- Потом расскажешь, - бросив настороженный взгляд на лестницу, перебила леди Дигрэ. - И то, как умудрилась потерять туфли, тоже, - не сдержавшись, хихикнула она и, сколупнув с моего запястья снежинку с номерком, прицепила ее на свою руку. - Это чтоб мне было в чем домой идти, - пояснила она. - Теперь быстро вставай на доску и лети прятаться к сестричке. Иначе спокойная ночь тебе не светит.
Обернувшись, я увидела всклокоченного черно - белого кота с моей туфлей в руках, а следом за ним с точно такой же находкой появился и охотник.
- О, Сияющи - и-ий! - взвыла я, торопливо всовывая ноги в узкие крепления, явно затянутые Снежкой специально для меня. В тот момент даже мысли, что я вообще‑то боюсь летать на этой бешеной штуковине, у меня не возникло. Все, что я хотела, это поскорее покинуть бал и спрятаться от возможной погони.
- Вперед! - скомандовала звездная принцесса.
Я уже вылетела на улицу в сменившем очертания платье, когда услышала торжественный голос духа бала, звучавший, как мне показалось, в каждом уголке парка развлечений.
- Десять минут первого! Время снять маски!
К сожалению, мне так и не удалось увидеть истинные лица своих кавалеров. Как, впрочем, и им мое.
Глава 9. Прорыв
- Герта, Гертруда! - кто‑то тряс меня за плечи, вырывая столь варварским пробуждением из объятий сладкого сна. - Леди Андер - р-рвуд! - рыкнули в лицо и, резко распахнув глаза, я увидела нависшую надо мной Елену. Бледную, взволнованную… и в ночной рубашке.
- Что… что случилось? - пробормотала испуганно. - Что‑то с Хель? - и, посмотрев на место у стенки, облегченно выдохнула, обнаружив спящую рядом сестренку. Взгляд скользнул по комнате, залитой дневным светом, что несколько удивило меня, привычную вставать с восходом Алина, а потом снова сфокусировался на лице няни, которая стояла возле кровати и смотрела на меня. - Елена, не томи! - садясь, потребовала я.
- Они все погибли, - жалобно пробормотала девушка, ее губы задрожали, а в глазах блеснули слезы.
- Кто… они? - инстинктивно схватившись за сердце, которое болезненно заныло в предчувствии беды, выдохнула я. Мысленно же взмолилась Сияющему, чтобы загадочными "ими" оказались ее записи для научной работы, или цветы в зимнем саду, или…
- Стражи! Все, кто был на дежурстве! Ну… почти все. Замок с ночи стоит на ушах, а ты все спишь и спишь. Мне запретили тебя будить, а… - она все говорила и говорила, но я не слушала. В голове билась паническая мысль: вдруг Гидеона все‑таки не было на балу, и Охотник, которого я приняла за него, на самом деле Кайлин или кто‑то из их пятерки, хорошо осведомленный обо мне.
- Лорд Рид жив?! - оборвав поток чужих фраз, воскликнула я и, получив в ответ уверенное "да", шумно выдохнула.
- Ирма тоже выжила, говорят, она из пятерки хозяина как раз. А стражи из других групп погибли. Все! Ты представляешь? Ночью был очередной прорыв, и, возможно, в наш мир с изнанки просочились демоны.
- Возможно? - переспросила я, хмурясь. Теперь, когда знала, что с Гидеоном все в порядке, думать о чем‑то другом стало проще. Погибшим стражам и их семьям я, безусловно, сочувствовала, но близко к сердцу их трагедию не воспринимала, так как не была знакома ни с кем из них. Кроме Ирмы. Но она, к счастью, выжила. Только почему не сказала точно: здесь демоны или нет?
- Стражница в лазарете без сознания, - словно отвечая на мои мысли, пояснила Елена. - И, по словам Кони, ее до сих пор не удалось привести в чувство, чтобы допросить.
- А…
- Девочки из прислуги еще говорили, будто там настоящее кровавое месиво. В чертогах этих… - продолжала делиться добытой информацией няня. - И тела магов растерзаны, и чудовища мертвые… Всех удивило, что стражи не вызвали подмогу. Или просто не успели?
- Не знаю, - откликнулась я, хотя вопрос, судя по всему, был риторический. - А где сейчас миледи и лорд Рид? - встав с постели и начав одеваться, поинтересовалась я у чересчур осведомленной воспитательницы.
- Точно не в замке, - уверенно сказала девушка.
- А меня почему сразу не разбудила? - припоминая ее ранние слова, спросила я.
- Так говорю же - запретили!
- Кто?
- Хозяин.
- Он разве знал, что я осталась ночевать у Хельги?
- Видимо, да, - пожала плечами Елена, а потом снова затараторила: - И я бы тебя не трогала, честно - честно, вы так сладко спали с малышкой, но…
- Что? - у меня снова внутри все похолодело от плохого предчувствия.
- В зеркало посмотрись, Герта, - предложила няня, отступая в сторону.
И, последовав ее совету, я испуганно пробормотала, подняв двумя пальцами золотистую прядь, затесавшуюся в моих темно - русых волосах:
- Это… это что?!
- Я сама только утром заметила, когда зашла вас проведать, - призналась Елена. - Прости, что все‑таки разбудила, но… это ведь не болезнь какая‑нибудь? Вдруг тебе нужна помощь лекаря? - извиняющимся тоном проговорила она и потупилась, смутившись.
Я же за всем этим беспокойством увидела жгучее любопытство, которое молоденькая воспитательница старалась скрыть. Да мне и самой, если честно, было очень интересно, с чего вдруг мои волосы начали менять цвет, да еще и на такой необычный. Ладно бы поседели после вчерашнего побега с бала, а тут… странно! Решив прояснить ситуацию, я, поцеловав на прощание спящую сестру, отправилась к Снежане, надеясь на то, что магов архитекторов общий переполох среди стражей не зацепил. Но в холле, который пересекала едва ли не бегом, столкнулась с вернувшейся в замок миледи. Она сначала рассеянно кивнула на мое приветствие, а потом вдруг остановилась, обернулась и как рявкнет:
- А ну стоять!
От ее голоса я словно приросла к месту, кутаясь в серебристый плащ леди Дигрэ, любезно одолженный ею на балу. Но его длина, увы, не скрывала шлейф свадебного платья. От пронзительного взгляда, которым окинула меня Индэгра, я невольно вжала голову в плечи и поежилась. Вдруг нанимательница неверно истолкует мой внешний вид и, пристыдив, отправит восвояси, разорвав нашу сделку?
- Так значит, это ты! - бледные губы женщины дрогнули, складываясь в странную улыбку: немного вымученную, но в то же время довольную. Или мне это просто показалось?
- Я, Ваша Светлость, - снова присев в почтительном реверансе, ответила ей. - Простите, что ночевала в Вашем замке без…
- Ты та Снежинка с бала! - оборвала поток моих извинений миледи, а я напряглась еще сильнее, ожидая взбучку за свое недостойное поведение на празднике. Вряд ли там еще кто‑нибудь носился по залам без обуви и швырялся туфлями в приставучих кавалеров. Признавать, что сумасшедшая особа в жемчужно - сером наряде и я - одно лицо, мне совершенно не хотелось, но и лгать регенту я не рискнула, поэтому тоскливо вздохнула и ответила:
- Да.
- Я и без твоих подтверждений вижу, что ты, - усмехнулась собеседница, забавляясь моей реакцией. - Золотая прядь повелителя времени - идеальный ориентир, Гертруда.
- Повелителя времени? - машинально схватившись за свои волосы, повторила я. И тут же вспомнила сияние, которое окутало нас с охотником в танцевальном зале. Выходит, из всех, кого присмотрел дух бала для жеребьевки, выбрали именно меня?!
- Да, девочка, именно так. Странно, конечно, что дух бала при наличии магов из крыльев Триалина выбрал тебя, но он в своем праве. Именно ты станешь наблюдателем на предстоящих испытаниях. А это значит, что придется срочно учиться работать с волшебными часами. Тренировки начнешь сегодня же. На обучение у тебя будет всего пара недель, так что придется выложиться по полной.
- Но моя работа…
- Забудь! Я найму для Дигрэ другую экономку или обеспечу повышение Эльвире, а ты теперь все дни будешь проводить в моем замке. Если хочешь, можешь собрать вещи, и переехать сюда жить. Я распоряжусь, чтобы тебе подготовили комнату рядом с младшей сестрой.
- А…
- Позже, Герта, - остановила она готовый сорваться с моих губ вопрос. - Сейчас мне не до тебя, но после обеда, обещаю, мы все подробно обсудим и договоримся о графике занятий, - и, больше ничего не говоря, миледи направилась к лестнице, ведущей на жилой этаж, а я так и осталась стоять и смотреть ей вслед.
Повелитель времени? Я?! Нереально! Мне ничего толком не было известно про эту странную должность, и я не имела ни малейшего представления, что меня дальше ждет. Но то, что отныне я смогу жить в одном доме с Хельгой и… с Гидеоном, радовало безмерно.
В каменной темнице снежного крыла…
Гидеон был мрачен как грозовая ночь, и царивший вокруг полумрак, превращавший объемные предметы в темные силуэты, идеально соответствовал его настроению. Зажигать магические лампы он и сам не хотел - темнота и тишина казались наилучшей атмосферой для затеянного среди каменных стен разговора. Именно разговора, а не допроса, потому что демон по ту сторону зачарованной решетки готов был пообщаться по душам только в дружеской, как он выразился, обстановке. К ней относились: отсутствие лишних свидетелей, все равно не понимавших ни слова из его речи, стол, сервированный для чаепития, и приятный глазу монстра сумрак.
- Может, наконец расскажешь, зачем вы так рветесь в наш мир? - спросил лорд, когда закованное в кандалы чудовище, держа в когтистых пальцах фарфоровую чашечку, пригубило ароматный напиток. Привычные к полумраку глаза отмечали каждое движение пленника, хотя прочесть эмоцию на его волчьей морде мужчина и не мог. Мимика у визитера была близка к человеческой, несмотря на внешность зверя. Это Рид заметил еще в пещере, когда, глумливо усмехаясь, демон спрашивал, помнит ли он его.
- Глупый вопрос для умного стража, - сделав еще глоток, отозвался Закари. Странное имя для чудища с изнанки. Слишком человеческое, что ли. Этих Закари и Захарий в том же Снежном Доле полно. А тут на тебе - визитер с изнанки! - Мы же не самоубийцы, чтобы искать смерти от вашей руки.
- А похожи, - буркнул лорд, привалившись плечом к холодной стене возле тускло мерцающей каменной решетки.
- Ты прав, да, - усмехнулся клыкастый собеседник, - самоубийцы среди нас тоже есть.
- Не уходи от темы, демон, - осадил его лорд. - Что вам надо от нас? Готовите масштабный захват?
- Конеш - ш-шно, - в темноте белоснежная ухмылка "оборотня" выглядела устрашающе. - Всего‑то и надо, чтобы сквозь ваших воинов пробилась парочка наших монстриков - и готово! Мир Алина у нас в кармане, - откровенно потешаясь, заржал пленник, а потом его смех резко оборвался, и серьезный голос спросил: - Ты правда веришь в эту идиотскую версию, мальчик? Хотя о чем я? С твоим‑то жалким умишком… немудрено, - впиваясь острыми зубами в кусок пирога, съехидничал монстр.
К чести своей Гидеон промолчал. Узнав, что некоторые из тварей изнанки разумны, он начал подозревать, что их целью может быть вовсе не захват и уничтожение чужого мира, как принято считать в ордене Триалина, а что‑то другое. Но до сегодняшнего дня Закари виртуозно заговаривал ему зубы, словно дожидаясь подходящего часа, чтобы открыть правду. И вот, после ночных событий, о которых монстр по идее не должен был знать, так как сидел в снежной тюрьме, пленник потребовал встречу, положив на поднос с едой зеленую ленту, означавшую, что он готов к общению. Ну, а когда понимавший его язык лорд явился, демон выторговал для себя еще и чай с пирогом.
Про то, что произошло ночью, он не обмолвился ни словом, но Риду упорно казалось, что Закари знает о прорыве. По словам Кайлина, вызванного в ледяные чертоги вместе с командирами других пятерок, это была жестокая атака чудовищ, похожих на стадо, сметающее все на своем пути. Безмозглые, глупые, а так же сильные и опасные, они наводнили собой пещеры за считанные минуты. У столкнувшегося с ними отряда, состоявшего из стражей разных групп, просто не было шансов. Порталы, судя по следам, обнаруженным с утра, открылись одновременно в нескольких местах. И их было не четыре, а гораздо больше. Но вместо того, чтобы вызвать подмогу, дежурная шестерка по каким‑то причинам заблокировала на время все ближайшие каменные тоннели, приняв решение погибнуть вместе с иномирцами под заклинанием всеобщей зачистки.
Нечто подобное случилось десять лет назад, и тогда снежное крыло лишилось лучших воинов и своего эррисара. В этот раз жертв со стороны Алина было меньше, потому что дежурные не воспользовались чужой помощью, зато поверженных монстров стражи насчитали более сорока. Бешеный прорыв… безжалостный, неожиданный, страшный! Как Ирма выжила в этом кошмаре - оставалось загадкой. А ведь вместо нее дежурить в злополучную ночь должен был он. Мысль, что напарница прошла через кровавую резню и чуть не лишилась жизни из‑за него, Гидеона Рида, терзала мужчину едва ли не больше, чем скорбь о погибших соратниках. Что лишь сильнее разжигало ненависть к попивающему чай гаду, не желавшему прямо отвечать на поставленный вопрос.
- Да ты не куксись, сладенький, - кривляясь, проговорил Закари. - Лучше тоже чайку попей, глядишь, мозги и заработают. Или после моих когтей они совсем отказали? Так я ж вроде только личико тебе подправил тогда, а не черепную коробку, - хохотнул он, наслаждаясь напитком. - Твоей летучей мышке, помнится, повезло меньше. Прости, что прихлопнул бедняжку. Она так забавно тебя защищала, пытаясь меня покусать, - и, наслаждаясь воспоминаниями, подонок тихо рассмеялся.
Видит Сияющий, Рид старался держать свои эмоции в узде. Но монстр, потешающийся над смертью воплощенного духа, с которым Гидеон вырос, достал! Рывком оттолкнувшись от стены, маг сжал ладонью решетку, которая вспыхнула ярче, подчиняясь его чарам и наполняя темницу синим светом. Закари недовольно поморщился, щуря красные глаза, а когда фарфоровая чашка, зажатая в его руке, разлетелась на мелкие кусочки, окатив кипятком колени пленника, яростно зашипел, бросив испепеляющий взгляд на стража.
- Чаепитие было частью сделки, - чеканя слова, проговорил Гидеон. - Рассказ о ваших намерениях в обмен на пирог и мою компанию. Рассказа нет. Чая - тоже. У меня слишком много дел, чтобы тратить время на твои жалкие попытки остроумничать, демон, - и, развернувшись, лорд крикнул: - Охрана!
- Нет, погоди! - вскочив с нар, Закари бросился к решетке, но, не доходя до нее, содрогнулся, словно от удара молнии, и поспешно отступил назад в спасительную тень.
- Хочешь что‑то еще сказать? - холодно поинтересовался Рид, сделав знак повременить тюремщику, явившемуся на зов.
- Например, то, что ты оправдываешь мои ожидания, мальчик, - ответил монстр, криво усмехаясь. - Становишься обозленным монстром, как и я. - Но, как только страж снова развернулся, намереваясь уйти, пленник быстро заговорил: - Нашему народу не нужен ваш мир. Все, чего мы хотим, - вернуть свою магию. Но вы, как исполнительные марионетки, послушные приказу кукловода, без разбора убиваете всех, кто проходит через портал, будь то неразумное зверье, рвущееся к магическому источнику, или люди.
- На изнанке есть люди? - заинтересовался Рид.
- А я, по - твоему, кто? - передернув мохнатыми плечами, раздраженно спросил… а действительно, кто?
- Демон. Или, может, оборотень? - предположил лорд то, что напрашивалось при взгляде на человекоподобного лохматого монстра с мордой, похожей на волчью.
- Можно и так назвать, - вздохнул пленник, он снова сел за стол и, стряхнув мелкие осколки с пирога, принялся его доедать. - Демон звучит, конечно, лестно, но, скорее, я все‑таки оборотень, застрявший в звериной форме. Как и многие мои соотечественники, я заколдованный человек, Рид, и чтобы снова стать самим собой, мне нужна магия, которую у нашего народа украли много лет назад и спрятали в пещерах вашего мира.
"Эскалибриум", - пронеслось в голове Гидеона, подобно озарению. Вслух же он спокойно поинтересовался:
- Что же такое натворили ваши чародеи, раз боги наказали их лишением магии?
- Что натвор - р-рили?! - взвился монстр, оттолкнув ногой стол, с которого на пол полетела и тарелка из‑под пирога. - Ничего, что не делают люди повсеместно! Просто наш лучезарный повелитель тронулся умом, решив проверить своих подданных на… да на все подряд. Этот больной пс - с-сих превратил почти весь народ в монстров, а на пути к силе, способной развеять чары, выставил вас - своих верных слуг, готовых убивать любого непохожего! - пленник шипел, яростно сверкая глазами, напоминавшими две алые точки. - Каждый портал в пещеры, где сокрыты наши магические источники, - это чья‑то жертва, душа, послужившая во благо родного мира. Думаешь, нам без магии легко устраивать прорывы? Сколько раз мы пытались объяс - с-сниться с вами, но разве вы прислушивались к рыку чудовищ? Вы сами хладнокровные монстры с человеческой внешностью, запрограммированные на убийство! Вам ни к чему разбираться в ситуации, куда проще уничтожать всех, кто нарушает границы вашего убогого мирка, не правда ли, с - с-страж? - Закари горько усмехнулся. - И не с - с-смотри на меня так снисходительно, мальчиш - ш-шка! Ты понятия не имеешь, каково это, видеть в зеркале волосатую рожу, а не человеческое лицо, которое было у меня до совершеннолетия. А потом, с трудом пробившись в радужную пещеру или ледяные чертоги, наблюдать, как вы, кривя свои холеные рожи, используете НАШУ магию против НАС же! С каким удовольствием я содрал тогда кожу с твоей физиономии…
- Не сомневаюсь, - подавив желание взорвать в темнице еще что‑нибудь (желательно самого заключенного), процедил Гидеон. Мотивы обитателей изнанки были вполне ясны. И, как ни странно, понять ненависть Закари к стражам Рид мог, как и его гнев и зависть. Но простить этому "человеку" гибель своих сослуживцев, ранение Ирмы и… смерть летучей мыши, подаренной Индэгрой на семилетие сына, оказалось выше его сил. - Что за животные приходят с изнанки вместе с вами? Хотя, скорее, ВМЕСТО вас? - задал вопрос лорд, чей тон звучал спокойно и бесстрастно, несмотря на бушующие в мужчине эмоции.
- Наши цепные псы, чующие источник, - ответил "оборотень". - Близость сокрытой в горной породе силы сводит некоторых с ума, другие, как и прежде, остаются в подчинении хозяев.
- Так они лезут к нам, чтобы найти вашу магию или чтобы выполнить приказ по нашему уничтожению?
- А сам как думаешь? - и снова на скрытой полумраком морде блеснул белоснежный оскал.
- Думаю, что беседа "по душам" закончена, - немного помолчав, сказал лорд и снова вызвал охрану.
На этот раз заключенный останавливать его не стал, лишь пожал могучими плечами, продолжая все так же улыбаться. Свою миссию он, судя по всему, выполнил. В то, что Закари попался в плен случайно, Рид больше не верил. Как не верил и в правдивость только что услышанной версии. Точнее, верить‑то он верил, но считал, что "оборотень" слишком о многом умолчал, потому что от хороших людей магию не прячут в других мирах и уж точно не наделяют силой стражей, чтобы они не позволили этим обделенным бедолагам вернуть свое.
В замке Рид…