на ходу передал ей деревянный меч. Кейтлин с радостью за него схватилась и пробежала пальцами по рукояти.
"Я – Кейтлин", – сказала она, не уверенная, что Патрик её помнит.
Он весело рассмеялся.
"А ты думаешь, я не знаю? – спросил он. – Все только о тебе и говорят. Всем не терпится увидеть, на что ты способна!"
Завернув за угол, они прошли через английский парк и вышли в открытое поле, где их ждал десяток вампиров клана Эйдена. Аккуратно выстроившись вокруг импровизированного тренировочного ринга, они наблюдали, как на нём сражаются два вампира. Вдали, на мраморных ступенях сидели зрители из королевской знати, внимательно наблюдая за поединком.
В воздухе раздавался треск от ударяющихся друг об друга деревянных мечей.
"Говорят, ты – хороший воин, – сказал Патрик, – но не думаю, что ты лучше меня, – добавил он, подмигнув".
Патрик ускорил шаг, и вскоре они уже стояли вместе с остальными. Кейтлин наблюдала, как на ринке сражаются два вампира.
Она не верила своим глазам. Перед ней были близнецы Тайлер и Тейлор. Время шло, а они всё также сражались друг с другом. Кейтлин наблюдала, как Тайлер сделал выпад, но Тейлор вдруг расправила крылья и пролетела у него над головой, а затем больно ударила брата деревянным мечом в спину.
Зрители взревели.
"Это нечестно! – крикнул Тайлер, обращаясь к Эйдену, который спокойно наблюдал за схваткой. – Она пользовалась крыльями!"
Эйден сделал шаг вперёд.
"Тейлор, ты нарушила правила", – сказал он.
"Это был не перелёт, а прыжок!" – защищалась Тейлор.
Эйден медленно покачал головой: "Дисквалифицирована".
Тейлор удручённо ушла с ринга.
"Кейтлин!" – позвал Эйден.
Все посмотрели на неё, и Кейтлин почувствовала, как покраснела от смущения.
"Ты следующая!" – прокричал он.
Тейлор ушла с ринга, освободив место Кейтлин. Тайлер остался в центре поля, ожидая следующего противника.
Кейтлин медленно вошла в круг и встала напротив него, ощущая на себе внимательные взгляды десятков пар глаз. Крепко сжав рукоять меча, Кейтлин ощутила его вес.
Стоя в нескольких метрах от Тайлера, Кейтлин внимательно его рассматривала. Он был таким же, каким Кейтлин его себе запомнила. Если память ей не изменяла, то Тайлер больше любил атаковать, чем отбивать удары. Ещё он любил сбивать противника с ног. Кейтлин посмотрела ему в глаза, увидев в них озорство и самовлюблённость. Судя по его взгляду, Тайлер ожидал, что схватка с Кейтлин станет для него лёгкой победой.
Тайлер бросился в атаку. Он сделал выпад, который, будь он удачным, больно бы ударил Кейтлин прямо в живот.
К счастью для Кейтлин, её инстинкты проснулись вовремя. В самую последнюю секунду она увернулась, сделала шаг в сторону, и удар Тайлера прошёлся по воздуху. Кейтлин была на волоске от поражения. Она поразилась собственной скорости, сконцентрировавшись на сражении и победе.
Позволив Тайлеру атаковать вновь, Кейтлин заняла оборонительную позицию. В этот раз он нанёс удар сверху, метясь прямо Кейтлин в лопатку. Взяв меч за оба конца, она подняла его над головой и предотвратила удар. Сцепившись мечами, в сантиметрах друг от друга, Кейтлин видела перед собой потное от усилий лицо Тайлера, его напряженные скулы и жалкие попытки завершить атаку. Он пытался пересилить Кейтлин и выиграть схватку.
Вместо того чтобы пытаться победить Тайлера силой, Кейтлин решила использовать её против него. Отклонившись назад и пригнувшись, она позволила мечу опуститься прямо себе на спину.
Открывшись, она сильно ударила Тайлера ногой в грудь, попав по солнечному сплетению. Она могла ударить его ниже, но решила, что это будет нечестно.
Как бы там ни было, её удар был победным. Опустившись на колени и глотая ртом воздух, Тайлер был побеждён. Стоя над ним, Кейтлин прижала острие меча к его горлу. С неё было достаточно. Она победила.
Среди зрителей пронёсся приглушённый гул одобрения. Тайлер, побеждённый и смущённый, заковылял с ринга.
"Кто готов сразиться с Кейтлин?" – спросил Эйден.
На мгновение на поле воцарилась тишина. Желающих не было.
И вдруг раздался голос: "Я!"
Кейтлин с удивлением посмотрела на говорящего. Это был Каин. Он выглядел, как и раньше, только сейчас он полностью побрил голову и выглядел крупнее и злее, чем обычно.
Если у него и остались какие-то воспоминания о Кейтлин, то они, очевидно, были не самыми приятными. В глазах его был холод и злость, которых Кейтлин не видела раньше. Каин был одет в укороченную модель их тренировочного костюма, через тонкую кожу которого вырисовывался рельеф его мышц. Судя по всему, он был опытным воином.
В руках Каин держал два деревянных меча – один длинный, другой короткий. За поясом у него было заткнуто другое оружие. Схватка была нечестной. У Кейтлин не было такого арсенала. Возможности у противников должны были быть равными.
Кейтлин в замешательстве посмотрела на Эйдена, но он смотрел в другую сторону. Он знал, что Кейтлин была в неравных условиях, но его, видимо, это вполне устраивало.
Особого времени для размышлений у Кейтлин не было, потому что Каин тут же ринулся в атаку. Он выхватил что-то из-за пояса и метнул им в сторону Кейтлин.
Этот ход её слегка испугал, но ещё больше испугала её собственная реакция. Каким-то образом, сама не понимая, откуда взялась такая скорость, Кейтлин выхватила меч и разрезала им воздух, сбив оружие в воздухе и не дав ему долететь до головы. Посмотрев на предмет, который упал на землю, Кейтлин поняла, что Каин стрельнул в неё из рогатки круглым шариком, напоминающим эбонит. Кейтлин поразила не только скорость, с которой он выстрелил в неё, но и коварство, с которым Каин решил начать схватку.
Каин набросился на Кейтлин с перекошенным злобой лицом, изо все сил стараясь ударить её в грудь обеими ногами. Кейтлин удалось избежать удара в самый последний момент, но это не означало, что их бой был закончен. Как Кейтлин поняла позже, удар ногами был отвлекающим манёвром, потому что одновременно с ним Каин размахнулся длинным мечом и со всей силы ударил им Кейтлин в бедро. Боль волнами разошлась по всему телу.
Кейтлин быстро развернулась, чтобы встать лицом к лицу с Каином. Она была в бешенстве.
Его тактика боя была нечестной, про себя подумала Кейтлин. У него не хватало мужества открыто сражаться. Вся ситуация выводила Кейтлин из себя, и вскоре она уже едва могла сдерживать гнев. Больше Кейтлин не позволит ему нападать первым.
Подпрыгнув, Кейтлин бросилась на Каина. Как она и ожидала, он увернулся от удара, но в ту же секунду она взмыла в воздух и со всей силы ударила его тыльной стороной ладони по лицу.
Толпа взволновано выдохнула. Звук от шлепка ещё долго висел в воздухе.
Каин посмотрел на Кейтлин такими глазами, что она поняла – пощады не будет.
Он бросился на неё, дико размахивая обоими мечами. Именно такой реакции Кейтлин и добивалась. Она лишила его равновесия, и теперь Каин полностью потерял контроль.
Держа в руках один единственный меч, Кейтлин искусно отбивала все наносимые ей удары, справа и слева, спереди и сзади. Каин был проворен, но Кейтлин была быстрее, и это не могло её не радовать. Более того, Кейтлин поняла, что она была настолько быстрой, что все движения Каина закались ей медленными и неторопливыми.
Схватка превращалась в настоящее удовольствие. Каждый раз, как Кейтлин блокировала очередной удар, она поворачивалась и била Каина в плечо. Удар за ударом, она повторяла этот странный ритуал, переключившись со временем на удары в бедро и живот. Кейтлин играла с Каином, как кот с мышкой.
Вскоре она заметила, что её тактика совершенно сбивала Каина с толку, и он с трудом понимал, что происходит. Когда он повернулся, Кейтлин схватила его сначала за одно запястье, а потом за другое, и со всей силы ударила ногами в грудь, выбив из рук всё оружие. Пролетев несколько метров, Каин упал на землю.
Толпа восторженно взревела. Кейтлин была победителем этой схватки.
Каин был в бешенстве, потому что не привык проигрывать. Вместо того чтобы с достоинством признать поражение, он вскочил на ноги и ринулся на Кейтлин.
Она это ожидала меньше всего. Всё произошло так быстро, что не успела Кейтлин среагировать, как его руки оказались у её талии, борясь с ней и притягивая к земле. На мгновение Кейтлин потеряла сознание и слегка испугалась. Забравшись сверху, Каин придавливал её к земле.
Эйден сделал шаг вперёд. "КАИН!" – крикнул он.
Каин не обращал на него никакого внимания. Он продолжал вдавливать Кейлин в землю, держа её руки коленями и не давая ей пошевелиться. Он был близок к тому, чтобы её задушить.
Кейтлин чувствовала, как внутри неё разгорается невероятная злость. Видя, как руки Каина приближаются к её горлу, она вдруг почувствовала невероятную силу. Освободившись от его хватки, она схватила его за запястья и вывернула их. Перекатившись и оказавшись сверху, она заломила руку Каина за спину, а потом с силой ударила его в пах.
Он упал на землю рядом с ней. Битва была окончена, но Кейтлин было этого мало.
Каин разбудил в ней такую злость, что она не могла вот так сразу её погасить. В гневе вскочив на ноги, она вновь больно ударила его ногой в живот.
"Кейтлин!" – крикнул Эйден.
Она его почти не слышала. Подойдя к Каину, она упёрлось подошвой ему в горло и начала жать со всей силой. Каин не мог дышать, но Кейтлин это было безразлично. Она следовала голосу гнева и отказывалась слушать разум, который советовал ей прекратить.
Вдруг Кейтлин почувствовала, что её толкнули в бок, и потеряла равновесие.
Оглянувшись, она увидела Эйдена, который шёл в её сторону. Она была поражена: как он мог её ударить, если между ними было как минимум четыре метра? И тут она увидела вытянутую руку – Эйден смог сбить её с ног, даже к ней не прикасаясь.
Эйден хмуро посмотрел на Кейтлин, и она поняла, что её вновь ждёт выговор.