- Сначала надо попасть на космодром, здесь вроде близко, а там есть определённые лазы и ходы. Торговых кораблей взлетает масса, и некоторые мне подходят. Точнее, подходили, пока я была одна, - вернула шпильку женщина. - Куда тащить тебя, я даже примерно не представляю.
- Ну, ничего, придумаем что-нибудь. Доберёмся до терминалов, выясним, на чём проще выбираться. Только один вопрос: ты как Неспящих обманывать будешь? Ты ведь понимаешь, что там ими всё кишит в данный момент?
- Есть несколько способов, - хмыкнула она. - Но для начала надо добраться до места, есть там один укромный уголок, где меня точно искать не будут.
Придирчиво осмотрев свой арсенал, я выдал спутнице тяжёлый старенький "Пульс", - простой и надёжный как дубина плазменный пистолет в пару килограммов весом, - и моего любимца, "Сладкую ночку" - лёгкую игрушку, изготовленную из какого-то хлипкого пластика, совершенно безобидную на вид и больше похожую на игрушечный детский пистолетик. "Ночка" представляла собой дамский игольчатый парализатор, но народные умельцы наловчились варганить под него снаряды с любой начинкой, начиная от ядов разной степени тяжести и заканчивая довольно мощной взрывчаткой. "Пульс" Яра взяла с насмешливо-снисходительной улыбкой, как будто с этим стариком были связаны какие-то важные воспоминания, и пристроила в карман на бедре. А вот "Ночка" и две обоймы тонких изящных иголочек вызвали живой интерес.
Себе оставил точно такую же "Ночку", ещё одну сунул в рюкзак - они не отличаются надёжностью, а из всего имущества самые незаметные. А ещё "Парня", очень дальнобойный дезинтегратор, застрявший где-то между винтовкой и пистолетом, которым в случае окончания патронов вполне можно было пользоваться как дубиной для ближнего боя, и "Перо" - обыкновенный нож, скрещенный с плазменным резаком.
- Белые разрывные, красные - ядовитые? - со знанием дела уточнила она, заряжая обойму красных иголок и пряча игрушку в другой карман.
- Именно. Знакомая вещь? - полюбопытствовал я, набивая собственные карманы частями аптечки, а рюкзак - менее необходимыми и более крупными приборами. Подумав, часть аптечки выдал женщине (некоторые предметы там дублировались, так зачем жадничать, мы же сейчас в одной обойме!).
- Ну, в какой-то мере, - уклончиво отозвалась она. - А зачем столько оружия? Ты собираешься пробиваться с боем? Боюсь, мимо орбитальной обороны мы тогда не пройдём, - женщина скроила насмешливую гримаску.
- Я учитываю все варианты, - не стал вступать в полемику я. - Было бы глупо просто бросить всё это здесь. Выбросить никогда не поздно, а вот найти в случае необходимости - гораздо труднее. Ну, у меня всё, тронулись! Мне больше интересно, почему у тебя при себе ничего ценного?
- Ну, я довольно смутно могу представить себе шлюху, которая разгуливает с плазмомётом в кармане, - логично возразила она. - Не волнуйся, у меня много сюрпризов из тех, которые не так-то просто обнаружить.
- Вроде пилюли чудесного исцеления? - не слишком убедительно съехидничал я.
- Вроде неё, - согласилась эта замечательная женщина. - Но ты не надейся, запас пилюль всё-таки ограничен. Ещё пару чудес я потяну, а вот больше - уже вряд ли. Не туда, здесь налево.
- Ты собралась войти через парадный вход? - уточнил я. Не верилось мне, что моя девочка не знает карту города.
- Настоящие леди ходят только так, - безмятежно улыбнулась в ответ Яра. - Да не волнуйся, там всё продумано. Есть секретная дырка, через которую мы пролезем.
- И ты уверена, что в этой дырке нет никакой ловушки? - для очисти совести уточнил я.
- Посмотрим, - не стала бравировать Яра.
Дальше мы двигались в тишине. Навстречу периодически попадались разные аборигены, но интереса не проявляли. Кто-то искоса одаривал мою спутницу заинтересованным взглядом, но не более того. Один раз группа из четырёх мутантов решила попытать счастья, но оказалась достаточно сообразительной: после демонстрации дула "Парня" и готовности пустить его в ход любители лёгкой добычи вежливо самоустранились.
Брат - довольно холодная планета. Он находится дальше от Дома, как назвали наши предки нашу звезду, поэтому климат здесь попрохладней, чем на Сестре. Так что наверное можно даже поблагодарить окутывающий город смрад за то, что под ним нам живётся более-менее тепло. При этом сезонные смены климата здесь также менее выражены, чем на ближайшей соседке: ось вращения планеты торчит практически перпендикулярно плоскости орбиты, а орбита в свою очередь близка к кругу. В результате поверхность Брата много лет назад поделена на сектора. Ближе к экватору - районы продовольственного производства, куда свозили всю более-менее плодородную почву со всей планеты. Дальше на одной стороне от экватора располагаются горнодобывающие комплексы, а на другой, там, где прежде велась добыча полезных ископаемых, растёт огромный единый город, у которого даже названия нет. Океанов на Брате нет, зато имеется множество почти пресных внутренних морей; здесь вообще гораздо больше суши, чем воды.
Космодромов на территории города много. Мы сейчас направлялись к ближайшему - довольно крупному транспортному узлу, от которого ходили посудины не только к Сестре, но и к дальним Свободным Колониям, с которыми велась активная торговля.
В принципе, в городе полно различных видов транспорта, но весь он ходит выше, в более чистых районах. У местных жителей же нет денег на личный транспорт, уж больно дорого на взгляд среднего оборванца дна выходит такое удовольствие, а общественный нецелесообразно проводить: слишком опасно, да и убыточно. Мы вполне могли подняться выше и воспользоваться пневмокапсулой или монорельсом, но единогласно (и, что удивительно, безмолвно) решили не рисковать по пустякам.
До космодрома оставалось меньше часа ходьбы, когда клубящийся на этих улицах смог вздрогнул от прокатившегося по городу тяжёлого гула. Вслед за этим по ушам ударил тяжёлый грохот, и мы с Ярой как по команде раскатились к противположным стенам улицы. Земля содрогнулась, наподдав по пяткам, а потом с невидимого отсюда неба посыпались крупные обломки стен или чего-то ещё. В десятке метров впереди в упругое дорожное покрытие с размаху врезалась покорёженная машина и размазалась кусками пластика и металла ещё метров на десять.
Желая стать как можно более плоским, я вжался спиной в стену и пристально вгляделся в стены слева и справа, пытаясь найти какую-нибудь нишу. Подходящий козырёк, скрывавший в своих недрах воронку слива дождевой воды (дожди здесь порой бывали очень затяжными и обильными), нашёлся в паре метров назад по улице. Хотелось бы выяснить, как там моя спутница, но выходить на середину улицы было совсем не безопасно: осколочные осадки продолжались. Где-то совсем рядом ещё раз ухнуло, - похоже, взрыв прогремел уже в жилом квартале. А потом надрывно, нервно, гулко завыли сирены.
Ошмётки обшивки домов, куски транспортных магистралей, - всё это усеяло дно города ровным слоем из разнокалиберных осколков, кое-где среди которых проглядывали характерные мокрые пятна тёмно-красного цвета: всё, что осталось от случайных ранних прохожих или пассажиров. Через пару минут своеобразный дождь прекратился, и я, не глядя вверх, скользнул к противоположной стене.
- Яра, ты жива? - крикнул я, надеясь, что голос мой не потонет в вое сирен. Женщина в ответ кричать не стала; просто из такой же дождевой ниши, в какой до сих пор прятался я (надо поблагодарить их создателей; какое полезное оказалось приспособление), высунулась её встрёпанная стриженная голова. Найдя меня взглядом, спутница махнула рукой, и я по стеночке добрался до её укрытия.
- И часто тут у вас такое? - иронично поинтересовалась она. В нише вой сирен казался слегка приглушённым.
- Ты не поверишь, но - первый раз.
- Ну что, попытаемся пробраться к космодрому? - ещё раз выглянув наружу, спросила она. - Кстати, странно, не видно паникующих и разбегающихся во все стороны гражданских.
- Боюсь, космодрома больше нет, - поморщился я. - А паникующих гражданских надо искать наверху; здешняя публика в случае какой-нибудь облавы предпочитает прятаться поглубже в норы. И, мне кажется, это выигрышная тактика.
- М-да, про космодром я погорячилась, - согласно вздохнула она. - Похоже, это была "Хлопушка", или даже пара. Ну и какие в таком случае идеи? Как нам отсюда выбираться?
- Может, просто найдём твоих? - предложил я.
- Ага, и нас обоих пристрелят на месте, - насмешливо согласилась она. - К тому же, нет гарантии, что это именно они, и это именно то, о чём мы с тобой думаем.
- Ты хочешь сказать, тяжёлыми вакуумными бомбами теперь владеют наши местные террористы и борцы за свободу? Нет, похоже, Сестра решила всё-таки не ждать контакта с Землёй. Если он вообще должен был быть, - не удержался я. - Ты что, действительно не была в курсе готовящегося удара?
- Кверр, я полгода торчала на этой планете, добывая нужные сведения. Откуда бы мне знать? - проворчала она, впервые, пожалуй, соглашаясь со своей шпионской миссией. - Если это всё готовилось до моего отбытия, мне звание не позволяло обладать такой информацией, а если после - тем более никто не стал бы ставить в известность рядового исполнителя. Так что в курсе начала войны я была не больше, чем ты. Или, хочешь сказать, ты верил, что всё это накопление вооружений и шпионские игры могли закончиться чем-то другим?
- Нет, зачем. Просто как истинный патриот был уверен, что первым сорвётся наш Вечный Владыка, вечного ему покоя. А видишь как оказалось; Сестра поступила с истинно женским коварством.
- Слушай, патриот, давай поговорим о коварстве и политике в другом месте, - не выдержала Яра. - Меня раздражает этот вой. Какие есть предложения?
- Надо залечь поглубже и добыть информацию. Если началась война, не так-то просто будет убраться с этой планеты; даже если мы добудем корабль, не получится его провести под шквальным огнём, собьют. Или обороняющиеся, или атакующие. Вот если Сестра объявит ультиматум или согласится выпустить каких-нибудь беженцев, можно будет упасть им на хвост.
- А ты, оказывается, оптимист, - усмехнулась женщина, в третий раз проверяя боекомплект "Пульса". Нервничает. Очень хорошо её понимаю.
- Ну, я же решил вместе с тобой отсюда драпануть? - отозвался я с ответной ухмылкой. Её от этого почему-то ощутимо перекосило; нет, ну неужели у меня действительно получается настолько мерзкая рожа, что даже опытную шпионку пробирает? Надо посмотреть на себя в зеркало при случае. - Не был бы оптимистом, уже бы давно отправился к духам. Кстати, вот тебе ещё пример; радуйся, в этой катавасии Неспящие про тебя скорее всего забудут. Ладно, всё, хватит болтать, - правильно истолковав зверскую гримасу на лице женщины, я махнул рукой. - Двинулись.
Нельзя сказать, что меня от нервов пробило на "поболтать", хотя трескотня ни о чём и успокаивала. Меля языком, я прикидывал варианты дальнейших действий.
Ох уж мне эта женская внезапность! Не могла Сестра нанести свой удар завтра, когда нас либо уже не было бы на этой планете, либо не было в живых. То есть, в любом случае нам было бы плевать на войну. А как теперь выкручиваться?
Но глаза боятся, а руки, - то есть в данном случае ноги, - делают. Пока я предавался мрачным размышлениям о будущем, мы успели добраться до ближайшего мусорного коллектора.
- Интересный выход из положения, - прокомментировала женщина. - Или здесь у тебя, о великий мусорный бог, припасён свинченный на коленке межзвёздный корабль класса Аль?
- Будешь умничать, здесь оставлю, - пригрозил я, через тщательно замаскированный пульт управления закапываясь в настройки автоматики коллектора.
- Пригрози этим своей матери, - огрызнулась она. Я великодушно не стал указывать на грубость и бестактность данного замечания, не до того как-то было.
- Всё, можно идти, - разрешил я. - Иди сюда, а то потеряемся. Держись крепче, закрой глаза и лучше не дыши.
- Сколько не дышать?
- Минуты полторы, - прикинул я, притягивая женщину к себе. Эх, всё-таки, до чего же хороша, плутовка! Так и обнимал бы; и не только обнимал, чего уж там. Но, увы, сейчас вообще не до развлечений. А заманчиво, да. - Три, два, один! - отсчитал я, задержал дыхание, и у нас под ногами разверзлась бездна. На мгновение Яра свободной рукой сжала меня гораздо сильнее, чем это было нужно; и я сумел вполне оценить совсем не женскую силу своей благоприобретённой напарницы. Надо бы её при возможности на спарринг подбить, что ли; ужасно интересно, что она умеет.
Путешествие по вонючим кишкам города продолжалось недолго. По запутанной системе автоматизированных сортировочных тоннелей, в конце концов утыкающихся в перерабатывающие системы, чисто теоретически можно попасть в любую часть города. Другое дело, что приятным это путешествие назвать сложно: на поворотах изрядно швыряет о стены, воняет соответственно, да ещё и выбраться из этих тоннелей на поверхность можно в ограниченном числе мест. Пожалуй, добираться таким маршрутом до соседнего космодрома я бы не рискнул, а вот до резервной автоматической станции управления - вполне.
На станции, куда мы выбрались из промежуточного отстойника через технические коридоры, было чистенько и, что особенно приятно, пустынно: ни одной живой души. А ещё здесь почти не пахло; или, скорее, пахло исключительно от нас двоих. Побитые и помятые, мы выбрались на гладкий светлый пластик пола, испытывая чувства, аналогичные чувствам вернувшегося из долгого и сложного рейса дальнобойщика.
- Вот чем дольше тебя знаю, тем сильнее убеждаюсь в справедливости твоего прозвища, - вздохнула Яра.
- Ты ещё не все мои таланты знаешь, - обнадёжил её я. - Ладно, располагайся тут, а я выясню, что в мире делается.
Женщина буркнула что-то одобрительное и занялась рекогносцировкой, а я занял кресло оператора (автоматика автоматикой, а возможность ручного управления у нас присутствует практически всюду) и окунулся в информационные потоки.
Яроника Верг
Не знаю, за какие такие заслуги духи послали мне Кверра, но сейчас у меня была возможность в полной мере оценить их милость. Никогда бы не подумала, что система сбора мусора - это такая идеальная информационно-транспортная сеть. А ведь если подумать, всё очень просто: мусор, он действительно собирается отовсюду, все системы здесь автоматизированы, человеческий фактор почти исключён, и в результате имеется доступ практически в любую точку города. Причём доступ быстрый и незаметный.
Мой спутник в этой системе ориентировался отлично. Вот уж действительно - мусорный бог. Таракан.
Чем дальше, тем больше интересовала меня его личность.
Он был не просто опытным и хорошо подготовленным человеком, это и так очевидно. Я, кроме того, готова была свою душу поставить на то, что Кверр вышел из самых верхов местного общества. Может быть, из военной аристократии, или из рода богатых промышленников. Сквозило в его внешности и повадках что-то неуловимое, так примелькавшееся мне за последние месяцы, проведённые на самом верху здешней социальной пирамиды. Было бы интересно взглянуть на этого Лерье не в безликом грязно-сером комбинезоне, а, скажем, в элегантном белом мундире Стражей Вечности, они же личная охрана Вечного Владыки, или в дорогом костюме, сшитом вручную по нему.
Мундир, кажется, подошёл бы лучше. Но это впечатление вполне могло быть результатом наблюдений за его способностями.
Нельзя сказать, что без помощи Кверра я бы пропала. Да, эта атака застала меня врасплох, но дохлого глюма, как здесь говорят, стоила бы вся моя подготовка, если бы подобные мелочи могли меня остановить. Просто с Тараканом всё получалось как-то проще, уверенней и по-своему изящней, если так можно выразиться про путешествие через мусорный коллектор.
Но зато нынешнее нападение объясняло смысл моей миссии, целью которой был шпионаж не политический или военный, а экономический. Меня интересовали полезные ископаемые, места их разработки, координаты пока не пошедших в разработку месторождений, и иная технико-геологическая информация. И судя по тому, что война началась, интересующую информацию начальство уже получило по каким-то другим каналам. Или, может быть, она потеряла актуальность? Если слухи о готовящемся ударе Брата в этот раз не были слухами, Сестра могла нанести удар на упреждение.
Таракан отвалился от экранов где-то через полчаса, и развернулся на стуле в мою сторону. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.
- Яра, расскажи мне, почему ты говорила про Землю? Ты действительно искала способ вступить с ней в контакт, или это была специально для меня придуманная версия?
- Честно говоря, здесь меня интересовали координаты месторождений и сведения о них, - не стала юлить я. Не в той мы всё-таки ситуации. - Почему ты об этом вспомнил?
- Потому что бежать на Сестру не имеет смысла, - улыбнулся он. Улыбка получилась не мерзкая, а жуткая, какая-то обречённо-звериная. - Война началась на обеих планетах. Учитывая, что силы равны, это будет война выдержки и терпения: кто первый перейдёт черту человечности и применит "неконвенционное" оружие уничтожения. Так что я уже не очень хочу лететь на Сестру. А вот драпануть куда подальше, в Свободные Колонии или за грань к духам, это хорошая идея.
- Ты так уверен в худшем сценарии? - мрачно осведомилась я. - Обязательно применят?
- Да, - не стал вдаваться в подробности Таракан, выжидательно глядя на меня.
- Погоди. Мне надо подумать, - поморщилась я, и, опустившись на пол, вытянулась на спине, расслабившись и прикрыв глаза, чтобы ничто не отвлекало. Лучший способ принятия решений: успокоиться и всё взвесить, сосредоточившись только на мыслях.
- Время пока терпит, - пожал плечами мужчина и отвернулся обратно к мониторам.
И хотелось бы мне усомниться в словах Кверра, но не получалось.
Как всё просто и даже почти забавно. Брат и Сестра умудрились обмануть друг друга, и по иронии судьбы нанесли свои удары практически одновременно. Они не готовились защищаться, оба готовились нападать и пытались предупредить удар соседа. Лучшая защита - это нападение; так, кажется, говорит древняя мудрость. Вот они и напали. И там, и тут контрразвездка оказалась слишком хороша, и сведения не утекли к врагам. И там, и тут удалось сохранить тайну.
Нам твердят об исключительности и величии наших народов, а между тем отличия между нами нужно искать под микроскопом. И вот оно, доказательство: Брат и Сестра думают синхронно, и даже время для нападения выбрали одно и то же.
Брат и Сестра. Какие точные названия, данные первыми поселенцами; они тогда, должно быть, надеялись на мирное соседство, на единое большое и сильное государство, а повторилась библейская притча о Каине и Авеле.
У нас другая вера, родившаяся в ту эпоху, когда наши далёкие предки пытались выжить во враждебном мире, не деградировать до первобытного уровня и остаться людьми. Самое смешное, вера одинаковая на обеих планетах; наверное, первое время между двумя мирами оставалась связь.
Но я читала Библию; эту странную книгу, принесённую колонистами с собой, которая древнее двух наших не самых юных цивилизаций. Испытываешь определённый трепет, прикасаясь к тексту, которому по самым скромным подсчётам не меньше пяти тысяч лет по Сестре. И познакомиться с древней мудростью всегда полезно. Она, говорят, способна уберечь от ошибок; только кому охота учиться на чужих примерах и глупых сказках бесконечно далёкого и мёртвого мира.
А что в итоге?