- Судя по сосредоточенному выражению лица, ты пытаешься угадать, кто под маской? - лукаво спросил объект моих метаний, на что я лишь неуверенно кивнула. - Предлагаю сделку, Белоснежка, - сказал лорд, - ты открываешь мне свое имя, я тебе - свое.
- Я не Белоснежка, - ответила, продолжая задумчиво изучать его.
- Да и я не кот, - усмехнулся мужчина. - Так как? По рукам? - и протянул мне раскрытую ладонь.
В этот момент народ вокруг оживился, а мелодия, звучавшая ранее, наоборот, затихла, и откуда‑то сверху раздался уже знакомый женский голос, который весело провозгласил:
- Танцевальная дуэль! Судьи - вы, господа. Пер - р-рвый раунд! - затем последовал громкий звук, напоминающий удар гонга, и вновь грянула музыка.
Динамичная, веселая, зажигательная… она разносилась по всему залу, но никто не ринулся в пляс, все, расступившись, чтобы дать достаточно места двум сошедшимся в поединке танцовщицам, стояли вокруг и ободряюще хлопали, поддерживая каждый свою фаворитку. А морская фея со звездной принцессой, перестав обходить друг друга, разошлись в стороны, остановились и… первой под одобрительные возгласы собравшихся начала свое выступление Клотильда, Снежка же, сложив на груди руки, чуть насмешливо смотрела на нее, кивала головой и постукивала в такт звучащей мелодии острым носком бальной туфельки.
Танцевать Тиль умела и хорошо. Причем не только парные танцы, принятые на званых вечерах, но и свободные, когда главными становились не разученные па, а умение чувствовать музыку и красиво двигаться, попадая в ритм. Естественно, у всего были границы, и у свободной программы тоже, и моя сводная сестра прекрасно об этом знала. Окажись на ее месте я, наверняка бы растерялась и сдалась, даже не начав бороться, Клотильда же, напротив, была полна решимости победить, чтобы доказать приставучей брюнетке, что она на снежном балу лучшая. А заодно и привлечь к себе внимание тех, кто еще не проникся восхищением к синеволосой красавице. Что ж, это в духе сестры, угу.
Едва фея закончила свой танец, народ громко зааплодировал, но тут же снова притих, завороженно наблюдая за ответным ходом черноволосой принцессы. Когда Снежка давала мне уроки, я и представить себе не могла, что она способна танцевать ТАК. Судя по всему, не только регулярные занятия хореографией, но и природный талант леди Дигрэ сделали из нее виртуозную танцовщицу, любоваться которой было так приятно, что я напрочь забыла про кота и его вопросы.
Зато он прекрасно помнил обо мне. И ладонь, опустившаяся на мое практически не прикрытое тонкой паутинкой плечо, заставила вздрогнуть от неожиданности и… чего уж там - от вольности лорда тоже! Дернувшись, я скинула наглую конечность и одарила мужчину хмурым взглядом.
- Прости, не хотел тебя смущать, - улыбнулся этот наглый тип, а я подумала: "Хотел, смутил и доволен моей реакцией как истинный котяра!"
- Лорд, давайте посмотрим дуэль, - предложила ему, натянув на лицо вежливую улыбку, и вновь повернулась к счастливой Снежане и недовольной Клотильде, которая только что проиграла первый раунд. Но впереди, по правилам, были еще два.
В то, что мой черно - белый собеседник - Гидеон, верилось все меньше. Но тогда кто? Незнакомый лорд или Кайл? А сестра, получается, не признала в этом ряженом родного брата? Или семейка Дигрэ все‑таки действует заодно, и именно поэтому брюнетка столкнула нас с котом, а вовсе не для того, чтобы разлучить Клотильду с Ридом, которого, скорей всего, действительно нет на балу?
Меня грызли сомнения, а на площадке тем временем вовсю шел второй раунд. На этот раз девушки танцевали популярный танец, основы которого преподавала мне Снежана. Движения обеих соперниц были настолько отточены и верны, что зрители, оценивающие их, решили, что девушки равны в своем мастерстве. Решить судьбу дуэли предстояло третьему раунду. Если, как и в первом, победит звездная принцесса, ее объявят лучшей и, как я слышала о подобных развлечениях, даже дадут какой‑то символический приз. Если выиграет морская фея, будет объявлена ничья. Так что Тиль победа не светила в любом случае, но и проигрывать вчистую моя сводная сестра не собиралась.
Как только зазвучала медленная мелодия, синеволосая красавица, вскинув вверх руки, принялась исполнять удивительный по своей красоте, пластике и страсти танец, от созерцания которого лично у меня перехватило дыхание. И в этот самый момент вредный кот, наклонившись сзади, шепнул мне на ухо:
- Питомцев покормила?
- А… да, - растерянно ответила я, невольно отступив. И, обернувшись, увидела, как расплываются в довольной ухмылке его губы. Ну, нет уж! Так просто Кайл, а это наверняка он, меня на чистую воду не выведет. - Ящерка, правда, приболела малость и почти ничего не съела, - со вздохом добавила я, снова поворачиваясь к танцовщицам. - Но лекарь сказал, что это послеродовое недомогание и оно скоро пройдет. Ой, простите, лорд, - словно спохватившись, пробормотала я. - Не хотела загружать вас проблемами моих любимцев, - и, заметив озадаченность на мужском лице, добила: - Хотя вы же сами спросили. Так, может, хотите маленького ящеренка, у меня их три штуки, и все такие скользкие, верткие… как залезут в постель, ощущение, что червяки по телу ползают…
- Нет, спасибо, - выдавил из себя мужчина, задумчиво разглядывая меня. Я только плечами пожала, радуясь его отказу, а то бы пришлось бы искать деньги, потом ехать в лавку, где торгуют экзотическими питомцами, и покупать обещанную ящерицу. Все‑таки язык мой - враг мой, но… так хотелось сбить лорда с толку, что просто не удержалась от маленького обмана. - Так как тебя все‑таки зовут, незнакомка? - мурлыкнул собеседник, снова вернувшись к прежней модели поведения.
- Снежинка, лорд, - ответила я с улыбкой.
- А есть ли имя у прекрасной снежинки? - подкрадываясь ко мне, как истинный кот к зажатой в угол мышке, спросил он.
- Может, и есть, - сказала, отступая за колонну, которая была настолько широкой, что я бы вряд ли смогла бы обхватить ее руками, - но открывать его всяким незнакомым котам я, пожалуй, не буду.
- Так давай познакомимся! - предложил он и попытался схватить меня за руку, но я вовремя отдернула пальцы и, бросив насмешливое "После дождичка в четверг", нырнула в толпу стоящих плотным кольцом зрителей, спасаясь от преследования настойчивого кавалера.
И ведь понимала, что лишь распалила его азарт, но все равно была жутко довольна своей глупой выходкой. Я ведь в маске и в платье, которого никто никогда не видел. Так почему не поиграть, если это весело? Не схватит же меня черно - белый "хищник" в охапку и не утащит в темный уголок, правда? Или нет…
Мысль, что эдак я могу накликать лишних проблем на свою голову, отрезвила. И забыв про то, что хотела увидеть танец Снежки и узнать, кто из девушек победит, я, подобрав юбки, бросилась к лестнице, ведущей в зал с каруселями, среди которых, как мне казалось, было проще затеряться. Кот, задержанный шустрой нимфой, пытавшейся его то ли поцеловать, то ли просто что‑то ему сказать, продолжил преследование и наверняка бы догнал меня, если б не охотник, легко поймавший меня в объятия и, чуть крутанув, снова поставивший на ноги со словами:
- Вот ты где, милая. А я тебя везде ищу. Как и обещал, купил билет в зал иллюзий. Идем?
Я пару раз моргнула, глядя снизу вверх на черноволосого мужчину в отороченном мехом жилете, на светлой ткани которого красовались бордовые пятнышки, и уже хотела было сказать, что меня с кем‑то перепутали, как вдруг мужчина мне подмигнул. Сообразив, что он просто решил выручить девушку, спасающуюся бегством от навязчивого поклонника, я хитро улыбнулась и, обняв его за плечи (почему нет? Я же сегодня не я, а снежинка без имени и фамилии!), громко воскликнула:
- Спасибо, дорогой! Всегда мечтала там побывать! - мельком заметила, как скривился остановившийся чуть поодаль кот и, приподнявшись на носочки, шепнула своему случайному сообщнику: - А кстати, что это вообще такое - зал иллюзий?
- Пойдем посмотрим? - тоже шепотом предложил брюнет, а я задумалась: стоит ли доверять первому встречному, пусть и оказавшему мне услугу?
На коте снова повисла не сильно трезвая нимфа, отвлекая его внимание на себя, а зал взорвался овациями, приветствуя участниц танцевальной дуэли, которые сыграли вничью. Было немного жаль, что занятая беседой с черно - белым нахалом, я пропустила выступление Снежки, но упущенного не вернуть. Праздник продолжался, и я хотела получить от него все, что только можно, за оставшиеся до полуночи часы. Зал таинственных иллюзий? Да запросто! Это наверняка очень интересно, как и все на снежном балу.
Однако не успела я озвучить охотнику свое согласие, как снова зазвучала музыка, и гости, разбившись парами, закружили вокруг нас в медленном танце. Даже кот поддался на уговоры приставучей красотки, и только мы с брюнетом продолжали стоять посреди площадки все в той же позе. Испытав неловкость, я сняла руки с мужских плеч, намереваясь отступить от брюнета хотя бы на шаг, чтобы увеличить между нами дистанцию, но он перехватил мои запястья и, глядя в глаза, спросил:
- Подарите мне этот танец, леди? - это уже была не игра на публику, как раньше, так что вместо "милой" он назвал меня "леди", обратившись не на "ты", а на "вы".
И я невольно ощутила себя настоящей аристократкой, а не служанкой, обманом проникшей на бал. И вместе с этим чувством всколыхнулись сомнения, услужливо напомнившие о моей неопытности и неуклюжести. Но поддаваться им я была не намерена. Ведь даже если опозорюсь, какая разница? Никто никогда не узнает, кто прятался под маской снежинки, если я вовремя покину бал. Подбодрив себя такими мыслями, я утвердительно кивнула и, доверившись партнеру, позволила ему закружить меня по залу.
Этот танец был особенным! Абсолютно не похожим на наши со Снежкой экзерсисы и на урок, который дал мне Кайлин, - тоже, и уж тем более происходящее сейчас не имело ничего общего с тем, что было между мной и светлоглазым пиратом. Мне казалось, что я становлюсь невесомой и лечу, едва касаясь ногами пола, а люди вокруг, да и вся обстановка, сливаются в один пестрый фон: яркий и красочный, но совершенно неразличимый. Все, что я видела перед собой, - это лицо охотника, обрамленное черными, как вороново крыло, волосами, большая часть которых была затянута в тугую косу, и лишь несколько тонких прядей свободно падали на лоб и виски.
Маска мужчины имела резкие черты и угловатую роспись в серо - черной гамме, придающие облику хищности. А глаза его светились синим огнем, как у снежного духа, отчего брюнет больше походил на представителя волшебных рас, о которых слагались легенды, чем на обычного человека. И оттого, наверное, казался мне еще более притягательным. Его хотелось рассматривать, изучать, а еще лучше - прикоснуться к нему рукой, провести по смуглой щеке… в надежде нащупать под маской знакомый шрам. Наивная! Похоже, Снежка права, и я действительно неравнодушна к Риду, иначе не пыталась бы разглядеть его в каждом представителе мужского пола, который обладает похожей комплекцией.
Партнер вел решительно, властно, задавая ритм нашим слаженным движениям. Я охотно подстраивалась под него, подчинялась, забывая о недавних сомнениях. Мне не требовалось вспоминать разученные па или пытаться доказать ему свои умения, я просто расслабилась и наслаждалась: музыкой, танцем и той уверенностью, которая исходила от моего охотника. Сердце громко стучало в груди, голова кружилась… или это я кружилась, поднятая над полом сильными руками мужчины? Его взгляд, близость, дыхание, шевелящее мои волосы, - все это так волновало, что я то и дело смущенно опускала ресницы, боясь выдать свои эмоции. И где‑то на краю сознания занозой засела грустная мысль - ну почему в черных волосах охотника нет серебристо - белых прядей?
Полет… то есть танец закончился с последними аккордами мелодии и брюнет, опустив меня на пол, предложил мне руку. Но не успела я на нее опереться, как нас окутало странное золотистое сияние, которое, как вспышка, появилось и пропало.
- Что это было? - удивленно спросила я.
- Дух бала занес нас с вами в список кандидатов, - ответил мой спутник.
- Каких кандидатов? - вырвалось у меня.
- Ну как же… праздник ведь посвящен выбору повелителя времени, который будет наблюдать за испытаниями стражей в ледяных чертогах. Вы разве не знали? - спросил мужчина, изучая меня.
- Запамятовала, - отвела взгляд я. На самом деле что‑то такое мне Снежка рассказывала, просто забыла упомянуть, как именно выбираются те, кто будет участвовать в жеребьевке. Что ж, сия участь меня все равно не коснется, потому что до конца праздника я не задержусь. - И немного сбило с толку это странное свечение, - добавила в свое оправдание.
- Магия духа бала, - качнул головой собеседник, а потом хитро прищурился и заявил: - Но вам к лицу будет другая.
Я не успела ничего сказать, как прямо из воздуха начали появляться крошечные снежинки, которые кружились вокруг меня, порхали, льнули к платью и снова отлетали, соединяясь в группы, чтобы создать пушистые узоры.
- Это… это вы делаете? - восхищенно выдохнула я, наблюдая за рождением маленького снежного чуда.
- Зимнее волшебство для снежной леди, - чуть поклонившись, сказал маг.
- А если я… не снежная леди? - выделив интонацией предпоследнее слово, осторожно спросила его.
- Разве? - вздернул черную бровь он. - Как же тогда называется ваш костюм? Снегурочка? - и я расслабилась, понимая, что он имел в виду, называя меня так.
- Снежинка, - сказала, рассмеявшись.
- Ну, значит, немного волшебства для очаровательной Снежинки, - исправился мужчина.
- Ну а кто тогда вы? - решила и я выведать немного о нем. - Лорд света? Точно не лорд тьмы, у них глаза черные!
- Хм… иллюзия скрывает многое, в том числе и цвет глаз.
- Так значит, вы все‑таки лорд тьмы? - спросила, старательно подавляя в себе разочарование.
- Может, просто охотник, заглянувший на этот бал? - уклончиво проговорил он.
- И все же? - не унималась я, чувствуя себя немного пьяной от царящей вокруг атмосферы, от вскружившего голову танца и от загадочного мужчины, который добавил моему маскарадному костюму снежной магии.
- А угадать? - посмотрев на меня, брюнет лукаво улыбнулся и, чуть пошевелив пальцами, создал сотканную из серебристых снежинок эландрию, которая полетела по воздуху ко мне.
- Снежный лорд, - продолжая глупо улыбаться, я прижала волшебный цветок к груди, в которой сильнее забилось сердце. Значит, это Рид? Да? Нет? И прямо спрашивать как‑то не в духе маскарада. Что же делать? - Мне следовало догадаться еще по хороводу снежинок, - сказала я, на что он лишь едва заметно пожал плечами. - Но ваши волосы… они ведь совершенно черные! - сорвалось с моих губ то, что так мучило.
- Это иллюзия, леди, - пояснил спутник, - как и маска на лице, и глаза.
- А что под ней? - прямо спросила я.
- Секрет, - загадочно улыбнулся лорд.
Секрет так секрет. Я ведь тоже не спешу раскрывать свое имя, с чего бы тогда это делать ему? Сейчас же праздник: волшебный, веселый и чуточку безумный. Так почему не отыгрывать выбранные роли? Он охотник, а я леди - снежинка. Красивая пара, не правда ли? А то, что я почти уверена, что мой спутник - лорд Рид, а тот наглый кот - лорд Дигрэ, - так это просто женская интуиция или, того хуже, стремление выдать желаемое за действительное. С другой стороны… а чем я рискую? То, что произойдет на этом балу, останется на совести маски. Я же буду потом с улыбкой вспоминать о приключениях снежинки и тщательно хранить свой секрет. Осталось только эти приключения приумножить, пока призрачные часы под куполом не пробили двенадцать.
- В зал иллюзий? - напомнила я, взяв синеглазого охотника под руку.
- Как пожелает леди, - ответил тот, и мы вдвоем направились к лестнице в сопровождении шлейфа из игривых снежинок.
В то же время…
- У - у-у, вредный котик! - жеманничая, протянула пьяная нимфа, цепляясь за жилет мужчины, которого не желала отпускать после танца. - Эй, официант! - крикнула она, подзывая пробегавшего мимо слугу в черном камзоле и белом шейном платке.
- Хватит тебе уже, - остудил ее пыл Кайлин, сделав знак разносчику напитков проходить мимо.
- Ну ко - о-отик, - заканючила снежная леди, в волосах которой виднелись серебристо - белые пряди. Скрыть их иллюзия могла, а вот добавить - нет, ибо это было запрещено правилами бала. - Ну еще один бокальчик, - выпрашивала девушка, откровенно вешаясь на выбранный объект.
А он, пытаясь отцепить от себя ее руки, присматривал место, куда можно сгрузить эту не знающую меры алкоголичку, чтобы она там тихо - мирно проспала остаток бала, не создавая проблем ни себе, ни другим. Именно по тяге к хмельным напиткам лорд ее и признал. Вернее, не только по ней, а еще по фигуре, интонациям, развязным манерам, но эта конкретная черта стала отправной точкой. Так надиралась только одна особа в Ледяном городе, и пару лет назад, приятно проводя с ней время, Дигрэ считал это достоинством девушки, а не ее недостатком. В отличие от охотниц за мужьями эта леди замуж не хотела, бывшего парня не преследовала, жизнь ему не портила и всегда была готова пригласить старого приятеля распить с ней бутылочку красного. Так что просто бросить хорошего человека посреди зала Кайл не мог (особенно теперь, когда Снежинку увел так не вовремя появившийся охотник), поэтому и искал подходящее для девушки место.
- Тебе помочь, котик? - хихикнули за спиной, и, обернувшись, Кайл увидел звездную принцессу, в которой давно уже признал свою сестру.
Ну, а по тому, что именно она привела Снежинку, - заподозрил в снежной красотке Гертруду. Немного понаблюдал, порасспрашивал и еще больше уверился в своей догадке, но брюнет, так по - хозяйски обнимавший девочку, заронил сомнения в стройную схему разоблачения экономки. То, что морская фея - не она, лорд понял не сразу, ослепленный собственной уверенностью. Ведь ожерелье именно то, которое должна была надеть Герта, не в силах противостоять магии камней. Да и костюм, судя по собранной Ариго информации, - тот самый! Но содержание не соответствовало обертке - девушка была другая. Слишком уверенная в себе, кокетливая, роскошная… эта синеволосая красотка куда больше походила на Клотильду, нежели на Гертруду. И, как решил в конечном итоге кот, именно ею она и являлась. Но была ли Снежинка Гертой? Или он просто хотел так думать, заинтересовавшись хорошенькой девочкой в жемчужно - сером наряде?
- Я спрашиваю, помочь? - повторила Снежана, окинув сочувствующим взглядом их парочку. Нимфу окончательно развезло, и она едва стояла на ногах, а кот, как благородный рыцарь, старательно удерживал ее от падения.
- Дотащить ее до скамьи в зале для общения? - уточнил мужчина, ибо ожидать от обожающей всякого рода шутки сестрички можно было любой помощи.
- Именно.
- Сам справлюсь, - решил он и, подхватив девушку на руки, понес ее к выходу из танцевального зала.
- Гидеон! - крикнула брюнетка, и, резко развернувшись, Кайлин спросил:
- Где?
- Оу - у-у, - простонала его живая ноша, схватившись за голову. - А нельзя помедленней? - но ее никто не слушал.
Брат с сестрой сверлили друг друга взглядом, и чем сильнее хмурился он, тем хитрее становилась улыбка, растягивающая ее губы.