Это абсурд, сидеть на полу в нормальной шотландской кухне, вытирать сок и обсуждать этот тайный Совет. Я начала хихикать. При взгляде на Питера, смех застрял у меня в горле. Он, кажется, расценивал эту ситуацию иначе. Питер округлил глаза, услышав мои слова.
- Эмма, тебе вообще известно, что кроме посвящённых, ни одному человеку не было позволено предстать перед Советом?
- Откуда ты всё это знаешь? Ты сводишь меня с ума, Питер! - Я нахмурила брови и бросила тряпку в раковину, не сполоснув её.
- Я говорил тебе, ты должна больше интересоваться миром Кэлама. То, что они вызывают тебя, это странно. Возможно, Кэлам прав. Будет лучше, если ты не пойдёшь туда.
- А, возможно, он неправ, и будет лучше, если я пойду туда, - передразнила я его чересчур умный тон.
Он молчал, и я села на один из стульев. Я не была уверена, как долго смогу стоять на ногах. Я притянула ноги к груди и обняла руками. Затем я спрятала своё лицо между коленей.
Питер сел рядом со мной, положив свою руку мне на плечи.
- Я часто был у доктора Эриксона, - заговорил Питер, извиняясь. - Он мне всё объяснил. Мне нужно это знать, если я хочу войти в круг посвящённых. Большой Совет должен принять мою кандидатуру, и мне придётся сдать экзамен. - Этого я не знала. - Я буду сопровождать вас.
Я посмотрела на Питера, и меня переполнило облегчение. Внезапно он показался мне скалой в бушующем прибое.
Две недели пролетели слишком быстро. Я едва бывала с Кэламом наедине. С нами постоянно находились либо Питер, либо доктор Эриксон, чтобы подробно рассказать, что меня ждёт.
- Важно, чтобы ты всё запомнила, - в тысячный раз повторил Питер. Я застонала, уткнувшись лицом в плечо Кэлама.
- Питер, я пока неплохо соображаю. Ты всё объяснил весьма доходчиво. Я знаю, что должна делать. Было бы прекрасно, если бы ты оставил нас одних.
Питер взглянул на Кэлама, словно хотел получить его согласия. Кэлам кивнул, тогда Питер встал и ушёл.
- Это невыносимо, - простонала я. Без лишних слов Кэлам посадил меня на свои колени.
- Они беспокоятся о тебе, - пробормотал он. - У тебя всё ещё есть выбор. Ты не должна идти. Я приму любое решение.
- Я останусь с тобой, - сказала я и закрыла его рот поцелуем. Мы сидели на садовой лавочке на заднем дворе дома. Солнце грело нас своим теплом. Воздух мерцал, а среди цветов и кустов порхали бабочки и пчёлы. Лишь изредка тишина, окружавшая нас, нарушалась лаем собак или шумом проезжающих мимо машин. Было тяжело представить, будто что-то может нарушить эту умиротворённость. Кэлам проводил тёплыми пальцами по моему лицу. Я закрыла глаза, наслаждаясь его прикосновениями.
Покашливание прервало наше уединение. Питер. Я резко тряхнула головой. Он начинал меня злить.
- Эмма, пошли, пожалуйста. Нам нужно собрать вещи, и к тому же мы выезжаем очень рано. Пора идти.
Я попыталась подавить недружелюбное высказывание и крепче обвила руки вокруг Кэлама.
- Сегодня ночью придёшь ко мне, - шепнула я ему на ухо, надеясь, он понял, что это не было вопросом. Кэлам поцеловал меня в лоб и встал.
- Питер прав, ты должна выспаться, - сказал он скорее ему, чем мне.
Я сердито потопала за Питером к машине. Всю обратную дорогу я не обмолвилась с ним и словом.
Зайдя в свою комнату, я громко хлопнула дверью, давая всем понять, чтобы оставили меня в покое.
И действительно, в этом доме это граничило с чудом, но до самого ужина меня никто не беспокоил. У меня было достаточно времени, чтобы решить, что взять с собой. Я долго рылась в своих вещах. Откуда я могу знать, какой вкус у фей, оборотней, вампиров и других существ, которые там появятся? Конечно, мужчины упустили эти подробности. Может, мне позвонить Софи? Она бы могла подсказать что-нибудь подходящее. Но я передумала. Вдруг она принесёт мне одно из своих пёстрых платьев. Я содрогнулась от этой мысли. Хоть она и выглядела в них феноменально, я не могла представить ни одну другую женщину в такой одежде.
После долгих раздумий, я решила надеть узкие коричневые брюки, белую рубашку и трикотажный зелёный кардиган с короткими рукавами. Это выглядело не слишком развязно и не слишком строго. Я хотела чувствовать себя комфортно хотя бы в своей одежде.
Кардиган мне подарила Бри на рождество. Она связала его сама и подарила точно такой же Амели, только бордового цвета.
После того, как я сложила свои вещи, а телефон поставила на зарядку, я села за свой лэптоп, чтобы дописать своё сочинение, хотя я не была уверена, что решусь его сдать. Но об этом мне не хотелось даже думать. В порыве вдохновения, в течение часа я записывала каждую мысль, приходившую мне на ум, об Обероне, Лизандре, Деметрии и Гермии. В итоге я написала свою работу, даже ни разу не перечитав её.
Я посмотрела на часы. Уже было полвосьмого, так что я решила завершить свою самоизоляцию и отправиться на кухню. Вместо шума, как это обычно бывало, я услышала тихий шёпот. Напряжение тут же взяло меня в свои тиски, и я почувствовала то неприятное чувство в животе, которое редко покидало меня в последнее время.
Бри, вероятно, чтобы успокоить себя или меня, приготовила моё любимое блюдо. Ещё была овощная запеканка и десерт из ревеня. Еда была вкусной, но все вяло ковырялись в своих тарелках. Даже Ханне и Эмбер передалась всеобщая нервозность, хотя мы старались не говорить при них открыто.
После ужина я помогла Бри прибраться на кухне, затем ушла в свою комнату. Для последующих нравоучений и разговоров у меня не хватило бы нервов. Я переоделась и, после быстрого принятия ванны, нырнула в кровать. Я действительно не думала, что Кэлам придёт. Но так как надежда, как известно, умирает последней, я долго не могла уснуть. Я ворочалась с одного бока на другой, пока наконец не уснула. Я проснулась, когда его тёплое тело прижалось ко мне под одеялом.
- Спи дальше, - тихо шепнул Кэлам.
С закрытыми глазами я вдохнула аромат его кожи, и мои губы принялись искать его рот. Мои руки гладили его мускулистую спину. Я прижалась к нему, чтобы больше никогда не отпускать.
Мне не хотелось разговаривать. Где гарантии, что это не последний раз. Кэлам, казалось, чувствовал то же самое, что и я, так как он не сказал ни слова. Кэлам крепко обнял меня, и наши сердца забились в такт. Слишком быстро он подарил мне прощальный поцелуй, встал и исчез.
Я старалась сохранить его запах и тепло, вновь придаваясь сну.
Только светало, когда в мою дверь раздался тихий стук. Я убрала растрёпанные волосы с лица и встала. Это был самый важный день в моей жизни. Я тяжело вздохнула. Амели стояла в коридоре, прислонившись к стене, и улыбалась мне. Она подтолкнула меня в ванную и, после того, как я приняла душ, начала меня прихорашивать. Сначала она выщипала мне брови, затем нанесла макияж и в завершении немного блеска для губ. После всех этих процедур я выглядела посвежевшей и отважной. По крайней мере, внешне я могла ввести любого в заблуждение.
- Ты выглядишь прекрасно, - признала Амели, когда я одетая стояла перед ней. Она расчесала мои волосы, пока они не легли шелковистыми и блестящими прядями по моей спине.
Последние минуты перед выходом Амели оставила меня одну в моей комнате. Я стояла перед картиной своей матери, ведя с ней немой диалог. Как сильно я нуждалась в ней сейчас. Как бы я хотела, чтобы у неё был этот шанс. Я поцеловала кончики своих пальцев и нежно прижала их к картине. Это не будет прощанием навсегда. В это я должна верить.
Итан, Бри и Амели стояли в прихожей, чтобы с нами попрощаться. Один за другими они обнимали меня и Питера. Бри держала его так сильно, будто больше не собиралась отпускать. Медленно он освободился из её объятий и поцеловал в щёку.
- Я вернусь, мам, обещаю.
В глазах Бри блестели слёзы. Мы быстро подбежали к машине, которая как раз подъехала. Итан пожал на прощание Кэламу и доктору Эриксону руку.
Мы с Кэламом сидели на заднем сиденье, держась за руки, пока ехали вдоль горной местности. В сером небе висели облака. От вчерашнего тёплого дня не осталось и следа. Казалось, небо посылает нам знамение, когда начался дождь. Если бы случай не был таким серьёзным, я бы лучше смогла оценить окружение. Так что все слова доктора Эриксона, который, казалось, знал наизусть каждую гору, каждое озерцо и каждый дом, пролетали мимо ушей.
Непрекращающийся скрип дворников по стеклу мешал моим мыслям. Каждая миля, приближавшая нас к цели, сжималась кольцом вокруг моего сердца. Я заметила, что слишком крепко держу руку Кэлама, но он лишь улыбнулся мне и притянул ближе к себе.
- Ты выглядишь прекрасно. Неважно, что будет решено, такой я сохраню тебя в своей памяти.
Доктор Эриксон повернулся к нам.
- Ещё полмили до замка. Эмма, ты готова?
Я кивнула, садясь ровно и поправляя кардиган. От волнения у меня пропал голос. Питер посмотрел на меня в зеркало заднего вида.
- Ты знаешь, что не должна говорить. Предоставь это доктору Эриксону. Только когда обратятся непосредственно к тебе, ты можешь высказаться.
- Я поняла эту средневековую процедуру, Питер. Ты уже сто раз это повторил. Я не тупая, - обругала его я.
Питер вскинул брови, однако больше ничего не говорил. Что на меня нашло? Я всё-таки была рада, что он поехал с нами. Я с нетерпением посмотрела через лобовое стекло, но даже при желании что-либо увидеть было невозможно. Зелёные склоны распростёрлись по обе стороны от дороги.
- Пока ты ничего не сможешь увидеть, - шепнул Кэлам мне на ухо. Аваллах доступен только тем, кто посвящён в тайну.
Я посмотрела на него, но тот лишь улыбнулся.
Мы проехали по древнему каменному мосту, пересекавшему узкую реку. Сверкающий серебром туман вмиг поднялся с поверхности воды, укутывая нас. Доктор Эриксон ехал очень медленно. Когда туман рассеялся спустя бесконечность, среди гор показался замок. Нижняя часть находилась в тумане, так что можно было разглядеть лишь четыре верхушки башен. То, как этот мрачный замок расположен на горных склонах, выглядело устрашающе. Узкая дорога вилась к вратам.
- Люди никогда не добирались досюда, - объяснил Кэлам. - Туман преграждает им путь.
Чем ближе мы приближались, тем выше поднимались серые клубы, и тогда я увидела, что замок находится посреди озера. Дорога снова ушла в мост. Тут небо прояснилось, и солнце послало свои лучи сквозь влажный воздух. Огромная радуга повисла от озера до горы. Вид захватывал дух.
- Эмма, это Аваллах, место заседания Совета, - объявил Кэлам с уважительной интонацией.
- Авалон, - тихо шепнула я. Кэлам объяснил мне, что его народ использует уэльское название. С каким огромным желанием я читала раньше сказки об Артуре, Ланселоте и Гвинерве. Такая же история любви без хэппи-энда, с тоской подумала я.
- Врата открываются не только в Гластонбери, но для посвящённых и во многих других местах, - рассказал доктор Эриксон. Это я давно знала.
Мы медленно заехали через врата замка во внутренний двор крепости.
К моему большому удивлению здесь стояло по меньшей мере двадцать машин. Я ни разу не задумывалась, как будут добираться другие посетители. Я вопросительно уставилась на Кэлама. Он улыбнулся и с усмешкой пояснил:
- Разумеется, есть многие из нас, кто ценит удобства вашей цивилизации. В наши дни даже вампиры не слишком охотно передвигаются по горам на своих двоих.
- Звучит воодушевляющее, - сказала я и взяла его за руку, которую он мне протянул. Я снова огляделась вокруг, поражаясь, насколько хорошо удалось сохраниться этому замку. Вероятно, он был всегда населён.
- Замок используется уже сотни лет. Молодое поколение разных существ обучается здесь совместно. Но студенты, если хотите их так обозначить, не присутствуют здесь в день Совета, - поведал доктор Эриксон.
- Что-то вроде университета? - спросила я.
Он кивнул.
- Можно сказать и так. Все молодые люди приходят сюда и изучают историю, право и магию, - пояснил доктор Эриксон.
- И тем, что это всё возможно, мы обязанные не в последнюю очередь Вам, мой дорогой доктор Эриксон, - позади нас раздался мелодичный голос.
Испугавшись, я развернулась. Передо мной стоял высокий, стройный мужчина со светлыми длинными волосами. Только при внимательном рассмотрении, можно было заметить заострённые кончики ушей, торчащих из-за волос. К моему удивлению, он был одет в джинсы, футболку и удобную вязаную кофту. Он выглядел, как экскурсовод по замку для туристов. Доктор Эриксон рассказывал мне, что все участники Совета старались выглядеть незаметно по дороге сюда. И всё же я иначе представляла себе эльфов.
- Подожди, пока Совет не начнётся, - шепнул мне Кэлам, заметив моё удивление. Тут мужчина обратился к нам с Кэламом.
- Кэлам, - коротко поприветствовал его он, прежде чем обратиться ко мне. - А ты, должно быть, Эмма. - Он осмотрел меня быстрым, но недружелюбным взглядом. - Прекрасно, что ты приняла наше приглашение… и это смело с твоей стороны придти сюда, - добавил он. - Ты обязательно сможешь вернуться домой.
Его "ты" прозвучало в моей голове так громко, что мне не пришло на ум никакого ответа. Я вежливо кивнула, и мы последовали за ним в замок.
Через несколько шагов я почувствовала себя словно в сказке. Каменные полы были покрыты толстыми коврами. Повсюду стояли большие амфоры и вазы с ароматными цветами. Под потолком висела огромная люстра на бесконечно длинной и толстой железной цепи, а сотни свечей рассеивали мерцающий свет. На стенах висели большие старинные картины. Но самыми удивительными оказались люди, нет, не так, существа или как бы там ни было, которые собрались небольшими группами в вестибюле. Судя по всему, они только что прибыли.
- В этом году председательствуют вампиры, - тихо пояснил Кэлам. - Эльфы взяли на себя организацию встречи.
К нам подошёл молодой мужчина, невольно напомнивший мне Леголаса Толкиена, и вежливо вручил ключи от наших комнат. Он объяснил доктору Эриксону, в каком крыле замка мы будем жить.
- Просим вас явиться ровно в девятнадцать часов к праздничному ужину, - сказал он в заключение и попрощался кивком и маленьким поклоном.
Я наблюдала за ним с любопытством, когда он подходил от группы к группе, повторяя ту же самую процедуру.
Я осмотрелась вокруг. Рядом с лестницей стояла большая группа мужчин в чёрных костюмах. Каждый из них неплохо бы смотрелся в фильме "Уолл-стрит", будь их кожа не такой неестественно бледной, а губы не такого тёмно-красного цвета.
- Это лорды вампиров, - сказал Кэлам, проследив за моим взглядом.
У камина, где горел полыхающий огонь, стоял среди группы мужчин и женщин человек, который приветствовал нас на входе.
- Это Корин, предводитель эльфов. - Я вновь услышала голос Кэлам над своим ухом.
- Они все так молоды, - пришла я к выводу.
- Эльфы не стареют. Они все достигают определённого возраста и тогда становятся бессмертными.
Я втянула воздух.
Корин отделился от группы и направился к входу, чтобы поприветствовать новоприбывших. Я заметила, как одна рыжеволосая девушка из его группы рассматривает меня, и я тут же почувствовала внутри себя умиротворение. Я вдруг стала уверена, что со мной не случится ничего плохого. Девушка не спеша направилась к нам.
- Рада тебя видеть, Кэлам, - поприветствовала она его ангельским голоском.
- Это Рэйвен, - представил её Кэлам. - Мы вместе посещали Аваллах.
- И оба по-прежнему не закончили, - напомнила она ему посмеиваясь.
Кэлам кивнул.
- Могла бы ты перестать это делать, - попросил её Кэлам. Я не поняла, о чём он говорит. - Эльфы могут влиять на ваши чувства, - пояснил он мне.
- Я хотела как лучше. Она выглядит напряжённой. Что при таком поводе не удивительно.
Я почувствовала, как исчезла эйфория, уступая место чему-то вроде печали. Я сильней прижалась к Кэламу, и он обвил руку вокруг меня.
Равэн посмотрела на нас.
- Если бы я знала, что ты сможешь заинтересоваться кем-то другим кроме Амии, я бы тоже подсуетилась, - она хитро улыбнулась, и было очевидно, что эти слова не имелись в виду всерьёз.
- Нам нужно идти в свои комнаты, - вмешался в разговор доктор Эриксон. - Питер и Эмма увидят достаточно за ужином.
Кэлам взял мою сумку и потащил меня к лестнице. По пути он указывал на разные маленькие группы, осматривающие нас с интересом.
- Там стоят фавны, там - оборотни. Существа, стоящие рядом с картиной - феи.
Мы поднимались по лестнице, когда я услышала, как заскрипели врата замка, и посмотрела на дверь. Группа мужчин с серебристыми длинными волосами вошла в зал. Шелликоты.
- Кэлам, только посмотри. - Но моего приказа не потребовалось. Питер, Кэлам и доктор Эриксон остановились.
Кэлам пристально смотрел на группу вошедших.
- Что-то страшное грядет, - процитировал он едва слышно своего любимого "Макбета".
Рядом с Аресом стоял Элин, глядя на нас со злобной ухмылкой. Арес тоже заметил нас и улыбнулся печальной улыбкой. Кэлам сжал мою руку крепче и повёл вверх по лестнице.
- Ты знал, что он сам тоже придёт, Кэлам? - произнесла я.
- Не знал, но опасался. Как правило, он дёргает за ниточки исподтишка. Но в этот раз он должен присутствовать лично. Он выдвинул обвинение против меня. Сейчас я отведу тебя в твою комнату. Не открывай дверь никому кроме меня, Питера и доктора Эриксона. Поняла?
- Это не сложно понять, - проворчала я.
- Я попрошу Корина, чтобы он позволил переночевать Рэйвен с тобой. Я не хочу, чтобы ночью ты была одна.
- Секундочку, - запротестовала я, - я думала, у нас будет общая комната.
Очевидно, позабавившись моим нелепым в его глаза требованием, он покачал головой и притянул меня в свои объятия.
- Ты ведь не думала об этом всерьёз, Эмма.
Я обижено отвернула голову, когда Кэлам захотел меня поцеловать. Не переставая улыбаться, он подтолкнул меня в комнату и взял с меня обещание запереть дверь.
Я заперлась и огляделась в комнате. Гобеленовые обои простирались вверх по стене. Посередине стояла белая кровать с балдахином, чьи подушки были обтянуты тёмно-зелёным блестящим шёлком. Помещение наполнял аромат повсюду расставленных цветов.
Я села на кровать, стянув с себя кардиган и обувь. С любопытством я подошла к двери в противоположной стороне. Посреди комнатки стояла ванна на львиных лапах. Я подошла к умывальнику, чтобы помыть руки. Без лишних колебаний я развернулась, но потом решила налить себе ванну. На подоконнике в чаше лежали душистые шарики для ванны различных цветов. Я окунулась в пену, чувствуя себя в гостинице-люкс. В таких удобствах легко забыть о поводе нашего здесь пребывания, подумала я, закрывая глаза.
Громкий стук испугал меня. Я в растерянности осмотрелась вокруг.
- Одну минуту! - крикнула я, после того, как собралась с мыслями. Я накинула мягкий белый халат, который висел на двери, и, оставляя мокрые следы на каменном полу, побежала к входной двери. - Кто там? - с осторожностью поинтересовалась я.
- Это я, Кэлам, открывай.
- Пароль? - шутливо спросила я.
- Эмма, да ладно тебе.
Я открыла дверь и посмотрела на его обеспокоенное лицо. Кэлам осмотрел меня, стоящую перед ним в халате и с мокрыми волосами.