На ней была белая блузка, красный блейзер и черная юбка до колен. Николай поймал себя на том, что рассматривает ее длинные ноги. Неожиданно он заметил, что Элли слегка прихрамывает. Сердце его непроизвольно сжалось, и Николай вспомнил, как она лежала в больнице. Он часами сидел рядом с ней, ожидая, когда девушка придет в сознание. Однако прошло несколько дней, прежде чем Элли начала открывать глаза, но на него смотрела с удивлением и грустью. Она не сразу узнала его. Только при виде отца с ее лица исчезала гримаса страха и боли, а взгляд становился осмысленным.
- Привет, - сказала она запыхавшимся голосом, когда Николай опустил окно машины. - Прости, я немного задержалась. Со мной хотел поговорить главный редактор программы.
- Залезай, - коротко бросил Николай, открывая для нее дверцу и стараясь не обращать внимания на тот эффект, который произвели на него аромат духов и улыбка Элли.
- Куда мы едем? - Она немного нахмурилась, ему даже показалось, будто у нее опять возникла мысль сбежать от него.
- В ресторан, ужинать. А куда еще мы можем ехать?
Элли, зардевшись, опустила голову.
- Я надеялась, ты подумал и… я смогу увидеть Арину сегодня, - призналась она смущенно.
- Рано еще. Нам с тобой нужно о многом поговорить. Как прошел твой день?
- Нормально. - Она с безразличием пожала плечами. - Вот только у них такое яркое освещение, что иногда слепит глаза. Плюс становится очень жарко, когда свет все время направлен на тебя. Иногда из-за этого очень сложно думать, а ведь мне нужно давать людям дельные советы. Ужасно сложно! Я определенно предпочитаю офис, где можно сконцентрироваться на работе.
- Думаю, многие женщины завидуют тебе.
- Ты имеешь в виду тех, кто мечтает о своей минуте славы? Хотела бы я им как-нибудь объяснить, насколько глупо это желание. Подобная слава быстро проходит. Восторги и аплодисменты рано или поздно стихают, и ты остаешься один на один с самим собой.
Николай молча согласился с ней. Он сам точно так же относился к пресловутой популярности, понимая, какая пустота скрывается за ней. Сам Николай никогда не позволял журналистам влезать в его личную жизнь и пресекал все попытки сделать из него публичного человека. У них и так хватает героев на обложку глянцевых журналов.
- Какую кухню предпочитаешь? Решение за тобой.
- А нам обязательно ехать в ресторан? Я за день устала и предпочла бы поесть дома. Могу приготовить спагетти и соус, если ты не против и готов ко мне присоединиться.
С неподдельным изумлением Николай поднял брови. Он не ожидал от Элли приглашения на ужин к себе домой. Ему такое и в голову не могло прийти, поскольку он считал, что она слишком волнуется в его присутствии, чтобы оставаться с ним один на один в интимной обстановке, пусть и в родных стенах. Однако грешно не воспользоваться возможностью поговорить с ней наедине. После их первого разговора у него появилась одна интересная идейка, которая полностью его захватила, поэтому, быстро обдумав предложение Элли, он пришел к выводу, что ее дом - наилучшее место для того, чтобы обсудить с ней возникший у него план. Свидетели им не нужны, а в ресторане их разговор могли подслушать.
- Спагетти. Отлично! - воскликнул он. - Назови шоферу адрес, и он нас отвезет.
Когда машина подъехала к дому Элли в Ист-Энде, Николай отпустил шофера. Он решил, что вызовет такси, уж слишком пугающим и заброшенным выглядел этот рабочий район Лондона: многочисленные граффити повсюду, горы мусора, ржавые сломанные автомобили.
Когда Элли открыла дверцу машины, Николай бросил взгляды в обе стороны улицы. У него возникло инстинктивное желание уберечь девушку от возможных опасностей, несмотря на всю ту боль, которую она ему причинила. Он сразу понял, что совсем не в восторге оттого, что Элизабет живет в таком жутком районе. Почему она именно тут выбрала для себя дом?
Элли решила не переживать из-за того, где и как она живет. Пусть у нее маленькая квартирка. Пусть мебель в ней старая, да и вещей немного, только самые необходимые. Запросы большинства людей современного потребительского мира, которые работают исключительно ради денег, чтобы наполнить свои дома многочисленными покупками, оставляли ее равнодушной. Главным она считала то, что это была ее квартира и в ней царили чистота и уют. После работы и общения с людьми, которые зачастую не имели места, где переночевать, она всегда с радостью возвращалась сюда, потому что знала: здесь ее ждет покой.
- Там около двери есть крючок, если ты хочешь повесить свою куртку, - сказала она Николаю с наигранной беззаботностью, потому что была все еще шокирована тем, что осмелилась пригласить его к себе.
Зайдя в гостиную, Элли сняла блейзер и, бросив его на диван рядом с подушками, направилась на кухню, чтобы заняться приготовлением ужина. Там она позволила себе немного расслабиться и со вздохом облегчения скинула туфли. Ей нравилось ходить босиком по холодным деревянным доскам. Однако появившийся в проеме Николай снова заставил ее напрячься.
Какая глупость! И чего ей взбрело в голову приглашать его к себе домой?
В полном смущении Элли потянулась за пачкой спагетти. Вот ей представилась возможность доказать Николаю, что она хорошая… порядочная… женщина и не заслуживает его оскорблений. Получится ли это у нее? Поймет ли он, что ей можно доверять? Разрешит ли встретиться с любимой племянницей? Она должна сделать все, чтобы он разрешил ей увидеться с Ариной!
Наверху в одном из шкафчиков в спальне хранились поздравительные открытки и письма, которые она писала девочке в течение пяти лет. Элли никогда не отправляла их, абсолютно уверенная в том, что Николай порвет их и выбросит, не показав Арине.
- Не хочешь чего-нибудь выпить, пока спагетти варятся? - спросила Элли. - Открой холодильник. Там внизу есть бутылка белого вина.
Николай молча подошел к холодильнику и достал вино. Тогда она поставила на стол два бокала. Увидев, что Николай с удивлением рассматривает бутылку, Элли улыбнулась про себя и взяла ее у него из рук. Одним движением руки она открыла бутылку и поставила на стол. Наверное, Николай никогда не пил вино, которое не нужно откупоривать штопором, не говоря уже о том, что оно не было ни дорогим, ни коллекционным.
- Могу я чем-то помочь? - Взгляд Николая пробежался по кухне.
Помочь? Даже сама мысль, что он будет что-то делать на кухне, показалась Элли такой нелепой, что она не смогла сдержать улыбки.
- Что такого смешного я сказал? - обиженно нахмурился Николай.
- Ну… Мне сложно представить тебя занимающимся домашними делами. Богатый бизнесмен и… все такое.
Николай внимательно посмотрел ей в глаза, однако никак не прокомментировал ее слова. Стараясь не обращать внимания на его взгляд, Элизабет взяла бутылку и разлила вино по бокалам.
- За что будем пить? - спросила она, поднимая свой бокал.
- Я могу и готовить, и хозяйством заниматься, - сухо заметил Николай, и вдруг в его глазах вспыхнули веселые искорки. - Я даже умею застилать кровать, если это требуется.
Почему из всех дел он выбрал именно это, чтобы возразить мне? - запаниковала Элли, чувствуя, как ее лицо заливается краской.
- Тогда очень повезет той женщине, которая будет с тобой. Она будет счастлива, я уверена.
- Ты бы сама этого хотела? - Он сделал паузу. - Иметь мужа, который помогал бы тебе по дому, готовил, убирался бы… заправлял постель? Думаю, я могу тебе предложить гораздо больше!
Неожиданно Николай оказался у нее за спиной. Элли почувствовала его теплое дыхание на своей шее, и почти мгновенно все ее тело напряглось, реагируя на жар, исходящий от Николая. Испугавшись, Элли резко повернулась к нему лицом.
- О чем ты?
- Сначала поужинаем, а потом поговорим.
- Нет, давай поговорим сейчас! Что ты имеешь в виду, Николай?
Он молча потянулся за своим бокалом. Ни один мускул на его лице не дрогнул.
- После ужина, - повторил Николай наконец.
Элли пришлось сдаться, хотя она никак не могла понять, к чему клонит ее гость.
С аппетитом съев спагетти с томатным соусом, Николай предложил перейти в гостиную. Элли нехотя согласилась. Закрыв шторы, чтобы хоть как-то занять себя и потянуть время, Элли села на диван и настороженно взглянула на Николая. Тот продолжал стоять, нависая над ней всем телом.
- Помнишь, вчера мы говорили о том, что ты моя должница. Я придумал, как ты можешь отплатить мне за все тобой содеянное, - начал Николай. - Ты ведь хочешь увидеть Арину и снова стать частью ее жизни? Да?
Элли не могла произнести ни слова и только кивнула. Ее охватили нехорошие предчувствия, но ей не оставалось ничего другого, как ждать своего приговора.
- Тогда, Элли, есть только один способ видеть ее каждый день и вечером укладывать спать, - продолжил Николай, и лицо его сделалось серьезным. - Если ты согласишься стать моей женой и переехать на Парк-Лейн, чтобы жить с нами.
Ошеломленная его предложением, Элли раскрыла рот и молча уставилась на Николая.
- Стать твоей женой? - с трудом вымолвила она и удивилась, не узнав собственный голос. - Ты, таким образом хочешь отомстить мне?
- Да, - коротко ответил Николай.
Он подошел к окну и заглянул за штору, чтобы бросить взгляд на улицу. Кто-то, развлекаясь, нажимал на клаксон машины, и громкие звуки разрезали тишину, стоявшую в комнате.
Потом Николай снова развернулся к ней, и она сжала руки, чтобы хоть как-то унять дрожь. Он предлагает ей пожениться! А сам при этом выглядел так, как будто подписывает им обоим смертный приговор. На лице Николая Элли не видела ни капли радости от перспективы стать ее мужем.
- Это, естественно, будет брак по расчету. Но думаю, ты и сама об этом догадалась, - продолжил он сухо.
- Я хочу понять… - Собрав все свое мужество в кулак, Элли встала. - Ты хочешь сказать, что ты разрешишь мне видеться с Ариной и общаться с ней, только если я соглашусь на… этот брак по расчету с тобой?
- Абсолютно верно. Я уже давно думал о том, что Арине нужна мать. В моей жизни нет той женщины, которая могла бы стать ей матерью, и особого желания жениться, у меня тоже нет. Так что идея заключить брак по расчету с тобой, Элизабет, кажется мне неплохой. Не будет никаких иллюзий, которые я питал, женясь на Веронике.
То, что он обратился к ней, используя полное имя, под которым он всегда знал ее, показало Элли, что Николай был как никогда серьезен. Однако, с другой стороны, такой официальный тон не предвещал ничего хорошего… От волнения и тревоги сердце девушки гулко забилось.
- Но ты же не питаешь ко мне ни малейших теплых чувств! - беспомощно воскликнула Элли, и в глазах ее сверкнули слезы.
- Едва ли это имеет какое-либо значение, - пожал плечами Николай. - Мы с тобой взрослые люди и заключим деловое соглашение между нами. Чувства здесь ни причем. Главное, что ты всегда относилась к Арине с любовью… и я знаю, что ты будешь хорошо заботиться о ней. Просто на этот раз я хочу заключить с тобой контракт, который не позволит тебе в какой-то момент вновь пренебречь своими обязательствами перед девочкой. А если ты все-таки посмеешь это сделать… то обещаю, я не успокоюсь, пока не заставлю тебя, Элизабет Барнс, проклинать тот день, когда ты родилась!
- Элли, - исправила она его, гордо вздернув подбородок. - Меня зовут теперь Элли Лайонс. И я отвечаю только перед самой собой!
Николай удивленно усмехнулся.
- Скоро ты станешь миссис Голицына. И будешь отвечать передо мной! Ясно? - объявил он.
- А что, если я откажусь выходить за тебя замуж?
- Тогда ты никогда не увидишь Арину! Даже не сможешь поговорить с ней ни разу.
- Ты не можешь отказать мне в этом, Николай! Она единственный ребенок моей родной сестры! Она моя племянница!
- Слушай меня внимательно! - Лицо Николая помрачнело, и он угрожающе сузил глаза. - Я теперь ее отец. И только я решаю, что для нее хорошо, а что нет. Откажешься выйти за меня замуж, будь готова к тому, что я выдвину против тебя обвинения в смерти моего брата и краже драгоценностей. Если согласишься, то у тебя будет возможность стать любящей и заботливой матерью Арины. Разве не об этом ты мечтала? Выбор за тобой.
- И я должна…
- Даю тебе сутки, чтобы принять решение. Если согласишься, мы подробно обсудим детали брачного договора. Если нет… - Он посмотрел на нее так, будто хотел отбить у нее всякое желание отказываться.
- И если я все-таки соглашусь… когда я смогу увидеть Арину?
Элли уже знала, что не сможет отказаться от неожиданного предложения Николая. У нее нет другого выхода, потому что, отказав ему, она откажется и от Арины. Пусть его предложение пугало ее и вызывало множество сомнений и страхов! Сейчас речь шла не о ней. У нее будет время подумать о том, какими последствиями для нее обернется брак с Николаем, когда она останется одна.
Самое важное то, что уже целых пять лет жизни Арины прошли без нее! Неужели она пропустит и все остальные годы, не увидит, как девочка взрослеет, не поможет ей вырасти в любви и в радости. Это ее обязанность позаботиться об Арине хотя бы в память о своей сестре… Нет, горечь и ненависть Николая не станут у нее на пути, потому что она всем сердцем любила девочку.
Глава 5
Возвращаясь на такси домой от Элизабет, Николай обдумывал их разговор и пришел к неожиданному для себя решению: ему нужно организовать встречу Элли с Ариной. Он был абсолютно уверен в том, что, увидев племянницу, Элизабет не сможет отказаться выйти за него замуж и примет любые его условия… А ведь у него на ее счет были свои далеко идущие планы, осуществление которых не терпело отлагательства. Николай признался себе, что ему хочется поскорее сделать Элли своей женой. Их свадьба должна была состояться как можно быстрее. Он больше не мог ждать!
Она просто заполонила собой все его мысли. Перед ней поблекли воспоминания обо всех других женщинах. Николай плохо понимал, как такое возможно, после того, как она крутила роман с его братом и пыталась с ним сбежать, прихватив с собой Арину и семейные драгоценности, однако не мог побороть свою тягу к Элизабет.
На следующий день он снова с нетерпением ожидал Элли у входа в здание, где располагалась телевизионная студия, намереваясь объявить девушке о своем решении отвезти ее на встречу с племянницей. Элли была удивлена, увидев его, а когда услышала, что они едут к Арине, едва не расплакалась, но быстро взяла себя в руки и смахнула покатившуюся по щеке слезу. Поблагодарив его, она нырнула в машину.
Поскольку всю дорогу до дома на Парк-Лейн Элли молчала, а Николаю тоже не хотелось разговаривать, он погрузился в размышления о предстоящей встречи дочери с ее тетей и первой няней, понимая, что девочке, как и всем им, понадобится время, чтобы привыкнуть к новой ситуации. Однако Николай надеялся, что Арина сможет не только принять Элизабет, но и быстро станет воспринимать ее как свою мать, когда они поженятся. Ради счастья Арины он был готов на все. Пусть у него не появится любящей жены, зато его дочь будет воспитываться родными для нее людьми. Ребенку необходимо иметь и отца и мать, только тогда он полноценно развивается. И Элизабет тоже должна в первую очередь думать о девочке. Она предпочла племяннице работу, но теперь ей придется пожертвовать своей успешной карьерой. Впрочем, он не собирался связывать себя узами брака с ней навечно. Как только Арина вырастет и начнет самостоятельную жизнь, они с Элли разойдутся.
Когда шофер повернул на Парк-Лейн, Николай покосился на Элли, и от него не скрылось волнение в ее глазах. Усилием воли он постарался подавить в себе всякое сочувствие.
- Ей всего шесть лет, но она уже очень разумная девочка, - сказал Николай, мысленно ругая себя за проявление слабости по отношению к Элли. - Однако посмотрим, что получится, не будем торопить события.
- Я не ожидаю, что она мгновенно примет меня. Над любыми отношениями нужно долго работать, - ответила Элли, нахмурившись. - Я хочу, чтобы она была счастлива.
- Тогда… наши желания совпадают, - проворчал Николай, недовольный эмоциями, которые охватили его при виде волнения Элизабет. У него никак не получалось вернуть былое хладнокровие.
Элли внимательно рассматривала дом, где она провела год своей жизни. С одной стороны, она была рада вернуться сюда, с другой - он был связан у нее с тяжелыми воспоминаниями. Да и окружающая обстановка подавляла ее своей роскошью.
- Дом почти такой, каким я его помню, - выдохнула она, когда они пошли по выложенному мраморными плитами коридору.
Николай внимательно следил за каждой ее реакцией.
- Я только шесть месяцев назад закончил капитальный ремонт дома, - возразил он удивленно.
- Интерьер действительно поменялся, и мебель тоже, но атмосфера и сам дом нисколько не изменились.
- Так, значит, это ты, Элли, помнишь? То есть провалы в памяти у тебя связаны исключительно с Сашей? Про нас с Ариной я ничего не говорю, тут все ясно: с глаз долой - из сердца вон.
Николай смерил ее высокомерным взглядом, и Элли захотелось повернуться и уйти, но желание увидеться с племянницей перевесило. Неужели он не понимает, как ей трудно снова возвращаться в дом, который напоминал ей о случившейся трагедии? Есть ли в нем хоть капля жалости? Она с радостью приняла предложение Николая встретиться с Ариной, но ей было обидно выслушивать несправедливые упреки Николая и перспектива столкнуться со своим прошлым лицом к лицу омрачали предстоящую встречу с племянницей.
- Прекрасно помню мое пребывание здесь, - заметила Элли, вздернув подбородок. - До аварии я была тут счастлива. И еще раз хочу повторить тебе, что не разыгрываю потерю памяти. Я правда не помню день аварии, а не пытаюсь таким образом уйти от ответственности за случившееся.
- К разговору об этом мы еще как-нибудь вернемся, если ты не против. Сейчас поспешим к Арине. Ей скоро уже пора ложиться спать. Следуй за мной.
Они поднялись на второй этаж и остановились перед до боли знакомой Элли дверью. Никакие ее навыки по управлению эмоциями, которым она обучала своих пациентов, не помогали ей сейчас справиться с нервами.
Николай не дал ей времени, чтобы как следует подготовиться к встрече с Ариной, как будто ее чувства были ему совершенно безразличны. Даже не взглянув в ее сторону, он открыл дверь. Огромная спальня выглядела потрясающе - настоящая мечта любой принцессы. Однако вниманием Элли полностью завладела симпатичная девочка с длинными черными волосами, сидевшая на кровати.
Слезы подступили к глазам Элли, когда она увидела племянницу. На нее сразу нахлынули воспоминания о том, как она ухаживала на ней и каким замечательным младенцем была Арина. Элли всегда любила племянницу, как собственную дочь. Однако сейчас девочке уже почти шесть лет…
Элли с сожалением отметила про себя, что Арина мало что унаследовала от своей матери и была копией своего отца: те же густые черные волосы и большие синие глаза. Жаль, что Саша мало заботился о себе, и его красота постепенно начинала блекнуть из-за его пагубных привычек, как и ухудшались отношения с окружающими людьми. "Мне почему-то было хорошо известно об этом", - промелькнуло неожиданно в голове Элли.
Увидев Николая, Арина откинула бело-сиреневое стеганое одеяло, выскочила из постели и бросилась к нему.
- Папа! - радостно воскликнула девочка.